【屍涯】招かれざる客【灼砂】

「大変だー！」
　市場に、大声を上げて駆け込む少年がいた。慌てて駆けてきたのだろう、服はところどころ汚れていて、額には汗が浮かんでいる。少年はそれを拭って息を整えると、なんだなんだと自分を注視する人々に対して鬼気迫る表情で叫んだ。
「蠍亜人が街に迫ってるよ！」
　だが、少年――ライオネル・ギシュムの必死の訴えにも、ガゼルタの住民たちは怪訝な顔をしたまま動かない。
「蠍亜人なんて……もうずっとこことは関わりがないのに？」
「ここは観光地だ。安全なんだよ、ぼうや」
　このあたりでは見ない顔のライオネルを見て、住民のひとりが笑う。それにもライオネルは負けじと反論した。
「嘘だと思うなら見に行ってみてよ！」
「まあ……そうだな。そこまで言うなら」
　住民達は顔を見合わせ、ライオネルについていくのだった。

● 襲撃の蠍亜人たち
　白沙煙る街の外、冒険者たちは依頼人の希望通り、蠍亜人と交戦していた。
「さっさと片付けてしまいましょ」
　フセイン ラファは岩陰に身を隠しつつ、【アシッドブリット】にて蠍亜人たちの硬い装甲を打ち抜き、じわじわと、確実に耐久を減らしていく。そこにサマエラ＝フォリウムの【エーテルブロー】が炸裂し、装甲の一部を砕き切った。
「あちらでも誰か交戦しているようだが、我々以外にも依頼を出していたのか？」
　サマエラは蠍亜人のうち一人を地面に叩き伏せると、顔を上げて周囲を確認する。
「わからんけど、面白いことは言ってる」
　接近してくる蠍亜人が、サイラスが練り上げたエーテルによって吹き飛ばされる。
「なんとおっしゃっているのですか？」
　街の方を何度か気にしていたスィーリーンが尋ねると、サイラスは顎をさすった。
「『さっさと明け渡せ』『話が違う』とか」
　【亜人語適正】により聞き取れた部分をサイラスが語ると、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは眉根を寄せた。
「それは妙なことだね。依頼人に問うべきかな？」
　もし敢えて黙していることがあるのならば、冒険者は真意を問うべきだろう。危険な任務になればなるほど、依頼人との信頼関係は重要だ。尤も、ただ魔獣や亜人の露払いというその場限りの依頼においては、依頼をこなして報酬を受け取って終わり、ということも多くある。
「ま、ここは【王国】だし」
　サイラスはシルヴィアの意図を婉曲的に肯定する。サイラスにとって王国――特に貴族が絡むことについては、基本的に自分の利益や他者を追い落とすため、問題を暴露したりでっちあげたりする奴が多いと考えている。碌でもない、それがサイラスの正直な感想だ。
「こっちから問いかけられたら調査も楽なんだが」
　【亜人語適正】は亜人との相互コミュニケーションを可能とするものではない。ゆえに彼らの発言を足がかりにするしかないだろう。
　とはいえ仮に彼らから情報を聞き出せたとして、人々が亜人という人種の主張にどこまで重きを置くか、という問題はある。
「難しいことはわっかんねぇが、時間みたいだぜ」
　スー・ルーが街の方角を指差した。ライオネルが誘導した住民達が、戦闘が見える場所まで集まってきていた。
「依頼人の意図はどうあれ、万一のことがあるといけません」
　スィーリーンは住民達に攻撃の余波が向かないよう、【アーケインテンペスト改】にて蠍亜人たちの動きを鈍らせる。
「同感だ。いずれにせよ、人々の生活は守らねばならないからね」
　ジュスト・ヴェルジーは精神を集中させる。できるだけ派手にやろうというのは依頼人の意図を汲んでのことだが、エーテルを練り上げる際、ジュストは僅かな違和感に気づく。
「ジュスト？　どうした？」
　援護射撃を準備していたローザリカ・L(リベラ)・ディオールは、ジュストが呪文を唱えるまでの時間がやけに長いことに気がつき、声をかけた。
「いや……」
　元々、エーテルの制御は得意な方だと自負している。それに加えてジュストは今、【高速多段式超魔法】によって周囲のエーテルを一気に汲み上げた。あとは集めたエーテルを収束させるだけであり、それもおそらく難なく行使できるはずだ。
　だというのに、ぞわりとした得体の知れないものを微かに感じる。
　そうして、発動が一瞬遅れた。蠍亜人が持っている長斧の一撃をサマエラが霊盾(『閉』)で受け止めた、その甲高い音で我に返る。
「っ、」
　ジュストは術式を維持することに集中する。そして彼が思い描いた通りに、逆巻く風が蠍亜人たちを包み込む。
「――翠風挽歌(シルフィード・エレジー)！」
　それは周囲の砂をも一緒に巻き上げて、砂嵐となった。エーテルの閃きが幾重にも重なる。そこへ、サマエラの【祈雷】により呼び寄せられた雷が天を裂き、落ちた。


「それほど苦戦はしなかったがよ……」
　スールは動かなくなった蠍亜人の体を、杖の先で軽く小突く。彼の用いた【スタティックフィールド】も合わせ、足止めの方法が豊富だったのもある。
「あちらはまだ手こずっているようだ。正体は分からないが……加勢するか？」
　サマエラが少し離れたところで行われている戦闘について言及する。結果、街に向かう蠍亜人たちは見逃してはおけないと、数名が様子を見にいくこととなった。
　そこへ、フリューリングスルフト＝ティエラが合流する。フリューはライオネルと同様に住民を誘導した後、ぐるりと戦場を迂回していた。住民を誘導した本人が、彼らから見える位置にいては少々都合が悪いからだ。
「敵味方の配分はわからんけど、合わせて10かな」
「苦戦しているということは、囲まれている可能性も――」
　スィーリーンは援護に向かう班に随行しつつ、砂埃の向こうに一瞬見えた姿に目を瞬いた。
「ロヴェル様！」
　スィーリーンの声に反応したらしいその人影は、蠍亜人の攻撃を躱すと、冒険者側へと後退する。
「戦っていたのは貴公らだったか」
「ロヴェル、こっちへ。傷を癒やすよ」
　シルヴィアは攻撃をサマエラとスール、フリューたちに任せると、ロヴェルが脚に負った傷を【ヒール】で癒やす。その耳に、聞いたことのある声が届いた。
「ひとりじゃないのかい？」
「……【屍涯宮(モルド・サイン)】の死霊術師がふたり」
　ロヴェルが言い終わるか言い終わらないかのうちに、砂埃の中からロドスを担いだイェリアスが飛び出してきた。
「ロヴェルてめえ！　位置取り変えんなら言えや！」
「彼はまったく元気だからヒールはいらない」
「あァ！？　って、お前こないだの――」
　辛辣なロヴェルの言葉に声を荒らげたイェリアスは、シルヴィアの顔を見た後、スールが唱えた魔法の爆風に煽られて砂丘を転がり落ちていった。
「ん？　なんか吹き飛ばしたか？　悪い」
　たちこめる爆煙を払いつつ戻ってきたスールは、そのまま膝をつくロヴェルのところまで歩いていくと手を差し出した。
「あいつは一緒じゃねえのか？　あの、話よくわかんねぇやつ」
「……そうだな。今のうちに君たちに話せることは、話しておこう」
　ロヴェルは砂丘の下で騒いでいるイェリアスをちらりと見下ろしたあと、スールの手を借りて立ち上がった。

● 立ち込める暗雲
　ロヴェルの顔を知る冒険者達は、挨拶もそこそこに情報を交換する。
　ロヴェルによれば、彼らは【ガゼルタの星】が眠る場所を示す情報の真偽を確かめる途中、街に向かう蠍亜人たちと出くわしたという。蠍亜人たちの詳細を聞いたスールは、小首を傾げた。
「街に蠍亜人が来るってことがあり得ないくらいには、普段は離れて暮らしてる、と。ふーん」
　スールは宿木の杖で自分の肩を軽く叩く。そして、何かに気付いたように辺りを見回した。
「それで、あいつは？」
　あいつとは、セウェルスのことだ。スールが耳元に開いた手を寄せると、スィーリーンもスールが指し示す人物に思い当たったらしい。
「セウェルス様とは別行動なのですか？」
「ああ、効率のためにな」
　スィーリーンの問いをロヴェルが首肯すると、イェリアスとロドスが砂に足を取られながら砂丘を上がってくる。内緒話はもう短いやりとりが許されるのみだと考えたスールは、ロヴェルに向き直った。
「手伝いが必要なら声かけろよ。競争すんならそれでもいいけど、そうじゃなけりゃ一緒の方が『賢い』だろ」
「個人的に、君たちの手を借りたいのは山々だが……」
「んじゃ、その【星】ってので、お前ら何しようとしてんだ？」
　ロヴェルは一瞬間を開ける。口にするのを迷っていると言うよりは、どう言い表したものか悩んでいるようだ。
　シルヴィアは時間を稼ごうと、水筒を手に砂丘を少し滑り降りる。そして二人のそばに膝をつくと、その鼻先に水筒を差し出した。
「君の名前はまだ聞いていなかったね」
「イェリアスだ」
　イェリアスは遠慮なく水を受け取る。イェリアスが水を口に含むのを確認してから、シルヴィアはそばに座り込んでその顔を覗き込んだ。
「助太刀もしたし、これで色々教えてくれないかな？　どこに向かおうとしていたのかな」
「……」
　露骨に嫌そうな顔をしたイェリアスに、シルヴィアは侯爵令嬢(他所行き)の笑みを崩さない。
「君たちが目指す場所を確かめるにしても、私たちの力を借りるのは選択のひとつだと思わないかい？」


　戦闘後、周辺の調査にあたっていたラファが帰還する。風をはらんだマントがはためいてばさりと音をたてた。
「地上には、きな臭いものはなかったけれど。人とか、亜人とかね」
　だが、ラファの表情は晴れない。引っかかるものがあるのだろう。
「小さなオアシス――オアシスっていっても、人が利用するために整備されているわけじゃない、天然の水場のようだったけれど。その周辺の土が掘り起こされていたのよ。草花でも引っこ抜いたのかしらね」
　一同は顔を見合わせる。
「地上の異変と、地下で暮らしているはずの亜人の不自然な動き――か」
　ジュストは考え込む。まだ情報は点と点だが、『異変』には必ず理由があるものだ。冒険者達は更なる調査を行うことを決め、死霊術師たちもそれに帯同することとなった。
「サイラス、出発するよ」
　蠍亜人の遺骸から素材となりそうなものを剥ぎ取っていたサイラスに、シルヴィアは声かける。サイラスはああと短く返事をすると、荷物をまとめて立ち上がった。
　スールはシルヴィアとサイラスがついてくるのを確認しつつ、前を行く死霊術師たちの背中を追った。
（ロヴェルの話を全面的に信じるなら、こいつらは【星】を用いてガゼルタの街をどうこうするために来たわけじゃない……）
　だが、ロヴェルはさらに気になる言葉を残していた。セウェルスが真に探しているものはマトリクス界にあるらしい、と。
　【星】が、それとどう関わってくるのか――今確かに言えることは、現状の断片的な情報からも、それがセウェルスの手に渡ることは危険ということだ。

── ○ ──

　ジュストとローザリカはライオネルと交代するように街へと戻った。ざわつく住民をうまく宥め、そのまま依頼の成否を報告するために【塔】へと向かう。
「やはり、蠍亜人との応戦事態が稀であることは、住民にとって共通認識なんだな……」
　ローザリカは考え込むジュストをちらりと見上げる。ジュストは実地調査を仲間に任せ、依頼主から直接情報を引き出すつもりのようだ。
「……冒険者は依頼人から信頼を勝ち取る必要があるけれど、依頼人はそうではないからね」
「【塔】が我々を利用しようとしていると？」
「余計なことを伝えていないだけさ」
　亜人の討伐依頼に必要な情報は省かれるだろう。うまく立ち回らなければはぐらかされる可能性もある。
「交渉ごとは僕らの得意分野だ、力を尽くそう。……とはいえ、できれば調査結果を踏まえて臨みたかったな」
「帰還まであまり時間をかけすぎると怪しまれるからね、そこは仕方がない」
　追討しろとまで言われていない以上、二人に任されているのは時間稼ぎでもある。二人は歩きながら情報をまとめる。
「水があれば緑が生まれるのは道理。それをわざわざ取り除く理由……」
「君が感じた、水のエーテルの異変とも関係があると思うかい？」
　二人の頭の中には、今同じ事象が浮かんでいる。薬毒をもってして水を浄化していた植物の話だ。ジュストは言葉を選ぶ。
「【屍涯宮】の面々はあれに関わっておきながら、オアシス周辺の異変については知らないようだった」
　情報は小出しに、最大の利益を得る。その道筋を立てながら、二人は【月の砂(モニー)】と向き合った。
「ご苦労様。上手くやってくれたようだね。詳細を聞きましょう」
　顔に垂らした布の向こうで、少年が小さく微笑んだのがわかった。二人は促されるまま着席するが、出された茶には手をつけない。
「……変なものは入っていませんよ？　ほら」
　そばに控えていた黒衣の女が、カップに口をつける。特に異変はない。
「ああ、すみません。ほら、我々は長らく、助言に限らず、善意の薬も受け取ってもらえず。そういうものとして見られることに慣れてしまって」
　少年は苦笑しつつ、カップを手に取った。
「【塔】は人々のために動いている、と？」
　ジュストはさりげなくローザリカの動きを制し、カップの中身を飲むふりをしながら尋ねる。
「……【塔】は、【屍涯宮】と呼ばれる組織全体と直接関係があるわけではありません。古い時代、この【塔】から出ていった魔法使い――その弟子達が【屍涯宮】を構成しています。【塔】は、彼らの父祖を輩出したというだけ。……少々強引な取り立てには、辟易しているけれど」
　少年はジュストの意図を汲み、しかし慎重に、遠回しに答えを導いていく。
「【ガゼルタの星】を求めて、ですか？」
「あれは葬られるべきものです。この世界の安寧のために」
　重ねての問いに、少年は低く声を落とした。
「あなた方は我々の成すことに、一定の理解を示してくれるものと思っていますよ。この街は消えますが、住民はその前に避難させます。そのためにはあなた方の協力が必要だ」


　スィーリーンとサマエラは、完成した『図』を前に考え込んでいた。それは先日、ライオネルたちが見つけたものだ。書き出しが足りなかった分を埋めると、その正体が見えてくる。
「中心にあるのは、星……でしょうか」
　スィーリーンは『図』の中央部に描かれた、光線を放つ星を指し示す。光線は放射状に広がり、『図』全体を三つに分割していた。
「占星術にも色々種類があるが、空を三分割しているものは……初めて見る。あるいは、分けているのは『空』ではないのかもしれない」
　動いているものが『星』だとも限らない。光はすでに中心に固定されている。散りばめられた謎の記号は、天の目立つ星を示すにはやや数が足りない。
「空から俯瞰して見た地図である……というのは？」
「ふむ……地上から見上げているのではなく、空から見下ろしている、か」
　サマエラは紙を手に取り、表裏をひっくり返してみる。と、何気なくとった行動に引っかかるものがあった。
「サマエラ様？」
「いや……『星』は天にあるとは限らないと思ってな」
　サマエラは『図』をもう一度ひっくり返し、それぞれの記号の配置を、『地下から見た図』に置き換えていく。
「立ち入ることができるシンクホールの位置が、一致しますね」
　スィーリーンの指摘をサマエラは首肯し、『図』を畳んで鞄の底にねじ込んだ。
「詳細な地図を手に入れることができれば、確信も持てるかもしれない。だが少し急いだ方がいいな」
「セウェルス様もすでに辿り着いているかもしれません――」
　二人が立ちあがろうとしたその時、地響きと共にわずかに地面が揺れた。
「……今のは？」
　地震ではない。何かが崩れるような振動の伝わり方、そして音。二人は顔を見合わせたあと、仲間達との合流を優先することにした。

● 甘やかな罠
　冒険者および【屍涯宮】の死霊術師たちは、ラファの案内でそのオアシスへとたどり着いた。
「ロヴェル達が目指していた場所とも重なるね」
　シルヴィアをはじめ、一同はオアシスとその周囲を探索する。確かにラファの報告通り、人の手によって土が一部掘り返されていた。
「宝探しでもしてたのかな？」
　ライオネルは首を傾げる。フリューもまた丁寧に周辺の土を検分していた。
「火が入っとるね。根っこごと生えてたものを持ち去って、土ごと焼いて……って感じさぁ」
「きなくさ～」
　ライオネルは深く澄んだ水をたたえる泉に近づく。そしてくんくんと匂いを嗅いだ。
「無臭」
　ついで指を泉につけ、そのまま舐める。
「無味」
「ライオネル、体調は？」
　シルヴィアは慌ててライオネルを気遣う。
「砂漠の水を無警戒に含んではいけない。毒素が含まれているかもしれないし――」
「うえっ」
　シルヴィアが言い終わらないうちに、ライオネルは吐き気を訴えた。シルヴィアは慌てて【解呪】を施す。
「……見た目、とても綺麗だけれど。体に良くない水なの？」
　ラファは介抱されているライオネルを横目に見つつ、恐る恐るといった様子で泉を覗き込んだ。
「調べてみる。土にも、なんか残ってるみたいだから」
　サイラスはラファを下がらせると、鞄の中から実験器具のようなものをいくつも取り出した。それを地面に敷いた麻布の上に並べる。
　やがて土の検分から周囲の地形の調査に移っていたフリューが、蠍亜人たちが使っていた手斧を片手に戻ってきた。
「このあたり、地下に大きな空洞があるさぁ。あっちの岩場の陰から入れる。誰もいなかったけど、集落っぽかった……蠍亜人たちのかな？」
「……地下」
　シルヴィアは華奢な頤(おとがい)に指をかけた。
「いや、まずはその地下も調べてみよう。……とはいえそろそろ、皆に連絡をしたほうがいいね」
「じゃあ、うちが知らせてくるさぁ！」
　フリューは健脚だ。シルヴィアに手斧を預け、駆け出した少女の背はみるみるうちに小さくなり、砂埃の向こうに消える。
「どうかな、サイラス」
「そうだな、この辺りの水も土も、汚染されてる。もともとこうだったのか、人の手が入ったことでこうなったのかはわからんけど。とりあえず、授恵者でもなければ無闇に触れたり近づいたりしない方がいいかもな」
　サイラスの報告に、ラファは残っている植物をじっと観察する。素人目に見ても元気がない。
「澱んだ水に土、ね。もともとの土地の性質なら、このあたりの植物の元気がないっていうのは、ちょっと変よね」
　生物は環境に適応するものだ。世代交代の時間が短いほど、適応力は高まる。となれば、ひとつの推論が導き出される。
「周囲の水質を変化させる植物があった？」
　一段飛ばした発想に聞こえても、そう呟いたシルヴィアにはどこか確信めいたものがあった。なぜなら、実例を目にしたことがあるからだ。そしてそれは、【屍涯宮】の面々も知るところである。
「ねえ、ここ、ロヴェルさん達の目的地なんでしょ？　その情報元の人は、このこと知ってたのかな？」
　ライオネルは脂汗を拭い、水を飲む。
「蠍野郎をけしかけて、それがダメでもここの毒で倒れるように、とかか？」
　イェリアスがライオネルの意図を補足する。
「となりゃ、そんなこと仕掛けるやつは、【塔】の奴ら以外にいないな」
「……まずいな」
　サイラスは街の方角を振り返る。点でしかなかった事象が線で繋がっていく。
「えーと、つまり？」
　スールとロドスが首を傾げると、ラファは遠くに聳える【塔】を指差した。
「どこまで計画のうちかはわからないけど、蠍亜人の襲撃にしろ、今回の依頼にしろ、【塔】が何かしら関与しているってことね」

── ○ ──

　フリューが街に到着すると、住民達がざわついていた。なんでもシンクホールの一部が崩落したらしく、周辺住民が安全な区画へ避難しているらしい。幸い巻き込まれた人間はいないらしく、住民も声高に不安を訴えるわけでもない。
「……あ」
　と、フリューの鼻先が淡い香りを捉えた。花の匂いに混じる香。
「セウェルス……！」
　近くにいるのか。崩落現場の方向へ駆け出したフリューを、住民のひとりが呼び止めたが、フリューの姿はすぐに岩間に消えた。
　香りをたどり、下へ下へ。崩落により現れたのか、それとももともと利用されていたのか、水浸しの古い階段を降りていく。
「ちょっと！」
　開けた部屋へ辿りつく――直前、物陰から伸びてきた手がフリューの腕を掴み、ぐいと引き寄せた。
「あれ？」
　フリューが顔を上げると、銀色の瞳と目があった。濡れた前髪をかき上げて、青年(セウェルス)は呆れた表情でフリューを見下ろす。
「フリューじゃないか。いや、確かに普通の速度ではなかったけどさ」
「アンちゃん！　あのね、聞きたいことが」
「それはまた手紙でもよこしてよ。ちなみに好きな色はひまわり色」
　セウェルスは崩れて横穴のようになっていた壁から抜け出した。そして魔法でフリューを上階へと吹き飛ばす。
「い、いきなり攻撃される覚えはないさぁ――」
　シーフの身軽さで難なく着地したフリューは、しかし、目を瞠った。
「アンちゃん……？」
　階下では。長く編んだ髪を掴まれたセウェルスが、後ろから長剣で腹を貫かれていた。
　それが引き抜かれると、セウェルスの体は支えを失って倒れる。そしてそのまま、崩落によって開いた穴へと落ちていった――。

── ○ ──

　【月の塔】は、シンクホールの崩落は自然現象であると結論づけた。死傷者はなく、当局もまた同じ見解を示し、当該地区への立ち入り禁止という措置にとどめる。
　冒険者達は情報を共有し、【塔】への疑念を抱きつつも当初の依頼の完遂と、【屍涯宮】の頭目と見做される青年が【魂喰い】の手にかかり消息不明となったことを、ギルドに報告するのだった。