ヒューマニズムを履き違えるな

「初めましてだな。私がレイリ・フォン・カルセール。この度は私の領地における問題に対して君達の手を借りたい」
「こちらこそ初めまして。ティトリー＝R＝アルバートと申します」
　ティトリーの目や耳に届くのは、レイリの凛然とした振る舞いと口調、そして声色に体躯。
　男装の麗人と言われても疑問がないほど、艶やかな長い黒髪が特徴的な目の前の子爵はそれ程まで女性らしい見た目であった。
「さて、調査の手筈は聞いている。まず……」
「レピトくん、ティトリーくん、そしておじさんがレイリ女史と商人と表から調査を行う」
「その表の調査が終わった後、俺達が裏側で調査を行う。その手筈だな」
　ヴァン・ローラント……王国北部の街「ホークヤード」に事務所を構えている探偵の冒険者は再度レイリが手筈を確認しているかを飄々とした一人称が「おじさん」であるエルフの冒険者、アラン・スミシーから話を引き継ぐ。
「ああ、まず私を囮として商人達の注意を引いて尋問。其れが終わっての気がゆるんだ所に裏調査組がメスを入れる。中々に大胆な戦術だね？」
　クスリと笑うレイリ。それに対してヨル・スレイマンが肩を竦めてこう問いかける。
「平等であっても上手くいかないのかな……難しいねえ、偉い人は」
「重々承知さ、その上で価値のある道だと私は信じている」
「だからこそ聞くのだけど、種族や身分に関係ない政策……それで相対的に不利益を被っているヒューマン等で、実際に不満を持つ者の記録はないかい？」
「ああ、屋敷の資料室にそれらの資料を纏めている。後で案内しよう……曾祖父の代から進めているのだけど、迅速には取り払われないものだ」
　王国は未だヒューマン至上主義が根深い。
　レイリが幾らカルセール家の領地で公正政策を掲げようと、王国の一領地でしかない以上は王国全体へと即座にその理念が根付くという事はない。
　そしてカルセール家の領地であっても……領主の手当てやドワーフ王国等の特産品を用いた催しを開く等の働きかけによって徐々に薄れてはいるが、ヒューマンを至上とする差別意識は未だ領内では主流とまでは行かなくとも根深くはある。
　だが、徐々に薄れているという事は……少しずつであるが領民にその理念が浸透しているという事でもある。
　全くもってカルセール家の政策に意味がないという事は、決してないだろう。
「いずれにせよ、俺達は依頼人のアンタの要望を聞き届けるまでさ」
　そう言ってナハシュはアランの肩に手を置いてニカリと笑う。
「では、レイリ女史。まずはこの子の着替えの場所を手配してほしいんだけど、大丈夫？」
「よ、よろしくお願いします……」
「ん？　ずいぶんと小さい子だね？」
　アランから紹介されたエヌの姿を見てレイリは少し驚いたような顔をする。
　話では聞いていたとはいえ、このような小さい子も冒険者として所属しているのを間近で見たのは初なのだろう。
「分かった。着替え室を手配するからそこで頼むよ」
「助かる……さて、俺は連中にとって『人間』なのか……それとも『化け物』なのか」
　そう呟くのは、後頭部に赤色の鱗鉄鉱のような外見の賢者の石を持つホムンクルスのレピド・クロサイト。
　彼の言葉に、レイリは少しだけ目を痛ましげに細めるのであった――

「さて、調書には彼らが補佐でつく。一連の騒動を早期解決したいものでね」
　レイリが赴いた商人達の施設。領主を出迎えた商人達は、レイリが従えているそれぞれの冒険者達を見つめ――アランの耳に目を見張る。
「おじさんは商業知識があるからね。レイリ女史に抜擢されたんだ」
　その言葉を聞いた商人達は一瞬顔を――露骨ではないが、不快気そうな仕草が見受けられた。
　直ぐに視線をアランから外し、レイリの方へと向き直る商人達。
　しかし、商人の中にはティトリーの顔にチラチラと視線をよこす様な仕草をしている者もいた。
（貴族の三男坊、引きこもりの世間知らずとなれば……ああ、自分で言ってて悲しくなってきた……いわゆるその、「カモ」としては適任かなって思いましたけど……）
　どうやら、効果はあった模様。
　その感触を確かめたティトリーは学園に在学中ということから話を広げて行くことに決めたようだ。
「最近、学園では異種族の生徒も迎えられるようになったんですよ。レイリ殿の政策とは似た所もありますね」
「ああ、我がカルセール家にとってもかの学園の取った手腕は喜ぶべきものだ」
　ティトリーが呼び水の話題を持ち掛け、それをレイリが拾って話を繋いでいく。
　元より話術が得意ではないティトリーの要請を受け、レイリはティトリーの振った話題から調書に搦めて話を進めていく。
「では、このお金は本当にそこで使われたんだね？　ホラ、最近不正献金疑惑とかがあちこちであるからさ。おたくも大変でしょー、レイリ女史が突然捜査なんてびっくりだよね」
「あ、ああ……ヒューマンの支援の為にも、そう言った輩は迷惑だ」
　そこにアランが飄々とした振る舞いでレイリの援護射撃を行っていく。
　掴み所が無いような話題に見えて「金銭の流れ」に「違和感がないかどうか」を徹底的に精査するアランの口ぶり。深く尋問するわけではないが、自然な会話の流れで織り込まれる故に後ろめたい事があるならば厄介な事だろう。
　更に商会の建築物内の構造をレイリのお付きという立場で失礼や露骨でない範囲で違和感がある場所がないかを確認していく。
（にしても……「ヒューマンの支援の為にも」、ね）
（ああ、君が自然な流れで話を引き出してくれたからわかる……）
　妙に、ヒューマンの支援の事を持ち出すのだ。
　それが組織の目的である以上は不審ではないが……
（まるで、強迫観念的に「立派な事だ」と自分に言い聞かせているみたいだな）
　商人達との接触前にバンダナをゆるめに頭に巻き、賢者の石を隠しておいたレピドはそんな感想を感じる。
　そしてレピド自身も彼のやり方で商人達に切り込んでいく。
「……俺も望めば支援を受けられるのか？どのような活動内容なのかも興味がある」
「ん？　ああそうだが？　支援を望むのかね？」
　それは即ち、相手に自身をヒューマンだと思わせての行動。
　レピドはあるヒューマンの暗殺者を素体に作り出されたホムンクルス。
　つまりは「元ヒューマン」である。
「最近少々物騒な噂を聞いたが、耳の良い商人なら何か聞いていないか？」
「ん？　ま、確かに暴行事件はあるが……ヒューマンが被害にあっているわけじゃないしな」
　手続きの関係があるとしてレイリらと一旦別れ、レピドと商人の一人は話をする。
　早速商人はエルフ等が襲われている暴行事件についてそんな言葉を漏らす。
　他にも表立っては言わないが、レイリに対して良い感情を抱いていない節も見受けられる。
（これは商人も黒、だな）
　その確信を得たレピドは話を不自然でない所で切り上げ、レイリらの元へと戻る。
　現在、ティトリーが商人達の取り扱っている品について質問をしている所だ。
「後、貴方達が扱っている品の事ですが……王国産のものが主体ですね？」
　それ自体は不思議ではない。王国に所属する組織なのだから。
　問題は……
（徹底されて逆にわからなかったのですが、ドワーフ王国やゴールディに関する品が一切ない……）
　其れこそ病的に、製造に異種族を主体とした地方や国家の品が廃されている。
　そこに王国産主体……他のヒューマンが主体となっている国の品は混じっているせいで、一見すると分からなかったのだ。
（レイリ女史……こりゃあ……）
（ああ、黒だろう）
　小声で確信するアランとレイリ。
　そこに駄目押しと言わんばかりにレピドがバンダナを落とす。
　露になる後頭部の賢者の石。
　それを見て商人達が顔を強張らせる。
「失礼……「生前は」確かにヒューマンだったもので」
　その言葉に対し、この場に領主がいる上でその領主が連れてきたお付きである以上……商人達はレピドが持ち掛けた支援について「話を預からせてくれ」というしかなかった。

「全く……散々な聴取だったな」
「あんなのが領主で崇められている等、終わっているな」
（ボロクソに言われているな……）
　レイリが帰った後、施設から飲みにでも行くのか街に繰り出す商人達の一派。
　その様子を、ヴァンはエーテルリンクでリスの視界から商人達の様子……特に口元の動きを注視して覗き見している。
　リスを商人達の施設に忍び込ませた後、天井の梁の上など簡単には見付からないような場所から商人の口の動きを読唇術で読み取り、何を話しているのかと行動を把握するのが目的だ。
「……カルセール家の政策に影響を与える事。其れそのものが目的、か」
　いたってシンプルな理屈だ。
　商人達はヒューマン至上主義者であり、故にカルセール家の政策を危険視した。
　そこでカルセール家の領地に秘かに潜り込み、件の行動を行って内側からその政策を破綻させようとしたのが目的だったのだ。
「さて、合流しないとな」
　これで用は済んだ。
　相手に気取られる前に撤退したヴァンは、ギルドへと向かっていく。

「真っ黒も良い所ですね……」
　一旦レイリと別れた後、ギルドの一室で裏調査組と合流した冒険者達はヴァンが齎した情報を受け取り、その結果を見てティトリーは嘆息していた。
　後は、裏調査組が証拠を掴むだけだろう。
「地図はアランと共に書いておいた」
　レピドは作成した商人達の施設内部の地図をナハシュに渡す。
　それと同時、レイリの補佐として商業知識を担当していたアランが商人から聞き出した情報もレピドはメモの形で渡していく。
　どうやら一見すると不正ではないが……様々な窓口があるという事をアランは気にしている様だ。
　何にせよ、これで情報は纏まった。
　とはいえこのまま施設に突っ込むのは愚策も愚策。
　証拠を掴まなければならないからこそ、裏調査組も商人が気を緩めている隙に深い所を調査する必要があるのだ。
「それじゃあ、後は頼むよ？」
　釘を刺す意味合いを込め、相変わらずおどけた様子でアランは裏調査組に向かって肩を竦めるのであった。

「えーと、じゃあ支援を受けているヒューマンの人達は月に一、二回商人達の集会に出るんだな？」
　まず最初に調査に出たのはエヌ。
　アランに「新しく引っ越してきたヒューマンの少年」のように変装させてもらい、子供達相手に情報を聞き出していく。
　情報収集の対象……そこに十二歳未満の子供を指定して話を聞き出す。
　その盲点を突いたエヌの戦術は、結構なものである。
　これがティーンエイジャーと呼ばれる少年少女達相手であったらまだ商人の耳に話が届く可能性があっただろう。
　だが、エヌと同じ年代の子供となれば油断が生じる。
　はたから見れば、領地に新しく引っ越してきた子供が現地の子供と遊んでいるようにしか見えない。
　よって恙なく、エヌは商人達の支援体制の情報を子供達から聞き出していく。
（集会、か……話を聞く限りそこでカルトみたいな事でもやっているのが想像できるけど……？）
　もしそうだとしたら、余程金銭的に脅すよりも質が悪い。
　話を大体聞き終えたエヌは子供達にお礼を言い、仲間たちの元へと向かっていく。

「やれやれ……マインドコントロールってのは怖いね。徐々に教える思想がすり替わっていくだけでなく刷り込まれるんだから」
　エヌの話を聞いた後、判明している暴行事件を起こしたヒューマン至上主義者の元へ赴いて話を聞いていたヨルはため息を吐く。
　彼の唯一の才能と言える剣闘の中で研がれ続けた魔眼とも言うべき洞察力。
　それはヒューマン至上主義者になった者から聞いた話で、商人達の支援を受けた住民がどういう過程でそうなったかを割り出していた。
「こりゃ確かにカルトだよ。商人の皮を被っているというか複合しているのが質が悪い」
　話は簡単だ。
　まず、ヒューマンの住民に支援を行う。
　そして恩を感じさせて集会に連れ出し……ゆっくり、じっくりと論点を巧みにすり替えながら、思想を刷り込んでいく。
　その一環として金銭に纏わる支援を絡める事でより効果的にしながら。
　そうしたら後はハイ不思議。
　ヒューマン至上主義者が出来上がるわけである。
（できれば動かない証拠が欲しいね）
　故に潰さなければならない。
　事件を起こした場所と犯人の行動範囲を確認して場所に偏りがないか調査していたヨルは、団体との行動範囲や金が流れた先とも照らし合わせていく。

（と、ヴァンのリスが来たな）
　ナハシュは表調査組と情報を共有した後、ヨルと合同して怪しい流れの行き先を推測し精査していた。
　酒場の商人たちや主人に支援先や金の行き先と思われる者の評判を確認し、より精度を高めていく。
（……金の流れをごまかすのが得意な奴らだ。複数の地点を経由して不審な金にしないでいるわけか）
　いわば金銭の洗浄(マネーロンダリング)。
　ある一定の顧客に物品を提供し、その物品を受け取った顧客は更に別の取引で交換をする……
　そうしてみれば、深く捜査しない限り関連性を見いだせない状況をかの商人達は創り出しているのだ。
「だが、それを抑えるには……帳簿が必要だな。レイリに渡されたのとは別のものがあるはずだ」
　つまり裏帳簿を抑えれば、奴らを検挙できる。
　そう確信したナハシュは商人達の施設へと向かう――

「さて、この度は話を聞いてくれて助かるよ。ヒューマンに支援をしてくれるんだって？」
　そして決着の時は訪れる。
　ティトリーを介してヨルが商人達の一派を酒場に呼び出し、話を聞く場を設ける。
　無論の事これは陽動だ。
　ナハシュが裏帳簿を手に入れる間、施設内には商人達の人数が一人でも少ない方が良い。
「この地では種族間の差別が少ないと聞いたが、どうなんだろう」
　そう言って話を切り出すヨル――話を聞いてくれる奢りとして出された酒を飲んだ商人達は、陽気に返答を返していく。
　流石に表立って否定はしない物の、王国全体から見ての風潮などで遠回しに批判の言葉を繰り出していく。
（さて、後は頼んだよ）

「さてさて、おじさんとレピドくんも陽動をするよ。短期で決めてね」
「ま、こちらも弱くはないが……早めに終わらせるに越したことはないな」
　冒険者ギルドの一室で作戦の最終確認を行っているナハシュ、アラン、レピド。
　そこにティトリーとエヌがフードを被った女性……否、女装したレイリを連れて室内に入ってくる。
「陽動と聞いて助太刀できると思ってね。ああ、女装は幼い頃に戯れで行ったら母上が喜んでね。上手くなってしまったのだよ」
「レイリ殿、お洋服は従者の方から預かっています」
　ギルドの一室にはパーテーションも存在する故、そこで着替えたレイリはナハシュに向かって声をかける。
「フィルエス世界樹勲章を授かった冒険者の力……期待しているよ」
「ああ、任せな」

　そうして冒険者とレイリが商人達の気を引いている中、ナハシュは尚も施設に滞在している商人の息が掛かった人材の目を掻い潜って施設内部へと潜入していく。
　ナハシュはエリアサイレンスで消音状態を創り出し、シーフズツールで鍵がかかっている扉を開けて施設内を進んでいく。
　警備の目に対しては適時双波で人の位置を確認し、彼らに気取られない様に目的の裏帳簿を探していき――
「見つけた……中身も、しっかりと証拠になるな」
　目当てのものを確認した後、速やかに離脱していくナハシュ。
　施設を脱出した後冒険者ギルドに速やかに入り込み、一室に潜り込んで一息を吐く。
「お疲れ様だな。俺にも見せてくれ」
「ああ、ほらよ」
　裏帳簿をナハシュから受けとり、ヴァンはその内容を目に通していく。
　レイリに提出された物とは様相が異なる金の流れがそこにあり、それはヒューマン至上主義者を生み出す活動に件の商人達が関与していた何よりの証拠であった。
「これで、商人達はとっちめられるんだな……」
　エヌもほっとした様子である。
　ホムンクルスとして今回の一件には幼心に思う所はあったものだ。
　やがて戻ってきた陽動係の内、レイリにナハシュは裏帳簿を渡す――

　――裏帳簿を証拠とし、レイリの命によって捜査が商人達の元へと入る。
　件の帳簿を無くして混乱している所に入った捜査は致命的であり、商人達は悪事の証拠を更に確保されて検挙されていく。
　これで、カルセール家の領地で流布されていたヒューマン至上主義の大本が叩けた。
　無論の事、カルセール家の領地も含めてリーンエス王国のヒューマン至上主義は未だに根深い。
　だが、カルセール家の行っている政策は何時の日か……何かしらの結果を齎す事になるだろう。
　その芽吹きを、冒険者達は守る事が出来た。
「ありがとう。この恩は必ず返すよ」
　この結果に、レイリは冒険者へと礼を述べるのであった。