【食探】清流のような前菜を

●食材の宝庫へ
「皆さん、どうかお気をつけて」
　浅層の入口前。
　出立する冒険者へ、見送るペッパーが言葉をかけていた。
「はいっ。ペッパー様にご満足いただけるような素材の採取、頑張ってきますね！」
　料理は巧みでなくとも、美味しいものは大好きだから、と。
　ゲルダ・クラインが心を込めて伝えると、ペッパーも頷いて。出発するこちらに手を振っていた。
　そうして一行は迷宮へ進む。
　場所は上層、今回の面々であれば苦戦はしない環境だが――
「警戒して行こう」
　油断できぬと判っているから、エル＝バ＝ノイアンは呟いていた。
　ああ、と応えつつサイラスは迷宮飯レシピ集も眺める。
「あとは料理だなー。コースだし、『クワイア』の作風も考えると王国のテイストもありつつって感じかなー」
「案はあるのだ」
　と、ストレガ・Ｌ・リベルガストラは、日頃より食に向き合うだけ既に幾つもの考えを持っている。
「あとはお眼鏡にかなう食材があるかどうかなのだ」
　だからその目で見る為に――枝場へ踏み出した。

　第一階層。そこに見えるのは道と無数の花だった。
　花は多様な色彩で美しい。が……それは僅かに揺れ動いてもいて。
「確かに魔物だな」
　ローザリカ・L・ディオールは観察して呟く。
　ただ、花は香り高さも感じられる。
　何事も初めの印象というのは大切で、料理の前菜もそれは同じ。目や心を惹き付け次を期待させる……そんな一品に適合すると思ったから。
「注意して採取していこう」
「はい」
　と、頷くのはエリカ・プレトリウス。
　そっと隣のローザリカを見やっていた。
（またローザリカ様にお呼び頂けたんだから――）
　今日は食いしん坊のリス、ネムもお留守番。しかと自身の仕事を全う出来るよう、意志と共に前進する。
　花はこちらを察知すると針を飛ばす。が、予見したエリカはひらりと身を躱し。
「ローザリカ様――」
「ああ」
　そこへローザリカが疾駆。別の花が攻撃をしようとしても――
「花の中では薔薇が好きでね、棘には慣れているんだ」
　針を艶華扇で薙ぎ払い、茎から刈り取った。
「反対の花も来るぞ」
「任せて」
　と、ノイアンの声に応えるのがシルヴィア・Ａ・カペル。その花の攻撃より速く地を蹴って、ふわりと舞い降りながら一刀を振るって両断した。
　ゲルダも針を盾で受けきり、槍で花を採取。漂う香りに思わず表情を華やがす。
「どれもいい香り……」
　中でも落ち着いた香りや、爽やかな香りの花を中心に入手すると……ローザリカもまた食欲をそそる赤や橙、黄の花を摘んで籐籠へ。
　ストレガも魔物のとしての生態も観察しつつ、幾つか摘んでいた。
「料理とは別に、場に彩を添えるのにも使えそうなのだ」
「どれも香りが違うってのは面白いな」
　言ってメモをしているのはカイン・ステラ。
　色、形の良いものを中心に分類しつつ、メモも取っていた。
「こうして珍しいもんが見られるだけでも、潜る甲斐はあるな」
「そうだね」
　シルヴィアは頷きながら、皆の体調もつぶさに観察。
「少し休憩してから進もうか」
　しかと体力に万全を期してから――前方を見据える。

　道の先は河原が連なる水場だ。
　清流の煌めく美観だが――
「魚にザリガニ、そして貝も、か」
　シルヴィアは聴覚で魔物を察知していた。
　サイラスは頷きながら無論、怯まない。敵なら倒すだけだし――食材としても魅力的だから。
「前菜っていったらあの辺りは狙い目かもなー」
　言うと貝が水を飛ばしてくる前に、鎖で打ち据えて打倒。
　カインも弓で貝を穿つと……ゲルダも小魚を槍で斬り伏せる。
　ザリガニが連なってくると見れば――シルヴィアも靭やかに舞扇を翳し、光を流動させて。
「一掃させてもらおう」
　瞬間、放つ光波でザリガニを巻き込み打倒した。
　倒した魔物は勿論採取。ノイアンは貝を一枚一枚丁寧に荷に加えてゆく。
「これで良いサラダが作れそうだ」
「うん。この量だと余ってしまいそうだけれど――味見、していくかい」
　シルヴィアが言うとストレガは頷いている。
「勿論なのだ」
　言うと貝やザリガニは網、小魚は串で焼いて皆で実食。味の個体差を確認しつつ、魚の脂や貝の旨味を楽しんだ。
　それから土壌の豊かな林を見つけて、エリカが口を開く。
「生でも加熱しても美味しく頂けるでしょうから、葉物野菜などは欲しいですね」
「よし、探すか」
　カインの言葉に皆も同意し、林へ入ると……期待通り、丸々と生った葉物野菜が見えた。
　ただ、ストレガは抜け目なく気配を感じて。
「擬態してるが、魔物なのだ」
　言うと包丁刀で地面を刺す。
　すると苦悶するように、地中からワームが姿を現した。
「これが野菜の根なんですね……！」
　ゲルダは驚きながらも臨戦態勢。可食部を避けつつ根を穿つ。
　カインも間合いを取って石の上から射撃を敢行し、確実にワームを貫いていた。
「ワーム自体は脆いな。スピード勝負だ」
「なら、一気に食い荒らしとこう」
　と、サイラスが鳥獣戯の力でワイバーンを顕現し、ワームを食い千切ってゆく。
　静かになると、皆は野菜を採取。
「色も沢山あっていいな」
　カインが赤に黄色、緑と入手していくと……
「これも食べられそうなのだ」
　ストレガはワーム部分も解体してしかと回収するのだった。

　そうして林を越えた一行は、海辺に辿り着く。
「階層の終わりか。敵もいるようだね」
　シルヴィアは浅瀬の道を見つけながら、海面に揺らめく影にも気づいた。
　それは海老の群れを従える巨大魚だ。
「おそらくボスなのだ。警戒しておくのだ」
　ストレガは前衛の面々をエーテルで包んで水上歩行を可能にさせる。
　すると程なく巨大魚もこちらへ敵意を向け始めるから……ローザリカも迷わず、エーテルに炎馬の形を取らせて奔らせた。
　踊り舞う爆炎に魚が包まれると――
「まだまだ体力はありそうだ」
「では、援護を」
　エリカも輝く一矢を射出し魚を穿ってゆく。
　巨大魚は波を立てようとするが……その挙動を、大鼬のファの視界を通して捉えていたカインが弓弦を引いて。
「させねぇよ」
　放つ射撃で尾を貫き体勢を揺るがせた。
　その間にノイアンが上を掛け、大太刀を振り抜いてエーテルをぶつける。
　巨大魚は自然、そちらに狙いを向けるが――それこそ思惑通り。ノイアンは素早く後方へ跳んで波を回避した。
「頼めるか」
「了解なのだ」
　応えるストレガも、壁で波を受けきりながら……無数の光を生み出して海老と巨大魚を貫いてゆく。
　残る海老は、サイラスが殺界で押さえ込み――鎖で薙いで一掃して。
「後は任せる」
「判りました……！」
　ひらりと跳んだゲルダが一閃、鮮烈な刺突で巨大魚を仕留めていた。

●思い思いの味を
「こんなに食材が沢山……！　本当にありがとうございます！」
　料理店クワイア。
　事後処理を済ませ、冒険者達が食材を運んでくると……ペッパーは瞳を輝かせていた。
「毒が無い事も確認済みなのだ」
　ストレガが味の感想も共に伝えると、ペッパーは頷く。
「早速、料理を試作しましょう！」

　という事で一行は厨房へ。
　アイデアがあれば伺いたいというペッパーの言葉に……まずはゲルダが口を開いた。
「前菜なら、空腹の胃に優しくて食欲をそそるものが良いと思いますから……」
　優しい味を、と。
　提案したのは巨大魚のカマや頭の部分で出汁をとる事だ。
「身が硬い海老も出汁には出来ますし。花を一緒に煮出せば香りも付きそうです」
「やってみましょう」
　ペッパーは鍋でそれらを煮始める。
　花入りは別の鍋で試し……立ち昇る香りの違いを確認していた。
「この花はとても良い香りですね……」
「出汁は固めてジュレにするのも良いし、シャルガネのうどんや素麺に掛けても美味しいと思います」
「シャルガネの麺ですか。他にはない味になりそうですね――！」
　ペッパーが期待を見せると……隣ではカインも鍋で海老を煮ている。
「煮出したスープは色々使えるよな」
　カインは透明感に注意しつつ、そのスープを冷やしてゼリー状にした。
　それから赤い葉野菜を花の飾り切りにして、プリンの容器へ入れる。そこにゼリーを入れて冷やし始めた。
「この間に、と」
　次にゼリー液に細かく切った野菜を入れて混ぜ、先刻の容器に半分ほど入れて再度冷やす。
「美しい一品になりそうですね」
「ま、料理人から見てどうなるかは判らないが――」
　カインはペッパーに応えつつ、巨大魚の身を茹でてペーストにして。メレンゲ、乳清チーズ、濃厚な牛乳と調味料を混ぜてムースを作った。
　それを先程の容器に入れ、再度冷やせば――
「冷静ゼリーとムースの二層仕立てだ」
　煌めくゼリーと、滑らかなムース。
　そのコントラストに……ペッパーも「このまま店に出せそうです」と太鼓判を押すのだった。

　ストレガは鍋に葉物野菜と二枚貝を敷いている。
「キャベツは胃もたれに薬効があるのだ。この葉野菜もおそらく同等の効能はあるのだ」
　ペッパーもそれには興味を示す。
「前菜としては有り難いですね。それを蒸すんですか？」
「そうなのだ」
　ストレガは短い小魚と、巨大魚の切り身も入れて火にかける。
　食材の水分を利用する事で旨味も閉じ込めて……蒸し上がったら塩胡椒で味付けしてサラダに仕上げた。
　野菜はハリのある瑞々しさと、鮮やかな色味で。
「美味しそうですね……！」
　香りで判る旨味に、ペッパーも心躍っていた。
　一方、サイラスは巨大魚の扱いは慎重でもある。
「前菜が良すぎると後ろも相応に格が必要だからなー」
「確かに……。抑えめにした品があっても良いかも知れません」
　ペッパーが言うと、「じゃ、その辺りを」とサイラスは貝と海老を中心に勘案。透き通った生地を使って薄春巻きを作る事にした。
　まず貝と海老は蒸して身を取り出して。
「花と野菜も足して、と」
　それを緑の葉野菜で巻き、海老の赤白が映えるようにした。
　花も綺麗な色をポイント的に加えて。
「閉じ込めるようにすると食べた時に匂いが出ていいと思う」
　更に貝はワイン蒸しやキノコとのマリネも提案。小魚もカルパッチョにしてみる。
「貝と合わせてアクアパッツァも良いし。海鮮なら色々やりようはあるなー」
「前菜だけでもよりどりみどりですね……！」
　色味も豊かな品々に、ペッパーも満面の笑顔だった。

　ノイアンは花を積極的に利用して試作中。
「ん……良い香りだ」
　柑橘系の爽やかな芳香が特徴的な、黄色とオレンジの花を野菜と合わせ……塩茹でした貝と柔らかな海老を添えて、美しい一皿の完成だ。
「清涼感があって素晴らしいですね……！」
「ハーブ塩で食べてもいいし、柚子ドレッシングもいいな。と――」
　ノイアンはペッパーに応えつつ、隣のシルヴィアを見やる。
　シルヴィアは巨大魚をそぎ切りにしようとして……少々緊張気味なのだった。
「……シルヴィア、それは手伝おう」
「いいのかい？」
「ああ。その、手元が……心配だ」
「ありがとう」
　シルヴィアが微笑んで受けると、ノイアンは頷いて身を巧みに削いでゆく。
　シルヴィアはそれを塩コショウ、白ワインビネガーでマリネにする。料理は不慣れだけど、マリネは作れる数少ない料理の一つでもあるのだ。
　それをバケットにのせ、赤や橙、黄の小さな花弁と薄い色の野菜をトッピング。
　長方形の皿に並べて――
「巨大魚のカナッペだ」
「とても可愛い一皿ですね……！」
　ペッパーが目を見張ってると、シルヴィアは白ワインを取り出す。
「バケットのサクサク感と魚のしっとりとした食感が……白ワインにもよく合うはずだ」
　私の故郷のものは如何かな、と。
　言って渡すそれはカペル領産の“アルヴィン・カペル”。
「良いんですか？　是非、皆さんと一緒に味を確かめたいです！」
　ペッパーは楽しみな様子でそう笑んでいた。

　ローザリカはペッパーに作業を教わりつつアイデアを形にしてゆく。
　作るのは花と海老のサラダだ。
「ティーカップに盛っても目を惹けるかもしれない」
「素敵ですね！　早速持ってきます」
　ペッパーが下がっていくと……その間に隣のエリカは下拵えを続けていた。
「手の足りない所があれば補助させて頂きますね」
　そう言うのは、自身に料理のアイデアなど出せないと思っているからだ。
　そんなエリカを、ローザリカは見つめている。
　エリカとは友人になりたいと思っている。今日誘ったのも、食の好みを知りたかったから。
「作ってみたいものとかはないのか？　単に、食の好みでもいいが――」
「好み、ですか」
　エリカは少し声を静めた。
「強いて言うなら木苺でしょうか。でも、毒さえなければそれで良いので。……味見役向きではありませんね」
　そう淡く笑う。
　貧民街の孤児だったエリカにとっては――昔の食の経験と言えば木の実を糧に生き延びた事だったから。
「……」
　ローザリカは表情からその幾らかを察して、一瞬だけ黙す。
　けれど、だからこそと口を開いた。
「僕は君にこそ味見をしてもらいたいな。好みならこれから探せばいい」
　味見であればお腹も膨れず種類を試せるのだから、と。
「折角なんだから。エリカ君自身が好きだと思える何かが増えたらいい」
「……、ご迷惑に、ならなければ」
　エリカは「良いのだろうかと」思ってしまう。
　“エリカではない自分”の好みが存在していても、と。
　でも――
（多分この方は本当に“わたし”を見ている）
　エリカという借り物の名前の奥にいる自分を。
　その瞳と言葉は確かにそう感じられるものだった。

　料理後は、皆で試食だ。
「美味しいです……！」
　ゲルダはペッパーの仕上げたうどんを食べて笑顔を見せる。
「こちらのムースも、素敵ですね……！」
「ん、まあ良く出来たか」
　カインも自身の作ったそれを味見して頷いていた。
　サイラス作の春巻きもペッパーはお気に入りだ。
「香り高くて良いですね……！」
「材料は適宜調整するといいよ」
　サイラスがそう言う横では、ストレガがサラダと共に、残りの材料で作った刺し身や煮魚を提供している。
「余さず食べるのだ」
「ありがとう」
　ローザリカもそれを楽しみつつ……自分達のサラダもエリカと共に味見。
「どうだい、エリカ君」
「美味しい、です」
　エリカは全てを表現する事は出来ないけれど。心からそう言って……ローザリカを微笑ませていた。
　シルヴィアはノイアンの作ったサラダを実食するところ。
「見た目も美しいね。柚子のドレッシング？　試してみたいな」
「ああ。これを」
　ノイアンが供したそれをつけて、シルヴィアは一口。「美味しいよ」と素直に伝えた。
「カナッペもその、食べて貰えたら」
「ん……お前の作ったものなら、喜んで」
　ノイアンもそれを頂き、バケットと食材のハーモニーを楽しんでゆく。
　また、ワインも好評。ペッパーが「継続的に買い求めたい」と申し出る程で。
「最高の前菜が出来そうです」
　だから次の探索もまた、期待させて下さいと――ペッパーはそう、並ぶ美味の中で笑顔を見せるのだった。