【西局】砂漠の大蚯蚓

　朝早くから岩石砂漠をラクダに揺られることしばし、じわじわと足元に砂が増え、礫との比率が逆転し始める。風に吹かれて砂の波が押しては引くさまは本物の海のようだ。さらに進めば足元の小石はすっかり失せ、砂だけが視界を埋めるようになった。

「ここの先に魔獣が出るそうです」

　道中、ジュスト・ヴェルジーとローザリカ・L・ディオールが話しかけ、幾分打ち解けていた少女の顔が緊張している。聞けば、このルートは知識としては知っているが実際に通るのは初めてなのだとか。砂漠の中で位置を見失わない知識を持っているので、迷う事は無いそうだが。

（彼らには何の事は無い技術や知識なんだろうけれど……惜しいな）
（得られる物なら、僕が欲しいくらいだがね。彼らには彼らの生き方も誇りもある……んだろうな）

　少女の名はラナ。名字に相当する概念は無く、必要となる時は部族名をあてるらしい。授恵者ではない彼女の推薦をしたのは、2人がつい先日縁があったディンドルフ侯爵家と知った。

『6年も、私が家から出たら皆が困りますし、玉磨きのコツも忘れてしまいそうだから……』

　学業を断念したのは、部族の継承や少数の中の一人の労働の価値など、大きな視野では見落としがちな理由だった。とはいえ、避難を余儀なくされた今はまた事情が変わったかもしれない。

「アンタはこの位置で待機……か。離れても襲われる事は無いんだな？」
「はい。そう聞いています」

　依頼人の安全を気にするナハティガル＝ラーに、少女はそう頷き返す。大蚯蚓は砂の中を移動するらしく、掘ればまだ岩の地面に行き当たるこの辺りまではやってこないらしい。

「それでは、また後で。ラナ君」
「はい。お願いします」

　ローザリカが手を振ると少女はぺこりと頭を下げた。その少女より頭一つ位背の低いハーフリングが2人、砂漠へ目を向ける。

「釣り出し役と攻撃役に別れて、アタシは攻撃役ッスね」
「はい。わたしは釣り出し役ですね」

　手順を確かめ、そう呟くカーテン・オルテッドンドンへゲルダ・クラインが応じた。カーテンは戦闘は久しぶりで、戦い慣れた様子の周囲と比べると力量にやや不安を覚える。その状況で、彼女があえて重視したのは生命力。狙われる事があった場合、一撃で昏倒するか踏み止まれるかは大きな違いであり、着眼点としては正解の一つだろう。

「あっつーい……」

　一行の中では最後にラクダから降り、トゥーリは思わずそう零した。地面に少し近づいただけで、吸って吐く空気が明らかに熱い。ハーフビーストの天然毛皮は寒冷地では神の恵みだが、酷暑の地では呪いに転じる。ヨル・スレイマンの被った骨からは陽炎が立ち上っている気すらした。ナハティガルとジュスト、ローザリカは厚手のマントで熱を遮断しており、他の面々も相応の格好で対応はしているのだが、暑いものは暑い。

「夕方まで、待ってもいいけど？　ちょっと半端な時間じゃね？」
「そうッスねぇ。ミミズにすぐ会えるとも限らないし、体力温存した方が効率的かもッス」

　サイラスとカーテンがくっきり青い空を見上げる。酷暑の日中と極寒の深夜を避けてここまで歩いてきたが、そのサイクルで行けば休んだ方がよいタイミングではある。戦闘中にめまいなど覚えては宜しくないとカーテンが言い、ひとまず天幕を張って小休止となった。

「夜もそうだったけど、静かだねえ……」
「これならミミズの音も、まあ聞き取れるだろ」

　作った日陰に熱対策で敷いた布地の上、トゥーリとサイラスがポツリと喋る。夜の休憩時は皆程々に喋るが、日中は口を開くのも最小限だ。悪環境にも慣れたナハティガルなどは、眼を閉じ体力を温存している。温度耐性のスキルをセットしたゲルダは皆がしおしおしている間の見張りを買って出ていた。当人は意識しているのかいないのか、時折、整ったナハティガルの横顔へ目が向いては、はっとして周囲の確認へ戻る様子が初々しい。

●
　日が沈めば気温は急速に下がる。それより少し前、赤い夕陽が辺りを照らす頃に、一同は砂の海へと足を踏み入れた。先へ進むにつれ、足を飲み込み纏わりつく砂がうっとおしい。一同のうち半ばはバランス感覚を授恵者としての力で補っていた。天から見下ろす視座で不審な動きを監視しつつ、超聴覚で耳を澄ます。何か蚯蚓の痕跡が無いかと気にしたジュストだが、一面の砂に変わったところはない。

「それ、適当に放り込んだら釣られて喰いついたりしない？」
「俺に目を向けさせるための囮のつもりだったが……」

　干し肉を素のまま腰に下げたナハティガルに、サイラスがそう声を掛ける。半分くらいなら、そうしても良いかとナハティガルが考えた所で、トゥーリとサイラスの耳に異音が届いた。

「何か……、来るかも」
「言うまでもないだろうけど、下に注意な」

　警告に、一同へ緊張が走る。砂の海には痕跡など残ってもおらず、どこから現れるかのヒントがあるかと気に掛けていたジュストにも傾向が読めない。敵の姿を見る前にトゥーリが仲間たちに支援を施し(ハウリング・オブ・ブルーフレア)、ジュストが釣り役と自分の間を隔てるようにクレネルウォールを置く。

「足場が悪いのに、離れすぎるのも不安だから程々に距離を取ろうか」

　ヨルの提案で離れ過ぎぬよう散開し、特に支援役はヒールの範囲を分担して位置取りを整えた。

「美味しい餌はここだぞーってな」

　が、地下から強襲してくる蚯蚓には冒険者達の立ち位置は関係なく、釣出役が積極的に気を引かねば誰に喰いついても不思議はない。サイラスが砂を蹴立てて音を出し、ナハティガルが腰の肉へ手を伸ばす。結果、まずサイラスが居た辺りに盛大に砂が噴出し一同の視界を塞いだ。ついで、僅かな匂いが効いたのかナハティガルのいた場所にも同様に砂柱が立つ。他に狙われたのは――。

「うわ！　あっぶないなあもう！」

　素の回避力では下手な本職を上回るトゥーリだが、真下で見えない敵の挙動は読めない。支援効果がなければ、そして回避に意識を割いていなければ喰らいつかれた可能性は有る。そして回避に自信がない者には不意打ちを避ける術はない。

「うわ！」

　突き上げられ、ついでに下半身をパクリといかれたジュストがまず思ったのは、ローザリカではなくてよかった、という男の子思考。しかし、現実的に言えば今回の面々の中でもっとも打たれ弱いのが彼である。

「僕の見ている前で、いい度胸じゃないか！」

　それは自分のモノだというような憤りの元、駆け寄りたかったがローザリカの位置からジュストは遠い。せめてと解呪を飛ばして、胃酸の侵蝕を防ぐ。待ち構えていた冒険者達は一斉に動き出していた。

「いっそ共食いしてくれてもいいんだけど？　……っていうか口、でかくね？」

　3匹に襲われたサイラスは、打撃は巧みに装甲で流しているものの、ぶっかけられた胃液が鱗を焼く。彼ら同士で何らかの意思疎通があるのか丸呑み攻撃がブッキングする事は無く、尻尾までまるっと飲み込むサイズの大口が足元に開いた。

「まあ、喰いついたのはこっちもだし？　逃げるとかされると面倒だからなー」

　痛みは倍返しとばかりに『風雷坊』を振るうと、幻のサイラス二体が現れて突きを放つ。それぞれ持つ得物が手槍に細剣と違っている辺りが鍛冶師のこだわりか。ぐんにょり柔らかい感触を抜けば意外と硬い手ごたえが残った。そして、この状況でも冷静なナハティガルが天眼で事態を把握。声を上げる。

「ゲルダ、ジュストを！」
「……っ！　あなたの相手はわたしです！」

　授恵者の力で一気に間合いを詰め、ジュストをもぐもぐしている蚯蚓の横っ腹をゲルダが殴りつけた。3匹に絡まれているサイラスと、避けきれず一発貰ったナハティガルも心配と言えば心配だが、いま危ないのはジュストである。

「くぅっ、『波よ閃け、音よ爆ぜろッ』」

　2発かまされてもなお食い意地優先なのか自身を咥えたままの相手へ、ジュストが『絶叫』を放つ。ゲルダとローザリカの耳朶を女の叫びが叩き、衝撃が蚯蚓に炸裂した。さすがに耐えきれず絶命した蚯蚓から、胃液も滴るイイ男が放り出される。

「ヒ、ヒールッス！　大丈夫ッスか？」
「うわぁ……、剣闘でこれを相手カードに持ってきたら流石に反逆を起こすレベルだよ」

　カーテンが体力を癒し、ヨルがトゥーリが対峙する敵へと『アビス』を放つ。黒い腕が蚯蚓へ纏わりつき、その動きを鈍らせた。

「んー、まずはこっち、かな」

　そのトゥーリは自分を狙ってきた相手は受け持ったまま戦線を維持。まだ耐久力に余裕のあるサイラスと違い、一発事故が怖いナハティガルに回復を飛ばし、あらためて周囲を見る。

「大きいなあ……、何食べてたらこんなに育つのかな」

　砂から突き出している部分だけで自分の背丈の倍以上という大蚯蚓である。しげしげ眺めれば、ヨルならずとも対戦は遠慮したいだろう。が、地下に逃げ出されると厄介な事も冒険者達は知っている。できれば顔を見たまま、一匹づつ料理していきたい所だ。

「ひどい目にあった……」

　気を取り直したジュストが立ち直る間、ヨルが天眼で敵味方の状況を確認する。サイラスは当たる前提で耐えているので3対1でも危なげない。とはいえ、回復役は付いた方が良いだろう。トゥーリは｜1対1なら余裕がある。ナハティガルが抱えている分は、手の空いたゲルダが分担すれば丁度良い。

「いや、噛まれたままだとこれ、見た目きつくね？　足止めはするけどさ……」

　まだ逃走の気配はないが、攻防一体の殺界は引き付ける役回りとは相性が良い技だ。サイラスが苦情を述べつつエーテルの網を張ったところへ、攻撃役に戻れたジュストと目の前の敵の噛みつきをスウェーしたトゥーリが光弾の雨を撃ち込んだ。ぬめった外皮は魔法に強いのか、まだ倒れないが瀕死である。

「とりあえず、サイラス君は君のご飯じゃないから、吐き出して貰おうか」
「癒していれば、世はなべてこともなし……だったらいいんスけど」

　ヨルが光を放つと蝕まれていた鱗の痛みが消え、拘束も維持できなくなった蚯蚓はサイラスを吐き出した。カーテンがヒールを飛ばし、サイラスの傷を癒す。突っ込んできたゲルダがナハティガルから一匹引きはがすと、空いた隙間から別の一匹が生えてきた。

「地下で順番待ち、していたのでしょうか……」
「あー、全部で十匹くらいって言ってたし？　俺の下にもまだ居……うわ、出たし」

　殺界で薙ぎ払うと瀕死だった蚯蚓が纏めて倒れ、それを押しのける様にまた新たな蚯蚓が二体生える。解体やらで魔獣の体液などには慣れているサイラスだが、積極的に親しく(べたべた)したい訳ではない。

「次は……」
「そっちの4匹を先に倒そうか」

　トゥーリとジュストが声を掛け合い、今度はゲルダとナハティガルの辺りを光弾で薙ぎ払った。ナハティガルが初手に斬りつけていた一匹が倒れ、ゲルダが一発入れた個体も瀕死になっている。残る二体も、だいぶ弱った。

「動きは見切った。攻めに転じる」

　先ほどのように運に見放されない限り、足場の悪さを完全に打ち消しているナハティガルは蚯蚓ごときに影を踏ませることもない。様子見の攻撃と異なる腰の入った連続攻撃で、自分の前のもう一体を倒す。

「ゲルダは――」
「もごもごもご(大丈夫です)！　もごもがもごもがもご(体力にはまだ余裕があります)！」
「そうか、大丈……大丈夫で、いいのか？」

　回避の文字の無い豆戦車モードのゲルダはぱっくり食べられているのだが、虚勢なのかそれとも本当に気になっていないのか蚯蚓の中からそんな返事が返ってきた。ゲルダの頑丈さには信頼を置いているナハティガルでも眉を顰める状況ではある。

「いや、それは大丈夫ではないだろう！？」

　思わず声を掛けたローザリカの位置はサイラスよりで、砂の上を踏んで走っても攻撃の手は届かない。仕方がないのでサイラスの受け持った敵を打ち据える。丸呑みされてしまったハーフリングは見えないので、回復したくても届かないのだ。――が、その代わりにゲルダはもう一匹の蚯蚓からの追い打ちも喰らわなかった。胃液を吐きかけようにもやはり見えないのである。目標を見失った蚯蚓は、まだ攻撃範囲にナハティガルがいるにもかかわらず、地に潜ろうともぞつきだした。

「いや、そこで逃げられたら仕事が終わらないから！」

　嫌悪感にへの字口になりつつも、ヨルが『銀貨』を飛ばして瀕死の蚯蚓にとどめを刺した。ゲルダを飲み込んだ蚯蚓は外から慎重に切りつけたナハティガルに倒され、拘束から逃れたゲルダがもぞもぞ這い出して来る。

「うう、べとべとします……。あ！　ありがとう、ございました」
「どういたしましてッス」

　ゲルダの礼に、回復を掛けたカーテンがそう答えた。まだ動いている敵はもはやサイラスの所に居る一匹と、トゥーリにあしらわれている一匹のみ。大勢は既に決しているのだが、自分の身に危険を感じないと逃げようとしない蚯蚓は撤退の機を失い、砂漠に躯を晒す事に成った。

●
「これで、打ち止めか？」
「大きな音もしないし、多分」

　耳を澄ませたサイラスとトゥーリがそう告げ、一同は後始末に意識を向けた。次の大蚯蚓が育つまで、しばらくの間はこの道は安全になるだろう。

「――大丈夫か？」
「……えへへ。手強かったですね」

　そっとマントを掛けるナハティガルに、酷い状態を自覚して照れくさそうに笑うゲルダ。ラナが待つ岩場まで戻れば天幕もあるが、この状態で歩くのは苦行である。

「ほらほら、男性諸君はあっちを向き給え！　……まだ西陽があるから、これで日陰を作ろうか」
「手伝うッス！」
「ワタシも、手伝うよ！」

　パンパン、と手を叩いてからローザリカが毛布を広げ、他の女性陣が壁を作ったり、石鹸を泡立てたり、ヨルから袋ごと水を貰って来たりと立ち働く。サイラスは自分はざっと流した程度ですませ、この時間に素材を切り取ろうと蚯蚓へ向き直った。ダンジョンと違い規約がないので持ち帰り放題だ。期待していた牙は生えていなかったが、弾力のある表皮や肉は何かに使えるかもしれない。

「ロゼが拭いてくれてもいいんだが？」
「――そんな事が出来るものか！　恥じらいを知れ！」

　少々カッコ悪い所を見せてしまった照れ隠しか。そんな事を口にしたジュストにちらりと目をやって、ローザリカが赤面する。濡れ髪に胸元をはだけた婚約者の色気は少々目に毒、触れる事を思えば熱中症で倒れそうだ。それでも、素肌に日差しは良くないと自分のマントを手渡した。

「役割が逆になると思ったのだけど……」

　世の中はうまくいかないものだ、とジュストはため息を吐いた。それ以外に手傷を負ったのはトゥーリとナハティガルだが、噛まれただけで胃液を被ってはいない。

（こんな所をお年寄りが通るのは大変ッスよね……。ラナちゃんの部族の人はさすがッス）

　カーテンは自身の教義に照らし、ラナの祖父母が離れたくないのはこういった不都合も考えればさもありなん、とこっそりと感心していた。