【彩都】新たな命を守れ！

　ノーキスの呼びかけに応じ、冒険者たちは急いで現場へと向かった。周辺住民の避難はすでに完了しているが、放牧地(げんば)では逃げ惑う羊と、それを追う牧羊犬と数人の若者が右往左往していた。
「あっ、冒険者さんたち！」
　若者の一人が冒険者たちに気づくと、羊たちの面倒を他の衆に任せて駆け寄ってくる。
「領主殿は？　それから、出産中の羊も」
　ローザリカ・L(リベラ)・ディオールは、まず守るべき対象の安否を尋ねる。無論目の前を走り回るもこもこかわいい羊たちも財産ではあるが、依頼人に被害が及んでは笑えない。
「御領主様なら向こうの厩舎です。俺たちは他の羊たちの保護を頼まれたんです」
「厩舎か……」
　ローザリカが示された方向を見遣る。
「ちょっと見通しが良すぎるな」
　そこへ、少し遅れてヨル・スレイマンが合流した。周辺の地形を確認していたのだ。羊が隠れられる場所があればと思ったが、放牧用の場所であるせいか見通しが良い上に適当な窪地などもない。別の放牧地や厩舎までは遠く、移動中に襲われる危険もある。
「では……厩舎(あそこ)に羊を入れるのがいいか」
「はい。出産中の羊さんは動かさない方がいいでしょうし……」
　サマエラ＝フォリウムとゲルダ・クラインの言葉に、若者は頷く。
「いや、羊の世話なんて俺たちも初めてなんで、勝手がわからなくて」
「そうアルね〜。ワタシとしては出産のお手伝いに集中したいところアルが、まずは迫ってくる脅威を排除するアルね」
　新たな命は家族であり財産だ。絶対に守り抜こうと、冒険者たちは牛(ニウ)・奶(ナイ)とともに頷く。
「子どもを産む羊って、前にボクが世話した羊じゃないだろうね？　……それなら実質ボクの羊だし。仕方ないなぁ、助けてあげないこともないよ」
　アシュリー・レドルナンは逃げ回る羊たちを遠目に観察し（ちなみに見分けはついていない）、ふんと両手を腰に当てた。
「厩舎に入れ終わったら……そうだね、三手に別れるのはどうかな？　固まってると対応しきれないかもしれないし、みんなバラバラだと連携できないからね」
「……ではまずは、誘導だな」
　だわは方針を確認後、羊たちの群れへ真っ直ぐに進んでいく。ルベア・ベルニもそれに続く。
「そうね……絶対に近づけさせないわ」
　まだ遠くの方で様子を伺っている狼たちが動き出す前に、ゲルダとサマエラが【迷宮産お肉セット】を手にそれぞれ逆方向へ急ぐ。
「お腹が空いているんですよね？　ほら、こっちですよ」

● 狼退治！
　皆で協力し、それぞれ【動物交感】や【動物のおやつ】を駆使して羊たちを誘導する。そうして上手く羊たちが厩舎へ入りはじめたのを確認したルベアは、一足先に駆け出した。
「これ以上近づかれる前に処理しないと……」
　ゲルダとサマエラが設置した【迷宮産お肉セット】による罠は功を奏した。腹を空かせていた狼たちはそれに群がり、あえなくゲルダの殺界の中に閉じ込められる。異変に気づいたもう一群の狼たちは【迷宮産お肉セット】から距離を取ろうとするが、ルベアがそれに追撃をかけた。
「逃さないわよ」
　目にも留まらぬ疾速の三連撃(【トリプルファング】)が、狼の体に叩き込まれる。授恵者の一撃を受けた狼はなすすべなく狩られ、残りの4匹が警戒をあらわにした。
「ルベア！」
　と、サマエラがルベアに鋭く注意を促す。ルベアは戦場で培った勘により、それの接近に気づいた。
　野生の狼よりもひとまわり、いやふたまわりも大きな体躯。爛々と輝く獰猛な瞳、力強い疾駆。魔獣だ、とルベアは直感した。
　まっすぐに向かってくる魔獣の爪と牙による攻撃をルベアはひらりと飛んで回避し、そのまま距離を取った。
「魔獣……しかも素早い。油断できないな」
　サマエラはエーテルを集中させると、【輝腕】にて自身の攻撃精度を補強する。魔獣は野生の狼たちを気にもしていないが、やはり数の利は向こうにある。いざとなれば自分も攻勢をかける腹積りだ。
「おまたせアル〜！」
　その後ろから、羊の誘導を終えた奶が走ってくる。これで6対3だ。他の場所でも戦闘がはじまったらしく、仲間同士の声がけや狼たちの威嚇の鳴き声が上がっていた。


「ボク、血生臭いことって苦手なんだよね。だから攻撃は任せるよ」
　アシュリーはそうぼやきつつ、狼たちの攻撃を次々躱し、その敵視を一身に引き受けていた。ゲルダの殺界によってすでに斃れた狼たちの他に、こちらにも狼魔獣が乱入している。
「ひとまずはそっぽを向かれないようにしないといけないね」
　アシュリーと同時に到着したヨルは、すでに準備していた【祈雷】の解放を行う。立ち込める靄と迸るエーテルの稲妻に、狼たちが怯む。狼魔獣のみがそれをものともせずに、厩舎の方向へと頭をもたげた。
「行かせませんよ！」
　ゲルダがはっと気づいて、狼魔獣へ接敵を試みる。しかし狼魔獣の方が疾い――その進路を、アシュリーが塞いだ。
「おっと」
　邪魔なアシュリーを、狼魔獣はその牙にかけようとした。だが狼魔獣よりも、アシュリーの動きの方が機敏である。狼魔獣の顎が空を挟んでがちんと鳴り、喉の奥から忌々しげなうめき声が漏れる。
「うわ〜こわいこわい。はやいとこやっちゃってよ〜！」
「はいはい、」
　ヨルは苦笑しつつ、テレパスで仲間たちと状況を共有する。そして狼魔獣の注意を引き付けるために懐から取り出した模造硬貨にエーテルを纏わせ、指を使って弾き飛ばした。射出されたエーテル(【魔矢】)は狼魔獣の横っ面を叩く。
「えっ、お金！？　勿体無いことするなあ」
「模造品だよ、模造品！　さすがに本物は使いたくないよ！」
　地面に転がった模造硬貨を見て驚いたアシュリーに、ヨルは「決して成金ではない」と訂正する。その間にゲルダの接近(【チャージング】)が間に合い、エーテルを纏った槍が勢いよく振るわれた。それはあえなく躱されてしまったが、狼魔獣の敵視はふたたび冒険者たちに向けられた。
「かかって来なさい、受けて立ちます！」
　ヨルによる強化(【堅甲】)を受けたゲルダは鉄壁の城砦にも等しい。ヨルとアシュリーも息を整え、狼たちに向き直った。


　だわは向かってくる狼魔獣に向かって弓を引き絞り、放った。しかし狼魔獣は向かってくる一矢を無駄のない動きで躱す。想定内だが、だわは目深に被ったフードの下で目を眇め、近接用に調律された剣へと持ち替えた。藍紫(シアンブルー)のエーテルが剣身となって収束する。
　テレパスによって戦況の更新を行なっているローザリカの報告通り、だわとローザリカのもとには狼魔獣一体のみが向かって来ていた。
「……ここを突破されると、厩舎まで何も障害がない」
「最後の砦というわけだ。腕が鳴る」
　ローザリカも【幻灯綺杖】(乗馬鞭)から【艶華扇】へと素早く持ち替える。
「正直、僕たちにはこのようなやり方のほうが似合っている……そう思わないか？」
　遠方からちくちくと攻撃を仕掛けるのも、ただの狼相手ならともかく、魔獣の動きが疾すぎて正直効率が良いとは言えなかった。ローザリカ自身、得意と思っていないのもある。まだるっこしく感じてしまうし、性格にも合っていない。
　だわははっきりとそれに返事をすることはせず、ちらりとローザリカを見遣った後、向かってくる狼魔獣を迎え撃つために駆け出した。


「これでもくらえアル！」
　奶が狼魔獣に対して大鎌を振るう。サマエラの【輝腕】の支援を受けエーテルで強化された一撃(【強打】)が、狼魔獣の横っ腹を深く切り裂いた。
「グァッ！」
　狼魔獣は悲鳴をあげ、よろめく。しかし奶もまた膝をついた。狼魔獣によって負わされた傷が深く、スリップダメージが奶を苦しめているのだ。そんな奶を鋭く睨みつける狼魔獣の前に、ルベアがさっと割って入った。
「アナタの相手は私よ」
　とはいえ、ルベアは狼魔獣の一撃を受け止められるだけの防護装備を持っていない。ルベアにできるのは、敵の気を引きつけてその攻撃を避けることに専念することだ。
「奶、大丈夫か？　今治療しよう」
「かたじけないアル……」
　そうしてルベアが囮となっている間に、サマエラが奶の傷を治療する。すでに普通の狼たちは倒されるか逃げ帰るかなどしており、3人の前に立ち塞がるのは狼魔獣1体のみだ。
（必ずしも倒す必要はない……にしても）
　相手は魔獣だ。懸念は残る。せめて遅滞に移行するにも退けるにしても、しばらく動けないくらいの傷は負わせておきたい。
「もう一押し……！」
　ルベアは短剣を振りかざす。先刻付与した【破鎧砕】によって刃が通りやすくなったこともあり、【トリプルファング】が深々と狼魔獣の首根っこに突き刺さった。しかし――
「！？　抜けないっ――」
　狼魔獣がぐっと首まわりの筋肉を硬直させたことで刃が抜けず、ルベアは一瞬の隙を突かれて振り落とされる。
「きゃっ……！」
「危ない！」
　サマエラが立ち上がり、ルベアをしっかりと受け止める。サマエラは向かってくる狼魔獣に対して盾を構えた。
「――させません！」
　その危機を、疾駆(【チャージング】)して来たゲルダが割り込むことで救う。ゲルダはそのまま槍を構え、狼魔獣に突進し、牙による噛み砕きを受け止めた。
「あとはその一体だけだ！」
　同じく駆けつけ、声を張るローザリカのずっと前を、だわが走ってくる。だわは疾走しながら再び弓に持ち替えると、急制動をかけてエーテルの矢(【鋭射】)を放った。奶が負わせた傷(【破脚砕】)により動きの鈍くなった狼魔獣は、その急襲を避けることが出来ず、矢は狼魔獣の後脚に突き立つ。
「ほらほら、こっちだよ！」
　アシュリーがその狼魔獣の周りを素早く走り回る。狼魔獣はその動きに気を取られ、真っ直ぐに飛んでくるヨルの【メテオライト】に気づかなかった。
「余所見は良くないな」
「ギャ！」
　潰れたような声をあげて、狼魔獣は戦況の不利を本能で悟ったらしかった。狼魔獣の爪牙による裂傷(スリップ)はなかなかに重いが、ルベアたちの元には仲間が集結しつつあり、このままでは袋叩きである。
「逃さないぞ。獣の思うようになどされてたまるか」
「同感だ」
　しかし、ローザリカとだわは狼魔獣の逃亡を許さない。ローザリカは消耗したルベアの傷を、扇を開く一動作(【サイドヒール】)で癒すと、そのまま狼魔獣に肉薄し、その顎下から天に向かって扇で殴り抜いた。
「ごめんあそばせ」
　紅の焔(エーテル)が散る。軽い脳震盪を起こしてがくりとその場に倒れ伏した狼魔獣の頭を、だわが間髪を入れず剣で貫く。
「これで、すべてだな」
　急所を貫かれ、痙攣していた狼魔獣もぱたりと動かなくなる。それを確認し、だわは頬に散った血をぞんざいにぬぐった。

● 新たな命に祝福を
「……」
　厩舎にて、だわは言葉もなく感嘆の息をついた。奶が持ち前の【牧畜知識】を活用して、羊が無事双子の赤ん坊を産むことができたのだ。母親の胎内で絡まってしまっていた赤子たちをどうにかこうにか取り上げ、奶は額の汗を拭う。
「よし、難産だったアルが、どうにかなったアルね」
　母親羊を刺激しないよう柵に隠れるようにして様子を伺っていた冒険者たちは、ふらふらと、しかししっかりと自分の脚で立ち上がろうとする小さな命に釘付けである。
「……すごいな。生きてる」
　ヨルの小さな呟きに同意する冒険者たち。ゲルダもバケツに入れたお湯をそっと世話係に手渡す。
　野生であれば人の手による清拭は必要ないが、ここは人の手によって作られた狭い厩舎。不衛生は禁物なのである。
「出産時の裂傷ならヒールで治せるだろうか……」
　サマエラが許可を取り、母親羊にヒールを施す。その後で世話係が羊の体についた血を、ぬるま湯で濡らした布で拭き取っていった。
「お母さん、たくさん頑張って偉かったですね」
　ゲルダは双子に寄り添われる母親羊に優しく語りかけた。ルベアも微笑みを浮かべ、母親羊を労う。
「これからも子供のために、頑張って生きてよね」
「そうそう、『ボクの羊』なんだから」
　アシュリーは母親羊を自分の羊と定めたらしい。ちなみに前回羊の世話をした時は、ヴィラールに全て押し付けていたのだが……。
　所有物ならどうしようが自由。アシュリーはこの羊を売り払う算段をつけていたが、そうとはしらぬノーキスが「まあ、」と微笑んだ。
「ではこの子たちにお名前をつけてくださる？」
「えっ！　なまえ？」
　アシュリーは首を傾げた。売り物に名前は必要ない。というか、得るにしても食べるにしても名前をつけてしまったら妙な情が湧きそうじゃないか。なのになぜか皆アシュリーの方を温かな目で見守っているのか。
　名前などそんなすぐには思いつかない。だがここで名前をつければこの羊たちは名実ともに自分のものと言えるのではないか？
「おっと待ってほしい。その権利、僕も欲するところだ」
　と、ローザリカの横槍が入る。ローザリカは羊たちの資産的価値を評価していた。ただしもこもこ方面で。
「牧場の双子アイドルとして育てれば人も呼べるはずだからね」
「ぼ、ボクの羊だぞ！」
　アシュリーはさっとローザリカから子羊たちを隠す。
　結局、命名権はアシュリーとローザリカ、それぞれに与えられたという――。