【学騒】王都、春

●商人達の戦い

　学園内、特別教室の一角。３人の冒険者が集い、事前準備勤しんでいた。
　無論何かの祭りや催し物などではない。そう、貴族の買い物の事前準備――――である。

「まず、面倒がないようちゃんと服を着るだろ？」

「何を仰られているんです？」

　『風吹かぬ渡り鳥』ナハシュによる断腸の思いを以てする宣言は。
　『ベイカー商会』令嬢、リサ・ベイカーに大いなる怪訝の色と疑問を以て報いられた。

　これが亜人(ゴブリン)蔑視。畜生『王国』断固許せねえ。と、思ったかはさておくとして。
　服を着て、背の高い帽子を目深に被り、出来るだけ肌の色を消して行くと――――

　――――時は春。少しずつ薄着の男女も増えつつある大陸(ロスガリア)南方。
　そんな町並みを長袖帽子姿で目元近くまで隠して歩く不審者(ナハシュ)が出来上がった。やったぜ！

「……流石に、高位貴族を引き連れウロウロするのは外聞も安全面も良くないですね」

　難題は横に置くこと(ツッコミ切れない事態はスルー)を覚えた同盟商人の卵、リサは話を先を進める。
　これが商人流の処世術。何にせよ、公爵令息＆侯爵令息を組みで連れ歩くとなると問題点は多い。

　特に、庶民相手なら些細なトラブルでも（相手が一方的に）首が飛ぶのが王国流。注意をして損はない。
　一覧化(リストアップ)した店舗は、規模を重視し件数は必要最低限に。加えて――――

「ゲルダちゃん。この店とこの店、取扱商品は同規模ですけど値段設定は此方が下、どう思います？」

「高価な方へ向かいましょう。まともな商売をしているなら、値段が上の方が貴族向け。
　余剰利益の何割かは、『人』にそれなりの額を割いている筈です」

　特定の商品がどういった理由でこの価格帯になるのか、それによってお金がどこへ、どのように動くのか。
　貴族中心で回る王都の社会構造は単純だが複雑だ。貴族は如何に自らの権威を庶民に示すか。

　そして商人を中心とした庶民は、そんな貴族の有り様を如何に自らの益へと変換するかで成り立つ。
　『学園』に長く在籍する『彼方の桜』ゲルダ・クラインはそういった"庶民事情"に詳しい。

　ふんふんと頷きながらメモを取り、一覧(リスト)を更新するリサにとっても。
　彼女の『王国』に根ざした商業知見は、参考にするに余りある今現在に呼吸する知識である。

「んー……回る店、多くないか？」

「一軒目と三軒目は品揃えが競合してなくて、二軒目は極端に嗜好品に強いんですよ？」

「高級店は、敢えて混ぜなくても大丈夫ですか？」

「下手に高級店を混ぜると全部其処で決めてしまいそうで嫌なんです。
　ジーベック様は特にそういう所がある気がするので……」

「あー……有りそう」

「すげえな……貴族すげえ面倒くせえ」

　然り、貴族面倒くせえのである。三人による事前の店舗選定はかくしてじわじわと進み。
　翌日は王都を駆けずり回る事となった上、ナハシュが警邏の騎士に職務質問されたりもしたが。

　ともあれ、商人らのこうした陰に日向にという積み上げが、明日の利益を生むのだ。

　――――

「みんなで、お買い物したいですね、しましょうね」

「は、森人(エルフ)なんて田舎者はぞろぞろ歩くのが楽しいのかもしれないけどさ。
　貴族が手づから買い物なんて非常識甚だしいんだよね。一緒にしないでくれる？」

「ジーベック。個人の会話に態々"貴族"等と言う大雑把な括りを用いるな。不適切だ」

「―――っ……そう、かもしれませんね」

　『壁エルフのおねえさん』コルネリウス・アーラが上げた声に瞬時に噛み付く『夜鷹の雛』ジーベック。
　それを言葉足らずで諌める『黒の後継』アルベイル。要するにこれが今回の買い物の縮図である。

　世間知らずの高位貴族２人を連れて王都などという人通りの多い街を歩く以上、必然こうなる。
　庶民である冒険者達が先導する一方、貴族至上主義のジーベックは如何にもそれが気に入らない。

　と言って、両者の折衝を務められる程アルベイルとて他者に気遣いの出来る性格ではなく。
　論として是か非かとなれば口出しもするが、あくまで個々の関係は個々の関係として尊重する。

　――――つまり、良く言って放任以外の何物でもない。

（……これは、『貴族』というものを勉強する良い機会なのでは？）

　そんなやり取りに繰り返し頷いた『誓竜騎士団員』アリオン・リューは、いわゆる『征竜信徒』である。
　『対征竜』を国是とする帝国に比すれば、未だ郷里を含む『王国』の方が馴染みがある訳だが。

　と言って、庶民と高位貴族では路傍の石と黄金程に物事の価値観が違う。
　自らの知見を拡げる為に態々学園生にまでなったアリオンにとって、これは大いなる好機と言えた。

「……埃っぽくて喉が渇いた」

「はい、飲み物を買ってきます……！」

「……店へ行くまでに庶民が屯っていて邪魔くさい」

「はい、すみません少し道を明けて貰えませんでしょうか、本当すみません……！」

「……？　何だ、冒険者だなんだと言ってもまともな庶民も居るんじゃないか……！」

　当然、アリオンの姿勢は極めて謙虚で善良な物であるもの筈だが。同行者との相性が抜群過ぎた。
　不可解な化学反応の結果、アリオンの姿勢をこれが模範的庶民と見込んだジーベックは調子に乗っており。

「えへへ。アルベイル様にジーベック様とお買い物、……少し、緊張してしまいますね！」

「……おい、聞いてるかゲルダ・クライン。お前の事言ってるんだぞ。おい」

　しかしその程度の庶民いびり。この５年間で余裕で克服して来たゲルダ(面構えの違う猛者)に効く訳も無かったのである。

　――――
　
「知らぬ間にジーベックも、あれはあれで人間関係を築いていたのだな」

「アルベイル様は、ジーベック様とは長くいらっしゃるのですか？」

　そんな様を冷めた眼で眺める『黒の後継』アルベイルに。
　問を投げたのは隣を歩いていた『夜に咲く白月』レティシア・レインフィールである。

　最近は常に顔色が優れなかった彼女ではあるが、あるいは何か落ち着いたのか。
　此度は血色も程々に買い物鞄を提げ、やる気十分と言った体だ。

「少なくとも５年来の付き合いではある。ジルワードと父(アレ)の余録ではあろうが」

　５年来。となれば一般に言う社交界へのお披露目とほぼ同時期。ジーベックは７つか８つか。
　その年頃で、間近にこの苛烈な個性(アルベイル)を目の当たりにするのは凡そ劇薬に過ぎたろう。

　思わず可哀想な物を見る様に視線が泳いだレティシアの内心など露知らず。
　当の侯爵家令息はと言えば徐々に距離が近付いた最初の店――――雑貨専門店が近付くと。

　その視線は店を紹介したリサの方へと向く。仮にも学園の先輩の筈だが立場は所詮『同盟』商家令嬢。
　貴族とは土台生まれも育ちも違うと、眼差しには明らかな侮りの色が濃いものの……

「お任せ下さい、ご依頼通りの店を見繕いました」

「ふぅん、商人が得意な大言壮語の類じゃないと期待しても良いのかな？」

　かくて、これを珍道中と言う以外どう表現すれば良いものか。王国民と森人(エルフ)と貴族と商人。
　まさに王都と言う街を表すような一行は、リサが事前に調査していた店舗リスト通りのルートを辿る。

●はじめてのおつかい

「……普通かな」

「可も無く不可も無くだが、子爵、男爵家の令息も招くのだ。及第点だろう」

　一通り店を見て回った高位貴族令息２人の感想だが、実のところこれは最高評価に近い。
　彼らの知識範囲はあくまで貴族のそれである。普段視界に映る物。特に購買圏に数えられる物は。

　既に家に抱えられた御用商人が"貴族の眼鏡に適う"とする篩に掛けられた後に限られる。
　その彼らが一般の商店に顔を出せば、９割９分は価値の無い商品にしかならない。

　"普通"――――の水準が、圧倒的に高いのである。

「わたくしも令嬢の端くれ、こういったお土産物選びには一家言ありますわ」

「お前、確か同学年の……ジュストの妹、だったよな？」

　店内にて暫し。理解の色半分。つまらなそうな色半分と言った体で商品棚を眺めるジーベックに。
　自ら進んで声を掛けたのはミレイユ・ヴェルジー。『夜鷹の雛』は、彼女の兄とは旧知の間柄である。

　が、眼前にしずしずと進み出てきた小柄な淑女は年齢こそ彼の１つ上ながら。
　一見して"癖がある"と見て取れる兄(ジュスト)と比して、余りに頼りないことこの上なく。

「はい、ミレイユ・ヴェルジーです！」

「……一家言、ねぇ……」

　呼吸同然に相手を侮るジーベックである。彼女の兄に多少なり一目置いている方が例外なのだ。
　故に、当然の帰結としてまるで何も期待しない体で好きにさせることに決めた。

「ま、やってみなよ。的を射た提案なら認めてやるからさ」

　勿論、上手くやってのければ自らの功。失敗したら彼女の兄の責である。

「アルベイル様は何を買われるか決めたんですか？」

「学園生と言う立場から考えるに、書皮(ブックカバー)だろうか」

　声を掛けたゲルダは、硝子で括られた商品棚に飾られている書皮に付いた値札に目を丸くする。
　アルベイルがこの辺り、と目星を付けた品は注文品(オーダーメイド)だ。

　獣皮を鞣し丁寧に加工を施した品で２つと同じ物はなく、庶民の平均給与３ヵ月分に相当する。
　ゲルダも大商家の生まれとして金銭で困った記憶は然程無いが、価値観に桁１つ位の乖離がある。

（でも、ジーベック様はともかくアルベイル様がただの世間知らずだとは思えない……）

　くらくらする『王国』の価値格差に一瞬傾いた態勢を立て直し。
　真意を問おうと只管に待つと。控えた彼女の視線に漸く気付いたか、怪訝そうな眼差しの末……

「ああ、値段が分からない訳ではない。書皮(ブックカバー)と言う物は上手く使えば長く保つ。
　良い物を長く使えぬ者はその程度の格の人間だ。目上の者からの贈り物を使わぬ者もまた然り」

　つまり、新入生歓迎会の土産を"篩掛け"に使おうと言うことか。と理解して咄嗟に笑みを象った。
　其処までして他者に信が置けるか否かを選別しなければ、生きられない人生とはどんなものだろう。

　やっぱり貴族は苦手だと思う一方で、けれど客観的に。彼が酷く孤独であろうことは薄々分かる。
　それを人は孤高と呼ぶのかもしれないけれど――――
　
（あの人も、そうなのかな……）

　胸元に提げた孔雀石の首飾り(孔雀の涙)に触れて、不意にそんな考えが頭を過ぎる。
　彼と眼前の竜の仔との間に、何か通ずる物があるのだろうことは見ていれば分かる。

　それはきっと２人には呼吸する様に当たり前で。ゲルダには分からないことなのだろうと言う事も。
　けれど、つい先日知った事実と重ね合わせると。どうしてもその欠落を想わずにはいられない。

　視線は意識せず、その影を探して迷う様に揺れ――――それでもまだ。今は、まだ。
　失くした物の代わりには――――なれない――――なりたくない、から。

　――――

「インクやペン等文具は如何でしょう。実用的ですし、本体か包装に刻印を入れれば格調も高くなりますわ」

「子爵や男爵なんて木っ端貴族に夜鷹の印を入れて物を贈れって？　論外」

「では手巾(ハンカチ)や薄布(スカーフ)は如何でしょう。華美でなくとも見栄えのする柄物などは目を惹きますし」

「悪くはないけどありきたりだよね。折角物を贈るのだから存在感を示したいんだけど」

「う、であればガラス細工の杯などは。見た目にも華やかですし、贈られた物である事も忘れませんわ」

「実用性は何処行ったのさ。揃いでもない杯を態々使う？　僕なら精々が部屋の飾りだな」

　いじめっ子が居る……と、リサとレティシアがどうも目的がすり換わっている夜鷹の雛を見ていた。
　どうもミレイユの精一杯貴族たらんとする振る舞いは、彼の変な趣向(スイッチ)を押してしまったらしい。

　ジーベックは世間知らずで意気高だが、父親譲りかそれなりに頭と口が回る。
　格上には弱いが格下には強いと言う駄目貴族の典型だ。ミレイユはそれに見事に嵌まってしまっていた。
　
「あの、ジーベック様。いじ……こほん。戯れは程々に、次へ向かいませんか？」

「そうですね、いじ……いえ、他の店にはより素晴らしい品があるかもしれませんから」

「そうだね、思った以上にどうって事無かったから、次は期待を超えてくれると良いんだけど」

　リサとレティシアの助け舟に、追い詰められていたミレイユから感謝の視線が返る。
　ともあれ、どうもジーベックは彼女とのやり取りで買い物への意欲を取り戻したらしい。

　果たして、これも結果オーライと言って良い物なのやらどうなのやら。
　――――一方、移り変わって店外。

（竜の仔は３階、夜鷹の雛は２階、冒険者もバラけてはいるが……）

　高位貴族２人の"おつかい"とあっては余程警戒しても過剰とは言えまいと。
　壁を駆け上がり姿を隠していた『無想の銀鬼』ナハティガル＝ラーだったが。

「……これはどうも、俺の出る幕は無さそうか」

　店に入った直後に放った双波(エーテル)によって周囲を取り囲む雑多な人員の素性を探ると。
　思わず笑いが漏れる。１人雇うにも袋で金貨が消えるだろう手練れの護衛が複数名。

　それも竜の仔と夜鷹の雛、それぞれに個別に張り付いているらしく。
　これなら並以上の授恵者がチームを組んで襲い掛かっても、逃走する時間程度は優に稼げよう。

　貴族と言う奴は本当に金遣いの荒いことだと呆れ半分感心半分ながら、２人の貴族社会における価値。
　特に『黒鋼竜(ライゼンナクト)』の後継者、と言う立場の重みは嫌と言う程伝わって来る。

（――――齢を考えれば未だ子供。されど竜の仔は竜、か）

　恐らく、冒険者一行は"真っ当な"店を巡るのだろう。それが一番興を削ぎ難く、何より安全だ。
　であれば、逆に"真っ当でない"店を巡るのが自身の役割か……と。

　過剰な安全圏に居る事を確かめたナハティガルは、気配を潜めていた木陰から身を翻す。
　竜の仔と対話する小柄な半人(ハーフリング)の少女の姿を見て取って、何か連想した訳でもあるまいが。

　此度の"おつかい"を首尾良く果たしたならば、彼らにも何か褒美があっても良い筈だ。
　何故だか不意に、そんな事を思い付いてしまったのだから。

●花の縁と人は呼び

「そう言えばレインフィール伯爵令嬢。今日は顔色が少しマシだな」

　なるほど、これが庶民の買い物……とメモを取っていたレティシアに。
　ふと気付いた様に竜の仔が告げたのは、食器店を経由し花屋へ向かう真っ最中。

「えっ、そう……でしょうか」

「少なくとも、学内で顔を見かけたとてまともで有った事が幾らあったか」

　果たして、そう言われては。一体心労に苛まれない時が過去どの程度有ったろう。
　差し当たり、その最も重い一件が一端落ち着いた。と思っている事は表情に如実に出ていると言え。

「調子が良く見えるのであれば……尚更。此度は私も貴族として。
　皆様がどの様に買い物をするのか学ばせて頂きたいと思っています」

「なるほど？　事情は知らんが励むが良い」

「アルベイル様も、人との関わり等でお困りになられた時はお声掛け下さいませ。
　微力ながらお力添え出来るかもしれません」

「ふ。多少復調したとて、卿こそ足元を掬われぬ様に気を付けよ」

　拳を握って見せるレティシアの仕草は普段の彼女よりやや幼く見えもしたが。
　アルベイルはその根底を知るには至らず、鷹揚に頷いている間に目的地へと辿り着く。

「花だぞ庶民」

「はい……花ですね」

「好きに見繕って選べ」

「いえその、し、庶民だからって皆が皆買い物が得意な訳では……」

「何だ、出来ないのか？　やれやれ少しは見所が有ると思えばこれだから庶民は……」

　貴族厳しい……と頭を垂れるアリオンだが、人には得意不得意があるものである。
　実際、ジーベックの側から声を掛けたと言う事は、アリオンの印象はマイナスではない訳だが。

　嘲る様な口調で嘆息されれば、流石にそんなねじ曲がった貴族の心情など慮れる物ではない。
　其処に来て、コルネリウスが思わず支援(フォロー)を飛ばすも――――　

「皆さんはどんなお花が好きですか？　色でも形でも教えてください」

「うん？　今更お花とかな。パンはもう良いのか空腹森人(腹ペコエルフ)？」

「パンに罪は有りませんよジーベック様？」

　ばちばち火花を散らすコルネリウスとジーベック。全ては露店の焼きたてパンが悪いのだ。
　王都の総菜パンは貴族が購入する事もある為種類に優れ、貴重な果実を使った物が多々出回る。

　自他共認めるパン好きのコルネリウスには誘惑が多過ぎ、食材の買い出しで足が止まる事無数。
　変な所で目敏い夜鷹の雛が、嫌味の１つも言って来るのは必然であるとすら言えたが――――

「自信が有るのか？　コルネリウス・アーラ」

「え、あ。はい！　普段から花を扱っていますから、お花選びならお任せ下さい」

　アルベイルが杯を向けると、コルネリウスが頷く。少なくとも物を知らない貴族に劣りはしない。
　貴族が使う大型店舗だけあって見慣れぬ品種も少なく無いが、一つ気合いを入れては歩を進め……

　――――

「よぉナハティガル。おかしなとこで逢うもんだな」

「アンタも掘り出し物を探りに来た、という所か。こんな裏通りまで御苦労な事だ」

　ナハシュとナハティガル、両名が出会ったのは城壁通りから更に一本内に入った裏通り。
　王都の庶民層と流民層が交わる通商路であり、いわゆる行商人の露店が立ち並ぶ。

　まともに店を構えるだけの格も資本も無い商人が取り扱う物品は、文字通り玉石混合の極みだが……

「取り置き票？　おいおい食器でそれは博打じゃないか」

「そう言うアンタは屑宝石なんかどうするんだ。いや、粒は細かいが……」

「分かるか？　品質は確かだ。彫金屋へ持ち込めばちょっとした細工が出来るぜ。
　土産に拍が付く。正に開かれた学園らしい買い物って奴だろ？」

「なるほど。行商人共からすれば成り上がりの好機(チャンス)と言う事か」

　恐らく、ナハシュは"学園の歓迎会で使う事"を明かして大々的に商品を募ったのだろう。
　彼自身、商売の知識もあれば嘘を見切る事にも長じている。簡単な目利きなら独力で可能だ。

　加えて行商人と言う立場を考慮すれば、貴族と繋がりを持ちたい者など吐いて捨てる程居る。

「で、そっちは何で茶器なんだ。食器の品質は一律で揃えるのが普通だよな」

「いや、これは……」

　揃いの茶器が２組。確かに、新入生歓迎会で用いるとするなら専門店で一式一揃いが常套句(スタンダード)だ。
　だからこそ、ナハティガルが躊躇う様に言葉を濁すのをナハシュは決して見逃さない。

　同じ亜人(ゴブリン)だ、王都での扱いなど知れているし『学園』(多文化クラス)に入ってその印象はより補強された。
　故に、立場に見合わぬ黒曜石の耳飾り(イヤーカフ)に目が止まった時点で大体の事情は繋がった。

（はぁーん、開かれた学園……ね。お為ごかしの類だと思ってたが、いや中々面白い事になってるじゃねぇか）

　にんまりと笑みを描いた同族の表情に、ナハティガルが視線を逸らす。
　無理に突っ込めば不利は明らか。此処は無視の一手である。まさか真っ正直に応える訳にもいくまい。

　脳裏を過ぎった２人へ贈ったなら喜ぶのではないかと思ったら、気付けば買い付けていた――――などと。

　――――

「飽きて来た」

　花を興ずる趣味など無い、ジーベックにとって視界に映る彩は全て無価値に等しい。
　不意に毀れたその呟きに、迷わず駆け寄ったのはミレイユである。
　
「あの……！　……ジーベック様」

「……何だ、この手は」

　摘ままれた袖を上げ下げすると、ミレイユの指が付いて来る。
　その様に、一瞬向けられる冷えきった――――相手を愚者と見る眼差しに同学年の令嬢が怯えるも。

　それでも、彼女は伯爵令嬢として今。しなければならないことを熟知し。それを信じる胆力があった。

「私は……アルベイル様のお供をするなら、ジーベック様がいらっしゃらないと不安で」

「仔竜殿は僕の事など歯牙にも掛けておられない。馬鹿だな、見て分からないか？」

「だとしても……頼もしい殿方が欠けると、心細いです」

　――――。一際長い一拍の空白の後。ジーベックが摘ままれた袖を切る。
　明白な拒絶にミレイユの瞳が揺れるも。続いたのは大きな。とても大きな嘆息で。

「……おい、ゲルダ・クラインでない方の商人。後何件だ」

「はい、あと１件、食材の購入で今日はおしまいですね」

　リサが応じると、詰まらなそうな視線で周囲を一瞥し、ジーベックはけれど店を出なかった。
　それを遠目に、名を呼ばれたゲルダがにこにこと笑う。彼も、少しは我慢を身に付けたのだろうか。

「――――先日のお言葉、嬉しかったです」

　そんな花屋の奥。幾つかの花束を見繕い編み籠(バスケット)に入れながら。
　コルネリウスが語る言葉を竜の仔が辺りを見回しながら聞いていた。

「中庸ゆえの侘しさを、背を押して気付かせてくれました。
　これから先、貴方に助力を願う事もあるでしょう。でも――――」

　果たして、振り返ったアルベイルの瞳には不思議そうな色が滲む。
　きっと彼は真実言葉通り。彼が価値があると信じることを伝えただけなのだろう。

　それで背を押される者。支えられる者。救われる者が居るなどと、斟酌しないまま。
　
「それ以上に、貴方の力になりたいとも思いました」

　コルネリウスが差し出した花一輪。風鈴草(カンパニュラ)は、誠実、感謝、共感などを意味する。
　けれど、続く筈だった言葉はアルベイルが応じる様に瞳の前へ差し出した花で封ぜられ。

「好きな花は、と聞いたな？」

　それは鮮やかな白を描く、花薄雪草(エーデルワイス)。何者にも侵されざる気高き白。

「返礼だ、受け取れ。卿は瞳も髪も暖かな色だが。故に白が良く似合う」

　素直に振り回されてくれるほど、竜などと言う物騒極まる家で育った男が素直な筈は無いのだと。
　思えば当然の話ではある。貴族もまた――――花で語るは、社交の基礎であればこそ。

●かくしてめでたしめでたしと

「――――それで、"はじめてのおつかい"はどうだった？」

「逐一見ていた男が良くも言う」

　後日、校舎裏。肩を竦めたアルベイルに、背を向けたナハティガルが淡い笑みを噛み殺す。
　彼から贈られた茶器はそれなりにお気に召したらしく。感触からするに、買い物は卒無く済んだのだろう。

「――――ところで、もう一組は誰に贈るつもりだ？」

　けれど笑っていられたのは其処までだ。揶揄するように問う『黒の後継』に。
　何故それを――――と、思考を巡らせるも、それを依頼人に告げる様な人間が１人しか思い至らない。

「……黙秘権を、行使させて貰う」
　
　脳裏を過ぎった小柄な影にはそっと蓋をして呻く銀髪鬼。

「ふん。全く、いよいよ以て王都も春か」

　黒の主従が揃って佇む学び舎の園を、温かな春風が鮮やかに吹き抜けた。