【滄溟】ふたりの巫女

　依頼を受けた冒険者たちは、領主館の一室に通されていた。程なくして、依頼人であるエルアが慌てて部屋に入ってくる。
「おまたせ！　ごめんね、用事が長引いちゃって」
　『滄の巫女』の仕事は祭事を取り仕切ることだけではない。領主家の人間である以上、その政務にも関わっているという。エルアは冒険者たちを待たせたことを詫びた。
「事前に聞きたいことがあるって呼んだのは、こっちだからな」
　ペルゼィックはぶっきらぼうに言ったが、エルアは柔らかい微笑みを浮かべた。
「ありがと。依頼書なんて書くの初めてだったし、手間取らせちゃったね。可能な限り答えるよ。あ、とにかく楽にして！　堅苦しいのは苦手なの」
　振る舞われる茶から、柑橘系の香りが立ち上る。
「この街には、海嘯蛇(シーサーペント)退治の伝説があると聞いたが……」
　ローザリカ・L(リベラ)・ディオールがそう切り出したので、エルアは小首を傾げた。
「うん。それが、どうかした？」
「言い伝えが、過去の災害などに対する警鐘だったりすることはよくある話だろう？　何かのヒントになるかもしれないし、一度詳しく聞いてみたいと思って」
「なるほど……うーん、セシリオの話だと、大津波とか大時化(しけ)、大海渦(メイルシュトロム)と同じように語られたこともあったみたい」
　まだ要領を得られないといった様子のエルアは、不思議に思いつつも更なる問いを待つ。
「そうか……活発化しているのは、洞窟の魔獣だけなのかな？　種類も、水棲の魔獣だけ？」
「今のところ危険だとみなされているのは、洞窟の様子くらいだけど……漁に出た船舶が、近海じゃみかけない魔獣と出くわして引き返してきた、って報告は増えてるかも」
　沖の魔獣が海岸に流れ着いたり、近海まで泳いできたりすることは稀にある。とはいえその報告数はまだ、例年並みだという。
「ありがとう。……まあ、一見関係のないようなことでも、原因として考えられるということはあるからな」
「原因……」
　エルアの表情が一瞬曇る。だが、すぐになんでもないように笑みを被せた。
「他に質問は？」
「洞窟の内部や、周辺の地図……なければ、洞窟内の地形情報などが欲しいな。採取行動に役立てたい。それと、同じようなことは過去にあったのかどうか、など」
　だわが尋ねると、エルアは部屋に備え付けられた机から筆記用具を取り出す。
「立ち入るのは皆慣れた人たちだから、地図とかは……あっても記録用のしかなくて、そっちは閲覧許可が降りないかも。私の記憶頼りでよければ用意するね」
　エルアがさらさらと地図や注意事項を書き記していくのを、ペルゼィックが覗き込む。
「どーも。ま、大事なモン取ってくんのに、あとからいちゃもんつけられたらかなわねーからな」
「そうだね。みんな勝手はわからないだろうし。これ、役立てて。それから……」
　と、エルアは記憶を辿るように腕を組む。
「洞窟内の魔獣が強くなるっていうことは……私が覚えている限りでははじめて、かな？　街の爺様たちにも聞いてみるよ」
　何か大きなことの前触れかもしれない——冒険者たちの危惧は、エルアにも伝わったようだ。
「今回の依頼は、妹(リティア)の病のためだけじゃない……街に住んでる、病に苦しむ人たちのためにも、お願いします」
「おまかせください」
　頭を下げるエルアに、アリオン・リューは胸に手を当てて応える。薬が無い苦しみは、アリオン自身、身近に感じたばかりのことだ。やる気は十分である。
「そうだね。他人事にも思えないし、さ」
　依頼には調査も含まれている。一時凌ぎにはしないという意図を汲んだ海神(うみがみ)・江流(える)は、依頼人の人柄を把握した上で、そう言い添えた。
　病弱な妹。立場ゆえに苦しむ姉。それは、江流と、剣の主である彼女の姿に重なるものがある。ゆえにできる限り、その憂いを晴らしたい——そう考えていた。
「あたしは妹だけど、お姉ちゃんのこと大好きだから……任せて！　リティアちゃんだっけ、その子も喜ぶよ！」
　ツィーラ・イェレミースも、エルアに対して感じるものがあったようだ。ローザリカも「妹」という単語に反応を見せる。
「折角の縁だ、なんでも頼ってほしい。余所者だからこそ出来ることもあるだろうさ」
　顔を上げたエルアは、ぱちりと目を瞬く。
「……ありがとう。道中、気をつけてね！」

● 薬水を求めて
　海辺にある洞窟の中はひんやりとしていた。ランタンを掲げて薄暗い中を照らせば、波や潮の満ち引きによって浸食を受けて形成された壁や床の細部を確認できた。
　入り口付近は静かなものだが、洞窟の一部は海と繋がっているという。
「何か解決の手がかりになるものが得られるといいのですが……」
　ゲルダは光源から離れないよう気をつけながら歩を進める。湿った土が足元で音を立てた。
「っと、滑るといけないな……」
　同じく足元の状態の悪さに気づいたジュスト・ヴェルジーが、皆の中心でウォーターウォークを唱える。
「これで多少は歩きやすくなるはずだよ」
「効果が切れたら、俺がかける」
　ペルゼィックも歩きやすさを確認しつつ、皆に声をかけた。
「頼もしい限りだ。一応滑り止めの加工は施してきたけど、これでは心もとなかったからね」
　バランス感覚に滑り止めの加工を施した靴。シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルの準備も万端だ。
「さて……現在地においては、エーテルだまりのようなものはなさそうだが」
　シルヴィアはランタンを掲げ、冒険者としての感覚を研ぎ澄ませる。エーテルの濃淡を測るスキルは今の所伝授者がいないが、ダンジョン化してしまうほどのエーテル濃度であれば第六感が教えてくれるだろう。
　エーテル濃度が高まることでの現象の観測によってでも、ある程度推測は可能だが、入り口の時点では『ただの洞窟』だ。
「……ん？」
　と、シルヴィアの耳がかすかに物音を捉えた。水の滴る音に混じって聞こえるその「ツコツコ」という足音は、洞窟の奥から聞こえてくるようだ。
　そのことを仲間たちに伝えると、サマエラ＝フォリウムが目を細めて、続いて江流を見た。
「海蟹(マーレクラブ)だろうか？　水海月(オーレリア)は浮くことができるということだから……」
「かもしれないね。厄介なのはそっちのほうだと思ってる」
　江流は頷き、歩き出した。音もなく近づいてくるその敵は、エルアの話では水中に潜ることもするらしい。あまり深く潜られると面倒だ。
「じゃあ、手はず通りに」
　アリオンが剣を抜いてそれに続き、一行は洞窟の奥へと足を踏み入れた——。

── ○ ──

　一行はまず、群がってくる水海月の対処に集中した。水中と空中をふよふよと漂い、こちらを痺れさせてくる以外には特筆すべき行動をとってこないこれらが、敵の中でも最も脅威であるという分析は正しかった。
　全員の身動きが取れなくなる前に一掃が求められる中、アリオンが放った【殺界】は功を奏した。その準備が整うまでゲルダが海蟹を吹き飛ばしてアリオンに近づけさせないようにしていたのだが、吹き飛ばした先に運悪く（冒険者たちにとっては運の良いことに）海蟹が密集しており、魔獣たちは混乱に陥ったようだった。
「……なるほど、これは使えますね」
　ゲルダはうそぶく。魔法や武器による攻撃が通りにくい相手だ。正面から挑むより、こうして文字通り手玉に取ってしまえば、水海月への対処に時間を割ける。回数に限りがあるため乱発はできないが——。
「あたしも手伝うよ〜！」
　頼もしい仲間、ツィーラがゲルダの応援に駆けつけた。
「とおりゃーっ(つぃーら・きっく)！」
　緊張感に乏しい掛け声と共に繰り出される蹴りは、しかし苛烈な鋭さと速さでもって海蟹の甲羅の隙間を穿つ。
　ペルゼィックはその様子を見て「大丈夫そうだ」と判断すると、水海月(オーレリア)に向き合った。
「ものは試しだ。役に立つかはわかんねぇけど——」
　ペルゼィックは仲間に下がるように促すと、水海月の群れを巻き込むように【氷嵐】を起こす。
「ちっ」
　効いてはいるようだが、水場を凍らせることはできなかった。スキルによる炎や氷といったものは自然現象ではなく、永続的な効果を持たない、いわば「エフェクト」であるからだ。スキルによって発火した現象は、目的の達成とともに速やかに収束する。ペルゼィックは舌打ちしたが、「大活躍じゃないか」とジュストが魔弓を引き絞った。
「これであとは、弱った相手を確実に倒すだけだ。無駄うちを抑制できる。水に潜られる前に処理してしまえばいいことだしね」
　ジュストがそう言った通り、水海月一匹一匹の戦闘力は高くなく、あとは斬り捨てるのみだ。
　返事をしようとして、ペルゼィックは痺れた体をこわばらせた。これはなかなか、やりにくい。
「大丈夫かい？」
　動きにくそうにしているペルゼィックの肩をぽんと叩いて、シルヴィアが【解呪】を施した。
「……ありがとな」
「これが役目だからね。お互い様さ」
　そう言っている間にも、サマエラが【魔矢】を、だわも長射程からの攻撃をおこなっている。そうしてあっという間に水海月たちは掃討された。
「っと、ディオールさん！　そいつは逃すから、そこまで、そのへんに」
「む」
　海蟹に対して強烈な【超説法（物理）(我々の業界ではご褒美です)】を繰り出そうとしていたローザリカの脚が、江流の声かけでぴたりと止まる。もちろんローザリカも逃すつもりで手数を調整していたのだが、ちょっと（主に捲れ上がるドレスの裾の）勢いが良すぎたらしい。止められた。
「これは失敬。さあ、どこへ行くつもりかな」
　ローザリカが逃げ出す海蟹を見送る先で、だわも水海月を何匹か見逃した。それらはふよふよツコツコと、洞窟のさらに奥へと逃げていく。それは、薬水が湧いているという場所とは別の方向だった。
「あれれ、どうしよ」
　ツィーラが戸惑いの声を上げる。ゲルダは少し考えた後、逃げ出した魔獣たちの方を指差した。
「先にあちらの様子を見ましょう」

── ○ ──

「こうして観察すると……話に聞いた通り、近海で見るタイプの魔獣ですね」
「色と大きさが微妙に違う気がするが、亜種というやつか？」
「あるいは突然変異か……それにしても、数が多いと思う」
　ゲルダとだわと江流が団子のように頭を縦に並べて、物陰から魔獣たちの様子を伺う。弱った魔獣たちが逃げ込んだ穴には、傷ついた魔獣たちがぐったりと身を横たえていた。洞窟にやってきた者たちにやられたのかと思えば、別の個体が奥にある波打ち際から上がってくると、同じように浅瀬に転がった。
「……どう思う？」
「皆成獣ですよね……個体同士で殖(ふ)えている感じでもなさそうですし、外敵に追いやられた、という状況でしょうか」
　江流の問いに、ゲルダは慎重に分析を重ねる。おそらく奥の水辺は海に繋がっているのだろう。応急処置だが、出入り口さえ塞いでしまうことができれば、魔獣の侵入を多少なり抑制できそうだ。
　ゲルダの【残留思念感応】では、魔物のそれを汲み取ることはできない。しかし自分達以外のヒトの思念を拾えないということは——例えばこの状況を作り出している人間の存在は排除できる。ほどほどの収穫を得て、3人は薬水採取に向かった仲間達と合流した。
「薬水は汚染されてなかったぜ」
「十分量は確保できたと思うよ〜」
　ペルゼィックとツィーラは薬水を汲んだ水袋を掲げた。ペルゼィックとサマエラとの調査の結果、薬水は純度の高い水であり、それ以上でもそれ以下でもなかったようだ。海辺でこのような水の湧出点があることに、ローザリカは興味津々だったが……それ以上に敵を知るため、余った水袋に水海月を詰めていた。
「そっか〜、魔獣は海から……」
　ツィーラは江流から報告を聞き、うーんと考え込んだ。
「帰っていろいろ聞くのがいいかも！　とりあえず、薬水を早くとどけてあげないとね」

● ふたりの巫女
　無事薬水を採取し終えた冒険者達は、エルアの案内で街の薬屋を回り、それを分けた。薬師達は冒険者達にいたく感謝し、それぞれ土産物を寄越すので、領主館に帰る頃にはそれぞれの腕の中はたくさんの食べ物でいっぱいになっていた。
「本当に助かったよ、ありがとう！　妹のお医者さんにも薬水を渡せたし、これで安心。あとは調査報告も聞きたいし、今日はうちでゆっくり休んでいってね」
　エルアはそう言うと、ぱんぱんと手を叩いた。するとどこからともなく使用人達が現れ、冒険者達を風呂場へ連行して行くのだった。

── ○ ──

　サマエラは一足先に湯から上がると、広間にいるエルアのもとを訪れた。エルアは冒険者達の報告書に目を通しており、サマエラに気づくと軽く手を振る。
「急にごめんね。御館様が潔癖症でさ」
「いや、病気の妹君がいるのだから、身を清めるのは当然だ。それにとてもいい香りもしたし……」
　依頼に不慣れなせいで不足を出したエルアなりの誠意なのだろう。サマエラは言葉にすることはせず、一緒になって報告書を覗き込む。
「持ち帰った魔獣の遺骸はギルドで保管してもらっているが、のちほど、普段洞窟に入っていたもの達にも見てもらいたい。気づくことがあるかもしれない」
「そうだね、助かるよ。現時点で私から言えることは……」
　エルアは報告書の内容について、「これはどういうことか」とサマエラに細かく聞きつつ、過去聞いた話との差異を洗い出していく。
「見た目は近海で見るタイプの魔獣だけど、それより大きいし、能力もちょっと違うみたい……突然変異にしては数が多いし、個体同士で殖(ふ)えている感じでもない、と……」
　そこへ、他の冒険者達も集まってくる。エルアは大きな机に一度移動すると、報告書を広げた。
「このあたりの潮の流れがどうなっているか、教えてもらっていいかな？　できれば広域図で示してもらいたい」
　そう尋ねたのはジュストだ。エルアは指示通り、簡易的な潮流図を描く。
「今の季節はこんな感じかな。漁師さん達の方がもっと詳しく書けるだろうけど」
「いや、十分だよ」
　エルアがかいた潮流図は、陸はティラ＝マーレ周辺と例の洞窟、海は冲までのそれを示している。潮の流れは複雑だが、沖と洞窟を結ぶ流れがあった。
「……普段は沖にいる魔獣が流れてきていると考えるべきか。洞窟内の環境に変化がないのなら……つまり異変は冲で起こっていると言える」
　だわがそう指摘しつつ、少し間を置いて推測を述べた。
「最初、洞窟がダンジョン化しているのではないかと思っていた。だが……海の中にもエーテルだまりが生まれる可能性は十分にある」
　そうなると、解決は容易ではない。沖は魔獣やクリーパーが跋扈する魔海だ。そこに出せる船も人員も、備えていないのが普通である。
「過去にこういうことはあったんでしょうか？」
　仮に沖合のエーテルだまりが原因であるならば、似たようなことが過去にもあったはずである——ゲルダが言外にそう含めるのを、エルアは少し考える素振りを見せた。
「おじいちゃんおばあちゃんたちが、そういう話を知らないってことは……」
　少なくともその親世代より前——100年以上前の出来事となる。
「伝承で、今と似たような事象は伝えられていないのかな？」
　シルヴィアが、「たとえば」と続ける。
「海嘯蛇と巫女伝説のような……それに関連する形で」
「うーん……」
　エルアは腕を組む。
「海嘯蛇は魔獣だって話だけど……こういうのは、セシリオに聞くのが早いかも。私よりずっと詳しいもの」
　今はリティアのそばにいるはずだということで、冒険者達は離れへと案内された。しかし、セシリオはすでに帰宅したという。
「ごめんなさい、私を早く休ませようとしてくれたの」
「入れ違いになっちゃったか……ううん、ありがとリティア」
　エルアに助け起こされたリティアの肌は透き通るように白く、声はか細く、儚げだった。
「この方々のおかげであなたの薬が作れるようになったの。ご挨拶できる？」
「はい。……私や街の人のために、ありがとうございました」
　リティアの顔色はすぐれないが、冒険者達の働きにより快方へ向かうだろう。アリオンはほっとしつつも、一歩踏み出した。
「当然のことをしたまでだよ。その……実は君にも話を聞きたくて」
　大丈夫かな？　とアリオンが遠慮がちに尋ねると、リティアは微笑んで答えた。
「私がおねえさまやみなさまのお役に立てるのなら、これほど嬉しいことはありません。なんでしょう？」
「今、薬水が採れる洞窟にいる魔獣に異変があって……その原因を調べるために、君の力も借りたいんだ」
　アリオンは冒険者たちの推察をリティアにかいつまんで説明する。
「……そういうわけで、海嘯蛇と巫女の伝承について、もっとよく知りたくて。セシリオさんから何か聞いていたりしないかな？」
「今回のことにつながりそうなこと、ですか……」
　リティアはうーんと考え込む。彼女の頭の中にどれほどの情報があるかはわからないが、どこから話すべきか悩んでいるようにも見えた。ツィーラばそれに気づくと、口を開く。
「たとえば、その海嘯蛇はどこから来たんだろう。あの洞窟の近くからってことはないのかな……海嘯蛇が魔獣たちを強くしちゃってるとか。……あ、でも海嘯蛇は倒されちゃったんだっけ？」
「いえ、滅ぼされたというわけでは、ないみたいです」
「あくまで撃退した、ということだね。どこから来たかはわからないけど、海の底へ戻った、って感じだったと思う」
　リティアの言葉を継いだエルアに、ツィーラはふんふんと頷く。
「また街を襲うためにやってきたりとか、するのかな？」
「巫女が祈り続ける限りは、街は守られるはずです」
　リティアはエルアを誇らしげに見つめる。それに、エルアは曖昧な笑みを返した。
「そのことなんだけど……巫女には何か特別な力があったのかな？　ほら、伝承でも『愛の力で海嘯蛇を退けた』とある」
　シルヴィアが寝台の脇に寄せた椅子に腰掛けつつ尋ねると、リティアは「これはセシリオさんが話してくれたことですが」と前置いた。
「もしかしたら授恵者だったのでは……と」
「なるほど。ありそうな話だね」
　人々の口から口へと渡る際に、仔細がぼやけることはままあることだ。現実的に考えて、大波を起こすような巨大な魔獣に対抗できる力があるとすれば、祝福かそれに準ずる力だろう。
「私は授恵者じゃないけどね」
「授恵者でなくても、おねえさまは立派な巫女です」
　自嘲気味に表情を翳らせるエルアの体にそっと寄り添い、リティアははげましの言葉をかける。
「本当は私の役目なのに……こんな体のせいで、おねえさまに押し付けてしまって」
「……リティアさんの役目、ですか？」
　ゲルダが不思議そうに首を傾げると、リティアははっと口を塞いだ。
「あ、いえ、その」
「……私はリティアの代役。リティアが本物の〈滄の巫女〉なの」
　エルアは小さくため息をついた。リティアはおろおろと、姉と冒険者の表情を窺う。
「街の人には秘密にしてね。リティアに負担をかけたくないから」
　エルアはそう言って、小さくため息をついた。
「……ちょっと、本題とはずれるのだけど」
　少し間をおいて、ジュストが切り出す。
「伝承の巫女はひとりなのかな？　海嘯蛇を退けた巫女と、守護者と結ばれた巫女は同じ少女ではないのかなと気になって。貴女がたと同じように」
　リティアはぱちりと目を瞬いた。そして、エルアを見上げる。エルアは目を伏せたまま、しばらく口をつぐんでいた。

── ○ ──

　夜。サマエラとシルヴィアは、与えられた客室で思案していた。
　これから話すことは、ギルドへ出す報告書には含まないでほしいと念を押された伝承の内容は、伝え聞くものとはかなり違っていた。

　表向きに伝えられている内容は、かなりシンプルなものになっている。そのために、大元の話とだいぶ乖離してしまっているとエルアは語った。それが作為的なものなのか、自然にそうなったのかは不明だが、少なくとも後世の巫女とその守護者がそれをよしとしたことは確かだ。

「双子の巫女に、それぞれに婚約者と恋人がいた……か」
　この時点で既にややこしい。シルヴィアは紙に登場人物を書き出していく。
　双子の姉妹。姉は領主と婚約しており、妹には恋人がいた。
　悲劇の始まりは、姉が妹の恋人に横恋慕したことだ。海嘯蛇は妹を妬む姉の心に忍び寄り、街を襲ったという。
「この、海嘯蛇の能力も気になるが……」
　サマエラは眉を顰める。話はまだ続くのだ。
　妹は海嘯蛇の巫女となってしまった姉を、愛する人や故郷を守りたいと願った。そして天の祝福を受けたのだ。
「愛の力と呼ばれるくだりだね。授恵者だったのではないかというのも、あながちまちがいではないかもしれない」
　シルヴィアは妹から海嘯蛇へ線を引く。
「そして妹は海嘯蛇に挑み、その命と引き換えに海嘯蛇を撃退した、と」
　姉巫女は妹の健闘により救われ正気を取り戻し、領主と共に街を守っていくことを決めた。やがて姉巫女と領主の間には子が生まれ、その中に紫瞳の娘が現れた。ふたりはそれを、妹の生まれ変わりだといって大切に育てるようにと遺した——これが『ふたりの滄の巫女』の伝承である。
「重要なのは、海嘯蛇はいまだ生きている可能性があるということだ」
　サマエラは報告書にどう書き残すか思案しつつ、つぶやく。その魔獣の寿命がどれほどのものかはわからないが、生きているとしたら。
　エルアは懸念事項について後日改めて調査を依頼するかもしれない、と言った。確かに沖合に出る危険を冒せるのは、冒険者くらいのものだろう。
「大ごとにならなければいいがな」
「本当に」
　しかし、ふたりの勘はそれを否定する。
　ティラ＝マーレにふたたび、災禍の波が押し寄せようとしていた——。