【人馬】帝国・人馬会談

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　帝国の斥候に案内され、冒険者達はバルディオン将軍と共に古老派ケンタウロスの集落にまで来ていた。
「こちらです、バルディオン将軍。以前よりも東に移動していますが、この辺りに連中の集落があります」
「うむ。冒険者諸君。悪いが、一足先に集落の様子を見てきてくれないか？　君達の中にはケンタウロス達と面識のある者もいるのだろう？　私は入口で待っている」
「心得ました。将軍殿」
　ベルク・オスマットはぺこりと頷き、他の冒険者達と一緒にケンタウロスの集落に入っていく。

「ランランさーん！」
　アリッグ・レイダーはぶんぶんと手を振り、ランランに駆け寄った。
「オ久ブリデス、アリッグ」
「嬉しいなあ。僕の名前、覚えててくれたんですね！」
　集落の入口で冒険者達を待っていたのは、集落で人語を操れる唯一のケンタウロスであるランランだ。周りには彼女の親衛隊と思しき、戦士ケンタウロス達が張り詰めた様子で冒険者達の様子を窺っていた。

「あの時のメイド服の姉ちゃんじゃねぇかぃ？　通訳してくれて、ありがとうなぁ」
　パヴェル・A・サムルガチェフは大きく手を振り、ランランに声をかけた。
「オ久ブリデス」
（小さい頃に逢ったケンタウロスには借りがある。違う部族だったとしても力になれるのだったら手を貸したい）
「俺たちの大将が聖地をお前さんらに譲りてぇと言ってる。度々ですまねぇがレミーラ様への交渉について説明してもいいか？」
「スミマセン、レミーラ様ハ交渉ガ始マルマデハ姿ヲオ見セニナラナイデス。お話、私ガ聞キマス」
「そうか、じゃああんたに聞いとくかぁ。何か部族で困ってることとかねえかい？」
「ソウデスネ、食糧ノコトトカ、色々アリマス」

「見たか、キーゼ」
「ええ、ヴォルファング氏」
　今回が古老派ケンタウロス達と初接触のキーゼとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは深く頷き合った。
「ランランって言ったか。あのケンタウロスのお姉ちゃん、すげえ乳だな」
「ええ。なぜメイド服を着用しているのかは分かりませんが、通訳さんがスタイルの良い美人なのは結構なことです。ケンタウロスは身長が高いこともあり、見応えがありますね」
「ああ。向こうの方が身長(タッパ)があるから、胸を見上げててもバレねーだろうしな！」

　ひそひそと語る二人の女好き達。もしランランの取り巻きのケンタウロス達が人語を理解していれば、袋叩きに遭いそうな会話であった。

「なるほど、これは見目麗しい。どうです、このあと1杯？　いい蒸留酒があるんですが」
　キーゼはタイミングを見計らい、ランランに声をかけてみた。だが、キーゼのナンパな気配を察知したのか、ピリピリした様子の若い男ケンタウロスがぞろぞろとランランの周りに集まってきた。
（警戒を逸らしたかったのですが、逆効果でしたか。彼女はこの部族のアイドルのようですね……）
　キーゼは肩を竦め、適当に雑談を切り上げた。

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　数時間前。
「まず、我々帝国が今回の会談で目指すべき目標について共有しておきたい。それは『ケンタウロスと帝国の棲み分けの徹底』だ」
　道すがらバルディオンがそう口にすると、冒険者達の表情が少し曇った。その言葉には多分に「ケンタウロスと距離を置きたい」というニュアンスが含まれていたからだ。

（そうでしょうね。過去因縁の存在は無視できないもの）
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは溜息を吐いた。彼女は帝国の武家の家系だ。この国とケンタウロスの間にこれまでどれだけの血が流れてきたのかは、この場の誰よりも知っている。

「ケンタウロスと仲良くしよう、ではなく帝国とケンタウロスの消極的利用関係の確立を目標とする、ということですね」
「うむ」
　キーゼの言葉にバルディオンは頷いた。

「じゃあさ、聖地の近くにビッグオウムでの交易定期便や交易所を設置する、ってのは無理か？」
「帝国の回答としては『無理』だな」
　ハヤトの問いに、バルディオンはきっぱりと答えた。
「ありゃ、中身も聞かずにノーかよ。なんでだ？」
「帝国民のケンタウロスへの印象は『敵』であり、恐怖の対象なのだ。古老派と新生派の違いを理解しているものすら上層部のごく少数。わざわざケンタウロスと交易したい、と思っている者など殆どいないはずだ。可能不可能を度外視すれば、『ケンタウロスと和平に成功した』の一報よりも、『ケンタウロスの殲滅に成功した』という知らせの方が民も兵も喜ぶ、というのが正直なところだ。この会談すら、『ケンタウロスと交渉して聖地を返還せざるを得ない』ということについての不満をレイウェスト皇子殿下に抑えて頂いている状況なのだ」

　バルディオンが厳しい眼差しでそうこぼすと、場に重苦しいムードが流れた。自力である程度ケンタウロスに対抗できる冒険者と、非授恵者である一般人のケンタウロスへの印象は大きく乖離がある。こればかりは冒険者達がいかにケンタウロスとの友誼を望んでも一朝一夕には変えられない現実だ。しばし沈黙が流れた後、バーネット・フォーサイスが口を開いた。

「棲み分けの徹底を目標にするってことは、今回の停戦協定で帝国側がケンタウロスと定期的に使節をやり取りをしたり、交易を申し出るつもりはない、ってことだな？」
「うむ。そういうことになる。ケンタウロス側に人類と積極的に交流する意志があるかどうかも怪しいしな。万が一、ケンタウロス側から申し出があった場合は取引の材料にはなるが、正直なところ、国土全域がクリーパーだらけの現状では聖地との交易路を整備・維持する余力などない。政治・軍事・経済の事情を総合すると、帝国とケンタウロスの関係は『棲み分けを徹底する』以上のことは今は不可能だ、というのが私とレイウェスト皇子の意見だ」

　バルディオンは溜息をつく。

「だが、冒険者ギルドやゴールディ、あるいは他国が冒険者を通じ、ケンタウロスと積極的に交流しようというのなら我々も邪魔はしない。そこについては、我々帝国ではなく冒険者ギルドとケンタウロスの間で個別に対応すべき案件としてほしい」
「そうか……分かった」
「ま、帝国とケンタウロス間の信頼なんざ、ゼロどころかマイナスなんだ。まずは単純な利害関係から始めて、付き合っていくしかないな」

　ハヤトとバーネットは頷いた。

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「聖地の扱いについてだけど、無条件での返還を提案するわ。ケンタウロス達は聖地を盾にどんな要求をしてくるかを警戒していると思います。その状態ではそもそも交渉が始められませんから」
　ロゼットがそう言うと、アウレーリアも首を縦に振った。
「同意します。元々が外地であり彼らの土地である以上カードとするのは彼らからの不要な敵意と警戒を買うだけでございます。そも聖地は帝国領外、安保上の理由で一時確保しただけ。人馬が指先を退けるなら、直接占拠は軍事外交共に不要と判断します」
　すらすらと、軍人的見解を口にするアウレーリア。それもそのはず、アウレーリアは帝国南東部の武家出身の貴族である。

「私も無条件の返還に同意します。我々が介入せざるを得なかったのも、バイアーディスが備蓄していたエーテル石の存在のせいです。並びにそこを抑えていた指先の幹部や腐緑獣の力の増長ゆえ。今も帝国各地で目撃されている新生派ケンタウロスの帰還場所としても、彼らの聖地が最適かと」
　帝国従軍治癒士の経験があるナタリア・フィッツジェラルドも続いた。
「むう……軍の見解としては、『ケンタウロスは聖地攻略に対し特に協力はしていないので、戦利品を要求する資格は無い』というのが主流なのだが……他の者達も同じ意見か？」

　バルディオンがそう問いかけると、冒険者達はみな首を縦に振った。

「分かった。帝国出身の者も含め、聖地攻略戦の立役者である君達(冒険者)がそこまで言うのであればその意見を尊重する。兵達には弱腰とそしられるだろうが、聖地の返還については無条件で行うとしよう。そして、もう一つの絶対条件である非常時の帝国・ケンタウロス間の連絡網の形成については、別の条件を用意して交渉しよう。帝国の安全保障問題として、この項目は譲れないからな」

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「聖地をケンタウロス達に返すなら、領土の境界線の取り決めもするよな？　あとはケンタウロス側がこっちに用がある時は白旗で合図をするとか、そういう細かい取り決めも必要だよな。決めとかないと、無用な争いの元だし」
「うむ」
　ハヤトの言葉に、バルディオンは頷く。　
「その二つについては今回決めておくつもりだ。恐らく、聖地の返還が決まれば、ケンタウロス側から『今後は聖地にみだりに近づくな』と要求されるだろう。そのタイミングでこちらから切り出そうと思う」

「将軍殿。交渉のカード、あるいは先日のワイバーン攻撃の被害に対してのケンタウロスへの帝国からの武器と物資の援助。可能でしょうか？」
「ケンタウロス側には魔獣との戦いでの負傷者も大勢いるでしょう。医療面での支援も可能であれば行いたい。ケンタウロス側にある程度戦力がなければ、聖地を狙う連中との戦いや、新生派との交渉にも支障が出るかと」

　ベルクとナタリアはバルディオンにケンタウロスへの支援について進言した。すると、バルディオンは渋い顔をした。

「武器は難しいな。ケンタウロス側が約束を破った場合や、新生派ケンタウロスに流れた際のリスクなどの問題は看過できない。それに、新生派ケンタウロスの攻撃による被害は辺境都市群にも出ていると聞いている。人道的見地による物資の支援ならまだしも、武器の供与となると他国との調整も必要となるだろう。私の一存で決められることではない」
「なるほど」
「だが、医療物資や食糧ならば、できなくはない。古老派と交渉する以上、新生派にケンタウロスの主流派が移ってしまっては元も子もないからな。古老派ケンタウロスの勢力を維持させるため、ある程度の支援はやむを得まい。だが、あくまで物資の支援のみだ。医療技術者の継続的な派遣などは帝国は行わない。そのあたりはケンタウロス側から要請があった場合、冒険者ギルドで対応する案件としてほしい」
「分かりました」
「聖地の無条件での引き渡しも含め、君達冒険者ギルドが強く推した、と説明すればなんとか兵や民への言い訳は立つだろう。君達を悪者にしてしまうようで気が引けるが、ケンタウロスに譲歩すればするほど民の反感を買い、レイウェスト皇子殿下に負担がかかるのだ。どうか了承してほしい」

　バルディオンはそう言うと、冒険者達に深く頭を下げた。

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『では、交渉を始めさせてもらう』　
『いいだろう。武器を捨てて座りな』

　互いに武器を捨て、輪になって座るバルディオンと冒険者達。座高が高いケンタウロス達は、座っていてもそれなりの威圧感があった。

「私が通訳をします。私、あまり人間の言葉上手ではないので、バルディオンはできるだけゆっくり話して下さいネ」
（……信用はして良いのでしょうけど、通訳が相手側の立場の人しか居ないというのは公平ではないからね）
（誤訳っぽい感じだったら止めなきゃな）
　ロゼットとアリッグはランランの側に座り、いつでも異議を申し立てられるように心構えをした。

『聖地は今、お前達人間が占拠しているそうだな？』
『そうだ。だが、君達が聖地と呼ぶエーテル石の鉱脈については、君達古老派ケンタウロスにお返ししようと考えている。元々、あそこは君達の土地だからな』
『ほお……強欲な人間にしては殊勝な心掛けじゃあないか。代わりに何を要求しようってんだい？』
『聖地の返還に関して特にこちらからの要求はない。君達が今から聖地に戻るというのなら、すぐにでも兵を退いて構わない。だがその前に、聖地を襲撃した連中の素性について私の話を聞いてくれないか？』
『……いいだろう』
（ここまでの流れは予定通りだ）

　事前に冒険者達と打ち合わせた通り、バルディオンは聖地を無条件で返還すると言っている。だがこれはバルディオンの賭けだった。実際には最低限、『聖地が攻撃された場合、ケンタウロスから帝国に一報が入る状態にする』所まで持っていかなければ帝国は聖地を手放せない。ケンタウロスが聖地に引っ込んだまま人類と全くの没交渉となってしまえば、バルディオンはただで怨敵ケンタウロスに聖地をくれてやった無能として皇子共々吊るし上げられるだろう。

（だが、そうはならない。ケンタウロス達は決して馬鹿ではない。再度メドゥの指先の攻撃を受けた場合、自分達だけでは聖地を防衛できないことは分かっているはず……こちらがメドゥの指先についての情報を開示すれば、聖地の防衛に関する共同戦線の協定には必ず乗ってくるはずです）
　キーゼは双方の様子を観察しながら、この先の展開について思考していた。
　
『聖地を襲った連中は『メドゥの指先』と呼ばれるならず者の集団だ。人類であることは否定しないが、人類の全ての国からも敵とみなされている、『世界の敵』なのだ』
『……』
　
　バルディオンは聖地を襲ったメドゥの指先について、可能な限りの情報を開示した。実行犯のリーダーが『左腕』と呼ばれる女であること。判明している彼女の能力。そして、彼女が連れていた巨大クリーパーの正体。そして、襲撃はエーテル石が目的だったことなどをだ。聖地を追い出されて以降ほとんど蚊帳の外の状態だった古老派ケンタウロス達は、バルディオンの話に聞き入っていた。

（だが、流石にあの害獣(腐れゴブリン・ロード)のことは伏せるしかあるまいよ）
　ベルクの心がちくりと痛んだ。以前この集落を襲ったゴブリン・ロードはエーテル石で強化されたと思しきワイバーンの群れを率いていた。普通に考えれば奴もメドゥの指先だと考えるべきだろう。だが、実際にはベルクの残留思念感応により、あのゴブリン・ロードは『亜人のフリをした帝国過激派』であることが判明している。もちろんバルディオンにもそのことは報告済である。これについては、絶対にケンタウロス達には話さないようにと冒険者達も強く言われている。

「――以上だ。我々が今聖地から連中を排除したのも、今あの場所を監視しているのも、全てはメドゥの指先に、エーテル石を奪わせない為だ。君達ケンタウロスがこれまで通り聖地で暮らしてくれるというのならば、我々があの土地に兵を置く理由はないし、人里から退いたケンタウロス達を追撃するつもりもない」

　バルディオンは聖地を巡る戦いについての長い話を終え、そこで言葉を区切り、レミーラの反応を待った。

『……意地の悪い男だね、バルディオン。私達だけでは聖地を襲った連中には勝てないと分かっていてそう言ってるんだろう？』
『……』
『あの土地はね、私達が千年以上も前に、必ず守ると、ジド・ルゥと約束した大切な土地なんだ』

（ジド・ルゥだって？　人類の英雄の名前を、なんでケンタウロスが……）
　ギャメルは瞠目した。まさかその名をここで聞くことになるとは。ギャメルだけではない。他の冒険者達も、バルディオンも目を丸くしている。それも無理はない。ジド・ルゥは授恵者で、否、人類でその名を知らぬ者はいないほどの存在だったからだ。

　救世の英雄、ジド・ルゥ。己の身をエーテルとすることでマテリアル界とアストラル界を隔てる境界を修復し、絶え間ないクリーパーの侵入から世界を救った偉人。ハーフリング最大の英雄である。

「どんな手を使っても守らなきゃならない。それが、ケンタウロスの誇りさ。聞かせてみな、バルディオン。あたしらに一体何をさせたいんだい？」
「有事の際……例えば、聖地に再びメドゥの指先が攻撃を仕掛けてきた場合や、その前兆があった場合、我々にそれを知らせてほしい」
「手間の分、見返りはあるんだろうね。アタシらを盾にしてその間に人間共は避難します、では通らないよ」
「もちろんだ。君達から緊急連絡があった場合、こちらも聖地防衛の為の戦力を出す。ただし、実際に派遣されるのは帝国軍とは限らない。冒険者が派遣されることもあるだろう。聖地をメドゥから奪い返した者達だ」
「……」

　『国』という概念を持たないレミーラ達は実際のところ、帝国と冒険者、そしてメドゥの指先の関係について正しく理解できているとはいえない。レミーラの理解では、
　『帝国』……長年領土争いをしている憎らしい部族。
　『メドゥの指先』……聖地を攻撃してきた憎しみ極まる部族。どうやら帝国とも敵同士らしい。
　『冒険者』……どうも帝国とは違う部族らしい。遠方の部族？　長とは会っていないが、過去に集落を訪れた者達はとりあえず信用できそうだ。また、恐ろしいことに全員が特異個体(授恵者)らしい。
　というようなことになっていた。

「もしこの提案を呑んでもらえるのなら、冒険者達は君達ケンタウロスからの依頼も受けられるよう準備をするとも言ってくれている。それに、冒険者達は君達との交渉が成立したなら、食糧や医療物資の支援も行うべきだと、我々帝国に強く要請してきている」

「レミーラさん、この間の時も、帝国の依頼で駆け付けたんですよ。僕達冒険者は依頼があればどこにだって駆け付けます」
「いいですかね……我々は別に、尾を振れ、とも頭を下げろ、とも言っていません。こちらはそちらを”利用する”、だからそちらもこちらも”利用しろ”、と。それだけの話なんですよ」

　アリッグとキーゼが口を挟んだ。

『ランラン、おいで！　あと班長達もこっちへ来い！』

　レミーラは幹部らしきケンタウロス達を呼び寄せると、何やらケンタウロス語で相談を始めた。バルディオンと冒険者達はその様子を緊張した様子で窺っている。結論が出たのか、レミーラはバルディオンの正面に座り直した。

「いいだろう、バルディオン。望み通り、聖地が攻撃を受けた時はお前達に連絡をよこしてやる」
「理解してもらえたようで何よりだ。それでは、協定に関して、もう少し具体的な内容を詰めたいのだが……」

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　こうして、バルディオン将軍と古老派ケンタウロスの会談は無事に終結した。帝国側がケンタウロスに譲歩する結果となったが、目標としていた「聖地から兵を退き、ケンタウロス側から緊急時の連絡の約束を取り付ける」という点は達成できたので、結果は成功と言えるだろう。また、新生派ケンタウロスの問題についても、ケンタウロスの大族長であるレミーラが中心となり、聖地への帰還を呼び掛けてくれることが決まった。

　撤収前、冒険者達は少しケンタウロス達と交流していくことにした。バルディオンに迷惑がかからぬよう、『これは帝国の使者としてではなく、今後もケンタウロスとの交流を望む冒険者としての行動だ』と断った上でだ。人間嫌いのレミーラも顔見知りの冒険者もいたことが功を奏し、これを受け入れた。

「次の者、入ってくれ」
「怪我が酷いやつを優先な」

　ナタリアは持ち込んだゲルを集落内に設置し、ギャメル、アリッグと共に簡易診療所を開いていた。彼らはケンタウロス側の聖地への帰還準備が整うまでの間、この集落に留まることにしたのだ。さらに、ギャメルとハヤトが中心となって農業の講習なども行う予定だ。食糧事情が厳しいケンタウロス達は、農業についても興味があるとのことだった。

（彼らの医療事情も把握する好機だしな。私自身の無知・未熟故に彼らを殺し得る選択肢は避けたい）

「シャーマンというのがこちらの神官に当たるのかしら？　あなたたちの宗教観についても知りたいわ」
「シュウキョウ……ちょっと説明が難しいですネ」
　ロゼットはランランに宗教観について尋ねていた。
「宗教と言えば……なあランラン、さっきちょっと話に出てたけど、ジド・ルゥって、もしかして俺達みたいなやつじゃないか？」
　バーネットは自身とアリッグを指差した。伝説ではジド・ルゥも二人と同じハーフリングだったという。

「ええ、そうデス。言い伝えでは、ジド・ルゥは小さな人間だそうデス。あなたやアリッグと同じだと思いますヨ」
「やっぱりか。今度詳しく話を聞かせてくれるか？」
「ええ、もちろんデス」
　
「そういえばランラン、なんでいつもメイド服を着てるんだ？」
　ギャメルはずっと気になっていたことをランランに聞いてみた。
「ああ、これは人間の車ごと、草原で拾いました。私のお気に入りです」
（クリーパーに襲われた馬車か何かかな？　拾い物だったのか）

「お、いたいた。あんた、ランランって言うんだよな。人類に伝わる超ダッシュに興味ないか？　手取り足取り伝授してもいいんだが……。あとほい、お近づきの印のチョコフレーク」
「アリガトウゴザイマス。速ク走ル術デスカ、興味深いデスネ」
　メイド服に包まれたランランの豊満なバストを見上げながら、お菓子を差し出すハヤト。なお、彼の鼻の下は伸びきっていた。

（それは悪手ですよ、ヴォルファング氏。まあ私もやりましたが）
　キーゼは鼻息を荒くしたケンタウロスの若い衆に囲まれたハヤトが超ダッシュ(疾風足)で逃亡する姿を無表情のまま眺めていた。

『疲れた……』
　冒険者に質問攻めにあったランランは座り込んで休憩していた。
「お疲れさまだ、我らが友よ」
　ベルクはランランに板チョコレートを一枚差し出した。
「アリガトウゴザイマス」
　ランランはにっこり笑い、板チョコに齧りついた。

『まったく、人間共はランランにばかり贈り物を……貢物なら族長であるアタシに渡すのが筋じゃないのかね……』
　レミーラはモテモテランランが羨ましいのか、遠巻きにランランを眺めながらぶつぶつと文句をこぼしていた。

「お、いたいた。レミーラ様よぉ、俺からあんたに贈り物だぁ」
　そんなレミーラの元を訪れたのはパヴェルだった。ランランからケンタウロスの礼儀について情報を仕入れていたパヴェルは、持参したチョコレートと蜂蜜酒(ミード)をレミーラに渡しにきたのだ。言葉は通じないので身振り手振りでのやりとりだったが、レミーラが喜んでいるのはパヴェルにも伝わった。
『ありがとうよ、二本角の坊主』

「帝国とケンタウロスの溝はそう簡単には埋まらないでしょうけど、いずれは民間自由交易や混合居留地を開放、ギルド介入に依拠しない関係を目指したいわね」
「ええ。先は長そうだけど、まずは私達から一歩ずつ始めていきましょう」

　アウレーリアの言葉にロゼットはしみじみと頷いた。