【ソーレ】村に視察者がやってきた！【人馬】

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　長い雪の季節が終わる。アロイスに言わせれば、帝国の中では積もらない方らしいが。

「タント嬢にボウノ氏、アロイス殿に兵士の皆も息災だったようで何よりだ」

　ジュスト・ヴェルジーは、村が人が住む場所に変わってきたことを喜んだ。廃屋は取り壊され、廃村じみた光景はだいぶ減っている。

「へぇ、ここが君の言っていた村か。面白そうな場所じゃないか」

　街の貴族である、ローザリカ・L・ディオール(箱に入れられた令嬢)に領民と共に土を弄る様な経験は乏しい。ジュストは花の育成には詳しいが、今回は農事の専門家がいるので任せる算段だ。

「平穏な日常を如何に過ごすか。それこそが研鑽の一歩です。ええ、良く整えられている」

　ハリス・アル・ターミル(農事の専門家)から見て、村人の働きは合格点だったようだ。

「厳しい冬に気を配らねばならぬのは、人の身体だけではないという事だな」

　ハリスの影響で農業へも興味を向ける事大となったフェイサル・セイフも、土を手に取って眺めていた。

「私は人馬(ケンタウロス)を、獣から人に成る途上の生き物と考えていたのだ」
「言葉は通じなくても彼らなりに感情も理性もあるようだったしね」

　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが言い、ヨル・スレイマンが相槌を打つ。周辺にいるのならば会いたいとヨルは考えていたが、長腕を討ち取った以後、村人らも姿を見てはいない。

「隊長に聞いた首塚へも立ち寄った様子もなかった。戻っては来てないでしょうな」
「奴ら同士でも内輪もめしていたらしいですしねぇ……」

　話を聞き、援助の手を伸ばせていればともストレガは思う。彼らが素直に受け取ったかどうかは分からない。

「ところで、ジェシカさんに住居を見てもらった方がいいと思うんだけど、良いのはある？」
「掃除しておきましょう」

　ヨルの質問に、年長の方の村人が駆け出した。時々は使っていたらしく、散らかっているようだ。

「あたいも人馬(ケンタウロス)に対する危機感は理解するが。相手が戦う様子を見せない時は、無闇に武器を向けないように願いたいね」

　村の入り口の花壇に目を留めたルチル・プルメリア・グレイハーツが一言念を押す。若い村人もそれには頷きを返した。タントの幼い優しさが生んだ一角は、種まきもまだの畑より一足早く彩られている。

「タントちゃん、こんにちは！」
「トーラお姉ちゃんもこんにちは！」

　手を振る幼女に気づいて、ムームー(ミニビヒモー)も嬉し気にむーと鳴いた。ハリスの連れてきた黒汗馬と、ムームー(ミニビヒモー)の二頭で今日は二台の荷馬車を引いている。いそいそやってきたタントが、新顔のローザリカに気づいて目を丸くした。

「うわあ。お姫様がいる！」
「……い、いや。お姫様で間違いはないけれどね？」

　素直な視線を向けてくる幼女に、一般的なお姫様も知るジュストが笑い出す。が、ローザリカはタントの中で『御姫様』に確定されてしまった。脇で見ていたルチルの経験上、しばらく(幼女が落ち着くまで)異論は通じない。

「……僕はローザリカだ。よろしくお願いするよ」
「タントです。よろしくお願いします、お姫様！」

　期待の籠った幼女の瞳に、ローザリカは優雅なカーテシーで答えた。口調もよそ行きにしようかとも思ったが、この後ずっと堅苦しい思いをするのも嫌なのでそこは妥協する。

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「……人馬(ケンタウロス)を見ても1人で近づかない。約束します」

　再会の喜びも尽きぬ間に、ルチルには相手を見極める事の大事さを諭され、トーラには同行を約束され、タントは自分の思いつきで多くの人に心配をかけたと理解したらしい。

「タント殿の考えがおかしいと言うのではなく、私もゴールディのゴブリンとして、亜人と呼ばれし者に融和の機会を与えたくは思うのだ」

　ストレガは自身のルーツも踏まえ、人馬(ケンタウロス)とて機会があれば人に成りうるのではないかと予測した。しかし、それは予測でしかなく、智に捧げるに悔いなき自分ならまだしも、他人の生命を賭けるには危うかったと認識もする。

「防衛の準備が整わないのに受け入れるのは明らかに早計で、タント殿にも判断を誤らせるところだったのだ」

　後でボウノ殿にもあなたが正しかったと伝える、とストレガが生真面目に言う。村人も別に彼女個人に文句を言いたいと言う訳でもない。そのまま景色を見たり、雑談や意見交換をしていると、村長亭の会話が終わった。

「さぁて。それじゃあ村の中を見せて貰おうかねぇ」
「はい！　わたしが案内します！」

　旧村長宅から出てきたジェシカにトーラが駆け寄る。残る冒険者達は手分けして動き出した。

「幼子とはいえ女性故、触れるのはディオール女史にお願いしたい」
「任せてくれたまえ。こう見えて、子供は好きなんだ」

　フェイサルに指名されたローザリカ(お姫様)に医術の心得はないが、衝立越しに医師の診察を受ける側の要領は分かる。

「痛くないかい？　こっちは？」
「くすぐったいー」
「それならば問題ない。ああ、風邪を引いたと言っていたか？　喉の様子は私が診よう」

　ローザリカ(お姫様)が相手故かおとなしい幼女の服を整え、衝立の向こうへ送り出す。フェイサルが口を開かせた。

「あー、と声を出して」
「あ゛ー」

　もう治った後のようだ。虫歯も無しの健康体であった。他の村人たちも、作業の合間に診察を受ける様にと言づける。

「え？　俺達はこの通り健康ですが？」
「いや、自身では中々気付かないが、不慣れな環境は確実に心身の負担となる。特に君達はここ暫く緊張続きだからな」

　診れば、胃腸の具合が悪くなっていた者、森での作業で皮膚に腫れが出た者がいた。入手し易いと分かった物での処置の仕方も教えていく。

「こんな程度、唾つけときゃ治りそうだがよ」
「君達は元々は兵士だが、それを抜きにしてもこの村にとっては重要だ」

　無理を押して仕事をしていたらいつかは倒れてしまう。フェイサルにそう指摘されると、青年はバツが悪そうに苦笑した。

「君達は、ハリス辺りに言わせれば――最も貴重な『人的資源』だよ。だからこそ私は言うのだ――お大事に、とな」
「へへ、そりゃどうも。センセイ」

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「私は狩りに出ようと思うのだ。普段の担当の皆は……」
「手はあって困るもんじゃないでしょうし、解体くらいは手伝いますよ」

　数名が、授恵者のスピードに合わせるのは困難でも、後処理は任されようという。

「わかったのだ。今日も獲物は無駄なく余さず使うようにするのだ」
「じゃ、傷は少なめにお願いしますよ？」

　設置罠の様子を見てから、更なる大物を狙って森へ向かう。元猟師の面々はストレガのアドバイスも生かして良い狩りをしているようだった。

「万全にするまで時間がかかるなら、効率よく整える必要があるかな」
「柵も櫓も材料集めからになるかねぇ」

　村の防衛を考えたヨルとルチルは、ジュストが籠った資料室へ訪れる。

「過去の記録は、その辺とその辺かな。亡くなった人とか怪我した人とか壊れた物とかからの推測になるけど」
「最近のアロイス君達の資料は危機管理の面ではわかりやすいね」

　その日の獲物、見かけない足跡といった些細な情報まで残されている。しかし、文字を書ける人数は少ないようで、ヨルの狙いの村の魅力を伝えるパンフレット作成に回れる余裕はなさそうだ。

「やはり優先すべきは森のある北側か。大きな奴より、小柄な雑食の獣、それも夜行性の奴が問題かな？　畑を作りだしたら草食性の獣も増えそうだ」

　資料から顔を上げて、ヨルがそう言った。鼠、兎、土竜、鹿、狼、猪。思いつく全てに対処するのは難しかろう。住人の数から見回りの頻度も逆算すると柵で大きな範囲は囲えまい。

「長腕のような特異個体が現れるのは稀だろうが、楽観はできないしねぇ……」

　ルチルが腕組みをする。一般人目線では獣であっても十分脅威になるが、特異個体の出現自体も増加傾向ではある。親子2人で冬を越せたのが奇跡のようなものだ。

「手に負えない相手だったら、ひとまず逃げないといけないね」
「見つけた後の事も、考えないといけないか」

　事前発見と、周知の為に物見櫓はぜひ欲しい。逃げる先は、やはり旧村長宅が相応しかろうとヨルは思う。避難の道筋をあらかじめ決めれば混乱は減らせよう。

「タント君は良い子だったよ。こちらの整理は進んでいるかい？」

　大まかに方針を決めた2人と入れ違いに、ローザリカが合流した。古い記録をジュストが再確認していく横で、彼女は新しい記録に目を通していく。

「隅々まで見ても、やはり繰り越し予算はなさそうだね。彼の言っていた通りだ」
「帝国から出た補助については、使った額をきちんとまとめてある。読み書きできる者は少ないと聞いたが、これだけしてあればまず上出来だよ」

　無論、貴族教育を受けた2人からすれば粗も無駄もあるが、計画を立てる元資料としては十分だ。

「では、僕は過去の資料から怪我や病気の波が無いかを確認しようかな。あるならそれに備えた計画が要るし、無いなら人数から逆算して、医療物資の備蓄がどの程度必要かの目安が割り出せる。長期計画の必要性の例示には良いだろう？」
「そうだな。俺は収支面の計画案を作ろう。最初はもちろん赤字だろうけれど、何の予測もなく出ていくだけと言うのは怖いからね。一般的な物資は必要な量をロゼに聞けば、だいたいの相場感はわかるかな？」
「時期も伝えて貰えれば、より確実な情報をお届けできると約束しよう」

　夕食時までに今後についての簡単な提案を作ろうと、2人は額を寄せて考える。

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　旧村長邸を出たルチルはハリスから荷馬車を借りて資材集めに。ヨルは柵が追いつかない場所の鳴り物罠の用意を始める。柵の形の提案は、村人に伝えればなるほどと納得していた。

「農地に今出来ている柵は、防衛用に役立ちそう？」
「小動物避けにはなるでしょうが、それ以上は難しいでしょうな」

　ヨルの質問に、ハリスが首を振る。確かに、背の低い柵は簡単にまたげそうで頑丈さも無い。

「それよりもこれを見て下さい。専用の薬草畑とは素晴らしい。帝国崩壊から未だ癒しの手は不足しています」

　前回のフェイサルの助言を受け、村人だけでも出来る事を始めていたようだ。栽培が簡単な物からであれば、育てるよりは収穫後の処理の方がむしろ難しいかもしれない。フェイサルが調合し見本を作ってくれるだろう。

「しかしやはり農地といえば！　野菜ですね！」
「ですなあ」

　村長のボウノも一緒になって笑う。人手から抑え気味にしたという農地面積は、ハリスから見ればもう少し増やせそうに思えた。

「植える種の種類を一部変え、収穫時期をずらすのです。そうすれば」
「おお、なるほど」

　この辺で取れる作物の、植える時期と収穫時期はボウノも知っており、説明を受ければ理解はする。他の村人は未経験者だから、それも考えて線を引きなおしてみた。ハリスの横顔にボウノがおずおず問いかける。

「あのお、娘の不思議な力については……」
「計画に際しては、考えますまい」

　ハリスのきっぱりした回答に、ボウノはどこかホッとしたような表情を浮かべた。

「浄化の力は素晴らしいもの。しかし、それが前提になってしまえば歪みを生みます」
「そういうものですか」

　ハリスの言葉の良し悪しは分からぬが、娘が働きすぎなくて済むなら、その方が嬉しいとボウノは笑う。仮設の医務室で村人たちを一通り見終えたフェイサルが合流し、柵の設置やら薬草畑に植える物やらの相談が始まった。

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「お野菜が美味しい事と、あとはヴァイセントラフ砦に近いのと元兵士の方が多いですから、外敵に対する安全性は高いです」
「確かにねえ。街に勧誘に来てた奴はチャラついてたけど、ここの連中は良くやってそうだね」
「え。そうですか？　皆さん、真面目デスヨ(あの人、何かやったんでしょうか)？」

　外交担当の兵士の動機も耳にしていたトーラの言葉が怪しくなる。案内役を続けながら、トーラは村の良い所だけでなく不足な点も、隠さず伝えようと思う。

「傷みが少ない空き家もあるので、住む場所の用意が少し楽かもしれません。ただ、お薬とか服とかは作れないので買ってこないと手に入らないです」

　内見した住居は程よく生活感が残る程度に整えられていた。

「なるほど、だから足りない面子を重視したのかい。募集を掛けた奴は頭がいいねぇ。あの村長や隊長さんじゃないだろ？」

　特に隠していないのだから察されても不思議はない。

「わたし達のような冒険者とも交流があって、色々お話したんです。何かあればいつでも助けに来ますから困った時も安心してくださいね」
「道中の感じからしても、あんたらの様子はこの村に思い入れでもありそうな感じだったよ」
「はい。足りないものは多いですけど、その分、人手が必要です。そう言う所、わたしもやり甲斐があるとおもってます。ジェシカさん達もそうだと嬉しいです」

　闊達な祖母を重ねて元気よく話をするトーラに、ジェシカは案外優しく相槌を打っている。戻ってきたところで、疲れた顔のジュスト、ローザリカとアロイスに出迎えられた。今後の計画について、まずは数字の分かるアロイスとの間で打ち合わせたらしい。ストレガやルチルは森から引き揚げてきており、それぞれの後始末を行っている。フェイサルやハリス、ヨルはボウノも合わせて農地回りでもう少し働いているようだった。

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　日が傾き、それぞれの仕事を切り上げて皆が村長宅に戻る。

「現状についてはトーラ嬢に伝えて貰っているようだね。俺からは移住したいと言う人について聞きたいのと、あとは移住者に村が用意出来る事についても相談したい」

　例えば、街に馴染めない人はどういった事情があるのか。それが街と村の暮らしの差ならば良いが、粗暴であるとか問題行動に寄るのなら困る。技能や職能のある人間が大工の老人以外にも手が挙がらないか。待遇の問題なのならば、報酬なり支度金も考慮するとまでジュストが言うと、ジェシカは目を丸くしていた。

「ははあ。至れり尽くせりってやつだね。あまり下手にばかり出るもんじゃないよ？」
「夢や希望をちらつかせ耳障りの良い言葉で移住者を集めるのは簡単だけど、それは後の不和に繋がるだろう。移住者には納得してきて欲しいし、こちら側も納得できる人に住み着いて欲しい」
「……街に馴染めない女性に、料理ができる人が求められていると伝えて欲しい。きっと需要がある」

　兵士の作る戦場飯は劇的にまずくもないがうまくもなく、微妙な顔のローザリカがそう言う。

「あたいも色々酒の席で相談とかも受けるからね。迷っている人の理由を聞かせて貰えないかい？」
「そうさねぇ。例えば、まともな男はいるのだろうか？　とかかね」

　ルチルの問いに、ジェシカは苦笑交じりでそう答えた。隅で死んだ目になっている様子を見れば追い打ちをかけるのも哀れではあろうが。

「怪我や病気であれば戦う術は教えられる。……失恋の痛みは専門外だがな」
「女の人が来たとしても、デリカシー無く接しては駄目ですよ！」

　フェイサルとトーラの言葉に、他の村人たちは重々しく頷いていた。