【魂禍】いとけなき生命の挽歌

　薄暗い工房の奥――罪なき子らの血と絶望に彩られた地へ誘(いざな)う抜け道からは心なしか粘つくような生温い空気が漂っていた。
　神の御許に辿り着けなかった魂が迷い出そうな空気を祓うが如く、ロゼットは老戦士(サブル・イラーダ・エル・ハマール)に誇らしげに笑いかける。
「ここには敬老精神と慈愛に満ちた人しか居ないみたいよ」
「みてえだな。ハ、これだから若(わけ)え奴らはよ」
　老戦士は悪態をつきながらも破顔して役割を譲る。彼は後方を警戒してほしいと言うだわに従い、孫を見るような目で若い戦士達に一任した。
　なお森人たるリディリディ・トゥラ・イェレミースは老戦士と同年代だが、ゲルダ・クラインの焼く肉(迷宮産お肉セット)に夢中の彼女は大層若者らしいので問題ない。
「いきなり罠が発動したり集中砲火されたりする可能性は高いよ。蒼火(ブルーフレア)は使うけど気を付けて」
　エルゼリオ・レイノーラが言えば、セリオス・オーガストが足で物を除けつつ加える。
「灯りはあるか？　戦場も足元がこれならば面倒だ」
「問題ない」
　ナタリア・フィッツジェラルドがロゼットと共に照明(エンライト)を灯す事を告げた。

　老戦士はそうして打ち合せる彼らを見つめ、久方ぶりに望郷の念に駆られた。そして故郷を想う事もできないかもしれぬ子ら(人造授恵者)への同情も。
（若えのはこうじゃあねえといけねえ）
　だから、人造授恵者は救われなければならない。
　その願いはアーシェル・Ｇ・クラインも変らない。やり切れない激情を抱えアーシェルは表情を歪ませる。
（ガキは腹一杯飯食って、沢山遊んで、幸せそうに笑ってなきゃなんねぇんだよ……）
「悪いが俺が先陣を切らせてもらう。どうしても耐えられねぇよ」
　怒りを押し込め子どもを救わんとする姿にロゼットとエルゼリオが微笑む。
　全員を救う。そんな固い意志を覗かせる彼らを見回し、だわは瞑目した。
　子は守られるべきという信念には同意できるが此度はその子ら自身が敵でもある。その場で洗脳が解けるならまだしも、解けなかった場合は連れ帰っても誰も幸せにならない可能性がある。それに何より、敵だ。
　ならばいっそ――。
「……なるべく傷付けず、全員を、連れ帰るのだな？」
　異を唱えたいが子どもの保護も理解できる。だわが綯(ない)交ぜの感情を鎮めて確かめると、4人(エルゼリオ、ロゼット、アーシェル、老戦士)が肯じた。
「了解した」
　方針が明確ならそれに従うだけだ。だわは昔(騎士時代)を滲ませる応えを返す。
　その動向を見守っていたナタリアは「無茶する者が多そうだ」と苦笑混じりに早期回復を心がけた。

（もっと調査して安全そうな所を探すべきだとは思いますが……斥候役もいませんし、確かに時間もない。仕方ありませんね……）
　大人しく堅そうな人(大小クラインさんやロゼットさん)の傍にいよう。
　リディは秘かに決意するが、傍目にはかぶりつきで焼肉を凝視しているように見える。いや実際肉の観察こそが主目的だが、真面目な事も考えている。
「……」
「……あの」
　無言で見つめてくる圧に負け、ゲルダは声をかけた。リディが小首を傾げる。
「子ども達用で、あと魔獣がいるならその気を引く為でもあるので……」
「……」
「…………、ぜ」
「……」
「全部はだめです……」
　成程。一部許可をもぎ取ったリディはすぐさま串に刺さった肉を頬張り、恍惚とした表情を浮かべた。だらしない蕩け顔にゲルダも苦笑を禁じ得ない。
（あの子達もこれくらいちょろ……いえ感情豊かになってくれれば……）
　肉を布に包んで異空(マジカルポケット)に収め、ゲルダは人造授恵者がいつか笑顔になる日を想像した。

●突入
　眩い閃光。
　ロゼットの投擲したそれが室内を白く塗り潰した直後、アーシェルは盾を押し出し突っ込んだ。
「少し痛えが我慢しろよ！」
　その警告は相手へのもの。閃光の残滓残る中で真っ先に突入したアーシェルは、正面の子を壁際まで弾くと素早く盾を右に翳した。衝撃。盾を貫き昏い澱(インベイシブアロー)が肉体を蝕んでくる。
　が、それ以外の攻撃が少ない。
　閃光を回避しきれなかったか。いや光が収まるまで待機しているのか。アーシェルが存在を主張すべく吼えれば呼応するように光弾が飛来した。同時、だわとゲルダが突入する！
　だわは右、ゲルダは中央。左のアーシェルを合せれば橋頭堡と言ってよく、短時間ながら半円状のそれを3人で支える形になる。
「突入口に罠なし。右に援護不要」
　剣気(殺界)を巡らせるだわ。そこに炎弾が放たれるも数は1。盾剣で受け火の粉を払う。
　右(だわ)への攻撃が少なく、左(アーシェル)も余裕がある。では中央は？
　ゲルダは奥に扉があるのを確認していた。万一その先に魔獣がいた場合、即応できねば子どもに害が及ぶ。そう判断し中央を走ったゲルダはこの時、最も室内に踏み込んでいた。
　故に多くの攻めに曝される。剣戟(破脚砕2)、盾で受ければ迸る光矢。狙いが甘い。矢を見送るも、直後迸った光条が頭部を直撃した。
　たたらを踏むゲルダ。追撃――は、ない。
　閃光が時機(タイミング)を狂わせていた。加えて先行班が拡がった事で敵攻撃が分散した。各々が最大限相手を引き受けんとした結果、敵の確殺範囲(キルゾーン)を瓦解させたと言える。
「皆様、お願いしますっ！」
「いざって時ァ俺が体張る！　だから頼む、こいつらを傷付けねえでやってくれ！」
　最も危険だった先行班に重傷者なし。
　この余力を保護に注いでほしいというアーシェルの懇願を合図に、後続が雪崩れ込んだ。

　部屋に突入したナタリアが即座にしたのは先日見た異貌の少年(改造人造授恵者)の確認だった。
　少年か、然らずんば照明(エンライト)か。戦況を左右しかねない最初の数秒の後(のち)、果たしてナタリアは居場所の特定に成功した。間髪入れず放つ光。屹立する檻(光縛封)が異貌を閉じ込めたのを確認するや、ナタリアは息を吐いた。
「異貌封印確認。今のうちに保護を進めるといい」
　エルゼリオがゲルダの後に続き、セリオスの風矢が奥の子の祭刀らしき物を持つ腕を貫く。ロゼットが魔光を灯せば、漸く室内の様子がはっきり見えた。
　相手は人造授恵者8と異貌1。仄暗い中、いち早く異貌を特定できたのは僥倖(クリティカル)だったかもしれない。
　ロゼットの後ろ、光弾(メテオライト3)を放つリディの傍で、ナタリアは光柱越しに異貌を見つめた。
「悪いな。彼女らが本願を果たすまで大人しくしてくれ」

「貴方たちへの命令は終わったわ！　もう戦わなくて良いの！」
　ロゼットが両手を広げ呼びかける脇を、数多の光弾が弧を描いて飛翔する。狙いは子ども達の得物。剣に杖、爪がガラガラと転がり、リディは内心喜んだ。
（みんなー！　中りましたよー！）
　大雑把な(面制圧型の)リディにとって会心の魔術だったが、それを報告する暇などない。そもそんな元気(妹みたい)に振る舞う勇気もない。よくやった、と老戦士が一声かけアーシェル側を分厚くする。
　一方必殺の初撃を往なされた相手にとってこの瞬間は立て直す好機だった。
　武器を狙うなら破壊か回収を徹底せねば容易に復帰され得る。当然一時的に手数は減るが戦力自体は残るのだ。だから異貌は光柱に囚われながらその指示(手信号)を下した。
『――■■……』
　餓えた魔獣(剣牙虎)を解き放つ指示を。

　アーシェルは壁際に弾いた子が向かって来るのを、納刀したままの鞘で受けた。
　短剣を巻いて床に落し、その上に盾を放って武器を隠す。そうしてアーシェルは、無防備に踏み込んで幼子を抱き締めた。
「痛くて怖かったよな。思いきり泣いて、怒っていい。その後は、一緒に外へ出よう」
　腕の中で藻掻く子――少女を拘束はしない。強く、けれど優しく。少女が拳を胸に叩き付けて抵抗するが、アーシェルはされるがままに受け止める。
　これは嘆きだ。絶望の末に死すらも利用された娘の声なき慟哭を、受け止めてやらない筈がない。
「……俺もな、大事な団員(家族)、お前と同じ辛い目に遭わせちまったよ。辛かったよなぁ……」
　家族(ロモズ)の面々の姿が脳裏を過る。
　副長の瞳を思い出すと胸が軋んだ。唾を飲んで吐き出しそうな感情を押し留め、少女の頭に顔を押し付けて溢れそうな想いを見られないようにする。
「なぁ、頼む……頼むよ……一緒に帰ろうぜ……」
　間に合わなかった副長は二度と元に戻らない。少女もそうだ。記憶も失せたかもしれないし、人格だって耐えられなかったかもしれない。何もかもが手遅れかもしれない。
　でも、それでも。
　一緒に、帰ろう。
　アーシェルの切なる願いは果たして――、
「…………、ぁ……ぇ(何で)、……ぅぉ(泣いてるの)……？」
　少女を連れ戻すに、至った。
　アーシェルが声を詰まらせ眉間を歪ませる。深呼吸して体を離し、途切れがちに笑いかけた。
「さぁな。さて、俺はもう一仕事してくるから隅っこで待ってな」

●混戦
「魔獣……！」「抑えるわ！」
　それは極限まで研ぎ澄まされた妖刀の如き威容だった。
　ゲルダとロゼットが肉薄せんとするも、のそりと現れた餓虎の咆哮が臓腑を震わす。その2人の間を貫くのはセリオスの鋭射。大気穿つ音を曳き敵顔面を捉えた一矢はしかし、体毛に逸らされ頬を削るに留まる。
　――餓虎の澱んだ双眸が、セリオスを射抜いた。
「来い」
　左に寄って虎と己の間にいる人造授恵者を減らさんとした狩人だが、虎の出現と行動が早すぎた。
　喉を鳴らした敵が次の瞬間、膨大な澱(エーテル)を纏って駆ける。
　音すら置き去りにした突進は瞬時にゲルダとロゼットを吹っ飛ばし、周囲にいた子数人をも巻き込んだ。悲鳴も何もなく物の如く撥ねられる彼ら。ゲルダとエルゼリオが息を呑み――ロゼットが、命を繋ぎ止める。
　間髪を容れぬ聖術(スケープセイント)。慈悲深き女神官は己に損耗を移しながら光を連射(サイドヒール改とヒール3で2人を回復)する。
　仲間を護る大いなる献身が、稚(いとけな)い命を引き戻す！
「ゲルダ、虎を！」「っ、はい！」
　ゲルダとエルゼリオが中央を走る。

「途中の小部屋と同じ構造なら奥に罠の制御装置がある……そしてそこにも保護対象がいる筈！」
　エルゼリオが全速で駆けていく。餓虎の脇を抜け奥へ行くのは勇気か蛮勇か。いや彼にとってそんな事はどうでもいい。子ども達を助けられるなら。
　その意志は皆に伝わっている。虎の気を引くべくゲルダが突進すれば(ドラゴンチャリオッツ改)、呼気を整えただわが右から大回りに圧力をかけ斬撃を飛ばす。
　中央、突如生み出されたのは氷嵐と炎弾(人造魔術師の攻撃)。荒れ狂う室内でナタリアが治癒を施せば、リディの魔矢(穿通する力となりし魔力の槍)が虎の腹に孔を空けた。
　虎がよろめくも、迫力は未だ衰えない。敵咆哮。ナタリアがエルゼリオに光(堅甲2)を付与し、
「何があるか判らん、気を付けろ」
「了解！」
　手を挙げ奥に消える桃髪勇者。それを虎が一瞥した瞬間、
「お前はこっちだ」
　セリオスの鋭射が再び鼻面を削った。
　じわり、と。激情を堪えるように緩慢に振り返る餓虎の動きは、人を喰らう獣の風格を感じさせる。その虎が、縮地の如くセリオスに肉薄した――が、
「させませんっ！」
　ゲルダが正面から突進を受けるや、粉塵引いて押し込まれた分だけ盾で押し返す！
『――■■■■ッ！』
「援護する」
　右のだわ、左の老戦士が袈裟に斬るが、敵の落ち窪んだ目はゲルダとセリオスを睨(ね)めつけるばかり。焼肉の匂いに効果があったかは不明だが、虎の敵意は2人に集中――、
「あ」
　いや、リディの魔槍(魔矢3)で腹を再び抉られた虎が森人にも殺意を向けた。

　餓虎を5人で抑える一方、人造授恵者の集中砲火を浴びていたのはロゼットとナタリアだった。
　子ども達にとって虎は危険ながらも今は味方。故に落された得物を拾う者とアーシェルに絆された子を除き、連撃が左右から押し寄せる。
「ッ……痛くても我慢なさい。後で診てあげるわ！」
「その時は私も手伝おう」
　押し潰さんとしてくる光塊(闘気鎚2)を受け、氷嵐と炎弾に耐える。反撃――と踏み込んだロゼットに頭上から落下攻撃してきたのは軽戦士か。
「良い連携よ」
　思わず褒めたロゼットが冷静に聖盾で払い、軽戦士の脛を殴打した――その空隙を捉えられた。
「ッ、光縛封が解けた、気を付……」
　光矢が、炸裂した。
　痛撃(炸光矢3)。光片が3人(ロゼット、ナタリア、リディ)を襲う中、最速で応射したのは同じ射手(セリオス)だった。
　最後尾、虎に敵意を向けられながらも冷徹に、凪いだ心を体現するが如き射法。強靭な体幹で以て引かれ、心身に気が満ちた瞬間にふつと放たれた一矢(グラヴィティボルト2)が、異貌の少年の腕を貫く！
　結果を見届ける間もなく淡々と虎に視線を戻すセリオスだが、その効果は大きい。だわ、ロゼット、老戦士が臨機応変に入れ替りながら子ども達と虎の両者を引き剥がせば、ナタリアが子どもに解呪を試みる猶予が生まれた。
「効くといいが」
　効かねば拘束せねばならなくなる。それは避けたかったナタリアだが、
「……無理か。まあ、暴れる患者を抑えるのも慣れたものだ」
　やはり洗脳解除は彼女らに任せよう。
　変らず向かってくる子を大鎌(魂刈の銀鉤)の柄で受け、ナタリアは縄を巻き付けた。

　奥の部屋に入ったエルゼリオが1歩踏み出せば頭上で異音が鳴った。
「！？」
　咄嗟に前へ身を投げ前転するも、勢いよく噴射された煙は床を舐めるように拡がり、容赦なくエルゼリオを呑み込んだ。
　まろぶように駆け出し前を見据える。口元に布を巻いていたおかげで吸入は少ない。肌が引き攣る痛みがあるが無視できる程度。
　もしかすると初手飽和攻撃に失敗した場合、ここに引いて罠と集中射を加える二段構えだったのかもしれない。とすれば今や相手の策は破綻したも同然。後は保護するだけだ。
　エルゼリオが走る。と、正面観覧席に小さな影。階段に向か――うより先に床から突起が出てきたかと思えば何かが吐き出された。まともに浴びるも、エルゼリオは止まらない。
　溶解した肌から薬液が入り込み全身を蝕んでいく。次第に感覚が薄れゆく体に鞭打ち、階段を上り切る。
　制御盤の前には、剣を構えた少女がいた。
　ぼさぼさの白髪(はくはつ)。ぎょろりと飛び出た眼。擦り切れた服から伸びる手足は枯れ枝のようで、エルゼリオは悲嘆と憤怒に歪みそうな表情を辛うじて抑えた。
「……」
　言葉が出ない。深呼吸して己と彼女を癒し、エルゼリオは努めて微笑を浮かべた。
「キミを保護しに来た。もう敵なんていない。闘う必要もない。……ボク達と、一緒に外に出よう？」
　手を、差し延べる。もう絶対に、諦めないと決めた手を。
　返ってきたのは剣。けれどその剣閃は楽に躱せる程度で、だからこそエルゼリオはその刃を深く握った。剣を引き、抱き寄せる。万一にも離れないように。
「そうだ。これ、知ってる？」
　剣を取り上げ、懐から出したのは香り袋(サシェ)とそれに括り付けていた紅釣花。香りは記憶を想起させるという。ならば外から持ち込んだこれはきっと、少女の心を解してくれる筈だ。
　こちらを見上げる娘の瞳が揺れている。
　この子らが無感情なんて、嘘だ。
　だってこんなにも苦しんでいる。助けを訴えている。辛くて痛くてもう嫌で、それでも生きたいと叫んでいる！
「ボクは」唇を噛む。百万の想いを込め、言葉を紡ぎ出す。「ボクはキミを守るよ」
　少女の手にサシェを持たせ、それごと握り締めた。折れそうな指の感触に胸が詰まる。そうして暫し、娘が腕の中で呻き声を零した(洗脳が解けた)。
　エルゼリオは彼女の想いを代弁するが如く、全力で祭刀を(エーテルブロー3を)制御盤に振り下した。

●虎狩り
　リディは餓虎に対し己が最も消耗させている自覚があった。
　狩りの人(セリオス)の強弓すら耐える堅さでは物理攻撃は非効率的だ。故に自分は唯一の魔術師として虎を狙わねばならない。決して光弾の精密射撃がしたくない訳ではない。畢竟目立つ(ヘイトを稼ぐ)のは解っていた。
　だから魔槍を放たんとしたリディは風壁を張れた。
　虎に狙いを定めながらも、異貌が自分に何かを向けたのを視界端に捉えた。そして気付いた時には術式を風壁(ハリケーンウォール改)に換えていた。
　何かが飛来したのだろう。逆巻く風が金糸を翻し、けれどリディは一瞥くれるだけ。
（洗脳解除できると良いですが……敵、ですし……重力場(グラビティフィールド)は忘れないようにしましょう）
　杖を虎に向けたまま思考する。
　魔槍(穿通する力となりし魔力の槍)顕現、照準固定、射出準備、完了。行っておいでと押してやれば、それは刹那の内に虎の腹に着弾していた。
（お腹ばかり撃つのは……お肉食べられなくて可哀想かも）
　でも1番狙いやすいのだから仕方ない。リディは虎の咆哮に身を竦め、ロゼットの陰に隠れた。

　異貌の小型装置から射出された針を難なく躱し、平然と孔を空けたリディを虎も狙いたいが邪魔が多い。八つ当りとばかり餓虎の爪が手近なだわを襲う。
　が、彼はその全てを読み切る。飛び掛かってきて右爪、左に踏み込み往なして躱し、転じた払いを鎧で受ける。勢いままに振り上げられた左爪を上に弾くと、開いた胸元にセリオスの矢が突き立った。直後だわとゲルダの連撃が敵前脚を飛ばすや、
「おぉぉおぉおおおおらぁ！」
　合せろと言わんばかりの気合と共に、アーシェルの突進が虎を弾いた。そして弾いた先――奥への扉の脇にいるのは、レイノーラの戦士(エルゼリオ)。
「……子どもを何人も喰い殺したんだろうな」
『――■■ッ！？』
　背後からの完璧な奇襲だった。背を裂く祭刀。噴き出す血潮。虎が喉を鳴らして足を折り、そこに至って漸く諦めたが如く双眸を閉じた。その表情は――。
『……ぐる』
　瞬後、リディ最後の魔槍が大気を穿ち、餓えた魔獣を討ち滅ぼした。

●帰るところ
　どう、と虎が倒れ伏した時、戦闘可能な者は既に人造授恵者1人と異貌のみだった。
　アーシェルとエルゼリオが洗脳を解いた2人。ナタリアが拘束した2人。セリオスとロゼットが手足を負傷させた3人。だわが武器を破壊した1人。後半4人は徒手空拳があるが、素人体術など敵ではない。
　ロゼット、アーシェル、だわが警戒しつつ各々子ども達に接する一方、ナタリアは武器を下さぬ異貌に光の秘儀(サルベーションオール)を放つ。
　効果、なし。歪められた在様が正常と認識されているのかもしれない事に思い至り、ナタリアは顔を顰めた。
　リディが異貌周りに重力場を展開し、セリオスが弓を引いて静止する。子ども達は微動だにせず異貌を仰ぎ、異貌は同じく矢を番えたまま。
　膠着状態――まず動いたのはゲルダだ。
「その……お肉、食べますか？」
　香ばしい匂いを漂わせ、異空(マジカルポケット)から出した布を差し出すという暴挙であった。

　ぐう。
「わ、私ではないですよ？」
　訊かれてもないのに馬脚を現すリディはさておき、ゲルダはぽかんと口を開けた子らを見て彼らは大丈夫だと手応えを得た。仲間(ロゼットやナタリア)に肉串を配ってもらい、異貌と対峙する。
　肉など一顧だにせず今も活路を探す少年の体は健康そうで、食物は通用しそうにない。
　少女を連れたエルゼリオが並び、娘にサシェを見せるようお願いする。少女が手を翳すと緑豊かな香りが広がり、目を瞑れば草原の中の昼食会のような心地がした。
「綺麗な物も、汚い物も。外の世界には沢山あるんだ。――キミにも見て欲しい。そして感想を聞かせて……？」
　色んな物を見聞きしてほしいと願うエルゼリオに、アーシェルが泣き笑いのような表情で続く。
「外に帰ろう、な？　これからなんだ、お前らは！」

　そして想いはゲルダも変らない。
「もう、大丈夫です。戦わなくて、大丈夫なんです」
　何をしてもいいし、何を思ってもいい。一緒に外に出る事もできるし――痛くて、辛くて、悲しいと、嘆いてもいい。
　話すうちに1つ(過去)の光景が現在を塗り潰した。手を延ばせばこちらに向けた小さな手が、重なる事なく抜けていく。永遠に触れる事の叶わぬ幻。
　軋む心を見ない振りして現実の少年に目をやれば、彼は浅い呼吸を繰り返し弓引く腕を震わせていた。慌てて駆け寄ると何故か痙攣を起しかけている。
「回復を！」
　何で？　いや当然だ。先日も今日も射られ治療してもいない。3人(エルゼリオ、ロゼット、ナタリア)が治癒するも痙攣は止まらない。
「な、何で！？」
　振り仰げば医者(ナタリア)と神官(ロゼット)が首を横に振る。頼もしい筈の仲間が、ひどく不吉な組合せに見えた。
　心臓が早鐘を打つ。エルゼリオ、アーシェル、見れば唇を噛んでいる。
　その姿がゲルダに安堵と諦念を齎(もたら)した。同じ気持ちの人がいる安堵と、もう無理なのだという諦念。
　ゲルダは少年の体をゆっくり寝かせ、頭を膝に乗せた。痙攣は止まらない。おそらく外法の拒否反応だ。額に手を置き、少年の異貌を見る。水晶瞳。犬鼻。蝙蝠耳。ただそれだけ。彼の名前も何も知らない。
　ゲルダはふと思い出し自分の腰元を探った。目当ての物を見つけ、彼の口に当てる。
「チョコレート、今度こそ食べてください」
（どうか……悲しいままで終らないで）
　口に入れると少年が目を見開いた。そうして暫く、彼は震える両手を持ち上げ、3人(ゲルダ、エルゼリオ、アーシェル)を見た。朗らかですらある微笑を浮かべ、

「……………………(ぼく　いっぱい　ころせなかったよ)、……(おかあさん)」

　――両手が床に、落ちた。
　いっそ聴こえなければ幸せな想像をしていられただろう。けれど少年はそんな夢も与えてくれなかった。
　ゲルダは事切れた少年を掻き抱(いだ)き、声もなく蹲った。
　ナタリアが少女の肩に触れる。少しでも心が伝わるようにと……。

　ロゼットは異貌の魂に道を示す(祈りを捧げる)のを後に回し、虎の亡骸に近付いた。
　魔獣の表情は最期に楽しかったと言わんばかりに安らかで、何とも苛立たしい。
「……この虎でさえ、今は憐れに思うわ」
　が、軟禁され、利用されていたのも間違いなかろう。ロゼットは遺骸を整え、黙祷を捧げた。

　だわは人造授恵者に剣を向けたまま、悲嘆に暮れる3人(ゲルダ、エルゼリオ、アーシェル)を見やって目を伏せた。
　子ども(庇護すべき対象)だが敵である者の死をまっすぐに悼む事ができる彼らがひどく眩しい。心配になる程に甘くて、ひたむきで――どうしようもなく見ていられない。
　この苦みが何なのかと考えていると、己と同様に警戒したままのセリオスが目に映り得心した。
（……俺は）
　彼我(あちらとこちら)の差は割り切れるか否かだ。
　今回は割り切れた。次も割り切れるだろう。ではもしあの娘が同じ目に遭ったら、己は躊躇なく割り切るのだろうか。それとも殺す事を躊躇えるのだろうか。
　もしも。もしも敵と断じてしまえたら、その時、自分は――――、この剣で、■■■■■。
　剣を持つ腕が、小さく震えた。
　余計な事を考えるな。だわは秘かに気息を整え、人造授恵者に目を向ける。
　訳もなく首元の黒い襟巻(マフラー)に触れると、何故か気分が凪いだ。剣に触れている時に似た、けれど少し違うような心地。ふ、と息を吐き、襟巻で口元を覆う。
　気付けばロゼットらが異貌の遺体を抱え、脱出せんとしていた。彼を弔うのだろう。異貌は確かに敵だったが、死ねば守るべきだった子でもある。こんな所に捨て置かれるより余程良い。
「殿(しんがり)を務めよう」
　言うや、だわは数秒の祈りを捧げて後尾についた。

　かくて冒険者達は工房(フラスコ)を脱出し、異貌の亡骸を辺獄外に埋葬した。
　保護した人造授恵者は9名。彼らと共に帰還した冒険者達は、程なく次の戦いに備える事になった。
　辺獄を巡る戦役に、終止符を打つ為に……。

＜了＞