【血旗】枯れゆく命を繋ぎ【屍涯】

　リラの街をめぐる一連の思惑について、セヴラン・クアルトはまだ、断片的な情報をつなぎ合わせることが出来ていなかった。しかし、それは責められるべきことではない。少なくともこの画(え)を描いた張本人は、できるだけその状態を長引かせておいて——そして来るべきときに一気に筆を入れる、そういう人物であるのだから。
　ともあれ今自分にできることはひとつだと、セヴランは目の前のそれを見つめる。
　リラの街の近郊で集めた植物と、捕らえ、解体した野兎。白枯病の蔓延の原因が土や水にあるのであれば、周辺の環境にも兆候が出ているはずだと思ったのだ。
　見た目の上では、特段変化はない。しかし周辺の植物は明らかな異常を訴えていた。水の質が変われば植物も生育に影響を受ける。作り替えられる。
　植物との共感で得たその情報を、街で待機する仲間たちと共有するため、セヴランは立ち上がった。

● 襲いくる悪夢
　リラの街、特に貧民窟は混乱に陥っていた。貧民窟を取り仕切るロイドによる統制も、そろそろ限界である。そこへなんとか間に合ったゲルトは、駆けつけるなり声を張り上げた。
「具合の悪い人を1箇所に集めてください！　できるだけ広い、清潔な場所へ！」
　混乱していた現場は、その言葉で少しずつ動き始める。やがて人混みの中からロイドが現れ、ゲルトと、そのそばで患者の運搬を手伝うアリオン・リューのもとへとやってきた。
「こないだの冒険者と……それからあんたも、仲間か？」
「ゲルトです。依頼を受け、お手伝いに参りました」
　アリオンも担架の作成に一度区切りをつけると、軽く会釈をする。
「とにかく今は、できる限りのことを」
「助かる。皆パニックになっちまってて……計画があるなら、指示はこっちでだそう」
　ロイドとゲルトが治療計画を共有している間、アリオンは力仕事を中心にこなした。混乱に乗じて持ち込んだ水や食糧を、動ける人間に渡す。簡易治療所の設置場所が決まったあとは、そこへ案内をした。
　そこへ、サマエラ＝フォリウムが戻ってきた。ヒールは病の治癒には効かないが、外傷は癒やすことができる。ヒールで対応可能な患者の治療をおこなってきたのだ。
「アリオン、歩ける程度まで回復した者たちに案内をしたい。治療場所は決まったか？」
「うん。こっちだ」
　アリオンはサマエラを簡易治療所へと案内する。公会堂らしいそこでは、机と椅子が端に寄せられ、空いたスペースに患者たちが運び込まれていた。冒険者たちの迅速な働きによるものだ。
「あっ、サマエラさん！」
　ライオネル・ギシュムが顔をあげ、こっちこっちと手を大きく振る。
「これ、ゲルトさんと一緒にいろいろまとめてるんだけど」
　ライオネルとゲルトの手には、患者たちの特徴や症状の違いなどが書き留められたメモがあった。サマエラは荷物を置き、それを覗き込む。ゲルトはそれらのメモに、患者の重症度と生活区域をプロットした地図を添える。
「セヴランが持ち帰った植物は異常を訴えていた。水か、土か、あるいは両方か……環境が原因であれば、聖女の薬の効果は一時的なものであるはず。今ここにきて再び病が蔓延する理由は……彼女の手の内にあるのでは」
「リジー、か」
　ゲルトの分析にサマエラが目を眇め、ライオネルは腕を組む。
「前、セウェルスさんとリジーさんは、知り合いみたいな会話をしてた……よね。死霊術師(なかま)なのかな」
「そうだとして、一体何が目的なのか……」
　まずはこの事態を把握し、混乱を収めることだ。そうサマエラが続けようとしたところで、公会堂の外が騒がしくなった。
　なんだなんだと出てみれば、若者たちが集まって喧々轟々としている。
「リジーならこれを治せるんだろう？」
「あの野郎(ロランス)の屋敷に押し入ってしまえ」
「今ここで苦しんでいる仲間を置いて？」
「リジーさえ戻ればどうとでもなるだろ！」
　若者の1人が引き止める仲間の腕を振り払った。たたらをふんで後ろに倒れ込むその人を、アリオンはさっと前に出て支える。
「あ、ありがとう……」
「気にしないで。……ねえ」
　そして、進み出る。
「まずは落ち着くべきだ。気持ちはわかるけど、片付いていないことが多すぎやしないかな」
　路傍に横たわる人、人、人——その瞳が、若者たちに向けられている。ここで見捨てられれば、明日も望めないような細い息をして。
「僕たちが剣を向けるべき相手は誰なのか——しっかり見極めて、迷わずに剣を振るためにも。判断を間違ってはいけないと思う」
　アリオンの言葉に、若者たちの視線が一点へと向いた。その視線の先には、血旗(レジスタンス)の頭目(リーダー)、クーガーの姿がある。
「……リジーのことも、アレクのことも、今は……とにかくこの状況が落ち着くまでは保留だ。動ける元気があるなら、冒険者と一緒に働け」
「だけど、」
「俺たちを盤の上で動かしているのが誰なのか」
　クーガーは言葉をかぶせる。よく通る声に、ざわめきは波打ったように静かになる。
「……それがはっきりとわかるまでは、だめだ」
　そう言った後、一呼吸間を置き、アリオンに向き直る。
「これでいいか？　冒険者」
「うん。……僕だって、貴族を無条件に信用できる訳じゃ無いけど。大きな目的のために仲間になることはできると思うな」
　今回依頼を受けた冒険者の中にも貴族はいる。アリオンは後ろを振り返った。
　アリオンの視線に応じて、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールが前へ進み出る。貴族だとは一言も言っていないが、その洗練された所作や流麗な発音から、周囲は彼女が高貴な身分であることを悟った。
　ローザリカはしかしそのまま、膝を折った。
「僕は、ローザリカという。聖職者(ヒーラー)として、命を零れるままにはしたくはない。どうか力を」
　傅く彼女に戸惑いが広がる。ローザリカはそれを見てすっくと立ち上がると、両腕を軽く広げてもう一歩、踏み出した。
「冒険者がここにいるということの意味を……考えてもらいたい」
　ローザリカは続けて、炊き出しの提案をする。症状のひとつとして挙がっている食欲減退も、しかし、何も口にしなければ死期が早まるだけだ。余所者の冒険者たちだけでできることには限界がある——ローザリカが言葉を紡ぐごとに、若者たちは落ち着きを取り戻していく。
　再び動き始めた現場を見て、ローザリカはほっと胸を撫で下ろした。そこへ、ジュスト・ヴェルジーが声をかける。
「ローザリカ・L(リベラ)・ディオール」
　子供に言い聞かせるような、そんな優しい声音で。
「君の手は小さいんだ。零れ落ちた水ばかり見つめないようにね」
「……言われるまでもない」
　そう答えるローザリカはだがすでに、わずかにだが目を伏せ、俯いている。ジュストはローザリカの手を引こうとして——やめた。最初の一言で引き戻すことができないのなら、ジュストにはどうしようもない。
「ヴェルジー。そろそろ出発する」
　スー・ルーがジュストに声をかけた。フリューリングスルフト＝ティエラ、ナタリア・フィッツジェラルドと共に、先日発見した地下水路の先にある工房を調査するためだ。
「今行くよ」
　それぞれ、出来ることをするだけだ。

● 聖女か魔女か
「死霊術師は皆、舞台作るの好きなん？」
「さぁな」
　フリューがふと漏らした疑問に、スールは短く返す。2人はハーヴェンでの一件において、〈屍涯宮(モルド・サイン)〉の死霊術師と邂逅している。彼は冒険者を演者(キャスト)と呼び、舞台に上がるよう促したが——果たしてリジーは、彼(かのじょ)とどのような関係にあるのか。
「何がしてぇのかは、行って確かめるしかない。まあ、手がかりがあればだが」
　水。土。花。地下工房に魔法陣。先日目にしたものが一体何を意味するのか。
「難しいことはアンタらに任せる。他の奴みたいに病気に詳しいわけじゃねえし。俺は道案内と……一通り、周辺の調査だな」
　スールはナタリアとジュストを目線だけで振り返った。それに、2人は小さく頷く。
　まずは、水を含んだ黒い土だ。それがおさめられた木箱は、そのままそこに存在していた。以前、さらわれた少女たちが閉じ込められていた部屋の扉を塞ぐために用いられていたが。
「そのまま、か」
　ナタリアは目を細める。
「どうやら、辿り着いてほしいらしいな」
　真実、或いは自身の元へ。
「これまでの言動を見ても、少なくとも、自己陶酔や名声を求める行動ではないようだが……であれば」
「我々冒険者に何か、させたいということかな」
　ジュストは屈み込み、土を観察した後、採取する。フリューもスールから水袋を受け取り、近辺の水を汲んだ。
「土がそのままなら、あの工房も残ってる可能性が高えか」
　こっちだ、とスールが通路の奥を指差して先導する。しかし、工房へ続く水路底に輝いていた白薔薇は、どこにも見当たらなかった。
「……土は残しておいて、花は片付けたん？」
　フリューは眉を顰めたあと、何かに気づいて一行の歩みを押しとどめた。
「待って。誰かいる」
　フリューはランタンを掲げた。工房に咲いていた花は跡形もなく消え、その闇の中にひとり、佇む影が照らし出された。
「時間を守る子は好きよ」
　聖女、あるいは魔女と呼ばれる少女、リジー。リジーはフードを降ろし、微微笑む。
「呼び出されたわけでも、逢引をしにきたわけでもないのだが」
　ナタリアは油断なく対峙する。それに、リジーは「あら、」と片手を頬に添えた。
「そう冷たいことを言わないで。ね？　だって、貴方たちは知りたいはずだもの」
　リジーが何者なのか。何が目的なのか。白薔薇はどこに消えたのか。少女たちに行った実験の目的と成果——ジュストもまた、リジーを観察する。その首元や手首に咲いた白薔薇を見つめて。
「でも、そうね。まずはご挨拶しましょう」
　リジーは軽く膝を折り、ドレスの裾を摘んで軽く持ち上げるように——ローブの裾を引っ張った。
「〈屍涯宮〉の『見透す者(スペクター)』よ。よろしくね」
「名前っぽくねえな？」
　スールが小首を傾げると、リジー(スペクター)は両手を後ろで組んでくるりとその場で回ってみせた。
「そうね。兄弟子たちからは『ラトニア』と呼ばれているわ。ラトニア＝アナンケス、『必然の女』という意味よ」
　最初の名前、と少女は続ける。
「リジー嬢では、ないと？」
　ジュストの問いかけに、少女は曖昧に笑んだ。
「私はラトニア。私はリジー。2番目がイオ、3番目がシオネ、4番目がミュネメ。……皆、かわいそうな娘だったわ」
「……君は、私を排除しなかった」
　ナタリアは少女に語りかける。
「名声を求めるのなら、私は君の計画の障害であるだろう。だが君は医者である私を招待し、騙し討ちもせずに仲間のもとに送り返した。君の目的はなんだ？」
「もちろん、『めでたし(なべてよは)、めでたし(こともなし)』よ。セウェルスは自分にとっての、だけど、私は、皆にとって幸せな結末を望んでいるわ」
「これだけの混乱を招いておいて？」
「過程は大切よ」
「あーもう！」
　2人の会話に、フリューはランタンを床に置いて、びしっと少女を指差す。
「話が長い！　わかりにくい！　うちら、急いでるんさぁ！」
「あらごめんなさい。じゃあ手短に済ませるわね」
　少女は冒険者たちに向かって手を差し出す。
「私、貴方たちにもうひとつしてもらいたいことがあるの。それが果たされたなら、白枯病の薬を渡すわ」
「やはり、この病の鍵は貴女が握っているのですね。その白薔薇は病を癒せるのですか？」
　ジュストの問いに、少女は首を横にふる。
「『薬毒』、と言うでしょう？　薬は毒だし、毒は薬なのよ」
　それは、白薔薇を手に入れただけでは、どうにもならないということ。
「……それで」
「あの王国騎士を、無事王都まで送り届けてほしいの。中央の軍を動かせるように。きっとガロラント侯の邪魔が入るから」
「それは貴女の計画の一部ではないのですか？」
「どうかしら？」
「薬を先に渡してもらうことは、」
「過程(じゅんじょ)は大切と、言ったでしょう？」
　ジュストの要求を撥ね付け、少女は踵を返す。
「急いでいるのでしょう？　私もここを片付けなくちゃ」
「待て」
　それを、スールが呼び止めた。
「攫った女達は何に使おうとしてた？」
「あれは別件。次の私になれる子を探してただけ。ロランスに、ちゃんと奥さんの魂を探してるんだって示さないといけないのもあったけれど」
　それじゃあ、と少女は暗闇の向こうへ消えていく。
「よろしくお願いね」

● 夢から醒めて
「食べられるだろうか？　焦らず、ゆっくり飲み込むんだ」
　サマエラは器に移した粥を、助け起こした病人の口元に近づける。年端もゆかぬ少年の体はやせ細っており、一口飲み込むのにもそこそこ時間を要した。それでもサマエラは根気強く世話をする。
「諦めてはいけない」
　差別や迫害、蔑視に搾取が蔓延るこの街で、皆に平等に訪れるものが病や死であるなど——それが、現実だとしても。少年への呼びかけは、自分自身に対する激励でもある。
　サマエラが作った粥だけではなく、湯や温めた牛乳、持ち込まれたココアも、とにかく胃に入れられそうなものはなんでも回された。
　ローザリカは動けない人々の元にそれらを配りつつ、自身も水分補給を怠らない。自分達が倒れてしまっては本末転倒だ。
（枯れるような病……まるで生命を吸われているようだ）
　ローザリカは、血の気を失って真白くなった患者の肌を布ごしに擦り、温める。
（一度おさまったはずのものがなぜ今になって……）
　ゲルトの解呪は効果がなかった。であれば魔術的な干渉ではない。魔術的な作用の結果の影響を受けて、ということはあるかもしれないが。
　セヴランが持ち帰った植物の情報も合わせて、ゲルトたちが精査している。工房から持ち帰れるものがあったなら、何かわかるものもあるだろう。……仲間たちと一緒とはいえ、幼馴染みは大丈夫だろうか。
（いけない、集中しないと）
　次の患者の対応に移るため、ローザリカは立ち上がる。しかし、急に立ち上がったために眩み、ふらりと体が傾いだ。
　転ぶ、と思った瞬間、ローザリカの体が掬い上げられる。
「まったく……見ていられない」
「い、従弟殿。戻ってきたのか」
　ジュストはすぐにローザリカを立たせると、服の埃を軽く払う。
「成果は？」
「うん……」
　ジュストにしては珍しく、答えは曖昧に濁された。それにローザリカが目を瞬いていると、後から出てきたスールが声をかけていく。
「土と水、それから工房の魔法陣の写し。持ってきたから集まってくれ」

── ○ ──

「ごめん。お願いされた白薔薇、持って帰れんかったさぁ」
　フリューは水袋を床に置きつつ、セヴランに告げる。
「構わないよ。収穫はあったみたいだからね。ありがとう」
「ん」
　フリューは短く答えると、その場で軽く屈伸したり、体を伸ばす。
「病の被害はこの区だけではないんよね？」
「そうだろうね。……もし街を回るなら、一緒に行くよ」
「危なくないん？」
　フリューは首を傾げる。ここは、リラだ。ヒューマンから、ヒューマン以外がどのような目で見られているかを、2人は既に知っている。
「それはお互い様だからね。それにこの状況で、そんなことにとやかくいう輩は、いたとしても、自分の身は大事だと思うからね」
　最終的には従わざるを得ないだろう。フリューは「せやね」と頷き、セヴランとともに貧民窟を後にする。
「狸の尻尾、借りられんかな？」
「手ではないんだね……」

── ○ ──

　アリオンがロイドに提案した治安維持の方策の効果もあってか、日が暮れる頃にはだいぶ街の雰囲気は落ち着いていた。貧民窟以外の場所でもちらほらと患者が出ていること、そしてその詳細を、フリューやセヴランが定期的に持ち帰る。
　即席の自警団が街を巡る中、領主館は不気味なほどの沈黙を保っていた。子爵の私兵の姿も見えない。
「土には、人体に大きな影響を及ぼすような毒性は見受けられなかったな。水は少し、汚染されているか……」
　サマエラはそれぞれのサンプルに対し、現状持ちうる知識からそう結論づける。
「そうか。土や水に溜まった毒素が、周辺の生物に影響を及ぼしているのではないか、と考えていたんだが」
　サマエラの言葉に、ナタリアは眉根を寄せて腕を組んだ。セヴランが解体したウサギにも異常は見当たらなかった。残りはその水と、工房の魔法陣。
「土もまったく効果がないというわけではないだろう。何らかの目的で使われていたはず……」
　ゲルトは報告書の写しにもう一度目を通す。
「不衛生な住居や食糧、土壌や生活水の汚染……『環境』が原因なのだとすれば、一度病がおさまったという事象に説明がつかない。もちろん、それを調整できる手が存在するというのなら別だが。また、環境が原因なら、罹患者はその地域全域に及ぶはず」
「それで、これが1年前の資料だな？」
　ナタリアはゲルトが整理した、白枯病の推移についてのまとめを読み込む。
「……罹患者は街全体で出ているが……やはり貧民窟に集中しているか」
　聞き込みによるものである以上、精度については勘定を大目に見ておく必要はある。だが興味深いのは次のデータだ。サマエラも気づいたのか、分布表を指でなぞっていく。
「子供や老人ばかりだな」
「若者もそれなりに記録されているが、回復も早い。今回の再発患者も子供や老人、そしてもともと病弱であるだとか、体力の落ちている者たちばかり」
　ナタリアはペン先で紙を叩いて思考のリズムを取る。
「導き出される答えはひとつではない。医病とはそう簡単なものではないからな。しかし、集まった情報、推測される魔法陣の効果とリジーの発言や意図をふまえれば……」
　ナタリアは紙に白薔薇を描く。そしてその横に、箇条書きを足していった。
「白薔薇が薬であり毒でもあるのなら、土と水、そして魔法陣は白薔薇の効果を調整するもの。そしてリジーは今回、白薔薇を水路から取り除くことによってこの事態を引き起こしたのではないだろうか。白薔薇は普段、特定の病に対する強壮剤のような役割を果たしていて、その効果を失った人々のうち、抵抗力の弱い乳幼児や老人が——より正確に言うなれば、一定以上の抵抗力を持たない人々が白枯病を再発させた」
　こうなれば、衛生環境や食生活が安定している地区では罹患者が必然的に少なくなるものの、上記の条件に当てはまる者は罹患者となる。病の広がりにむらがあるのはそのせいだろう。
「であれば、対策も立てられる……冬(この季節)では難しいかもしれないが、できないことじゃないな」
　ゲルトは書面から顔を上げ、しかし、立ちあがろうとしてやめた。
「リジーは取引を持ちかけてきたんだったか」
「ああ」
　ナタリアは工房で見聞きしたことをすでに仲間達に共有していた。彼女が望む盤面のために、アレクシスを王都まで護送すること。そうすれば薬を提供しよう、と。
「つまり、完全な治療法はリジーさんが握っているってこと？」
　それまで静かに話を聞いていたライオネルが、ナタリアの描いた薔薇の絵を指差す。
「領主が石棺に敷き詰めていたのは白い薔薇、工房にあった病の薬毒も白い薔薇……この薔薇には、あるいはこの病には、まだ隠されているものがあるのかもしれない。リジーさんが領主を利用しているとして、2人の間にある利害ってなんなんだろう」
「そうだな、このままいけば、領主を失って困るのは彼女だ。こんな回りくどいことして彼女に何の利が……」
　サマエラはそこでいったん言葉を切り、「いや」と頤に指をかけた。
「リジーにはあるのかもしれない」
「リジーさんには、ある……？」
　ライオネルは首を傾げ、目を閉じてうんうんと考える。
「えーっと、リジーさんだと思ってた人は、リジーさんであってリジーさんではなくて……屍涯宮の死霊術師で、皆を病気にして、でも皆が幸せな結末を望んでいて……？」
　この時点でだいぶ言説と行動に乖離があるように思うのだが、それが仮に、「筋が通っている」のなら。
「表向きには、リジーさんは領主に脅されている。領主は今回も館に引きこもっている。みんな怒ってて、領主を倒せって言ってて、リジーさんは王国軍を動かしたくて、」
「……筋書きが見えてきたな」
　ゲルトは目を眇めた。
「叛乱が起きれば、王国側はそれを鎮圧せざるを得ないだろう。しかし陳情の内容如何によっては、王国側は領主を罰し、首をすげ替える。アレクシスは子爵の継子だが、自ら領主の罪を濯ぐのだと出向けば連座ということはないだろうし、民衆もアレクシスが後を継いでも、街を救ってくれた騎士なのだから反感もそう大きくはならないはず。過程が大切とはよく言ったもんだな」
　必要だったのは、言い逃れることのできない罪と罰。
「それほどまでに、固執するものがあるってことだ」

● 記憶の波打ち際へ
　ゲルトたちが顔を突き合わせて話し合っている間に、スールはクーガーに案内され、以前攫われた娘たちのひとりに話を聞きに出向いていた。
「自分の名前も思い出せないような有様なんだ」
　クーガーはそうスールに告げると、隠れ家の一室にスールを案内した。
「俺だ。入るぞ」
　部屋に備え付けられた簡素なベッドに、ハーフリングの少女が横たわっていた。少女はぼうっとした表情で身を起こすと、スールを見つめる。
「お前の様子を知りたいって。冒険者の話はしただろ？」
「あー……ちょっと話が聞きてえんだが、無理にとは言わねえ」
　少女があからさまに怯えた表情をしたため、スールはとりあえずしゃがみこんで目線を低くする。
「なんか思い出せたこと、あるか？」
　少女は少し俯き、声を震わせる。
「私じゃない女の子の……そう、それははっきりとわかるんです。その子が……言うんです」
　——約束を果たして、って。
「約束？」
　少女は頭を抱える。クーガーが慌てて少女の体を支え、再び横たえようとする。しかし少女はそれを拒否し、スールに向き直った。
「『私の家族を奪った、あの領主を倒して、あなたがみんなを幸せにして』」