桜の街の新年祭

「中々良さそうじゃないか」
　長閑な広場にて、羽子板を握っているのはヨル・スレイマン。
　こつん、と羽根をつく仕草に――向き合うナハシュも「ああ」と頷く。
　こちらも羽子板を手にしていて……共に着物も召しており、一見には風流な大人の遊びのひと場面、だけれど。
「手加減はなしでいいんだな」
「ああ、体が鈍っても良くないしね」
　ナハシュの問に答え、ヨルは構えを取った。
　それに、と言葉を続けて。
「よく動いた後の酒は美味い。そうだろ？」
「違いねえ。負けた方が奢りだからな？」
　言い返すナハシュもまた、腰を低く落とす。
　瞬間、ヨルが一打、強烈なスマッシュを放った。
　そう、それは酒を賭けた――大人げない本気の勝負。
「！」
　ナハシュはその威力に目を見開く、が。
「お返しだ！」
　こちらもまた体を捻り――来た以上の速度で打ち返す。
　それは剛速。だがヨルは勝利眼で動きを予測。先んじて板を出して弾き返している。
「速度だけじゃだめか。なら！」
　ナハシュは上半身がはだけるのも構わず――宙を駆けて廻転しながら打った。
　ヨルはすんでで届かず、羽根を落とす。
「じゃ、顔出せ」
　と、落書きタイム。ナハシュはヨルに丸やバツを書き込んでいく。
　ヨルは甘んじて受けながら――次は大きく別方向へ羽根を打った。ただ、ナハシュも高々と跳んで対応してくる。
「流石の足だな」
「ガチでやれっつったのはそっちだからな」
「なら――」
　と、ヨルは次のターンで光縛封。動きを抑えて羽根を落とさせた。
「うぉっ！　卑怯だぞ！」
「こっちもガチだよ」
　というわけで、今度はヨルが落書き。
　そんな事を繰り返している内に――
「はははっ！」
　ナハシュは墨だらけのヨルの顔に笑いを零す。
　ただ、それはヨルの方も同じ。
「そっちこそもう書く場所がないよ」
　と、落書きだらけのナハシュの顔に笑いを堪えきれなかった。
「この辺にしておこうか。笑って勝負にならないよ」
「だな。んじゃ、一汗かいたことだし飲みに行こうぜ！」
　はー笑った、と伸びをするナハシュは――また期待の表情になって。次の楽しみへと、ヨルと共に歩み出してゆく。

　愉しげな掛け声と、ほわほわと空に昇る白い湯気。
「ネリー、見て下さい」
　イズレンディル・パラリムはコルネリウス・アーラの手を優しく引いて、餅つきの会場を訪れている所。
「大きな臼がありますよ！」
　浮き立つ気持ちでそれを望むと……コルネリウスも迫力あるその造形に興味津々。
「シャルガネにはまだまだ初めてのものが沢山ありますね――これで、お餅をつくんですか？」
「ええ、やってみましょうか！」
　異文化の初体験。
　それにイズレンディルが楽しそうな表情だから、コルネリウスもまた嬉しくなって、「はい！」と声音に花咲かせた。
　手順を教わると――イズレンディルは成程と応える。
「二人でリズムよくつくものなのですね」
「上手くできるでしょうか……？」
　いざ杵を持ってみると、その重さにコルネリウスはドキドキ。それでも頑張りましょう、と伝えるとイズレンディルも笑顔で頷いた。
　そうしてぺたん、とついてはその合間に餅を返し。
　二人で交代しつつ、慣れないけれど一所懸命。
　何よりも――
「二人でやると、とても楽しいですね」
「ええ」
　だから二人は止まらず続ける。
　完成した餅は大きな皿へ。食べ方も自由だから……イズレンディルは並ぶ調味料や具材へ視線を巡らせていた。
「お餅も様々な料理があるのですね」
「ええ。どれにしましょう――」
　コルネリウスも少々悩ましげにする中、イズレンディルはシンプルな餡子餅を作る事に。
　それを眺めつつ、コルネリウスは餅を網焼きして。醤油を塗ってから海苔で巻き、香ばしい磯辺餅を作った。
　早速食べると――
「美味しいですね！」
　イズレンディルは再び笑顔。
　優しい甘さと、出来たての食感が贅沢だ。
　コルネリウスの磯辺餅も、醤油と海苔の相性が抜群で。　
「もちもちしていて、とても美味しいです……！　ディリー、こちらも如何ですか？」
「では、交換しましょうか？」
　二人で笑み合って、味わう互いの餅もまた美味しいから。
　つい沢山食べてしまいそうで、幸せが溢れる。新しい年の風に撫ぜられながら、二人はそんな時間を楽しんでいった。

　歓迎の宴。
　その会場は朱の敷物が敷かれた華やかなものだった。
「楽しそうですね！」
　訪れたエルナ・クルプファルツは、その雰囲気にわくわくと見回す。
　隣に立つレシュノルティア・ピオジェレラもまた……新年に宴を楽しむ文化には、親しみを感じるから。
「楽しみましょ、エルナ、織枝」
「ええ」
　今年一年、無病息災で冒険者生活をエンジョイできるように、と。城崎・織枝も応えて皆で席へ。
　レシュノルティアが座ると、隣に織枝、そしてエルナも並んで――早速そこへ、おせち料理が供されてきた。
「オセチというのですか！　すごく綺麗な箱に入っていますね！」
　エルナは早速興味津々。漆と金細工の美しい重箱にまずは目を奪われつつ……料理も初めて見るものばかりで、瞳を輝かす。
「この黒い宝石のようなものは！」
「それは黒豆です。甘くて美味しいですよ」
　織枝が言うと、エルナは頷いてぱくり。「ん！」と目を見開いた。
「美味しいです！　こちらは……ダテマキと、クリキントンですか！」
　それから鮮やかさが美しいその二つをあむり、あむり。柔らかな触感と甘味に、また笑顔を浮かべていた。
「ニシキタマゴも優しい甘さですね！」
「ええ。とても美味しいです」
　織枝も頂きつつ……特に選び取るのが海産物。
　まずはお目出度いという事で鯛の塩焼きを一口。
「ん、身が柔らかくて……塩加減もいいですね」
　立身出世を司る鰤は、旨味の強い照り焼き。更に長寿を願っての海老は、煮物でもプリプリの食感で。
「どれも丁寧に作られていますね――」
「いい彩りよね。私は……これがいいかしら」
　と、レシュノルティアのお気に入りは数の子だ。
　見目が綺麗なだけでなく、口に運ぶとこりっとした小気味良い食感で。濃すぎない風味に、丁度良い塩味が――
「これは間違いなく、酒に合うわぁ……」
　欲しくなる、けれどそこは我慢して。ちらりとエルナを見ると、カマボコやクワイもはむはむと味わっているようだった。
　レシュノルティアもカマボコは頂きつつ。
「エルナは幅広く食べてて偉いわねぇ……私は酒に合うものしか食べてないわね……？」
「ふふ、レシュさんはやっぱりお酒なのですね！」
「まあね。お酒は、無いようだけれど……」
「お屠蘇なら出ますよ」
　と、織枝がそれを告ぐ。
「様々な生薬を混ぜ込んだ薬草酒です。新年に頂くものです」
「あら、お酒あるのね……」
　レシュノルティアが興味を示すと、エルナも「お薬のお酒！　シャルガネの神秘です！」と注目。
「健康管理も兼ねますから――」
　と、織枝自身も呟きつつ賞味。新年の味を堪能した。
　食事も一段落すると、レシュノルティアは伊達巻をお土産に。
「楼で働く子たちにもあげたくなるのよね」
　楼主として……或いは姉貴分として、と。
「では、こちらもどうでしょうか？」
　と、織枝も栗金団をお勧めして。それぞれにお土産を手に、宴を最後まで十二分に味わっていった。

「ロイこっちこっち！」
　テス・クラルスが楽しげに指をさす。
　その反対の手に、自身の手を引かれて――ロイ・アウレアも共に書道小屋へと向かっているところだった。
「シャルガネには何度か来たけど、カキゾメって初めてだね」
「ああ――」
　テスは応えながらも、にやけ顔になってしまう。
（どれだけ贅沢だ……）
　ただでさえ可愛いテスがはしゃぐ姿に、そんな事を思ってしまうから。
　と、その内に二人は机につき、指導を受ける。
　テスは興味津々で、周りにもキョロキョロ。
「絵筆のような筆記具だね。それに変わった文字だ……」
「そうだな」
　ロイも頷きつつ、何を書くか少々悩んだ。
　すると隣のテスが「今年の、目標……」と呟きつつ見回して。
「ああ、そうか、そうだね」
　ふとロイを見てから、すぐに筆を取った。
「これしかないよ。カンジで書くのは難しそうだから、私達の文字で、と――」
　そうして流れるように書き上げたのは――
「ちょっ……」
　ロイが赤面したのも無理はない。
　テスが照れつつも嬉しそうに見せた文字は――『テス・アウレア』。
「これが私の、抱負だよロイ」
「……ぅっ」
　ロイは一瞬、変な声が出てしまう。
　婚約した自分達だけれど――どちらの名字にするかとか、家族への報告といった細かい点は未定だったから。
　テスがどう考えてるかを知れた、それが嬉しいやら恥ずかしいやらで。
「オレの方が変えても良いんだが……」
　なんて言いつつ、その一枚は汚さぬように持ち帰る準備。
「結婚を改めて身近に感じたよ……嬉しいもんだね」
　思いながら「テスが二人分してくれたから」と、自身は書かずに満足して――小屋を出ると、翠の園へ。
　指を絡めてゆったり歩きながら、テスは微笑んだ。
「ふんわりしていた目標が、見据えるものに変わった気がするよ」
　そしてロイを、首を傾げながら見上げて。
「その時が来たら、本当に君のラストネームにしようと思っているんだ……いいかな？」
「ああ」
　冬だけれど、ロイは寒さすら感じずに。
「オレの名を名乗って欲しい」
　言って、キスを交わす。
　新しい年の風が、門出に優しく吹いていた。

　新年には、神社も明るく賑わう。
　アルバス・ロウルとルルト・アーキスは、そんな中で参拝を終えて――
「それじゃあ、お守り選ぼっ！」
「ああ」
　と、楽しみにしていた一角へやってきた所。
　御守りは色も内容も多様で、ルルトはわくわく。
「何がいいかな――」
「シャルガネといえば桜だな」
　アルバスも言いつつ選んでゆく。桜柄も数あるけれど、迷ったものは一通り購入して。
　ルルトも買い終えると、見せ合いだ。
「ボクはこれ！」
　じゃーん、とルルトが示したのは桜の花を模った可愛らしい御守り。安全祈願と、様々な縁結びにもご利益があるものを揃えていた。
「かわいいでしょ♪」
「ああ、ルルトらしくて良い」
　応えたアルバスの御守りは、戦勝や無病息災のもの。こちらも桜柄を中心に、春夏秋冬の図柄を揃えていた。
「うわぁ……どれも綺麗だね！」
　そんなルルトの反応にも、アルバスは満足の心持ちで。
　後は羽根付きをして遊ぼうと、歩み出した所で――
「あっ！」
　と、ルルトは見知った顔を発見する。

　パルドとウォーゼルも、手順を習って参拝に来ている所だった。
　手水舎の水に、パルドが触れてみると――
「冷たっ！」
　その刺激に驚き、反射的に毛が逆立つ。
「そんなに冷たいの？」
　ウォーゼルが覗き込むのに、パルドは頷いて。
「やっぱり冬だなー……」
　耳をぺたりと伏せながらも、御手水を完遂。猫のショコラで暖を取ろうとしたら、にゃ～と拒否られたりしているのだった。
　そんな様子に微笑みつつ、ウォーゼルもミニコボのチョコと一緒にお清め。
「確かに冷たいね――」
　言いつつも手順を済ませていると……突如、首筋に冷たい感触。
「ひゃっ!!」
　尻尾の毛がぶわっと逆立って震え、ウォーゼルは思わず首を押さえて周りを見る。
　と、首に手を当ててきているパルドと目が合った。
「パールードー……」
　パルドがにんまりしているので、ウォーゼルもまた悪戯っぽく笑って仕返し。やり返し、やり返され、暫しじゃれ合うのだった。
　それから二人でお参りを終えると――そこでアルバス達を見つけた。

「折角だ。羽根付きで対決しないか」
　アルバスが声をかけると、パルドとウォーゼルは見合って「勿論！」と頷いた。
「皆でやった方が楽しいもんね！」
　と、ルルトも期待の面持ち。
　早速皆で羽子板を持ち、広場で向かい合った。
　チームAは、アルバスとパルド。
「頼んだぞ相棒」
「任せろ」
　そう笑み合って、二人で構える。
　対するチームBは、ウォーゼルとルルトだ。
「よろしくね」
「うん、頑張ろうねー！」
　言ってルルトがぽん、と羽根を上げたのが開始の合図。
　すると――
「俺が行こう！」
　と、まずはアルバスがそれを拾い、高く打ち返してみせる。
　それはルルトの頭上を越えたけれど……ウォーゼルがカバー。皆を応援するチョコの鳴き声も、力に変えて――しっかり弾き返した。
　そこに走るパルドだけれど……ぎりぎりで落としてしまう。
「あー！　駄目だったか！」
　まずはチームBの勝利。
　という事で――罰ゲーム。ルルトがアルバスの頬に猫髭を描いてみせた。
「タマさんとお揃いだよ、アルにゃん♪」
　タマさんが『にゃー♪』と鳴けば、アルバスも「にゃん」と楽しげに猫の真似。
「似合ってるよ」
　と、微笑むウォーゼルは、チョコの手に墨を付け……パルドのほっぺにぺたり、肉球スタンプ。
「上手に描けたね」
　チョコが『わふ♪』と鳴くと、パルドも楽しげ。
「これなら大歓迎だ♪」
　と、お返しにチョコの頬をちょっと突いて、笑うのだった。
　そうしてショコラが羽根を運んでくると――二試合目。今度は逆に、パルドがうまくアルバス達に落とさせて――
「え、ちょっ!?　まっ……!?」
　慌てるウォーゼルの顔を、パルドが墨で真っ黒に。
「オレとお揃いだ♪」
「お揃いって……ふふ、これはやりすぎでしょ」
　ウォーゼルは何だかおかしくて、笑いがこみ上がる。
　真っ黒さに「うわわ」と驚いていたルルトも、二人に釣られて笑顔になれば……アルバスもまた笑った。
「思い切ったな！　これだけ真っ黒なら厄も寄り付くまい」
　それから、自身も筆をとって。
「厄除けと言えば」
　と、ルルトの顔に虎柄を描いてみせた。
「可愛くなったな！」
「かっこよくもなったじゃん」
　パルドも言えば、ルルトは楽し気に「がおー♪」と虎の真似。
　それに皆もまた笑って、明るい気持ち。新年を笑顔で過ごす、そんな時間が何より楽しく思えるのだった。

「にゃ！　ハヤト……いつもと違ってキリッとしてる……！」
　境内への参道。
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは……衣装を調えてきたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングに瞳を輝かせていた。
「いつもの野性的な感じもいいけど……紋付袴でちゃんとしてるのもかっこいい……！」
「おう。サフィラこそ振袖似合ってるな！」
　と、笑んでハヤトが見返すサフィラもまた――振り袖姿。
　緑地に牡丹の柄が咲き乱れる様が、何とも可憐で。
「一段と綺麗だぜ♪」
「えへへ♪　ありがとっ！」
　応えたサフィラは上機嫌に、ハヤトと並んで……初詣へ。ハヤトが作法を教えて上げる形で、二人で参拝。柏手を打った。
（ハヤトのパパとママが見つかりますように……）
　見つかったら挨拶しなきゃ、と。
　思いと共にサフィラが願う隣では――
（今年もサフィラをたくさん笑顔に出来ますように！）
　ハヤトも心の中でお祈り。
「にゃ、ハヤトは何をお願いしたのかなっ？」
「さあな」
　と、そんなサフィラの問には笑顔で返して……後はおみくじへ。
　揃って大吉を引き、『良き一年となる』という文言に笑顔を交わすと――次は餅つき大会へ。
「シーフコンビの高速餅つきを見せたげる！」
「おう、行くぜ！」
　つく役とこねる役を交代しながらぺったん、ぺったん、ぺたたたたっ。残像が見えるほどの高速さで餅を仕上げた。
　後はもちろん、実食。磯辺焼きに雑煮を手早く用意して。
「ど～だ？」
「ん！　美味しいっ！」
　サフィラが笑顔で応えると、ハヤトももちもち食感を味わってご満悦。更にデザート代わりの砂糖醤油やきなこ餅も食べ比べして。
「どれが気に入った？」
「にゃ……どれも！」
　サフィラの言葉に、ハヤトも満足すると――そこからまた屋台巡りへ。
「折角来たんだし楽しまね～とな！」
「うんっ！」
　二人寄り添い、鯛焼きにたこ焼きにと、美味を味わって。甘く温かく、心までほかほかで……新たな一年へと歩んでいった。

　芳しい香りの漂う屋台へ、ヴィナスとルーンス・ラグネルは訪れていた。
　最初の用向きは……買い物。
「たい焼きは見つけた。たこ焼きはあった？」
「うん。にいさま」
　戦利品を示して聞くヴィナスに、ルーンスも確保したそれを見せて。ヴィナスの持つ麻袋にそれらを入れた後、鍋に纏めてマジカルポケットへ。
　ヴィナスはふぅと息をつく。
「カーチャンの指示には逆らえないからね……」
「うん……」
『――たい焼き、たこ焼き、おせちは任せた。確保してなかったらもう料理のレシピ教えてやんねえ』
　特にルーンスには低コスパのレシピ沢山教えたんだから働け――と。
　そう言って去ったカイン・ステラの顔を二人は思い返す。
「カイン……こういう所がオカンだっていうの、気づいてないよね……」
「そうだね……」
　二人で何となく気持ちを共有しつつも――次は自由時間。
　別に買ったたい焼きを、お腹いっぱいにならないようにシェア。
「ん、美味しい」
　ほかほかの美味にヴィナスが舌鼓を打つと、ルーンスもはふ、と食べて頷く。
「餡は小豆と白でも印象変わるね」
「うん。風味が違って面白い」
　応えるヴィナスがおやきを半分こすると、ルーンスは受け取って中を見て。
「大判焼きと似てそうだったけど、中身が色々在るんだね。奥深い……」
　きんぴらごぼうの一品を食べると、香ばしさと旨味に満足の吐息。
　たこ焼きもまた美味だ。
「お祭りの出店にいいね、型の再現は同盟内だと難しそうだけど」
「タコも手に入らなさそうだけど――他のものにすればちょっとしたおやつにいいかも」
　ヴィナスも、ソースの味を楽しむのだった。
　後は、宴へ向かうと――おせちセットもヴィナスの分をシェア。伊達巻に黒豆、数の子と風流な味わいを楽しんでいく。
「あっ、これ桜塩使ってるんだ」
　ルーンスが鯛の塩焼きの彩りと香りに気づくと、ヴィナスもそれを味わって、「優しい味わいだね」と満足。
　ルーンスの分のおせちはというと――
「餅つき会場にいる10代のオカン男子に頼まれてまして」
　ルーンスはそんな説明をしつつ、重箱を包むのだった。

　カインは餅つき会場に立ち寄り、料理研究。
　現場の町人に手伝いを申し出て、共に作業しつつ学んでいた。
「醤油の澄まし汁と味噌汁、両方あるのか……」
　見目も香りも、そして味も異なる雑煮を時折味見しつつ――餅も観察。
　勿論、餅もただ入れるだけじゃない。
　普通に煮るのと、焦げ目がつくくらい焼くのでは香ばしさと食感も変わってくるし――出汁との相性も変わる。
「材料こそシンプルだけどな――」
　それ故の機微を感じ取りつつ、カインは一生懸命にメモを取る。
「あ、なんかタレが入ってる小皿がある。これは……胡桃のタレか！」
　澄まし汁の雑煮を食べる際につけると聞いて、勿論レシピも教えてもらい……味見。
　少しの粒感と、なめらかな旨味が何とも美味で。
「このタレ、隠し味は味噌？」
　料理人が頷くと、なるほどなるほどーと頷いて。
「甘じょっぱくて俺は好きだな」
　他にも揚げ餅や、酒粕を使った雑煮など、多種の作り方を習得。
「よし――楽しかった！」
　満足の心持ちで……兄弟との合流に向かうのだった。

「おー、ここだここだ♪」
　ヒロ・テスタロッサが笑顔で見上げるのは貸衣装店。
　ふしぎ亭の皆と共に――初詣の前にと訪れた所だ。
「ここではこの季節にフリソデっていうのを着るんだって！　みんなで着よーぜー♪」
「いいね」
　そう言って店内を見てみるのはルーシカ。
　振袖を着るのは初めてだし……飾られているものを見回せば、どれもが華やかだから少し心躍る気持ち。
「皆の振袖かぁ、楽しみだな……」
　と、そんな風にララベル・サン・ディーベルもわくわくしていた。
　けれど……隣のテュリン・ヴィングが「あら」と目を向ける。
「振袖、ベルにも着てもらうわよ？」
「え？　いやいやちょっと待って。僕男……」
「そんなの気にしたら負けよ」
　テュリンが言うと皆も当然と頷くので……ララベルは赤面しつつも「じゃあ、初詣の間だけ」と了承。
　皆と共にデザインを選んだ、けれど――
「素敵なお客様ですね。着付けはあちらへどうぞ！」
　そこで店員が案内。皆と同じ部屋に入れられてしまった。
「あ、あの、僕――」
「まあ、問題ないよね♪」
　ララベルは訴えるけれど、隣ではヒロが既に服を脱ぎ始めていて。
「寒いし、早めにしましょ」
　アルラ・ニグラスもさらりと服をほどくから――ララベルは「はわわ」と背を向けるばかりなのだった。
　それでも何とか着付けて外に出ると……皆も終えて出てくる。
「振り袖って動きにくいけど綺麗でふわふわするね」
　そう言ってくるりと回ってみせたのは、アリエッタ。
　淡い色使いがなんとも可憐な、桃の花の柄の振袖姿で。
「どう？」
　はにかんでみせると、ララベルは少し見惚れてから……うん、と頷いた。
「凄くよく似合ってる」
「ありがと」
　アリエッタが笑み返すと……皆も登場。
　アルラは瑞々しい萌木色の振袖で、「こういうのもいいわね」と、胸元の窮屈感と感動を味わっている様子で。
「特別感というものを感じるね」
　自身を見下ろすルーシカのものは白を貴重に、雪の華の柄があしらわれている。
　ヒロは紅色が新年らしい華やかさで――テュリンは金糸の花が美しいデザインだ。
「皆、本当に綺麗だよ」
　と、そう言うララベル自身もまた、薄紅の花柄が可憐な振袖姿なのだった。

　参道は賑わいに満ちている。
「結構人が多いわね」
　テュリンの言葉に、アリエッタも「うん」と興味津々に見回して。屋台に買い食いに走りたいところだけど……綺麗な服なので今は我慢だ。
　そうして列が進むと――皆で拝殿へ。
「立派なものだね」
　ルーシカが言う通り拝殿は荘厳だ。
　そこに皆で二礼二拍手一礼。
　テュリンは『魔術師としてもっと成長出来ますように』と祈りつつ……本命として『これからも皆と過ごせますように』とも祈願。
　同じく、ララベルが『今年も皆と幸せに過ごせますように』と願えば――アリエッタもまた、今年もララベル達と一緒にいられるようにとお願い。
　アルラも『今年は皆ともっと親密になれますように』と祈り――皆と笑顔を交わしていた。
　ヒロもルーシカと共にお祈りを済ませて歩み出す、と。
「あれ何？　オミクジ？」
　と、御神籤を発見。
「へー、運勢がわかるんだ、やってみようよ♪」
「良いわね。それじゃ、順番に……」
　アルラがまず引いてみると――
「あら、大吉よ。これが一番みたい」
「面白い運試しだね。それじゃボクも」
　言って、ルーシカも引いてみるとこちらも大吉。研鑽を欠かさぬ事で順風満帆な日々が訪れるという文言を、心に留めた。
「私は吉。まずまずね」
　と、テュリンがそれを示せば――ヒロは大吉。
「おっ、良いやつだよね。やった♪」
「僕も大吉だったよ」
　それにララベルが微笑んで返せば、最後に引いたアリエッタも大吉。
「みんなよかったね」
　アリエッタの言葉に皆で頷いていると……アルラはふと、先刻からの窮屈感が若干増してきたような気がして。
「胸元がきつくなってきた……ちょっと緩めてもいいかしら？」
　くいっと緩めて、豊かな谷間を少々露わにした。
　するとララベルが思わず目をやってくるから、微笑み返す。
「そんなに気になる？」
「い、いやっ……その、ごめん！」
　ララベルはびくっとして、大きく後ろに向いた。と、その勢いで今度は真後ろにいたヒロに頬同士がぶつかって……抱き留めてしまう形に。
「おや？　ベル君、急に？」
「そ、そうじゃなくて……」
　ララベルは再び謝ってから離れようとする。
　が……次は慣れぬ振袖に足を取られて転倒。思わずアリエッタを後ろから抱きしめながらごろごろと転がった。
「ララベル、大丈夫？」
「う、うん。ごめん……」
　ララベルは何となく情けない気持ちで、触れていたアリエッタの胸から手を離し、ようやく立ち上がろうとする。
　そこでふわりと、顔に生地の感触。
「……まぁ、分かってたわ。初日の出、初詣ならぬ初ラキスケね」
　頭上からテュリンの声。
　ララベルは丁度、テュリンの股下に頭から倒れ込んでいたのだった。
「おみくじにも注意は書かれてたけど、こればっかりは避けようがないのよね――」
「わっ！　ご、ごめん！」
　ララベルは真っ赤になって起き上がり……ため息をついているテュリンにまた何度も謝るのだった。

「ん、美味しいね」
　ルーシカは七草粥を口に運び、その温かさに微笑み。
　境内で供されているものを頂いているのだ。
　仄かな塩味と、淡い香りが風流で美味で。
「作り方は覚えたから、来年はボクが振る舞ってあげるよ」
「わぁ、楽しみにしてるね」
　アリエッタもそれを頂きつつ……たい焼きもはむはむ。ヒロが出店を巡るので、一緒に買ってもらったのだった。
　そんなヒロは甘酒を持ってきて一口。
「ほんのり甘くて体あったまるね。ほらほら、ベル君も♪」
「あ、ありがとう」
　ヒロの飲んでいたものを渡され、ララベルは赤らみつつもその美味を楽しむのだった。
　そうして寛いだ時間の後――ララベルはおそろいの御守りを買って、皆にプレゼント。
「今年も宜しくね」
　皆の頬へキスを贈ると、ルーシカも笑みを浮かべて――「今年も１年よろしく」の意味で、頬へキスを返す。
「それじゃ、街も見ていきましょ？」
　テュリンが言うと皆も頷いて……再び歩み出してゆく。

「ここか」
　小綺麗な店構えの酒屋を見つけて、スー・ルーは足を止める。
　入るぞ、と目を向けて……連れ立つのがパヴェル・A・サムルガチェフ。共に店に入ると、多様な銘柄の酒瓶を眺め始めていた。
　目的は他でもない、買い物。
　正確にはスーがパヴェルへ贈る物を見繕う機会。
　事あるごとにパヴェルに贈り物を貰っているから――同じだけ返さないと割りに合わない、という理由だ。
　だからパヴェルの好きな酒なのだが……スー自身は飲まないから良し悪しも判らず、後は本人に任せるつもり。
「俺が買うから、お前は選べよ」
「おぉ。本当にいいのか？」
「ああ。いろいろ書いてあるけどよぉ……俺にはなにが違うのか、さっぱりだからな」
　スーの言葉にパヴェルは「悪いなぁ」と言って――店員のお勧めを幾つか試飲。銘に町の名が入った、その名も『倭桜』を記念に選んだ。
「ありがとうなぁ」
「気にするな。それが一番良かったのか？」
「あぁ。飲んでみたらどうだぁ？」
　スーが首を振って遠慮するから……パヴェルは改まって聞いてみる。
「なぁ、なんで酒を飲まないんだ？」
「いや……」
　スーは言い難げに、少々困り顔を見せた。
「水の方が美味いだろ、舌もびりびりしねぇし……」
　でも、と酒瓶に視線を巡らせる。
「お前が好きなものなら美味いのかもな」
　と、自分も小さな一つを、記念に買ってみたりして。店を後にすると、またぶらりと二人で歩み出した。

「あっ、貸衣装屋さんもあるんだ」
　これは見過ごせない、と。
　エヴァン・ピオネロと共に神社の傍にやってきたアルマ・ヴァレンタインは、その店に早速寄る事にしていた。
「どんなのがいいかなー」
「ぼくのは、アルマの好みで選んで下さい」
　エヴァンがそう笑むと、アルマは頷いて沢山の衣装から選択。
　着替えて出てきたエヴァンは――
「大人っぽくて似合ってるよー、ハイカラさんって感じ！」
　アルマが笑顔で迎えるその衣装は、シックな着物にトンビコート。モダンで洗練された印象だ。
「ボクも可愛いの選んでくるね！」
　と、自身も着替えて出てきたアルマは――
「お待たせー！」
　言ってくるりと回る姿も可憐な、花柄の着物姿。
　色は明るめで、アルマの丈にしっかりあっているのが可愛らしい。帯や半衿にも上品な桜があしらってあって。
「シャルガネの女性衣装は華やかなのですね……とても可愛いです」
　エヴァンは照れながらも、素直に言ったのだった。
　それにありがとう、とアルマが笑み返して――二人は初詣へ。手順を教わって二礼二拍手一礼。
　――エヴァくんともっと仲良くなれますよーに。
　アルマがそう願えば、エヴァンも二人が出会えた感謝を述べてから――『今年も仲良く過ごせるよう見守ってください』と祈ったのだった。
　その後はおみくじを引いてみる、と。
「あっ……凶？」
「ぼくも、凶……」
　二人で見合う。
　曰く『試練が訪れる』そうで……何か二人を試す出来事が起こるのかも知れなかった。
　何にせよ、良い運勢とは言えないので――
「利き腕と反対の手で結べば、凶を吉に変えることが出来るそうです」
「そうなんだ！　エヴァくん物知りー」
　という事で近くの木へ。
　ただ、既に沢山のおみくじが結ばれていて隙間が少ない。
「高い位置なら空いてますね」
　と、思案したエヴァンは、アルマを抱き上げて。
「これでどうですか？」
「わっ、たかいたかーい！　ありがとー！」
　アルマははしゃぎつつ、二人分を隣同士に結びつけたのだった。
　これで、安心。後は七草粥の素朴な味を楽しみ、更に屋台へ。新年の時間を、二人で目いっぱいに楽しんでいった。

「わ！　これ可愛いさぁ♪」
　声が華やぎ、笑顔が零れる。　
　フリューリングスルフト＝ティエラは貸衣装店で袴を着付けていた。
　姿見で見ると鮮やかで、上品で。
　気に入ったので購入もすると――
「これも素敵さぁ」
　一緒に借りた番傘を手に、扇も挿して……風流な佇まいで参拝へ。
　――新しい一年の日々を、健やかに過ごせますように。
　これまでの日々に感謝を、これからの日々に願いを込めて。
「あ、風より疾くなれますように」
　と、付け足しつつ……終われば散策。
　人の声、琴の音、鹿威し。響く音に酔いながら翠の園へ。
「お酒はまだ飲めんけど……きっとこれからもうちを一番酔わせるのは音なんやろうなぁ」
　風に踊る冬花に合わせ、自身も番傘をくるりと回し。
　浮かぶ音を言葉に換えて。
『日々に区切りをつけましょう　過ぎた日々に感謝を　これからの日々に祝福を』
　扇を開き、舞踊し歌う。
『澄んだ空に響け声　広がれ笑い声　届け願い』
　扇に声や願いを乗せ、空へ贈るように。
　軽やかに、優美に。その舞いと歌が新年を彩っていた。

　石畳の参道を歩み、途中にある社を眺めてゆく。
　ミア＝リゼルは明るく賑わう神社へと、初詣に訪れていた。
「シャルガネで神様に参拝するとなると、こういう形になるのですね……」
　何とも趣深い景観と、教わった手順に興味深い気持ちを抱きながら――辿り着いた拝殿で参拝。
「ええっとお辞儀をして……お賽銭を」
　そして二礼二拍手一礼をして。
　――今年こそ、せんせいと出会えますように。
　ミアは真摯に願う。
（……せんせい、今どこにいるんでしょうか）
　静かな感情が渦巻くけれど――
「……聞き届けてくださり、ありがとうございます、神様」
　しっかりと最後にお辞儀をして。
「さあ、次はおみくじを引きましょう！」
　気持ちを新たに運試し。
　早速御神籤を引くと……ヤマネのアビが興味を示した。
「アビさんも気になりますか？　では、開封をお願いします！」
　それに尾を振って、アビが開けると――大吉。
「良い運勢なのですね……！」
　ミアは嬉しい気持ちで微笑んで。それを手に、新たな一年へと歩んでいった。

「確か……賽銭を入れてから、鈴を鳴らして……と」
　鈴緒を引いて、清廉な音を鳴らす。
　ロゼットは神社へ初詣に訪れている所。
　前回も訪問はしていたので、覚えている手順通りに二度拍手を打って――
（……西のシグモル火山から参りました。ロゼットと申します）
　そっと目を閉じ、心に紡ぐ。
（今年は私の故郷が災難に見舞われています）
　思いながらも、ロゼットはただ救われる事を請いはしない。
（偉大なシグモル様が遺したものは必ず、守ってみせます）
　――どうか私たちとボルガニスク様を、お見守りください、と。
　それは祈りであり、意志であった。
「……よし。神前に誓いを立てて、自身への励みとする――この信仰のあり方は、遠いこの土地でも変わらないのね」
　だからこそ、ロゼットは迷わずそれを誓えた。
「さ、七草粥というのを頂いてきましょ」
　楽しみだわ、と。
　後は心新たに七草粥を賞味。
　素朴ながら、連綿と受け継がれてきた優しい味を楽しんで――新年の時を過ごした。

　冬の花が優しく揺れる、翠の園。
　折に触れて訪れているそこへ、恋人達はこの季節もやってきた。
「なるほど、冬なのでどうなのだろうと思っていましたが……かなり咲いているのですね、この時期でも」
　言って視線を巡らせるのはキーゼ。
　そっと隣を歩むネーヴェ・グラヌローザは――言葉に「ええ」と頷く。
「流石に種類は少ないようですけれど、その分、色鮮やかで目を惹きますわね」
　葉牡丹、黄梅、山茶花。
　他の季節とは違う、園の冬の佇まいをゆっくりと眺めながら。
「周りの色が少ないのもあり、良く映えると申しましょうか」
　それは寒空だから生き生き咲いているように見えて。
　キーゼも「そうですね」と応える。
「この地域だからこそなのかも知れませんね」
　耐え忍び芽吹かないイメージの強い花々が、力強く咲いている――その様に感心したように。
　ネーヴェも心同じく、穏やかに笑んで。
　花に顔を近づけて、その匂いを楽しみながら。
「良い香り――」
　ふ、と吐く息は白く。
　それが燦めくように空に昇るのを見ると――キーゼはもう一歩、傍に近づいた。
「たまには腕をつないでみましょうか」
　そうして腕を取られれば、ネーヴェは自分からもぎゅっと絡めて。
「ふふ、温かいです」
　触れる優しい温度が、何より心地よく。
　キーゼも表情を和らげて、そのまま歩みを続ける。
「このところ、ゆっくり時間を取ることも難しかったですからね、今日はのんびり見て回りましょうか」
「こういうゆったりとしたひと時も暫く振りですものね」
　応えるネーヴェは、甘えるように肩に頭を軽く乗せて、寄り添う。
「今日一日は私に下さいましね」
「ええ」
　寒かったら言ってくださいね、と。
　キーゼは中に入れるよう、外套を少し開ける。
　微笑んだネーヴェは――少し考えてからおもむろにマフラーを外してキーゼの首元へ。巻いてあげてから、キーゼの外套へ入った。
「これなら二人共暖かいと思いますわ」
　見上げての笑顔に、キーゼも「確かに」と瞳を穏やかに細めて。
　二人で冬の道を、暖かに歩んでゆく。

　アルフィー・リッパーとアーシェル・Ｇ・クラインは、共に着付けを済ませた所。
「シャルガネではこれが正装なんだな」
　着慣れぬ紋付袴に、アルフィーは尻尾を仄かに左右に揺らしつつ。アーシェルを見ると、精悍且つ上品な成りで。
「あんたはどんな服も着こなすな……」
「アルこそ良く似合ってる」
　男っぷりが上がったな、と。
　アーシェルもアルフィーの雅さを満足気に見つめ、その頭をわしゃっと撫でているのだった。
　それから二人は散策を始め……広場で羽子板を手にする。
「負けた方が奢るっていうのでどうだ？」
「構わないぞ。真剣勝負だな」
　言ってアーシェルは、こつん。羽根を打ち上げる。
　打ち返すアルフィーは、身軽さで翻弄しようとする、が……いつもと服が違う為か。
「わっ！」
　転びかけて羽根を落とした。
　そうなれば勿論、墨で顔に落書き。アーシェルが一筆終えると――アルフィーは次は負けじと、急角度で羽根を打って。
「おっ、と」
　今度はアーシェルが落とし、アルフィーが筆をとる。
　そんな事を繰り返すと――
「ひっでぇ顔だな　ほら鏡を見てみろよ」
　アーシェルが映すアルフィーの顔は墨だらけ。
　ただ、アーシェルの顔もそれは同じで。
「おいこらアル、いつの間にか猫髭も書きやがったな……！」
「これで猫の仲間入りだろ？」
　アルフィーが笑いを堪えつつ言うと、アーシェルも吹き出して。暫し笑いが止まらないのだった。
「くっ……ははっ。あー腹痛ってぇ……。で、結局どっちが勝ったんだ？」
「これは、引き分けだな」
　という訳で、仲良く屋台へ。
　アーシェルは焼き鳥に牛串にと、次々に肉をチョイス。
「肉ばかり食うな！　野菜も食べろ！」
　アルフィーが言うと、アーシェルは少しだけ野菜も入っているからと何とか許してもらい……美味を堪能。
　アルフィーも付き合ってそれらを買いつつ、楽しんで。
　アーシェルがたい焼きを買ってくると、その甘味も味わいながら、並んで歩む。
「アーシェル、今年も……側にいてくれるよな？」
「ああ。今年もよろしくな、アル」
　明るい空気が流れている。二人はそんな日を、緩やかに過ごしていった。

　鳥居をくぐり、賑やかな参道を並んで歩む。
　御邑 奈月とシモン＝プレーディは一緒に初詣に訪れていた。
「寒くない？」
　風がまだまだ冷たい季節。
　シモンは言って奈月の肩を抱きながら、風よけになってあげる。
「は、はいっ……」
　奈月は恥ずかしいながらも、嬉しくて。寄り添う形で……共に参拝。
「また新しい一年をナツと迎えられるのは嬉しいよ」
　来年も、またその次の年もそうやって過ごしていきたい。
　思いと共にシモンが祈りを済ませれば、奈月もまた同じ気持ちで、二礼二拍手一礼を済ませたのだった。
　その後は宴へ。
「わ……彩り、豊かです……」
　並ぶおせちに奈月は瞳をきらきら。
　シモンと隣同士で座って味わえるから、それが嬉しくて。甘いものにも目がないゆえに、栗金団や黒豆を口に運んで満面の笑み。
「わふ～♪　と、とっても、美味しい……です♪」
「本当だね」
　と、シモンも数の子や海老を食べて満足。
　伊達巻も甘めで美味だったから――
「こっちのも美味しいよ。取ってあげようか」
「……は、はひ……」
　奈月が頷くと、シモンはそれをお箸で掴んで口元へ。
「はい、食べさせてあげるね」
「よ、よろしゅくお願い……しま、ふ」
　奈月は心臓が高鳴り、耳まで真っ赤になりながら――それでもあむりと食べて。
「……お、美味しい……♪」
「良かった」
　シモンが笑むと、奈月は今度は自分のお箸で栗金団をお返し。間接キスだと意識すると緊張してしまうけれど……しっかりシモンに食べさせてあげた。
　それから「少し運動を」と理由をつける形で、奈月はシモンを連れて翠の園へ。
「とっても、綺麗、ですね……」
「うん」
　澄んだ空気と花の色彩を楽しんで、散策を。
　途中でシモンに手を握られると、どぎまぎしてしまうけれど。
「……はぅ…」
　それでも自分もそっと、握り返して。温かな心で歩んでいった。

　初詣を済ませたジル＝クィネルと御邑 都は……都の見つけた書道小屋に立ち寄って、書き初めをする所だ。
「んー、抱負か……」
　ジルは少々考えてから筆を動かす。
　字を書くのは得手でも不得手でもない。故に出来映えを意識し過ぎる事もなく――さらさらと筆を滑らせて、『笑顔』の言葉が完成。
「よし、っと。どうだ、ヤコ？」
　と、隣を見ると、都は紙を前に固まって動いていなかった。
　あれこれ考えているようだ。真剣な様子に、ジルは苦笑して……暫し見守る。
　すると――
「あっ、そうだぁ～」
　都は結論に至ったように、一筆。
「できたぁー！」
　と、ジルに見せたその達筆な文字は――『家内安全』。
「……悩んでそれかー」
　それを書くのは俺の方じゃないかなあ、と。
　ジルは心に思いながらも、「ほら、ヤコ」と、都の顔についた墨を優しく拭ってあげた。
「……おー！　ありがとぉーねぇ～♪」
　ほにゃあと笑う都を見ると、ジルも表情を和らげて。
（うん、やっぱりこいつの笑顔は好きだなあ）
　思いと共に、書を手にして小屋を後にする。
　その後も、都の足の向くままについていく。すると広場で遊ぶ子供達の声が聞こえて……立ち寄ってみる事に。
「ああいうの、昔よくやったな……いや、昔ってほどでもない、か」
　コマを回す子供を見つつ、ジルは呟いて……折角だからと自分も参加。
「こうやって、と」
　感覚は残っていて、一気に紐を引くと……コマが勢いよく回った。
「おー！　ジルちー器用だねぇ～。すごぉーい！」
「やってみるか？」
　ジルが手取り足取りで教えてあげると、都はふんふんと頷いて見様見真似。
「……なるほどぉ～……こーかぁー！」
　言って、コマを放つと――それはころころと縦に転がってしまったけれど。
「ここをこうして……」
　と、もう一度教えると今度はうまく行って、笑顔を交わし。
「次は凧だ」
「……おー、高ーい！」
　二人で空に凧を揚げて……その楽しさに、また笑み合うのだった。

　香ばしい匂いに、鉄板からじゅうじゅうと響く音。
　水瀬・希と共に屋台のある通りへ訪れたレイラ＝ルナフィニスは……並ぶ食べ物の物珍しさに、思わず目移りしていた。
「あちらも、こちらも、故郷には無い物ばかりですわ♪」
「こげん場所は初めてと？」
　なら、と。希は頼れる声音で歩み出して。
「ウチが美味か思っとーもんを、御馳走しちゃあ♪」
　早速、目についた物を買ってあげる事にする。
　最初は、たい焼きだ。
「ほら、熱かうち、食べるとよかよ♪」
「まあ！　頂きますわね！」
　受け取ったレイラは、見た目にも楽しみつつ……あむり。
　かりっとした香ばしさと――甘味に少々、目を見開いて。
「これ、中身は魚ではありません……の？」
「餡子ば、言うとよ」
　そんな情報にも感心。改めて美味を堪能すると――次にたこ焼きを実食。
「どーやか？」
「……はふ、はふ……」
　たこ焼きの名に首をかしげていたレイラだが……その理由もすぐに分かって。
「ん、これは蛸が入ってますのね？　なるほど♪」
　と、その歯ごたえに納得の心持ち。
　濃いめのソースと青のりの風味も、相性ばっちりで……美味を存分に楽しむのだった。
　それを見ていると、希も楽しくなって――次には大判焼きを。
「美味かねぇ～？　レイラ」
「もぐ、もぐ……これも美味しいですわ。ほくほくして美味です♪」
　と、優しい甘味にレイラも満足の面持ちだった。
　途中で緑茶や麦茶、さっぱりとした飲み物で喉を潤しつつ、希もまたたい焼きやたこ焼きを共に食べ歩いて。
　最後はぜんざいで体を温めて、小休止。
「満腹やね～」
　希は言いつつ、ふとレイラを見る。時折上の空らしかったからだ。
　ただ、その理由は判る。
　レイラは……恋人の事を考えているのだ。
「……♪」
　ついついその顔を思い浮かべてしまう、そんなレイラは幸せそうで。
「よかねぇ～♪」
　その顔を見る希もまた、幸せを分けて貰った気持ちで――ゆるりと時間を過ごしていく。

　まずは氏神様にお参りを――と。
　エルシー・サリバンとハル・チフは二人で神社を訪れていた。
「いい天気で良かったのです」
「うん、そうだね」
　エルシーは頷いて、手を合わせて。
（睡狼の皆が無事に過ごせた1年をありがとうございました）
　お礼を伝えてから願う。『今年も無事でありますように』と――そして『ハルと仲良く過ごせますように』と。
　ハルもまた、『今年も1年、エルと素敵な日を重ねられますように』と祈り、隣を見る。
　そこに、目を閉じて祈る恋人がいて。
（昨年はなんて幸せな年だったんだろ）
　だから今年ももっとエルシーと共に幸せになれるといい……そう願った。
　それから共に散策に出る、と。
「空になにかが浮いてます。行ってみましょう！」
　ハルが空に揺れる影を見つけ、ぱたぱたと駆け出す。
　エルシーも急いで続いた。
　ジャケットとセーター、自身の活動的な服装を見下ろしながら。
（着飾らなくて良かったな）
　と、くすくすと笑みを零したりして。
　広場に着くと、それが凧だと判明する。
「面白いのですよ！　エル、一緒に作ってみませんか？」
「うん！」
　という訳で制作。
　ハルの凧は三角形で紅から黒へのグラデーションをあしらって。
　赤いファー尻尾をつければ――
「エルシー号なのです！」
　それにエルシーはまたくすくす。照れくさいけれど「嬉しい」と微笑んで。
「私も――」
　と、エルシーが作るものも黒で、耳がピンと伸びて、金の瞳で……。
「あれ、黒猫になっちゃった。……でも、これはハルなの！」
「ふふ、エルが言うならそうなのです」
　そして完成後は空に揚げる。
「空の青と合わさって、とても美しいのです」
「――あ、並んだー！」
　エルシーが沢山の凧と絡まぬよう、隣同士に近づけると……ハルも嬉しそうに、また笑みを交わしたのだった。
　凧を回収した頃には夕暮れで――二人は帰路につく。
「楽しかったね」
「はいっ」
　応えながらハルは隣の横顔を見て。
「エルは……夕日も似合うなんて反則です」
　思わずそっと頬を撫で、キスを。
　エルシーもキスを返し、寄り添って歩む。そんな二人の影が、暮れに長く伸びていた。

「綺麗なデザインね」
　エミリア・シバは貸衣装店にて着付け中。
　手伝ってもらいながら襦袢を来て、振袖を着て。帯の巻き方も見つつ、自身を姿見で確認している。
　花菖蒲が上品な、紫地の柄だ。
　目立たぬ程度の金糸も何ともあでやかで、気に入った。
「上品だし、場所を選ばなさそうだわ」
　故に購入もしたいけれど――
「これ、練習しなきゃ駄目そうよね」
　という訳で今回は借りるだけで我慢。また来ようと決めて、神社へ向かった。
　参道は賑わっていて、皆着物で風流。そんな中、拝殿の前に立ったエミリアは賽銭を入れて手を合わせ――
（今年も冒険者家業を一生懸命やるので、美味しいお酒ともめぐりあえますように！）
　お願い事というより自身の決意を見守ってもらうのがいい、と聞いたので……そんな思いを心に唱えつつ。
　終わると御神籤を引いて、大吉を得る。
「幸先が良いわね。後は……そうだ、お屠蘇ってやつを頂きに行きましょう！」
　という訳で、宴へ。
　薬草の香味が豊かな酒を楽しんで……一年の景気づけとするのだった。

「今年も人が多いですね！」
　やおよろず亭は、初売りから繁盛の兆し。
　午前中から多くの客が訪れて――フラム・アニムスは忙しく立ち回り始めていた。
「大福さん、一緒に頑張りましょう」
　腕捲りし、とびきりの笑顔でサムズアップするフラムに、大福も「勿論なのだ！」と元気に答えて。
「いらっしゃませなのだ～！」
　ブローチ、簪、キーホルダー、首飾り、腕輪。二人で作った雑貨を売ってゆく。
　フラムの個人スペースも千客万来で、特に桜ジャムをサンドした手作りクッキーが好評。
　大福が「子供の健康祈願と魔除けのお守りに」と作った犬張子も、注目を浴びていて。大福に似ているからか……子供達には本人含め、人気になるのだった。
　ハズレなしのくじ引きで、熊手や達磨も当たるからと――商品は次々に完売。
「ありがとうございますなのだ～！」
「……お疲れ様でした！」
　一段落つくと、フラムは大福と共に客を見送り……自分達も散策に出た。

　向かったのは書道小屋。
「んー、ここはやっぱりこれかな…」
　フラムが思案しつつ筆をとると……隣では大福も筆を握っていて。
「ふ。大福は少し大人になって新しい字を覚えたのだ」
　勢いよく、太く、多少不格好ではあるけれど――『粽』と書いた。
「粽が戦ってる所を表現してみたのだ」
　えっへんと胸を張ると、最後に『大福』と名を記し……肉球をぺったん！　わふ、と粽も満足気に鳴いて見守るのだった。
「そういえば、抱負や目標を書くものだったのだ？」
「好きな事で良いんじゃないですか？　俺は、これです」
　言ってフラムが見せたのは『来福』の二文字。
「へへ、一文字お借りしちゃいました♪」
「何だか嬉しいのだ！」
　と、それに大福も喜ばしげなのだった。
　夕刻には、桜の提灯片手に初詣。
（これからも大福さん、粽さんと一緒に楽しく過ごせます様に）
　フラムが祈れば、大福もまた『今年も皆元気で過ごせますように』と祈りを込めて。
（強くなって皆を守れるシューターになれるよう頑張ります、なのだ）
　と、そんな誓いも立てるのだった。
「おみくじ、引いていきませんか？」
「賛成なのだ！」
　ということで二人で引くと、共に大吉。
　フラムはそれを財布に大事にしまうと、桜印のお守りも購入。
「今年も楽しくなりそうですね！」
　笑顔を見せると、大福また頷いて。二人はまた新年の道へと歩み出す。

　仄かに漂う甘い香りに、再び惹かれるように。
　エル＝バ＝ノイアンとシルヴィア・Ａ・カペルはその甘味処へと訪れていた。
「何にしようか」
「そうだな――」
　共に席について、二人で選び始める。
　ノイアンの衣装は、雅な松葉色の紋付袴。シルヴィアも花柄の振袖に、アップスタイルのラフな編み込みで……上品で、可憐。
　故にだろうか、決めた品も正月使用の練りきりと抹茶。可愛い花の形と、深く鮮やかな緑を、二人は暫し眺めた。
「ここの甘味は見目も見事だね」
「ああ」
　そんな短い遣り取りに、感じるのは穏やかな空気。
　その心地に、ノイアンは言った。
「前訪れた時は、皆で……だったが。二人きりというのも、悪くないな」
「そうだね。時間が緩やかに流れている気がするよ」
　シルヴィアも応えて実感する。
（あの時とは関係性が違うんだな）
　そう思うとつい、微笑が零れて。
　ノイアンは少し、それに目を向けてくるけれど――
「いいや、何でもないよ」
　言ってシルヴィアが、練りきりの甘さと抹茶の渋さを楽しむと……ノイアンも「そうか」とだけ言って、自身もまた美味を味わっていた。
　その後は、二人で梅を眺めながらのんびりと過ごす。
「ここは……良いところだ」
　優しく風に揺蕩う枝に、ノイアンは口を開いた。
「……状況が許せば移住したいくらいだな」
　もちろん、それは叶わない。カペルと運命を共にするという彼女の、その生き方を支えようと思ったから。
　ただ――
「……ああ、俺が出世して別荘を持てば良いのか」
　なんてな、と。
　それは半分冗談のつもりでもあったけれど。
「成程、それは良いね」
　シルヴィアは驚きつつも、すぐに頷いていた。
「どの辺りに買おうか？　花が咲く場所が良い」
「……出来るとは、限らないぞ」
「君なら間違いなく叶えるだろう」
　だから、「今から色々と考えておかないとね」と笑んでみせる。
　ノイアンの想いが嬉しくて……彼と共にいるために力を尽くそうと、改めて思ったから。
　ああ、とノイアンも頷く。
　その先に、共に歩む未来があると思えた。

「餅つき、か」
　活気に溢れる餅つき会場へと、だわはサラと共に立ち寄っていた。
　以前シャルガネ辺りまで来た時も、餅は食べた事が無かった。
　だから丁度いい、と。
　だわは早速小さい臼を借りて、蒸した餅米もセットする。
「これをつけば出来るんだったな」
「ん。……頑張る」
　サラは初めての機会にちょっぴり緊張しつつ……それでもぐぐ、と拳に力を込める。
　それから餅米に触れようとすると――だわが止めた。
「待て、何故手を入れる？」
「……え？　こうやるんだ、って、教えて貰った、よ？　合いの手、って言うんだ、って」
「そういうものなのか」
　だわも詳しくない身としては、成程と頷くしかない。
「これは怖いな」
「怖い、かな」
　サラは、少しだけ同意するように言う。
「……でも、ね、大丈夫。いざって時は、えいやって、かわすし、ヒールもする、よ。だから、一思いに、どうぞ」
「分かった。止めてほしかったら言ってくれよ」
「……ふふ、だわおにいちゃん、優しい、ね」
　そうして二人でぺったん、ぺったん。
　幸いにもスムーズにつき終わり――
「わぁ、完成だ、ね！」
「お疲れ様。ここで頂いていこう」
　と、だわがお皿に載せ、茶も貰ってきて食事の準備。サラはわくわくと見つめる。
「ぺたぺた、モチモチ、どんな味、かな……」
「色々と調味料もあるな」
「わたし、甘いのが、いい。……きなこに、あんこ？いい匂いだ、ね」
　という訳でサラはそれをつけて実食。
「……わ、みよーん、って、のびる」
「確かに……の、伸びる。面白い食品だな……」
「うん。それに……ふふふ、おいしい、ね」
　サラはもちもち食感にご満悦。きなこの芳しさと餡子の甘さにも表情を和らげていた。
　だわはプレーンで食べてから、次に磯辺焼き。
　海苔と醤油が何とも相性抜群で。
「……うん、これも美味い。そっちはきな粉と餡子、か」
「うん、わたしもだわおにいちゃんの、食べてみたい、な」
「ふむ。……少し交換しないか？」
「……ありがとう、いただきます」
　と、最後には交換してお互いのも味わって。
「こっちも、いい匂い」
「美味だな」
　穏やかな風の中、美味を沢山堪能して。二人で長閑な時間を過ごしていった。