【恋眼】ポロッサ村解放戦線

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　ウィリアムの手紙と共に添付されていた現場の地図を参考に、事前の打ち合わせを終えた冒険者達はポロッサ村へと急行した。村人の処刑開始までの時間はあと三時間。破滅の時は刻一刻と近づいてきている。

「今回は救出作戦だが、敵が人質を殺すことを躊躇するとは思えない。ギリギリまで敵に気付かれずに近づく必要があるな」
　セリオス・オーガストが呼吸を整えると、急に彼の周囲から気配が薄くなり、一切の音が消えた。それだけではない。なんと彼の匂いすらも木のそれになっている。一流の狩人であるセリオスは自然と一体となり、敵の五感を欺瞞する技(スキル)に長けているのだ。
「状況としちゃ最悪に近いが……処刑に間に合っただけまだ最悪じゃない。これ以上悪くなる前に、サクッと片付けようぜ」
　姿勢を低くしながら、バーネット・フォーサイスが言った。セリオスとバーネットの役割は吸血鬼達の陽動だ。バーネットはキャスターだが、隠密行動には些か以上に心得がある。
（気に入らねえけど、こういう時は背が低い方が目立ちにくいんだよな）
　セリオスとバーネットは見事な足運びで、慎重に森の中へと入っていく。

「エリアサイレンスなら俺も使えます。ナタリアさん、こちらへ」
　セリオスは複数のスキルを複合することで気配を隠しているのだが、使用したスキルの一つ、「エリアサイレンス」はシューターの専売特許ではない。シーフたるオゴスも、音を殺すスキルには心得があった。
「ありがたい。私も恩恵に預からせてもらおう。吸血鬼との戦闘記録も、後の為に役立てたくてな」
　オゴスに手招きされ、近くに寄っていくナタリア・フィッツジェラルド。ナタリアは今回集まったメンバーの中では、隠密行動は比較的不得手な方だ。音を遮断してもらえるサポートはありがたかった。
「風下から近づきましょう。兎や犬のゾンビもいるようですからね」
　オゴスはマントとバンダナを森の木々に擦りつけてから着用した。口に布を巻き、森の土を装備に塗りたくった。少しでも体臭を誤魔化す為だ。
「まるで狩人だな。では私もそれに倣うとしよう」
　ナタリアもオゴスに倣い、口に布を巻き、自身の装備に泥を塗りたくった。オゴスはナタリアの貴族らしからぬ振る舞いをぽかんと見ていたが、すぐに真顔に戻った。

「リーンエスの王侯貴族に正直良い思い出や印象は無い。でもあの王子様は嫌いじゃないんだ。まぁ働き過ぎだとは思うけど！　だからこそ今回は大人しくしてて貰う為にボクが一肌脱ごうじゃないか」
「王族は自分の命に責任と覚悟が付き纏う、か……ウィリアムは今まで何人の命が自分の為に散っていく辛さに耐えてきたんだろうな」
　クレア・エクレールとアーシェル・Ｇ・クラインは広場に向かう冒険者達とは別行動を取っていた。ポロッサ村の北側は深い崖となっている。そちらから回り込むことで、背後から奇襲・人質の奪還を試みるつもりなのだ。

「じゃあアーシェルくん、また後でね」
「ああ、村で会おう」
　クレアはひょいと手を上げると、ぴょんと崖から飛び降りた。クレアは粘着性を持たせたエーテルでイモリのように岩肌にはりつき、スルスルと崖下に降りていく。アーシェルもクレアと共に崖下を通って村に向かうことも考えたが、ほぼ垂直の崖を高速でよじ登ることはクレアにしかできず、クレアにおぶってもらったとしても作戦の要である機動力が下がってしまう為、断念したのだ。アーシェルは己の立てる音を全てエーテルで消し去り、村の方角へと静かに進んでいった。

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「なんとか間合いまで入り込めたな。バーネット、テレパスの調子はどうだ？」
「まだ通信待ちだ。連絡があるまでこのまま待機しよう」
　敵に気取られることなく、間合いまで敵に近づくことに成功したセリオス、バーネット、アーシェルは武器を構えたまま、仲間の合図を待った。バーネット、ナタリア、クレアの三名はテレパスによる交信が可能なのだ。

「装備からして……吸血鬼達のクラスは恐らくウォーリア、シューター、シーフですね。ベラドンナは……ノコギリのような剣を持っていますが、彼女もウォーリアでしょうか？」
「いや、ベラドンナは恐らくキャスターだ。過去の交戦記録によれば、白兵戦を仕掛けてきたことはない」
　セリオス達に少し遅れ、敵への接近に成功していたナタリアとオゴスは外見で敵のクラスを判別していた。ヤコブのように身体能力にものを言わせて素手で戦うタイプの吸血鬼だと外見ではクラスを判断しにくいが、村を占拠した吸血鬼達はみなしっかりと武装しているので見分けがついたのだ。ベラドンナだけはキャスターらしからぬ剣を持っているため、疑問が残ったが。
「こちらはナタリアだ。まだ敵には気づかれていない。いつでも行ける」
　ナタリアは到着したことを他の二班に伝達した。

「あとは、小屋に向かった二人だな。サイラスとハヤトは大丈夫かな？」

●小屋に向かう冒険者達
「今回は真面目にやろうか。いや、いつも真面目やけども」
「あの吸血幼女め……好き勝手やりやがって……もうお尻ぺんぺんどこじゃ済まさねぇからな！」
　六名の冒険者達が処刑を阻止する為広場へと向かっていた頃。サイラスとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの二人組は吸血鬼に捕縛されたという約三十名の村人達を救出すべく、小屋へと向かっていた。
「しかしよサイラス、そんな装備で大丈夫か？」
　ハヤトはサイラスへと心配そうに問いかけた。というのも、サイラスは手ぶらな上、鎧すら着ていないキャスト・オフ状態だったからだ。
「大丈夫だ、問題ない。一纏めにして異空間(マジカルポケット)に入れてある。金属の装備だとガチャガチャうるさいから」
「そうか。無理はすんなよ。吸血鬼はたいがい馬鹿力だからな」
草木に偽装した迷彩服(ギリースーツ)を纏い、敵の嗅覚を欺瞞する為に全身に泥まで塗りたくった二人は姿勢を低くし、風下から極力敵の視界に入らないように進んでいく。

「あれが小屋だな。でも窓が無い？　入り口まで回ろうか」
「おう。……ち。南京錠がかかってやがる。それに、なんか油くせえぞ、この小屋。もしかして、開けたら爆発するとかいうオチじゃねえだろうな」
「外せそう？　最悪扉ごとブチ破るけど」
「それには及ばねえ。多分十秒ありゃいける。その前に罠が無いかどうかもついでに調べとく」
「よし。あ、ちょい待ち。先に鎧着るわ。中に敵がおるかもしれん」
「早くしてくれ。くそ、ナイスバディなおねーちゃんの生着替えなら大歓迎なのによ……」

　サイラスの着替えを見届けた後、ハヤトは音もなく小屋へと近づき、罠の有無を確認した後、針金を鍵穴に突っ込んだ。ガチャン。宣言通り、十秒ほどで南京錠が外れ、小屋の扉が空いた。

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「おい、いきなり小屋の鍵が外れたぞ。敵が来てやがる！」
　弓を持って待機していた極彩色の髪の吸血鬼、バーナードは大声を上げた。彼はエーテルリンクしたペットの梟を小屋の梁に潜ませていた為、ハヤト達が小屋の扉を破ったことに気付いたのだ。屋根の上に置いた方が見張りとしては有効なのだが、外に出しておくとリンクしたペットごとウィリアムの狙撃に晒されかねない為、そこまで思い切った行動はとれなかった。

「え、ウィリアムが来たの？」
「知らねえよ！　でも敵なのは間違いねえ！」
　バーナードはウォーリアのドロシーの問いかけに怒鳴り返す。
「ケルベロス、ヴォーパルバニー！　小屋の近くに冒険者がいないか探しなさい！　ドロシー、その子供をさっさと処刑して！　バーナードはさっさと小屋を燃やしなさい！　オリビアはそのまま待機！　私を守るのよ！」
　吸血鬼達のリーダーが大声で叫ぶと、吸血鬼達は「へいへい」と生返事をし、ゾンビ達は獲物を求めて動き始めた。

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「まあ、そういうわけだから死んでちょうだい、ボクちゃん。享年６才ぐらい？」
「やめて……！　怖いよ！　ママー！　ママー！」
　ドロシーは断頭台に近づくと、少年が泣き叫ぶのを意に介さず、ギロチンの糸を切ろうとした。
「処刑なんてさせないっ！」
　だが、崖の下からクレアが勢いよく飛び出し、閃光のような速度で処刑台へと駆け寄っていく。そして体ごと叩きつけるように鋼の爪を一閃。断頭台の刃を一撃で粉砕した。

「作戦開始だ」
　セリオスは渾身のエーテルを矢へと注ぎ込み、ベラドンナと思しき吸血鬼を狙撃した。破壊の光線が真っすぐに直進し、吸血鬼の少女を穿つ！
「何ですって！？」
　パリィイイイン！　矢が命中した瞬間、ガラスのひび割れるような音と共に『ベラドンナ』の形が崩れた。そこに立っていたのは、全身を黒い甲冑に包んだ二十代後半(アラサー)の美女だった。
「ちょっと、何やってるのよ！　しっかり私を守りなさいよ、このポンコツ共！」
「無茶言うなよ、ベアトリクス！　あんなもん防げるか！」

　正体を現したベアトリクスは、護衛騎士達に悪態をついたが、バーナードは怒鳴り返した。

「今です！」
　オゴスは弓兵(バーナード)に狙いを定め、エーテルの波動を放った。直進する光波は兎頭のゾンビを巻き込んで粉砕し、隙だらけだったバーナードに直撃した。オゴスは敵に反撃されぬよう、すぐにその場を離れる。
「があっ！？」
「くそっ！　今度は反対方向からバーナードを……！　アタシが正体を確かめてやる！」
「おっと、しばらくこの辺で踊っていてもらおうか」
　オリビアは矢が飛んできた方向を向き、セリオスの元へ駆け出そうとした。だがその直前、バーネットの放った重力場が彼女の体を捉えた。オリビアは重力場を抜けるのに手間取り、一手遅れた。

「リーダーはベラドンナではない、だと？」
　ウォーリアらしき吸血鬼、ドロシーに向かって移動しつつ、ナタリアは自身に輝刃をかけた。本人であれ影武者であれ、奴がリーダー格の吸血鬼であれば、仕留めておくに越したことはない。他者への変身能力などという色々悪用できそうな能力を持っているならば猶更である。その為には、護衛騎士がリーダーのカバーに入れぬよう、引き付けておく必要がある。
「やるべきことは変わらない。後顧の憂いを断つ為、ここで倒させてもらう」

「俺を撃ちやがった奴はどこだぁ！　ぶっ殺してやる！」
　血まみれのバーナードは波動が飛んできた方向へぐるりと振り向いたが、すでにオゴスはその場を離れていた。
「クソ！　ならテメェだ！」
　バーナードは剛弓にエーテルを注ぎ込み、こちらに近づいてきていたナタリアへと放つ。間近で炸裂したエーテルの爆風に呑まれ、ナタリアは深刻なダメージを受けた。

「さて、誰から狙おうかしら……あら？」
　ベアトリクスが周囲を見渡していると、森の方からエーテルの刃が飛んできた。刃はベアトリクスの甲冑を貫き、ベアトリクスの背中から血が噴き出る。
「不意討ちとはやってくれるわね」
　飛ぶ斬撃を放ったのはアーシェルだ。急いで断頭台から少年を救い出そうとしているクレアを守るべく、アーシェルは大剣の切っ先を吸血鬼へと向け、不敵な視線を送る。
「ガキより俺を殺してみろよ、吸血鬼のお姫様。守られるだけのか弱い女じゃねぇんだろ？」

「イキの良さそうなのがいるじゃない。私とも遊んでくれる？」
　ドロシーはアーシェルに突進し、大太刀を振りかぶった。アーシェルは命中の瞬間、エーテルを硬化させてダメージを最小限に抑えた。
（急げ、クレア。そのガキを助けるまで、こいつらは俺が死んでも抑えるからよ）

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「広場の方からゾンビが近づいてきてやがる！！　バレたか！？」
　ハヤトは敵を迎撃する為、剣を抜き、広場の方へと駆け出した。
「くそ、もう始まったか！　村人はおれが誘導する。行け、ハヤト！」
　サイラスはぼやきながら小屋の中に突入し、大きく息を吸い込む。
「急いで外に出ろ！　死にたくなければついてこい！」
　サイラスの真摯な言葉とカリスマ性に胸を打たれたのか、寿司詰め状態から解放された村人達はサイラスの指示に従い、必死に小屋の外へと駆け出した。ハヤトは駆け寄って来るキメラゾンビを無視して抜き去り、そこはかとなくベラドンナに似た風体の吸血鬼に向かって突進した。

「よお、幼女！　しばらく見ない間に随分デカくなったな！」
「誰だ？　我が名は『月影の騎士』ベアトリクス！　ベラドンナ護衛騎士の筆頭にして、偉大なるベラドンナ様の影よ！」
「あの幼女、また身代わりを用意してやがったんだな！　テメェの名乗りに応えてやるぜ。俺はブレイブファング傭兵団団長、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングだ！」

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「坊や、ボクに捕まって！」
　クレアは大急ぎで断頭台の固定具を破壊し、処刑台から救い出した少年を担ぎ上げた。
（よし、このぐらいの体重ならいける！）
　そして、幼い少年を抱えたまま瞬間移動じみた速度でその場から消失し、一瞬で５０メートル近く先まで移動した！

「逃がすもんですか！　追いかけて！　キメラゾンビ共！」
　ベアトリクスの号令が飛び、キメラゾンビ達はクレアを追って小屋の方に向かう。
「おっと、ここは通さねえぜ！」
　飛び込んできたハヤトの全身の筋肉が膨らむ。一瞬の溜めの後、ハヤトは竜巻のように回転しながらベアトリクスへと突進し、すれ違い様に蹴りと斬撃の三連撃をベアトリクスに叩き込んだ。
「うるぁ！　勇牙嵐撃(ブレイブファングストーム)！」
　赤雷の如き連撃は、全弾ベアトリクスへと直撃したが――。
「くそ、硬ぇ！」
　ベアトリクスの分厚い甲冑には僅かな傷が付いたのみだった。
「素晴らしい動きね。でも軽いわ！　所詮は下等生物ね！」
　ベアトリクスは勝ち誇った笑みを浮かべ、ハヤトに向かって鋸のような剣を一閃した！
「なんだそりゃ。止まって見えるぜ？」
　その一撃を余裕で躱し、ハヤトは不敵な笑みを浮かべた。

「村人に構って隙をさらせば好機です。冒険者が救助に来た事実があれば最低限の申し開きはできます」
　オゴスはあえて非情な台詞を口にしながら、敵の弓兵に向かって再び波動を放つ。
「待――」
　ぼしゅっ！
　再びオゴスの波動に呑まれたバーナードは下半身だけを残し、あっさりこの世から退場した。

「一騎落としたか。順調だな。このまま偽ベラドンナも落とさせてもらう」
　セリオスは再びベアトリクスへと矢を放つ。鋭い射撃がベアトリクスの鎧を貫通し、肩に矢が突き刺さったたが、ベアトリクスはまだまだ余力を残しているようだ。

「痛っ！　バーナードが殺られた！？　村人はもういいわ！　キメラゾンビ共、こいつらを迎撃しなさい！」
　ベアトリクスはキメラゾンビに新たな指示を出しつつ、鋸剣でアーシェルへと切りつけた。ギザギザした刃がアーシェルの肉をこそぎ落とし、破損した鎧の隙間から鮮血がにじみ出る。

「いい感じにこっちに注意が向いてるな。おっと、こっちにもゾンビが来やがる」
　バーネットはこちらへと突進してくる兎頭のゾンビの脚をエーテルの槍で撃ち抜き、大地に縫い留めた。

「バーネット、瞬殺とかマジダサっ！　でも喜べ。このオリビアちゃんが仇を取ってやるよ！」
　オリビアは恐るべき速度でオゴスへと接近すると、二本の刀で襲い掛かった。
（この吸血鬼もシーフ！　ここでカウンターを狙う！）
　オゴスは目にエーテルを集中させ、オリビアの方へと踏み込んだ！
　ドンッ！
　オゴスは初撃を回避しながら、魔導書からエーテル弾を放った。だがオリビアは宙返りでオゴスのカウンターを回避しつつ、離れ際に左右の刀でオゴスの両肩を切り刻んでいった。
「強い……！」

「弓兵は仕留めたか、次はコイツを仕留める」
　ナタリアはドロシーへと祭刀で斬りかかった。名刀光浄の銀鉤(アールガッド・クロムクルワハ)。エーテル光で輝く三日月の刃はドロシーの鎧を切り裂き、鮮血が零れた。
「いったいわね！　何するのよ！」
　ドロシーは即座にナタリアに対し、大太刀を力任せに振り回した。ナタリアは紙一重で斬撃を躱し、息を吐く。

「クレア、こいつは俺が必ず止めるから安心して行って来い。無茶はすんじゃねぇぞ」
　アーシェルは防御に意識を集中しつつ、ベアトリクスに大剣を叩きつけた。仕留めるのではなく、ベアトリクスをここから動かさぬよう、足止めするのが狙いだ。だが防御に意識を割いた分鋭さが足りなかったのか、ベアトリクスはジャンプで大剣を飛び越え、斬撃を躱してしまった。

「一応聞くけど。この中に見た事ないやつとか、人間に化けた吸血鬼とか混ざってないよね？」
「いえ、そのような者はおりませんが……」
　その頃、サイラスは村人を安全な場所へと誘導しつつ、様子におかしな者がないか確認していた。本来ならば小屋に突入した時点で確認しておきたかったのだが、直後に広場で戦闘が始まった為、内通者の確認ができなかったのだ。
（パッと見、おらんとは思う。けど、完全に目を離すのも危ない気がする。おれならこの中にも罠を用意する）
　サイラスは村人達の殿を勤めつつ、その動向に目を光らせていた。

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「ちょっと飛ばすよ！　しっかり捕まって！」
　クレアは少年を抱いたまま、予め仲間と打ち合わせしていた方向へと駆けて行く。そこで、村人の追撃を防ぐために殿を務めていたサイラスを発見した。
「村人はあっちの方に逃げてる！　広場の方は！？」
「犠牲者はいない！　この子も無事だよ！」
　クレアは少年を降ろし、逃げるよう促した。
「おれも、もう少ししたら広場に向かう！　先に戻っててくれ」
「ありがと！　分かった！」
　クレアはサイラスに礼を言うと、ニンジャの如き足運びでその場から消えた。

「救助対象は無事に離脱できたようですね。後は……」
　オゴスは再びオリビアへと波動を放った。しかし、オリビアは体ごとオゴスの視界から消え、面攻撃の波動を苦も無く躱した。
「キャハハ、無駄無駄ァ！」
　オリビアは高笑いをしながらオゴスへと双刀を疾(はし)らせる。オゴスは再びエーテルを研ぎ澄ませ、斬撃の中へと飛び込むようにカウンターを狙った。
「ぐっ……！」
　しかし、二人の間では先ほどと同じやり取りが繰り返されることとなった。オリビアの初撃は躱せたものの、オゴスのカウンターは命中せず、逆に再びオリビアの二刀目と三刀目がオゴスを切り裂いた。

「タフな奴だな」
　セリオスはベアトリクスに向けて三本目の矢を放つ。矢はまたベアトリクスに命中した。
「痛いわね！　しつこいのよ！」
　流石にダメージの蓄積が大きくなってきたのか、ベアトリクスはセリオスの射線から逃れるように大きく後方へと跳んだ。
「逃がすかよ！」
　アーシェルは大剣を担いだまま全力で大地を蹴り、吸血鬼を追った。

「破ッ！」
「とっとと死になさい！」
　ナタリアとドロシーが互いに斬撃を叩き込んだ。
（そろそろ回復すべきだな。今、このウォーリアの吸血鬼は私一人で抑え込めている。偽ベラドンナが倒れるまではなんとしても持ちこたえてみせる）

「ガウガウガウ！」
「っと！　あぶねえな！」
　バーネットはエーテルのバリアで三頭犬ゾンビの攻撃を弾き返した。すぐさまメテオライトを叩き込み、犬を撃滅する。
「もう一頭こっちに来てやがる……こりゃ、気が抜けねえな」
　バーネットはこちらに向かって突進してくる二頭目の姿を確認し、溜息を吐いた。

「この！　おっと！　へっ、当たらねえな！　このうさぴょん野郎め！」
　ハヤトは兎頭のキメラゾンビと交戦していた。ハヤトが一番小屋に近い位置にいた為、兎頭達の優先目標に設定されてしまったらしい。
「いいぜ、かかってきな！　オレが面倒みてやらぁ！」

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　さらに十秒ほどの時間が経過した時、キメラゾンビは全滅し、残る敵は三体の吸血鬼達だけとなっていた。
「ナタリアさん、加勢します！」
　オリビアとの一対一での戦闘に見切りを付けたオゴスはふいに攻撃対象を変更し、ナタリアと交戦していたドロシーへとメテオライトを叩き込んだ。
「ぐあ……！」
　オゴスの不意討ちを受け、深い傷を負ったドロシーは苦悶の声を漏らした。
（入る……！）
　ザンッ！
　直後、ナタリアが振り下ろした祭刀が、ドロシーの正中線上を綺麗に通過した。
「私が、こんな所で……！　ベラドンナ様、申し訳ありません！」
　真っ二つにされたドロシーは塵となって消滅した。

「ドロシーまで殺された！？　守護騎士が二人も……。オリビア、ここは撤退しましょう！　私達の使命はベラドンナ様を守護すること。こんな所で殺されるわけには行かないわ」
「ええ、また！？　チクショー！　覚えてなさいよ！」
　撤退を決意したベアトリクスとオリビアはすぐに踵を返し、全速力で森の奥へと逃亡を図る。
「逃がすか！」
　セリオスは逃がすまいとベアトリクスの背中に向けて矢を放つ。だがベアトリクスは背中に矢を受けながらも、吸血鬼ならではの強靭な生命力でそのまま逃げていった。

「逃げていく……勝ったのか……」
「アーシェルくん、お疲れ様」
　いつの間にか戻ってきていたクレアは、傷だらけのアーシェルに笑いかけた。
「クレア。お互い無事でよかった。今回はお手柄だったな」
　アーシェルもクレアへと笑顔を返す。

「追いかけるか？」
「いや、村人との合流を優先しようぜ。みんなボロボロだし」
　誰にともなくハヤトが問いかけると、バーネットが答えた。
「みんな、集まってくれ。すぐに治療する」
　ナタリアが呼びかけると、負傷者達が続々と集まってきた。

「やれやれ、戦闘には参加できずか。まあ、今回はこれで良かったかもしれん。ぶっちゃけあんま目立ってウィリアムに目付けられたくないし」
　結局最後まで村人達の警護と監視に徹していたサイラスは、独りごちたのだった。
　
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「やはり、ルーキー達は優秀だね。僕抜きであそこまでやるとは」
　村の広場から百五十メートルほど離れた場所から、一部始終を眺めていた金髪の青年は、パチパチと拍手をした。何を隠そう、彼こそ吸血鬼達が出頭を要求していた相手であり現在失踪中の王子様、ウィリアムその人である。ノコノコ出ていけば敵の思う壺であることは理解していたが、最悪の場合はなんとか正体を隠したまま村人を救出できないかバクチをするつもりで、広場を監視していたのだ。結果、村人達は全員無傷。リーダーこそ逃がしてしまったものの、ベラドンナ護衛騎士なる吸血鬼達も四体中二体が戦死。これは快勝といっていい戦果だろう。

「他の依頼もこの調子なら、そろそろ城に戻れるかな？」
　ウィリアムは村人達から熱烈に感謝されている冒険者達を穏やかな表情で見守った後、その場を後にした……。