【雲集】『銀』対『銀』

　静寂に月が光を落とす。
　砦の中を煌々と照らす焚火の灯に一瞬影が落ち、それは現れた。

「っと、成功！　うわわっ！　しーー！！」

　船を漕いでいた見張りが思わず悲鳴を上げそうになるが、間一髪口を塞いで阻止したサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは、「味方！　助けに来たよ！」と必死に言って聞かせた。
　しばらくして落ち着いた見張りは、訪れた援軍に歓喜し、すぐに司令官(リーダー)なる者を呼びに行く。
　サフィラが待っていると、フードを目深にかぶった髭面の男が現れた。
「およ、おじちゃんがリーダー？」
「そうだ。よく来てくれた……まさか、冒険者か？」
「そうだよ。あたしはサフィラ。リカルダ将軍のお願いを聞いて参上仕ったのだ」
「なに、リカルダ将軍だと。まさか、生きておいでだったのか」
「にゃ、お知り合い？」
「……いや、そんな事よりも一人か？」
　首をかしげるサフィラに、男はすぐに話題を変える。
「ちゃんと仲間もいるよ」
　男の言動に違和感を覚えながらも、サフィラは事の経緯を男に話して聞かせた。

「……そうか、そんな所に。なんだ、どうかしたか」
　考え込む男の顔を覗き込もうとしたサフィラだったが失敗。逆に怪しまれる。
「んにゃ！　何でもないよ！　えっと援護、いけそ？」
「ああ、そちらに合わせよう」
「了解！　それじゃ、日の出と共に」
　サフィラはそう言って来た時と同じように隠密(【偽りの示寂】と【ホライゾナルジャンプ】)を駆使し、仲間達の元へ戻っていった。

●
「ふあぁぁ……」
　大欠伸と共に巨漢が寝床を抜ける。
　朝日を浴び照らし出される銀の仮面。
「よし、今日も一日元気に砦攻めと行くか」
　巨漢が朝日に向け、挑発の為の発声練習をしようとした、その時だった。

『敵襲！！！』

　見張りがけたたましく銅鑼を鳴らす。
「て、敵だと！？　いったどこか――」

「見つけました」

　巨漢が慌てて武具を取りに戻ろうとするが、既にヴィルヘルミナが視認できる位置にまで迫っていた。
　ヴィルヘルミナは半睡のバルバロイ達には目もくれず、一番大きなテントを狙う。予想は的中。目の前に無防備な首魁を捉えた。
　ヴィルヘルミナは俊動(【チャージング】)をもって一気に距離を詰めようとするも、その目論見は魔矢の一撃によって未遂に終わった。
「……そこにいましたか、キャスター」
　魔矢の一撃から大きく飛び退いたヴィルヘルミナがテントから出てくる人影を捉える。
「朝っぱらからうるさいねぇ」
　紅月(キャスター)は目の前の緑髪(ヴィルヘルミナ)、そして戦場を見渡し小さく微笑んだ。

●
　戦場のあちこちから怒号と干戈を交える音が響いてくる。

「北壁の安寧を脅かす愚物ども！　この北壁の防人が一壁ベルク・オスマットが皆殺しにしてくれる！」
　敵襲に慌てて騎乗する敵達へ、漆黒の影が迫った。ベルクは騎乗寸前の馬の脚を狙いこれを断ち切っていく。
「死して悔いろ。我が同胞に手を上げた事をな」
　そして、落馬した敵(バルバロイ)達へ容赦のない一撃を見舞った。

「一つ人よりいい匂い。二つ不埒な悪臭三昧。三つ魅せるぞ最終奥義！」
　怪しい数え歌と共に、戦場に褐色の死神が舞い降りた。
　ク・サーヤ・クッセーワは敵の間を縫うように疾駆し、自らの薫り(フレグランス)を振りまいていく。
　敵が何事かと戸惑ったのも束の間、この世の物とも思えぬ悪臭が彼等を襲った。
「苦しかろう？　しかしの、それを越えた先に極楽浄土が待っておるのじゃ」
　振り向き、悪臭にもだえ苦しむ敵を見たサーヤはニヤリと口元を歪める。そして、高々と手を上げた。

「「「ぐぎゃぁぁ！！」」」

　悪臭に動きを止めた敵に矢の雨が降りかかる。
「ふん、腋臭(わきが)甘いとはこの事じゃな」
　矢の雨に次々と倒れていく敵兵に向け、サーヤは更なる地獄(【炸光矢３】)を見舞った。

「一先ずあちらは制圧と。次は――」
　サーヤの合図を待って矢の雨を降らせたアクティオンは、全体を俯瞰できる高台に身を置く。アクティオンは仲間達の戦場へ矢の土産を届けつつ、依頼書にあった『敵』の姿を探していた。
「アレが放たれては厄介ですからね」
　探しているのは敵のシーフ『土竜』。依頼書では危険な狂戦士であるらしい。それが戦場に放たれれば有利な戦局が混迷に落ちるかもしれない。
　アクティオンは超越した視力で戦場を俯瞰していく――。

　姿勢を低く物音を立てずに――。
　次々とテントから出てくる敵は、派手にドンパチやってる戦場に気をとられている。
「大丈夫だ。見つかってねぇ」
　バクバクと激しく跳ねる心臓を服の上からぎゅっと握り、ギャメルは敵の背後へ忍び寄った。
「人に向けて撃つのは正直良い気分じゃねぇけど……アンタ達とは仲良くやれる気がしねぇからな」
　ギャメルは立ち上がる。そして、溜めに溜めたエーテルを杖から吐き出した。
　敵がようやくギャメルの存在に気付いた時にはもう遅い。数多の光球(【メテオライト２】)が体の頭上から降りそそぎ、辺りに悲鳴が木霊する。
「……次だ！」
　例えこれが臆病者の卑劣な発想だと蔑まれようとも、仲間の為にギャメルは魔法を撃ち続ける――。

●
　時は遡り夜明け前。夜明けと共に始まる戦いを前にハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、仲間達に語った。

「『銀嵐』の二つ名は俺の親父かもしれねぇ」

　ハヤトの告白に仲間達は目を剥いた。
　もしそれが真実なら、ハヤトは父親を殺めなければならない可能性もある。
「ちょ、ちょっとハヤト。どういう事！？」
　慌てて問いかけたサフィラに、ハヤトは再び口を開く。

　『銀嵐』の二つ名を持つ帝国指揮官が自分の父親の可能性がある事、その父が行方不明である事。砦を囲む山賊(バルバロイ)の首魁がその名を名乗っている事。更には父の名や母の名まで――。
　ハヤトはあらゆる可能性に必要な情報を仲間達に伝えた。

「ハヤト殿の親御ですか……」
　話を聞きドローミがまだ暗い戦場を見る。
「で、でもよ。本物かどうかわからねぇんだろ？」
「そうですね。ありがちな二つ名といえば二つ名ですし、たまたま同じ名を名乗っている可能性もあります」
　ギャメルとアクティオンが揃ってハヤトを見る。
「もちろん違うと信じたい。自分の親が野盗に成り下がってるなんて、思いたくもねぇ……」
「ハヤト……」
　二人に見つめられ意気を落とすハヤトの背に、サフィラがそっと手を添えた。
「ハヤト殿には悪いが、それが真の悪であるのなら、我は果断に討つ」
「そうじゃな。のさばらせておくわけにはいくまい」
　仲間の身内の可能性だからといって、その悪行を見過ごすことはできない。
　ベルクとサーヤはハヤトに向け、きっぱり宣言した。
「もちろん遠慮はいらねぇ、やってくれ。だが、出来れば俺の手で……」
　二人の意見に頷きながらも、ハヤトはグッと拳を握りしめる。

「――夜が明けます。皆さん、準備を」

　そんな重い空気を振りはらう様に、白い薄明が冒険者達を包んだ。

●
「雑魚は粗方潰した。砦の援護はいらなかったな」
「安心するのはまだ早い。首魁との戦いが終わっておらん」
　戦場を俯瞰するハヤトの横で、サーヤが風にマントを靡かせる。
　戦場ではまだ小競り合いが続いているが、戦火の音は確実に小さくなっている。
　そんな時だった。戦場の西方で巨大な炸裂音が響いたのは――。

「くっ……なんて威力ですか」
　魔法の範囲から何とか逃れたヴィルヘルミナ。しかし、紅月(敵キャスター)の頭上には追撃だと新たな光球が生まれている。
「そうはさせん！」
　ヴィルヘルミナに向け放たれようとした光球を掻い潜り、ベルクが紅月に突っ込んだ。
　紅月は舌打ちすると光球を霧散させ、ベルクの攻撃の回避に集中する。
「一人だと思わないでよ！」
　ベルクに続きサフィラが攻撃に加わった。
　二人のシーフに囲まれ紅月の顔から、余裕の笑みが消えていく――。

「見えるか」
「……いえ、見える範囲には居ませんね」
　バルバロイの集団をほぼ鎮圧したギャメルとアクティオンは、最大の脅威と思われる存在を探していた。
　事前の情報では鎖に繋がれているとあったその脅威は、未だこの戦場に姿を現していない。
「唸り声のようなものも聞こえませんか」
「……聞こえねぇな。逃げたのか？」
「その可能性はなくはないですが、起死回生の一矢とするべく温存している可能性もあります。どこに出てきても対応できるように――」
　と、アクティオンが再び戦場に視線を移した、その時だった。

『うあわわぁぁっ！！！』

　遠く砦の城壁から、悲鳴と共に人影が落下した――。

●
「ほら、いいの？　砦が危ないわよ」
　冒険者三人相手に劣勢を強いられていた紅月が、一転不敵に笑う。
　見ればバルバロイの残党たちも一斉に砦へ攻勢をかけていた。
「……ここは私が押さえます。救援を」
　ヴィルヘルミナがベルクとサフィラに声をかける。自分が動くよりも確実に早く増援に行けるとの判断からだ。
「しかし、一人でこ奴の相手は」
「何とかします。行ってください」
「……わかった。すぐに戻るから！」
「死ぬなよ」
　ヴィルヘルミナの決意に応えるように、二人は踵を返し飛ぶように砦へ向かった。
「一人になっちまったねぇ」
「……どうぞご心配なく」
　紅月の挑発にヴィルヘルミナは首を振るが、劣勢であるのは事実。それにまだ、紅月の後ろのテントには首魁の『銀嵐』が控えている。
「その余裕、いつまで続くかな」
　紅月はヴィルヘルミナの心情を読み取り、薄く微笑むと杖を掲げた――。

――ドドドドドドドッ！！

「な、なんだい！？」
　その時だった。土煙を上げこちらに近づいてくる何かがある。それも一つではない。
「うまい具合に落ちておったのでな、使わせてもらったぞ！　馬だけに！」
　それは嘶きと土煙を上げ、こちらに近づいて来る馬の大軍だった。
　しかも、先頭には馬にまたがるサーヤの姿。そして――。
「わりぃな、ちーと遅れた！」
　ハヤトが居た。

●
「よくもやってくれた」
「ケッケケ」
　見張りを下がらせたフードの男が薄気味悪い笑みを浮かべる土竜(小さな狂気)と相対していた。
　実力は拮抗。いや、避難民を守りつつ戦うフードの男が不利か。徐々に土竜に押し負けつつある。
「くっ……」
　フードの男がよろけた。それを見て土竜が止めとばかりに攻勢にでた――。

「おっちゃん！　跳べ！！」

　突然響いたギャメルの声と同時、城壁を巨大な振動が襲う。ギャメルが放った光波(【タイダルストリーム３】)が城壁を打ったのだ。
　大きく揺れる城壁に土竜(敵シーフ)がバランスを崩す。
「動きさえ止まれば……！」
　すかさず足を止めた土竜に、アクティオンの矢(【風読みの矢２】)が襲い掛かった。しかし――。
「……だめだ、浅い！」
　【天眼】を駆使し土竜の状態を見たギャメルが叫ぶ。土竜は足に矢を受けつつも、不利と直感したのか、一目散に逃げに出た。
「ベルク、右から！」
「承知！」
　だが、冒険者達の攻勢は終わっていなかった。
　二人に代わり飛び出したベルクとサフィラが、城壁から飛び降りようとした土竜に肉薄する。
「あたし達から逃げようったって、そうはいかないからねっ！」
　一瞬早く届いたサフィラの刃(【毒撃３】)が土竜の腕を切り裂いた。そして。
「地を舐めるがいい狂犬！」
　ベルクの三連撃(【トリプルファング改】)》が、その体を引き裂き地面へと叩き落とした。

●
「終わったみたいですね。さぁどうしますか？」
　砦の方から勝鬨が上がる。
　それを聞いてヴィルヘルミナが紅月に刃を向けた。

「……はぁ、降参だ。好きにしな」

　すると、紅月はあっさりと杖を投げ捨て両手を上げる。三人は訝しんだものの、無駄な戦闘を避ける事が出来るならと、紅月を縛に取った。
　最大の難敵を御した三人は、ついに敵の首魁が待つテントへ向かう。
「いやがるな」
　ハヤトが中から漏れ出てくる臭いを嗅ぎ取った。
「父上なのじゃろう？　わしらは手出しせんから、行ってくるがよい」
「すぐ外で待機していますので、何かあれば呼んでください」
　ハヤトは二人の言葉に後押しされる様に、テントの入り口をくぐる――。

――キンッ！！

「ば、馬鹿なっ！？」
　巨大な戦斧の一撃は細い短刀に防がれた。『銀嵐』は驚愕に目を瞠る。
「これが『銀嵐』の一撃だと」
　ハヤトが戦斧を弾き返えすと、『銀嵐』は尻餅をついて倒れ込んだ。
「ひぃ！」
　ハヤトの冷徹な視線に恐怖した『銀嵐』は戦斧も放り出し後ずさる。
　しかし、それをハヤトが許すはずもなく、その蹴りが『銀嵐』の胸を捉えた。
「い、命だけは助けてくれ！　金か！　金なら少しだけ――」
　踏みつけられる『銀嵐』が命乞いをする中、ハヤトは鼻を鳴らす。しかし、『銀嵐』からは何も匂わない。

「……テメェは誰だ？」

「わ、我が名が銀ら――ぶべっ！？」
「テメェごときが、その名を口にするんじゃねぇよ」
　強烈な拳が『銀嵐』の頬を打つと、そのまま着けていた銀仮面を剥がしとる。
「……違う」
　何処かホッとした声色を含みハヤトが呟いた。
「終わった。入ってきてくれ」
　そして、ハヤトは外の仲間達に声をかける――。

●
　首魁を捕え砦へと入った冒険者達は、避難民たちの実情を知り、すぐに救援活動に乗り出していた。
「おっしゃ、出来上がりだ！　腹減ってる奴は並べ！」
「沢山ありますので、急がなくても大丈夫ですよ。皆さんの分、ちゃんとありますから」
　死んだ馬の供養も兼ね、ギャメルとヴィルヘルミナが避難民たちに馬肉のスープを作る。

「雑魚どもは逃げた様じゃが、馬が１５頭も手に入ったのは上々じゃな」
「ええ、後はこの二人をリカルダ将軍へ引き渡し、指示を仰ぎましょう」
「ふん。我が同胞に手を出した大罪人など殺せばいいものを……」
　不満そうなベルクを宥めつつ、サーヤとアクティオンは檻を見る。
　捕虜となった『銀嵐』と紅月は、リカルダへ引き渡す事になっていた。

「このおじちゃんがここリーダー。ずっと砦を守ってくれてたんだって」
　サフィラの案内で、ハヤトはフードの男と対面していた。
「……助かった。礼を言う」
「お、おう」
　頭を下げたフードの男の顔は相変わらず見えない。
（ほら、ハヤト。聞くんでしょ）
（わ、わかってる）
　サフィラに背を押され、ハヤトがゆっくりと口を開いた。
「一つだけ教えてくれ」
「……なにか」
「あ、あんたの名前は……銀嵐。いや、ニコライじゃないのか……？」
　ハヤトが震える声でフードの男に問いかける。
「……知らない名だ。悪いが人違いだろう」
「え……」
　しかし、返ってきた答えはハヤトの望むものではなかった。
　フードの男はそのまま踵を返すと、二人の元から去っていく。

　昼も過ぎる頃、ようやくリカルダが到着した。
　リカルダは冒険者達の労をねぎらうと共に、避難民の移動の手伝いを願い出た。冒険者達は帰るついでだとこれを承諾し、早速準備にかかる。

「何処へいく」
　冒険者達が忙しく撤収の準備をする中、人知れず去ろうとしたフードの男にリカルダが声をかけた。
「民を置いていくのか？」
「……」
「私には……いや民達には助けがいる。共に来い『――』」
　フードの男はリカルダの言葉にはっと顔を上げた。そして、リカルダの瞳に宿る炎を見た男は、自ずとその足元に跪いたのだった――。