【血旗】悪虐の痕【屍涯】

　冒険者たちは、アレクシスが書き起こした地図を複製し、2人1組になって交代で領主館の下見を行う。
　多額の税収の行き先がわかれば、領主の圧政の証拠を確保することが出来るはず——アレクシスはそう見込んでいた。

● 沈黙の領主館
　領主館近くの時計塔に潜入したルチル・プルメリア・グレイハーツとライオネル・ギシュムは、広げた地図を覗き込む。
「10年前の記憶だから、不正確なところがあるかも……って、アレクシスさんは言ってたね」
　ライオネルはそう言いつつ、館の外壁が地図上の間取りと一致するかを見比べる。
「明らかに地図にはない建物があるけれど……あれはなんだろう？」
　東側から見た外壁には特に目立った改装場所はなかったため、ライオネルは敷地内にある真新しい建物を指差す。ルチルは目を細め、その建物の窓から中を見通した。
「あれは……蒸留室だね」
「蒸留室？」
「薬の調合をする場所だ。確か、領主に取り立てられた魔女とやらは、白枯病の薬を作っているらしいね。それじゃないか？」
「なるほど……」
　ライオネルは地図に赤いインクで蒸留室を書き込む。その間に、ルチルは領主館の周囲にある建物をチェックしていた。
「狙撃に使えそうな高い建物は……ここだけか。まあ、城館を見下ろせるような高い建物を早々作らせはしないだろうから、仕方ないか」
「位置取りとしてはどうなのかな？」
　そのほか、気になる点などを地図へ書き込んだライオネルが顔を上げ、ルチルに尋ねる。
「ここからは外郭の大窓……これは使用人の寝室と、広間か。射線が通る場所は、そこだけだね。窓際に出てきてくれるなら別だけど」
　時計塔は、領主館の東南東にある。真東にあれば東側の全部屋を対象にできるが、そううまくはいかないものだ。
「分かった。皆にも共有するね」
「ああ。あとは中だね」
　ルチルは目を閉じ、栗鼠(ラト)と視界を共有(エーテルリンク)する。ラトは木を伝って無事に敷地内に潜入を果たしたようだ。広い敷地内をラトだけで調査することはできないため、他の冒険者のペットと範囲を分担する。
「この時間は換気をしているのか。助かる」
　開け放された窓からラトが内部へと侵入する。梁を伝うようにして建具と同化し、使用人たちの会話も拾う。
『御領主様、今朝からずっと書斎から出てこられないけれど……お掃除はよろしいのかしら』
『ああ、いいんだよ。今日は決裁の日だから。俺もよく知らないんだけど……きっと重要な書類を扱っていらっしゃるんじゃないか？　入っていいって言われるの、リジーさんくらいだしな』
『あの方に食事を運んでもらったりするの、悪い気がするのよね。使用人ではないのだし』
　ふむ、とルチルは腕を組む。
「一体どんな書類を決裁しているのか、気になるが……」
　3階は行き交う人々が多く、内部から様子を見ることは断念する。
「よし、ラト。帰っておいで。慎重にね」


　シェオルとミーミル・ロッポラは、背の高い木に登り、南側から領主館を観察する。
「庭園から入っていくのが良さそうだね。それにしても……なんていうか、貴族の庭にしては雑然としているような……？」
　首を傾げるシェオルに、ミーミルが解説を加える。
「多分、そういうスタイルなんじゃないのかな？　そういう話を聞いた覚えがあるよ」
　庭造りというのも芸術の一部だ。ミーミルの出身地であるヴェルクリエにも、庭師がいる。彼らとの会話の中で、こういった自然の庭を好む貴族もいるのだという話をしたことを思い出したのだ。
「でも、造るのはあくまで人だから、どうしても人工的な部分が出てくるんだよね。あのあたりの植物とか、多分植えたものだよ」
「へえ。でもそのおかげで、身を隠しやすそうだ」
「うん。……それにしても」
　と、ミーミルは言葉を切る。
「不正なお金が流れた証拠……って、具体的にどんなものなんだろうね。パッと見てわかるものなのかな」
「分かりやすいところでは帳簿とか……あと、絵画の裏とか調度品の下とかにメモを忍ばせているかも、みたいなことをクレア君が言ってたよ。他にも、暗号化した日記とか刺繍とか」
「刺繍に？　そっか、貴族らしいというか」
　ミーミルは感嘆の声をあげる。貴族の世界ってすごい。
「じゃあ、侵入は庭から……かな。庭に続く外壁に綻びがないか、一応見てくるよ」
　アレクシスの話では、幼い頃に館を抜け出すために使った場所が何個かあるのだという。いずれも外壁に空いた小さな穴で、植え込みで隠すようにしていたらしい。
「補修されている可能性もあるということだから、あまり期待はしない方がいいけれど。いざとなれば乗り越えられる高さだしね」
　シェオルの言う通り、授恵者であればなんのことはない高さだ。シーフであれば道具もなく突破できるだろう。
「ボクはもう少し外から観察してみる」
「わかった。気をつけて」
　残って観察を続けるというミーミルに頷き、シェオルはするすると木を降りた。


「彼、随分と領主と身近な人物だったね」
　セヴラン・クアルトは地図から顔を上げる。ナハティガル＝ラーはそれを受けて、小さく頷いた。
「危うい立場ではある……が」
「うん。以前のものとはいえ、確実な情報はありがたい」
　そう言って、セヴランはリラに出入りしている商会の徽章をスケッチしたリストを、ナハティガルに渡す。
「館に出入りしている商人がこの中にいるか、見て欲しいんだ」
「任せてくれ」
　2人がいるのは領主館の南西だ。ラトが館の東側を担当した分、セヴランの栗鼠(ララ)が西側の調査に入る。
　勝手口、使用人の部屋、詰所。それらの位置を把握した後、庭先から館に潜入する経路を導出する。
「……ここがアレクシスさんの部屋」
　エーテルリンクで繋いだ視界を、セヴランはじっと観察する。
「随分片付いている……というか、なんだろう、これ……」
「どうかしたのか？」
　館に出入りする人々の様子を注意深く観察したまま、ナハティガルは問う。それに、セヴランは首を傾げる。
「ううん、なんていうのかな……変な感じ……」
「妙なものが置いてある、というわけではなく？」
「うん。一見普通の部屋で……普通の部屋なのが妙、というか」
「……まさか依頼人にやましいところがある、と？」
「いや、それはないと思う。表現が難しいな……掃除は行き届いていて……鍵がかかっているのは窓だけか」
　ここにずっと留まっているのも危ない。セヴランはアレクシスから事前に伝えられていた部屋へとララを移す。
「ここは亡くなった奥さんの部屋、だね」
　アレクシスの話では、領主の妻、すなわちアレクシスの母親は産褥で亡くなったという。そしてその部屋を見回した瞬間、セヴランは違和感の正体に気づいた。
「昔のままなんだ」
　流行を過ぎた調度品、テキスタイル。その部屋だけ、時が止まったように残されているのだ。そう、保たれている。
　ただ、ベッドの上に捧げられた花は毎日交換がされているのか、瑞々しい。
「……自分だけが大事、というには」
　丁寧に。大切に。自分のもとを去り、戻ってこない者たちの痕を、残している。
「セヴラン」
　ナハティガルに呼びかけられ、セヴランは一度視界を自身に戻した。そしてナハティガルが指さす先を見て、目を細める。
「あれは、ガロラント侯爵家の家紋じゃないか？」
「そうだね。おそらくは使者、だろうけど……」
　重要な書類を決裁する日に、訪れる使者。無関係であるということはないだろう。


　フリューリングスルフト＝ティエラは、衝立の向こうから出てきたクレア・エクレールの姿に目を瞬く。
「メイドさんさぁ」
「そう。尻尾はスカートに、耳は帽子(キャップ)の中に隠せばいけると思うし……髪も上手く染まったね。深く突っ込まれたら、新人、とでも言うことにするよ」
「なるほど」
　フリューにもクレアにも闇夜に溶け込むスキルがあるため、本来変装は必要ない。しかしクレアには冒険者たちを館に引き入れるという役割上、「自然な行動」が求められる。
「……領主の変化には、必ずきっかけがあるはず」
　フリューは考え込む。ロランスの代になってから、ヒューマンと、ヒューマン以外が「異種族」として分かたれた。そのきっかけとなることがあったはずだ。
「確か……今の領主へ代替わりしたのは20年前で、奥さんがそのくらいに亡くなってるんだって」
　クレアの言葉に、フリューは頷く。
「女好きって話だったけど、奥さんの部屋は綺麗に残ってて、毎日献花があって……。そんな人が、悪政なんてするんやろか？」
「……自分と、自分の大切な人以外はどうでもいい、って人もいる。分からないものだよ」
　人には、いろんな側面がある。悪性そのものという人間はいないだろう。しかし、悪人の善性だけを取り上げるということも健全ではない。
「現に、この街の人たちは、領主の政治で苦しめられてる」
　街の現状を知らない、ということはないだろう。陳情を握りつぶして、見て見ぬ振りをしているのだ。
「それも、ガロラント侯(お上)のお墨付きかもしれないんだから」
　子が子なら親も親。この関係を詳らかにできれば、アレクシスの切り札(カード)になるだろう。
「わかったさぁ」
　フリューは拳を握り込む。今はまだ憶測でしかない情報の断片を、今夜、つなぎ合わせる。
　クレアも同じく頷くと、地図上の一点を指さす。
「ボクは使用人口から入るよ。自然だし、薄暗い中なら顔とかも分かりづらいだろうし」
　そして、クレアが開けた窓からそれぞれ侵入する手筈になっている。
「脱出経路の誘導はミーミルさんがしてくれるから。でも、あまり時間はかけられない」
「うん。じゃあ、手筈通りに……やってみせるさぁ」
　フリューは事前に用意したバンダナで顔を隠す。日はすでに沈んでおり、真夜中を待つだけだ。

● 襲撃と潜入
　真夜中、予定時刻となった。
　ミーミルも髪と口元をバンダナで覆う。
（でもこの格好、なんだか完全に悪者って感じだなぁ……）
　見つかった際に「盗賊」ということで誤魔化せるかもしれないが。まあ、ここは作戦を優先することとする。
　ミーミルの仕事は逃走路の確保だ。そしてそれは、潜入前からはじまっている。
　シェオルが見つけてくれた外壁の綻びを利用して、木々の生い茂る庭先からお邪魔する。帰りも、シーフ以外は同じ道だ。シーフ組が派手に壁を飛び越えて警備の目を惹きつけているうちに、残りの人員は壁の穴から脱出する。
「みんな、入れた？」
　背の高い者を招き入れるために事前に少し穴を広げたが、まあ、補修費用は領主に請求しておいて欲しい。ミーミルの問いに、皆頷く。作戦開始だ。


　まずはクレアが使用人に扮して勝手口から中に入る。そこから空き部屋に侵入し、仲間を招き入れるために窓の鍵をいくつか開け、誘導する。
　外で待機しているルチル以外の7人が侵入者だ。クレアはまず仲間たちが上の階へ向かえるよう、1階にて他の使用人たちを迫真の演技で誤魔化す。できれば館の人間との接触は避けたかったが、仕方がない。
「向こうは見て回ってきたばかりだよ。もう、新人だからってすぐ押し付けてくるんだから……」
　そうクレアが足止めしている間に、冒険者たちは2階への階段を音もなく駆け上がる。ラトとその分身、そしてララも潜入に大きく貢献していた。
　セヴランは館の外に残っている。闇に紛れられる暗い色のマントとフード、そしてバンダナで顔を覆い、庭の茂みの中に隠れていた。
『幸い、まだ気づかれていないみたいだ』
　セヴランのテレパスが、ナハティガルへ、そしてナハティガルからシェオルへと伝えられる。
『西階段、人が降りてくる。隠れて』
　セヴランの的確な指示により、ナハティガルとシェオルは3階へと到着する。
『用具倉庫があるから、危ない時はそこに隠れてね』
『了解した。シェオルにも伝えておく』
　その動きを、ルチルは時計塔から超視覚で確認する。ルチルもまた、布で顔を覆っていた。相手方に授恵者がおり、同じように超視覚で周囲を観察していないとも限らないからだ。油断せず、顔を覚えられない工夫は必要である。
　ナハティガルとシェオルが3階に到達したのを確認して、ルチルは1階へと視線を戻す。広間の窓際にミーミルが現れ、逃走経路として使う窓の鍵を開けた。
（順調だな……）
　ラトとその分身は、それぞれ2階と3階に。ラトの分身が2階でクレアとライオネルを導く。
（絵画の裏とか花瓶の下とかに、隠してあったりとか……）
　クレアはインテリアを入念に調べる。皆の目が届く、関係のなさそうな場所に秘密のメモなどが隠されている——というのは、なるほど、小説などでよく見る手段である。
　しかし、この屋敷の使用人は存外真面目に働いているらしい。絵画の裏にも花瓶の下にも、それらしいメモやメッセージは残されていなかった。
（となると、使用人たちはシロの可能性が高まるか……）
　ラトを通じてルチルが聞き取った限りでは、使用人たちは領主の公務についてあまり知らされていないらしい。もっと立場が上の、侍従長あたりであれば何か知っている可能性はあるが、下級の使用人たちから秘密が漏れないようにしているのは確かだ。
（めげない！　次！）
　その侍従長は現在、領主の書斎に詰めているらしい。その隙にと、クレアは2階にある侍従長室へと侵入し、何か怪しいものがないか探す。
　鍵のかかっている机の引き出しを、シーフズツールで開ける。そしてすぐさま、底板を指で押した。浅い。明らかに二重底だ。こんなところに入っているものが、やましいものでないはずがない。
　その時、部屋の入り口で物音がした。クレアは素早く振り返る。
「クレアさん、俺、俺！」
　ライオネルだった。ライオネルも部屋を回ってきたらしい。
「何か見つかった？　こっちは気になる階段があったよ」
　ライオネルは客室や応接室を回りつつ、隠し扉がないかをチェックしていた。そして、2階から地下へと向かう隠し階段を発見したのだ。隣の部屋との間隔がやけに空いており、その間に仕込まれたものだった。
「地下へ……？　そっか、地下への増設もあるよね」
　2人の話を聞いていたラトがライオネルの服の裾を噛んで引く。
「うん。ラトに見てきてもらおう。こっちはなんか怪しい……なんだろう、これ？」
　クレアは二重底から薄い手帳を取り出す。ぱらぱらとめくってみるが、料理帖か何かのようだ。
「……ただの料理帖を二重底の下に隠しておくかなあ？」
　ライオネルが首を傾げ、クレアもそれに頷く。
「だよね。うん、これは持ち帰ろう」
　2人はそのまま侍従長室を出ると、脱出待機のために1階へと降りる。
「あ、」
「ふたりとも、こっちこっち」
　と、クレアとライオネルが人と鉢合わせそうになったところ、フリューが物陰から手招きした。
　完璧に闇に紛れた彼女とともに、明かりのない風呂場へと潜む。見回りのランタンの灯りが通り過ぎていくのを、息を殺して待った。
「……行ったさぁ？　はあ、よかった」
　フリューが息をつくと、クレアもライオネルも緊張を解いた。
「ちょっと異変に気づいた人たちがいるかも。見回りの数が多くなった気がするんさぁ」
「まあ窓の鍵がかかってないところがいくつもあれば、そうだよね」
　フリューが声を潜め、ライオネルがむむむと考え込む。
　フリューは探索しつつ、鍵の開け閉めを管理していた。しかし人が多くなってくると、脱出も不利になってくる。
「1階はあと、中庭だけなんさぁ……」
「ちょっと、危ないと思う」
　クレアの助言は、フリューも承知の上だ。そこに何かがあるとしても、中庭へ向かうことのリスクは大きい。庭園には噴水や茂み、木々などがあるが、上階からは丸見えである。
「でも……あの階段から行ける地下、中庭からも行けたりしないかな」
　ライオネルが呟き、フリューは少し考えこむ。
　その時——外庭のほうで大きな物音がした。外壁が崩れたような音だ。


　セヴランが陽動のために外壁の一部を弓矢で穿った、その少し前——。
　ナハティガルとシェオルは探波で館の構造を把握しつつ、領主の書斎近くの物陰に潜んでいた。
　中にはまだ人がいる。おそらく領主(ロランス)と侍従長と思しき人物だ。そしてもう1人、女性の声。
「聖女(リジー)か？」
「そうじゃないかな？　……うん。そう呼びかけられてる」
「出くわすのはまずいか」
　リジーは領主のそばにいるが、アレクシスが信頼する相手だ。自分たちの登場で、彼女を窮地に立たせてしまうかもしれない。
「でも、こんな夜更けまで一体何を話しているんだろう……」
　そう、部屋の中に気配はあれど、会話は途切れ途切れだ。それも不自然に聞こえたり、聞こえなくなったりする。何かしらのスキルを使用しているのだろうと、ナハティガルはあたりをつけた。
「リジー君は授恵者だったね。彼女かな」
　シェオルの発した何げない言葉に、ナハティガルは暫し考え込む。
「……陽動を要請しよう。それで無人にならなければ、突入する」
　ナハティガルの提案にシェオルは頷き、テレパスでセヴランに伝える。程なくしてセヴランの放った一撃が外壁の一角を崩した大きな音がした。
　書斎の扉が開く。「レジスタンスの襲撃か？」と慌てた様子の侍従長と、青白い顔のロランス。やがてリジーに何ごとかを促された領主は、駆け足で階下へと向かう。
「リジー」
　ナハティガルがやや硬い声で呼びかけると、リジーは桃色の髪を揺らしてナハティガルを振り返った。
「今のうちに。私は蒸留室へ向かいます」
「……話が早くて助かる」
　リジーが反対方向の階段へと早足で向かうのを見送り、シェオルとナハティガルはラトに領主の追跡を任せて書斎へと潜入する。
「俺は家具全般を漁る。アンタは本棚と机の方を頼む」
「任せて」
　ナハティガルは額縁の裏からベッドや敷物の下、花瓶の中などを片端から、シェオルは本棚に収蔵された本の中から、繰り返し開かれて背が劣化している本を重点的に探す。
「こちらはなしの礫か。そっちはどうだ？」
「これかも」
　シェオルは本棚の背板と本の間に隠されていた手紙を引き出す。
「これは……ガロラント侯からの書状？」
　開封前の真新しいものだ。後で読もうと、とりあえずここに隠したのかもしれない。
「ガロラント侯……確か、ベレスの寄り親だったな」
「中身はともかく、持ち帰ろう。あまり時間もない」
　帳簿らしきものは見つからなかったが、「隠したがるような手紙」に書かれていることなど知れている。撤退を促すシェオルにナハティガルは頷き、共に書斎を出た。


「レジスタンスの襲撃だ！　兵を集めろ！」
　警備兵たちが叫ぶ。冒険者たちは盗賊ではなく、そのように思われているらしかった。
　ルチルの一射やセヴランの煙幕工作によって追い詰められた一同は、ひとまず所定の場所へと逃げ込む。すでにミーミルの手によって開け放された大窓から脱出すると、冒険者たちは二手に分かれた。
「くっ、まずいな……！　だから貴族様の邸宅で盗みなんてやめようって言ったんだ」
　セヴランは声を低くして、追っ手にそう聞かせる。レジスタンスの仕業と思われては不都合だ。街での収穫が上がらず貴族の邸宅に入り込んだという体でなければならない。
（これで誤解してくれたら良いんだけど）
　セヴランは再び煙幕に紛れ、庭園へと逃げ込み、ミーミルの案内で外壁の綻びから外に出た。
「あれ、ララはどうしたの？」
　全ての冒険者の脱出が完了したのを見届けてから、ミーミルは首を傾げる。
「まだ館に残しているんだ。状況を見るためにね」
「なるほどね。じゃあ、すぐ落ち着ける場所に移動しよう」
　冒険者たちは闇夜に紛れて撤退する。行き先は住宅街の空き家だ。貧民窟に逃げ込んではもしもの時に迷惑がかかるし、レジスタンスの隠れ家についても同様である。
「……っはぁ。みんな無事やね？」
　フリューが顔を覆っていた布を下ろして同行者の数を確認する。その間に、ルチルが裏口から入ってきた。
「上手くいったようだね。では……」
　ルチルはセヴランに視線を送る。セヴランは頷き、2人は椅子に座って目を閉じると、それぞれの相棒と視界を共有した。
「……館の中はまだ混乱してるね。リジーさんがまとめてくれているみたいだ」
　セヴランの報告に、ナハティガルは顎をさする。
「領主は今どこに？」
「……ライオネルが見つけた隠し階段から地下へ……これは……」
　ルチルは静かに言葉を選ぶ。どこか緊張しているようにも思えた。
「墓？」
　ラトの瞳が捉えたのは、石棺と、それに詰められた白い薔薇の花だ。溢れた花や花弁が石床に散らばっている。ラトが柱を伝って天井まで移動し、その中身が見える。
　それに、ルチルは喉の奥で唸った。
　ミイラ化した死体だ。
『リオレーヌ。大丈夫か？　いや、無理に起きなくていい。騒ぎはすぐに収まるよ。……ああ、問題ない。怖がらせてすまないね。今日はいい天気だ。あとで散歩に出かけよう。ああ、でも、お前は身重だからね、無理はさせられないな——』
　ルチルはラトにすぐさま帰還を命じた。手に入れるべき情報は手に入った以上、あんなところにラトを置いておけない。
「ルチルさん？」
　手で目元を覆うルチルを、セヴランが気遣う。それに、ルチルは細い息を吐いて答えた。
「……領主はどうやら狂っている。狂気に落とされたのかもしれないが、これは……どう、報告すべきか」
　いや、依頼は達成したのだ。であればこの先は、依頼人がどうにかするべきことだろう。
「……ひとまず街を出よう。長居はきっと、よくないだろうしね」