【帝国】女騎士の調べもの

「で、事後調査と聞いたけれど……鵜呑みにして良いのかしら？」
　自己紹介を各自済ませたあと、切り出したのはロゼットだった。

「本命は？　俺がむやみに口外しないのは証明済だろう？」
　どことなく歯切れの悪さを感じていたのは、海神・江流も同樣らしい。
　ギルドに最低限の報告はしたが、あの件を喧伝したりはしていない――つもりだ。

　そんな二人を見て、オゴスは内心肝を冷やした。
　依頼人(ボス)が嫌な奴だとは思わない。
　彼女はゲルト(ゴブリン)が後輩にあたると聞いて、しきりに感心していた。
　むしろ、偏見が少ない大らかな人物なのだろう。
　だが、ゴールディのゴロツキが、王国騎士の事情に首を突っ込む。
　これは――どう考えても、よくない。

　ジュスト・ヴェルジーとローザリカ・L・ディオール。
　二人の貴族子女も静観する構えのようだ。

「まあ、本命というか――関連案件に大物があると推測したのだろう？」
　助け舟を出すように、ナタリア・フィッツジェラルドが言った。

「そうだな――保険はかけたのだし、話しておくべきか」
　リリィがそう言いかけたところで、割って入る者があった。

「フフフ、最近の大物といえば！
　もちろん、このラモン、わかっておりますとも！
　ズバリ『エーテル浄化者』に関する調査ですね？
　――おや、皆さん。どうしてそんな顔をしていらっしゃる？」

●
「……その通りだ」
　場の空気は微妙になったが、リリィは気を悪くした風もなく肯定した。

（こりゃあ……勘ぐりすぎってもんでしたかね）
　オゴスはその様を見て、密かに赤面した。
　ボス(リリィ)にあまり注目されていなさそうなのは幸いだ。
　その間にも、事情説明は進む。

「あたりをつけた根拠は？」
「ナタリア殿が灰色麦の件で調べてくれた伝承だ。
　『周りが不作の中、豊かな実りを手にする街や村がある』」
「そうだな。私も浄化者の噂を耳にして、考えないではなかった」

　ナタリアは灰色麦の事件について、一同に概略を説明した。

「そういえば魔法使いの塔に、浄化者に詳しそうな研究者がいたような。
　たしか依頼の内容にそんなのあったな？　頼れないかな」
　ゲルトが記憶を探りながら言う。

「私が参加した依頼ね、それ。
　正確には、死霊術師グレゴールさんの死んだ友人らしいけど」
「ああ、私もいた。その友人を呼んで貰えれば話は早いのだろうが……」
　ロゼットとナタリアは思案顔だ。

「難しいだろうな。塔の学者に、知識を広める自由はない。
　あの依頼が成立したのは、背後事情ゆえだろう」
　リリィが言葉を引き取って、首を振った。

「そんな――」
　ゲルトは肩を落とした。
　アテが外れたというのもあるが、失われた知識を惜しんだのだ。

　二人はグレゴールが語った話を教えてくれた。
　そこから推測すれば、本が著わされていたとしても禁書扱い。
　――いや、おそらく現存しないのだろう。

「なに――今は難しい、というだけだ。
　制度というのは変わる時は変わるもの。貴殿が良い例だろう？」
　リリィが言う。おそらく、元気づけてくれようとしたのだろう。

「そう――そうだな！」
　ゲルトは気を取り直して、笑顔を見せた。
　落ち込んでばかりもいられない。

●
　教えは請えない。禁書は未開放、おそらく処分済。

（それなら――何とか別の手がかりを見つけよう）

　ゲルトは薬草関連の書架前で思案した。
　おそらく自分が一番貢献できそうなのは、この分野だ。

（不作の所に麦を売り込んだ……。
　悪い環境でも育つ仕込みがあったのかな。
　寄生カビの影響か、それとも特殊な肥料の調合でも？）

　ゲルトは注意深く、一冊目の本を手に取った。

●
（保険、ですか）
　オゴスは依頼の背景について考えた。

　王国はタブーを緩めて依頼を出した。
　だが、発端になったであろう放浪王子は行方不明だとか。

　王国の掌返しがないとは限らない。
　依頼人(リリィ)は言い訳を文書として残したかったのだろう。
　それに本命を握りつぶされても、参加した冒険者に情報は残る。

（――実は、隠されたままのほうがマシだったのでは）

　まあ、今更気を揉んでも仕方がない。
　おそらく危険性は低めだと判断して、明かしたのだろうし。

　それに――自分(ホブゴブリン)が堂々と大図書館に入れる機会は貴重だ。
　開かれつつあるとはいえ、学園内にはまだ偏見も残っているだろう。

（できるだけ人目の届く場所にいるとしましょうか）
　司書の一人が厳しい視線を向けている。

　さて、どの本から調べるのがいいだろう。
　学術書は他の面子に任せるとして、やはり好きな分野――文芸、民話か。

●
　ナタリアは、一つの仮説を立てた。

（マザキヤの仮面の男が、エーテル浄化者だったとする）

　おそらく、生きてはいないだろう。
　処刑されたという伝承もある。
　エルフで寿命ぎりぎり、といったところか。

　だが、その縁者ならば、どうだろう。
　血縁ならば、特性を引き継いでいる可能性がある。
　弟子や友人であれば、秘術を伝えていることもありそうだ。

　この仮説を裏付けるか、否定するものを見つける。
　当座はこの方針でいいだろう。
　総当りで調べてもいいが――。

（せっかくの人手だ。各々の知見を活かさない手はないだろうな）

　頻繁に皆の進捗を確認し、それにあわせて調査をしよう。

　もし仮説が当たっていれば。
　歴史の影に埋もれていたエーテル浄化者の歴史が紐解かれることになる。
　――ナタリアは密かに身震いをした。

●
「で。何で僕にくっついてくるのかな、従兄弟殿？」
　目的の書架に向かって歩きながら、ローザリカはジュストを睨んだ。

「まさか、一緒にいたいと思っているとでも？」
「気持ち悪いことを言うなよ。まったく君がいるなんて。
　学びと収入、両得の良い依頼だと思ったのに……」
「まったくロゼがいるなんて。麗しの女騎士様とお近づきになる機会なのに」
「真似をするな」

　二人は自他共に認める、腐れ縁である。

「それに王国東部(ウチの領地近辺)の文献を調べないのは無いだろう？
　……君も同じ狙いなんだろうけど」
「同じにしないでもらおうか。……君より成果をあげてみせるさ」
「……いや、俺は張り合うつもりはないよ」

　小声ながら辛辣な応酬(ジャブ)が続く。

「離したまえよ」
「君こそ」

　二人は仲良く同じ本(『王国東部の農業史』)に手を伸ばし、微笑んで。

「ふっふっふ」
「はっはっは」

　――火花を散らすのだった。

●
（エーテル浄化者か……）
　ロゼットとナタリアから聞いた話を思い返し、江流は考え込んだ。

（地の底のエーテルの流れ……）
　東方流に言えば、それは地脈、龍脈といった概念と近い。
　それらをに働きかける技だとすれば。
　その技は江流が求めてやまない仙術・道術とほぼ同義だ。
　これは、俄然やる気が出てきた。

　詳しいことが分かれば、自分たちもその神秘に手が届くかも知れない。
　こんなに期待が高まるのは久しぶりだ。

（そうだな……まずは、地質学あたりから始めてみるか）

●
（神官としては、自分が学びたいぐらいの効果ね）
　ロゼットの、エーテル浄化に対する印象はそういったものだった。

（浄化……というより干渉の術といったほうが近いかしら）
　退魔の魔術などについて調べても、あまり成果は得られないだろう。
　だからといって、大地のエーテルに直接干渉する可能性のある術は……。

（王国からは処分済か……）

　効果が不確かな方が、見逃されているかもしれない。
　――経験知が祭祀などに残る。グレゴールはそう言っていた。
　あえて魔術的でない祭祀を洗い直してみようか？

●
（さて、どこから手をつけましょうか？）
　ラモンは、しばし考えた。

　神殿暮らしで書庫の整理には慣れている。
　だが、流石に今回の面子には上手が何人もいる。
　民話そのものの調査は任せて、自分は少し外れた視点を持つべきかも知れない。

（ふむ、そういえば……）
　神殿暮らし、で思い出した。

　神殿では、小さな子供の世話をさせられたことも、よくあった。
　子供向けにした神話や民話を語ったことも。
　神官手製の絵入りの本や、木板に描いた絵芝居類――。
　ここに貴族や富豪、神殿からの寄贈品があってもおかしくはない。

「……いけるかも知れませんね」

　アテが外れることもなく、探せば幾つかの本が見つかった。
　ラモンは山積みになった本を、一つ、また一つと開いていく。
　気になる箇所には、忘れずに栞(しおり)を挟み――。

「おや？」

　その頁には、すでに栞が挟まれていた。
　――誰かの忘れ物だろうか？

「これは――」

　布製の栞には、灰色の糸で麦が刺繍されていた。

●
「偶然というには、怪しくありませんか？」
「……ううむ」
　ラモンの差し出す本を開き、リリィは唸った。

　本は都市同盟の豪商の寄贈品のようだ。
　内容はマザキヤの民話と概ね同樣。
　栞が挟まっていたのは『仮面の男』が街に迎えられる場面の挿絵だ。

「物語のモチーフでもあるし、栞が本と一緒に作られた可能性は？」
　リリィは少々懐疑的なようだ。

「……一緒に作る場合、糸や表紙布は共通のものが多い。
　これは違うかも知れないな」
　脇から意見を出したのは、通りがかったナタリアだ。

「ほらね！　それにですね、見てくださいよ」
　ラモンは気を悪くする風もなく、もう一冊、本を取り出す。
　王国貴族の寄贈本。こちらは絵本ではなく、内容も家の伝記のようだ。
　こちらは、領主が旅の賢人に教えを乞う場面に栞があった。

「どうです？　幸運も三回重なれば必然と言いますし」
「そういう格言だったか？　それに一回足りないぞ」
「しかし……二冊もあると気がかりだな。
　皆にも似た栞を見なかったか、私から聞いておこう」

　捨て置くには符合する点が多い。何かのヒントかも知れない。
　ナタリアは胸騒ぎとともに、書架の合間に姿を消した。

●
　冒険者たちが見つけた栞は、9枚になった。
　もっと探せばあるかも知れないが、ひとまず成果を確認しあうことになった。
　報告のために一室を借りたので、あまり人目は気にしなくていいだろう。

　ラモンは、絵本と伝記から二枚。
　ジュストは、大陸東部の年代記から一枚。
　ローザリカは、同じく大陸東部の商取引記録から一枚。
　ゲルトは『寄生植物の掛け合わせに関する覚書』から一枚。
　ロゼットは、論文『文化的祭祀と魔術的祭祀の違いについて』から一枚。
　江流は『ダンジョンの地質とその周りの植生』から一枚。
　ナタリアは『失伝した魔術研究』から一枚。

　そしてオゴスは、少しきまり悪そうな顔で言った。
「俺も見つけはしたんですが……『詩集』なんですよ」

　どれもこれも、繋がりがあるとも、ないとも言い難い。
　すべてが関連していると仮定しても、筋書きを掴むのには時間が掛かりそうだ。

「ああ、そうだ。栞が出てきたのだから、これは伝えておくべきだな」
　ナタリアは、立てた仮説について明かした。
　そして、その裏付けになりそうなものが集まりつつあることも。

「少し甘いものでも入れて、休憩がてら考えないか？」
　江流が提案した。

「賛成だな。紅茶でも淹れようか？」
「へえ。じゃあそっちはジュストにまかせようか」

●
　休憩後の検証は、白熱した。

「ジュストとローザリカの見つけた文献は関連が強そうだな」
「俺もそう思う。どちらもうち(ヴェルジー家)と縁のある地の記録でね」
「うち(ディオール家)と縁がある、が正しいだろう」
「まあまあ……」
「冷害、新品種の売り込み、病の発生、学者への相談、病の沈静化。
　時系列をこう仮定すると、ストロウヒルの件と酷似しているな」

「そうすると、この栞は縁者が入れたのかしら？」
「作成年代がそれぞれ違いそうなんですよ。……個人の仕業ですかねこれ」

「オレが見つけた箇所は、カビに関してなんだけど――。
　やっぱり掛け合わせで毒性の強いものを作ったりできるのかな」
「ううーん。灰色麦のカビのルーツなんですかね？」
「でも浄化者が、そんな危ないものを作るのかなあ……」

「王国と同盟の祭祀一覧かあ……。それほど詳しくないのよね」
「マザキヤとか、なかなか奇抜な祭りですねぇ……」
「まあ、迷信だと言われてもおかしくないね……」

「僕もダンジョンの土壌に注目したことは無かったな……」
「日当たりと敵の問題さえ何とかできれば、農業やるのにいいのかしら」
「コストに見合わないと思うが……いや、熟練の冒険者なら？」

「あっ、これ見てくださいよ！」
「どれどれ」
「ほら、これ！　『仮面の男』の隣にもうひとり旅人が描いてありますよ！」
「あ、ほんとだ……『縁者』ってことになるのかな」
「女性ですかね、これ？」

「やはり、詩が一番難物ですね。一応麦は関係あるんですが」
「どんな詩だっけ？」
『刑場に　夕餉の灯り　遠く射し　金の麦の穂　濁りゆく夜』
「……東方の様式だな、それ」
「江流さんなら読み解けそうですかね？」
「どうかな……詠み人知らず。……背景情報なしか」
「いや、待ってください。『縁者』が詠み人だと仮定すれば……？」
「なるほど、これは……」
「立派な怨恨の詩、ですね……」

●
　追加で文書を調べつつ、冒険者たちが見出した情報は以下のものになる。

　伝承：マザキヤ伝承にある『仮面の男』に女性が同伴していた絵がある。
　仮説：『仮面の男』には『縁者』がいた可能性が高い。
　仮説：『仮面の男』またはその『縁者』は『浄化者』である。
　仮説：『縁者』はまだ生きている。
　事実：大図書館には制作年代の違う『灰色麦の栞』が複数置かれていた。
　仮説：『縁者』は何らかの方法で、大図書館に『灰色麦の栞』を置いた。
　伝承：王国に『仮面の男』を悪役とする伝承が存在する。
　伝承：『仮面の男』が王国で処刑されたとする伝承。
　仮説：『縁者』はそれを恨んでいた可能性が高い。
　伝承：王国に「不作の中、豊作に恵まれるが、結局滅ぶ村や街」の伝承。
　記録：王国東部に、冷害中、商人が新種の麦を持ち込んだ。
　記録：その地に病が蔓延し、領主が学者の助言のもと沈静化した。
　仮説：ストロウヒルと同樣の事件が王国東部でも発生していた。
　記録：灰色麦の原因カビと近縁と思われるカビの記録がある。
　仮説：『縁者』は、かけあわせなどで毒性の強いカビを作り出した。
　記録：王国と同盟の一部地域に残る祭祀は魔術的な効果はないと報告。
　仮説：それらは浄化者専用の儀式などである。
　記録：ダンジョンの土壌が肥沃である場合がある。
　仮説：エーテルによって土壌が豊かになっている。
　記録：記憶の操作についての魔術研究は失伝している。

　仮説：『縁者』は『灰色麦の商人』である。
　そして『浄化者』であるか、その知識を持つ。

「……やはり、やっかいな事になった」
　とリリィはため息をつく。
　しばらく難しい顔をしていた彼女だが――。

「まだ調べを進めたいところだが、早めに北に戻ったほうがよさそうだ。
　こう言ってはなんだが、実に有意義な時間だった。礼を言わせてもらうよ」

　冒険者に向けた笑顔は、レポートを仕上げた学生のように晴れやかだった。