【竜盤】轟かす者【獗烙】【神双】

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　ドワーフ王国軍の兵士達が斧……ではなくツルハシやスコップを手にして地面を砕いていた。
　カルフ・オルヴォが地質を確認しながら指示を出す。
「8号機の設置はもう少し横にスライドだ」
　雨水が溜まった形跡を見逃さなかったのだ。
　大型投石器の重量で地面が沈むと照準に影響する可能性がある。
「それと、弾と備品は一か所ではなく分散して保管できるように」
　これらは纏まっていた方が管理し易いが、何かの都合で全て使えなくなると話にならない。
　リスクの分散を行った方が良いので見事な助言と言えよう。
　慌ただしく防御陣地を造る兵士達に混じって、ドゥーンフォルトとナハシュの2人も土木作業に従事していた。
「掘ったこの土で土塁を積み上げるのです」
「人手として来たからには手伝わないとしょうがねぇよな」
　ドゥーンフォルトが土の塊を掘り出すと、それをナハシュが土嚢にすべく袋に詰める。
　単純作業だが、力も忍耐もいる仕事だ。しかも陣地構築はのんびりやっている暇はない。
「ここの傾斜を固く締めましょう」
　ドンドンと力強く堀の中の斜面を固めるドゥーンフォルト。
　空堀になるが、少しでも登り難く、かつ、崩れ難い形にしたい。時間があれば堀の底にも杭を打ち込みたい所だ。
「土嚢を配って来る」
　両肩に幾つもの土嚢を担ぎ上げ、ナハシュが土塁の低い箇所に向かって駆ける。
　それも、時間を稼ぐ為にスキルを行使。陣地の規模が大きいので有効な手段だろう。

　他の冒険者やドワーフ王国軍の兵士達と共にアルマ・ヴァレンタインとロイ・アウレアの二人も土木作業に取り掛かっていた。
「タイダルストリーム！　タイダルストリーム！　タイダルストリーーーム！！」
　ぶっそうな攻撃魔法を地面に向かって連発しているのはアルマだ。
　一方、ロイは全体の工程を確認しつつ、ゲンナイを労わっていた。
「これだけの数揃えるのは大変だったはず。お疲れ様」
「素直に受け取っておくＺＥ☆」
　嬉しそうな表情を浮かべながらゲンナイは親指を立てた。
　そんな彼に、エクエスから耳にした事を伝える。
「聞きましたよ、『眠り姫』の話。オレにも聞かせて下さい」
　ゲンナイの一族だけに伝わる興味深い話。
　冒険心をくすぐるし、なにより、エクエスとの共通性も気になる。
　その会話が聞こえたのか、馬車に指示を出してからアルマがビシっと手を挙げた。
「ボクも聞かせてもらえるんだよね？」
「まぁ、隠すような事じゃないから、幾らでも話すＺＥ☆　もっとも……」
　視線を遠くに向けるゲンナイ。
　彼が言いたい事をロイとアルマの二人は分かっていた。まずはこの戦いを乗り切る事だと。

「……これで良いと思いますか？」
　防御陣地の図面を広げたミア＝リゼルが後ろから近付いてくる足音に気が付いて、振り返った。
　だが、そこにコハクと言う名の半獣人の姿はなく……ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンが投石器を興味深そうに眺めていた。
　ドワーフ王国軍と絡繰り師ゲンナイが持つ技術力の高さを間近で見られる絶好の機会。
　『商品』の取引に携わる者として知っておく事は後学の為にも――。
「……失礼しました。私に声を掛けて下さっていたのでしたか」
　人違いと思い違いからの成り行きで、ミアが手にしていた図面を覗き込むヴァレリア。
　投石器は放射状に複列で配置し、その前方に土塁を築いている形だ。
　恥ずかしさで顔を染めながらもミアは不慣れな手付きで説明する。
「思わぬところから現れる敵への対応も考慮するなら、こういう配置はどうでしょうか？」
「良いと思います。皆さんも同解釈ですよね」
　ヴァレリアの返事にホッと息を漏らすミア。
　大規模な戦場での事だったので、不安しかなかったが、一安心だ。
　後は図面通りにキチンと防御陣地を構築するだけだが、そこは問題ないだろう。
　多くの冒険者と兵士達が頑張っているのだから。

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　陽を彷彿とさせる髪と瞳を持つ剣士の姿を見つけ、エミリア・シバが明るく声を掛けた。
「あら、エクエスちゃん！　貴方もここなのね！」
　その声に剣士はパッと表情を魅せる。
「はい。今日は見知った人が多くて嬉しいです。先ほど、ロイさんとハヤトさんにもお会いしました」
「あの街の時みたいにお互い生き残って、お仕事の後にお酒とかお話とかしたいわね」
　同じ戦場にはいるが役割がそれぞれ別というのも冒険者だからこそだ。
　エクエスは深く頷くと、思い出したように伝える。
「『眠り姫』という話をある人から聞くつもりなのですが、私(ボク)の記憶のヒントになるようなら、エミリアさんにもお知らせしますね」
「それは楽しみね。だったら、尚更、頑張らないと！」
　笑みで応えたエミリアに、エクエスはキラキラとした瞳を向けながら返事をするのであった。

　仲間達が造った即席の防御陣地の上で数人の冒険者達が作戦の最終確認をしていた。
　一応、ドワーフ王国軍の兵士達もいるが、投石器部隊の直掩は冒険者達なのだ。
「これだけ目立つ兵器を並べていれば、まあ襲ってくるわよね」
　巨大な投石器を見上げながら、ロゼットがそんな事を呟く。
　戦場には大きな遮蔽物はない。ゆえに敵からも丸見えなのは想定済みだ。
　ユズが水晶球にさわさわと触れながら言った。
「敵、沢山……。防衛ライン、絶対、守らないと」
　幾ら生産できると言っても大型投石器を失うのは手痛い損失になる。なにより、技術者達は簡単に替えが利かない。
　だとしたら、ユズの言った通り、防衛ラインの維持は絶対だろう。
「魔法、こういう時こそ、役に立つ、筈」
「そうね。後の城壁攻略戦のためにも、1台も壊さずに乗り切りたいわ」
　メルトウォールが支配する都市を攻略する際、攻城兵器は役に立つ。
　そういう意味では、新型兵器を導入するこの戦いの意味は大きい。
　土塁の上で戦場を見渡しつつ、ヨル・スレイマンが二人の会話に相槌を打っていた。
「なんとか持ち堪えられるように頑張ろうね」
　この戦域の重要さを改めて感じる。
　そこへ、ジュスト・ヴェルジーが確認するように声を掛けてきた。
「敵部隊が迫ったら、まずは範囲攻撃を行える者達で一斉攻撃……それで良いかい？」
　防御機構を最大限に活かすなら、敵を引き付けた上での斉射が有効なはずだ。
　打って出ると、人数の少なさが露呈する危険もある。
　補足するようにシェオルが告げた。
「後衛職は支援攻撃重視で良いと思うんだよ」
「それと、仲間との連携も大事だね」
　ヨルは前衛組の二人の姿を眺めて、手を振りながら言った。
　人数が限られている以上、相互の連携は大切だろう。声が聞こえる範囲であればいいが、怒号や投石器の音が響く戦場で聴こえない可能性もある。その為、幾人かはテレパスを準備していた。
　その時、敵軍の接近を知らせる鐘が鳴り出した。いよいよ開戦だ。
　ググっと短杖を握り締めるジュスト。
「俺は駆け出しだけど、押し寄せて来る敵を少しでも減らす位なら、お手伝いできるかな」
　そんな彼の肩をシェオルがポンと叩いた。
「ジュスト君の魔法、期待しているんだよ」
　この戦域では、駆け出しも熟練者も大差ない。無論、突出した強さは時に必要だろう。
　しかし、一人で守れる範囲が限られている以上、要は『全員でどれだけ敵を倒せたか』が、今は求められるのだ。

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　後衛職の魔法や射撃が敵軍の先陣へと降り注ぎ、行軍の足並みが乱れる。
　メルトウォール軍全てとは言わないが、彼らの軍勢攻勢は特異個体に率いられている多種族構成の軍隊だ。
　同じ種族に対する配慮すらあるかどうか分からない彼らが、他の種族とそもそも足並みを揃られるかと言うと……。
「結局の所、烏合の衆って奴だよな」
　ナキルがそう結論付ける。
　仲間達の初手で敵軍は既に大混乱だ。ただ、目標だけは共通理解されているのか、陣地に向かって無謀な突撃をしてくる。
　そんな訳で前衛組の出番だ。もっとも、エリザ・Ａ・ミシャールとコハクの二人はドワーフ王国軍兵士を指揮あるいは補佐に向かっており、エミリアは遊撃的に動く予定なので、今、この場には二人しかいない。
　銀月を真横に突き出してヴィルヘルミナはゆっくりと数歩進んだ。
「層の厚い敵軍を受け止めます」
　バラバラに向かってくる敵は統制が失われている連中で、隊列が乱れずに迫って来るのは、特異個体が健在な部隊なのだろう。
　だとすれば役割は決まっている。統制が取れている敵部隊の足を止める事だ。
「ここから先は通さないです」
「テメェら……オレの横を素通りできると思うなよっ！」
　二人の殺界の効果が並ぶように『力場』が発生した。
　戦場で見えない壁が唐突に発生したようなものだ。初撃から立ち直りつつあった敵の足並みが再度崩れた。こうなると収拾は簡単にはつかない。
　そこへ再び後衛職からの容赦ない遠距離攻撃が届く。
　防衛戦線は冒険者達の活躍により、開始早々から優勢に経過していくのであった。

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　敵の一隊が迂回して接近中との報に、待機していた冒険者達が迎撃の為、出撃する。
　先行として立ち向かったドワーフ王国軍の兵士が容易く突破されるのが見えて、ルベア・ベルニとベルク・オスマットの二人は敵兵の『正体』をすぐに見抜いた。
「投石器の設置を完了するのに人手が必要って聞いて来たけど……これって……」
「様子がおかしい上に強靭な敵兵……とっても見覚えがある気がするのだが？]
　二人は正面に敵隊を見据えながら武器を構える。
　港町ウシタで見てきた『神実の力』なる影響を受けているに違いない。
「……まさかドワーフ王国にまで、ソーン・クリエ(あいつら)の手が及んでるって言うの？」
「メルトウォールの奴ら、王国の不穏分子共と繋がりおったのか？」
　ここはリーンエス王国から遠く離れた地だ。
　関わりがあるとすれば不自然だが、その答えに繋がる要因の一つを、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが見つける。
　暴れる敵兵の後方、蜥蜴人の隣に佇むヒューマンの女性だ。
「……フランセス」
　それは因縁のある相手だった。彼の隣に居たドローミがチラリと視線を向けた。
「お知り合いですか？」
　その質問に頷くアルベルト。
　とある山砦での戦いの最中、主を裏切り、死に至らしめようとした存在だ。
「後日、冒険者が部屋を調べたら『承允候補』という書類が出て来たらしい。何かの組織なのかよ？」
　アルベルトの台詞に、ルベアは頷いた。
「その『承允』という誘拐だが拉致だかを仕組んでいるのが、あいつらよ」
　組織に関わりがある者が、この地で何か暗躍していると考えるのが妥当だろう。
「出来ることなら捕縛したいところだな」
　ベルクはいよいよ近づいてきた敵兵に対して身を沈めた。
　情報を引き出すには、それが手っ取り早い。しかし、そう簡単にはいかないとも分かっている。
　なんにせよ得られた情報は、あの王国騎士に伝えるべきだろう。
「アルベルト殿、敵将を捕えますか？」
　初手の魔法を唱える為にエーテルを意識しながらドローミは訊ねる。
　倒すのと捕らえるのでは、難易度がかなり違う。手加減しながらの攻撃は決定打に欠けるからだ。
　大太刀を最上段に構えてアルベルトは一歩進み出た。
「出来るなら、きっと幸運だぜ」
　フランセスの力量は、対峙した彼が何よりもよく分かっているからだ。
　また、蜥蜴人も相当の実力者であるはずだ。
「それなら、全力で挑むのみです」
　どこまで通じるか分からないが、やってみないと分からない。
　ドローミは高めたエーテルを短弓に送り出すのであった。

「さぁて……それじゃぁ、一狩り行きますか」
　ケン・Z・ブラッドリーが首狩刀を構えてエーテルと解き放つ。
　『力場』の影響を受けた敵兵は完全に足が止まった。
　足並みが崩れれば少なからず動揺が見られてもいいのだが……。
「なんだ、此奴ら。死にたがりか？」
　敵兵は雄叫びを続けて強引に突破しようとしているだけだ。
　あの時――狂怒の山賊――とよく似ている。最近の流行りなのだろうか。
　後方で戦いの様子を眺めている蜥蜴人をギリッと睨みつけた。
「お前、こいつらの大将だろう？　そうだよな？　大将首だよな？」
「此奴ラノ大将デハナイ。所詮ハ使イ捨テノ駒。故ニ大将首ニモナラヌ」
　片言で答える蜥蜴人。
　使い捨てと言い切られた敵兵達の様子は全く変わらなかった。これが【狂怒】なのだろう。
　その時、レティシア・レインフィールの声が戦場に響き渡った。
「援護が届く範囲はこちらで調整致します」
　仲間達を支援する魔法を使用した後、戦況を把握しつつ、敵の状態を確認する。
　分かっている事は、敵兵が港町ウシタでの依頼で戦った海賊と似たような事態になっているという事だ。
（戦闘が終わったら思念を読み取れればいいですが）
　果たして一体、何が読み取れるのであろうか……。
　レティシアの支援を受けて、カズマ クレセントブラッドが黒爪剣と細剣を構えつつ、まだ移動ができる敵兵に向かっていく。
「さて、どれだけ来ようがこっちが折れる道理はねぇぜ……」
　エーテルを放ちつつ敵兵に一太刀。
　ついで、位置を入れ替えるように側面に回ると二撃目を叩き込んだ。
「パーティをはじめようじゃねーか！」
　連撃で崩れ落ちた敵兵を足場代りに次の標的に向かって跳ぶように間合いを詰めた。
　耐久力はさほど高くない……というか、まるで一般人だ。よくて、訓練された程度だろう。
（『怒り』しか感じられねぇ。なんだ此奴ら）
　斬り合い中に感情の揺れは多少なりともあるはずだ。
　だが、敵から伝わってくるのは、そんな単一の感情だけだった。

　乱戦となった隙を突いて戦線を抜けたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが蜥蜴人へと迫った。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　必殺の一撃となるそれを蜥蜴人は自身の尻尾を盾代わりにして防いだ。
「遊戯スル時間ハアルカ？」
　悠然とフランセスに訊ねる。
「少し、ならね」
　その返事が終わらないうちに蜥蜴人が大太刀を振り下ろした。
　重く、目にも止まらない打ち込みは、確実にハヤトの首を捉える――。
「おらぁ！」
　ギリギリの所で避けた。首の皮一枚とはよく言ったものだ。
　彼の首が繋がっているのは、これまで鍛えてきた経験と得てきた能力によるものだ。
「ソウデナケレバ楽シミ甲斐ガナイ」
「へっ、そうかよ！」
　恐るべき相手に、ハヤトは気合を入れ直すのであった。

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　攻め寄せて来る狗人や豚人の軍隊。それを迎え撃つ仲間達の背を陣地内から見ながら、投石器部隊も慌ただしくなってきた。
　近すぎる目標に対しては投石できなくとも、遠くの敵軍に対して攻撃が可能だからだ。
「安心して休め、勝って気持ち良く飲むぞ」
　流れ弾で負傷して下がる兵士に声を掛けながら、カルフは見張り台へと上がった。
　合図の為の旗、そして、着弾観測を行っているアルマを守る為だ。
「今のところ、陣地の裏側に回り込まれていないが……やはり目立つ場所だな」
　巨大な投石器は存在自体が際立っているが、見張り台だって敵からすれば恰好の的だ。
　その時、絡繰りが始動する音が響き、轟音と共に投石が開始された。
　着弾地点のイメージをアルマは念写で表す。予見していた通り、精度は落ちるが敵軍の位置関係を把握するには充分だった。
「まかせたよ、相棒！」
　アルマの台詞に応えるようにロイが頷いた。
　念写とエーテルリンクから流れて来るイメージ。自身から見える戦場……得られる全ての情報から、次の一手を導き出す。
「任せろ、相棒」
　ロイはそう呟いてから、腕を高く挙げた。
「中央は散弾セットで待機。右翼と左翼はそれぞれ目標敵部隊の両端を狙う！　発射！」
　腕を振り下ろすと同時に合図の旗が振られ、次々に弾が放たれる。
　大きく放物線を描き着弾したそれらは狙い通りに敵部隊へと直撃。右往左往する敵兵の姿をアルマは見逃さず観測を続ける。
「目論見通り、中央に寄り始めてるんだよ！」
　スクリーンのように映し出された念写をチラっと確認したロイは再び腕を挙げた。
　敵軍勢は特異個体に率いられているようだが、１体１体は所詮、通常個体。烏合の衆のようなものだ。
　投石器の攻撃により統率を失い、安全な所へ勝手に移動しようとする様子は明らかだった。
「出番だ！　中央、撃て！」
　待機していた投石器が待っていましたとばかり、弾を放つ。
　それらは密集した敵部隊に容赦なく飛来して、壊滅的な損害を与える。
　見張り台に向かって飛んでくる矢を払い落しながら、その投石器の活躍を見ていたカルフが呟いた。
「壮観な眺めだ」
　圧倒的とは、この事だろうから。

　一番隅の投石器を特別に借りてナハシュは投石器の上に乗り立った。
　何か作業している様にも見える仲間にミアが声を掛ける。
「あの……何をされているのでしょうか？」
「実験ダヨ。実験」
　ニッと口元を緩めながら応えるナハシュの近くで頷くゲンナイ。
　どうやら、絡繰り師に認められての実戦実験のようだ。
　ドゥーンフォルトも手伝っているようで、弾を装填する為、運んでいた。
「何事も試してみないと分からないものです。後ほど、自分からもゲンナイ殿に使用感など報告します」
「それは楽しみだＺＥ☆」
　弾が装填されたところで、ドゥーンフォルトは合図を送り、ナハシュが頷いた。
　これから、実験とやらが開始されるのだろう。
「エリアサイレンスで絡繰りや移動の音を極力少なくした時、不意打ちとして使えるのかなって、な」
「上手くいくといいですね」
　ミアの返しを受けて、ナハシュは相槌を打つとエーテルを高める。
　果たして、結果は――
「……効果範囲外の絡繰りの音は変わらないですね」
　実験の様子を観察していたヴァレリアが正直に感じた事を告げる。
　彼女は着弾観測している仲間を支援すべく、耳を澄ましていたのだ。
「投石器が巨大なので、効果範囲内に入り切れないのでしょう」
　ドゥーンフォルトがそう推測した。
　多少、音は小さくなったかもしれないが……実戦においては誤差の範囲内だろうか。
「狙い通りにはいかないか」
　少し落胆したナハシュの背をゲンナイが叩く。
「そうでもねぇＺＥ☆　大きさの問題なら小さい投石器なら十分、いけるかもしれねぇよ」
　絡繰り師の言葉にミアが閃いたようにポンっと手を叩いた。
「騒音(ゴッル)なら出来そうですね」
　ゲンナイが冒険者達からの助言を受けて作成した従来タイプの小型投石器だ。
　音が発生する場所は限られるので試す価値はあるかもしれない……惜しい事はこの戦場に用意されていない事だ。
「これは楽しみが増えたＺＥ☆」
　戦地から帰ったら試すつもりなのだろうが、そんな期待を打ち砕くように、最前線を抜けた狗人の一隊が陣地近くの堀へと接近してきた。
　すかさず、ヴァレリアが杖を振るって魔法を唱える。
「この先は通さないです」
　荒れ狂う稲光の空間。
　そして、冒険者とドワーフ王国の兵士達が造った堀と土塁で足並みが崩れる狗人共。
　様々な廃材や煮えた油などを用意していたドゥーンフォルトが、それらを落下させる仕組みを作動させた。
「こちらの準備は万全ですな」
　冒険者の手により、決して簡単には抜けない防御陣地となっていたのであった。

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　乱戦状態になったが迂回してきた敵兵との戦いは冒険者側に圧倒的に有利だった。
　……が、押し切れなかったのは、敵幹部に戦力が集中した事による。だが、冒険者達の過失ではない。単に敵幹部が猛者だっただけだ。
「フランセス！　俺の事を忘れたとは言わせないぜ！」
　斬りかかったアルベルトの攻撃を涼し気に避けるフランセス。
「何の因縁かしらね」
　目にも止まらない細剣の反撃に対し、アルベルトは払い流した。
「あの時よりか、少しは強くなった？」
「少し……じゃねぇんだぜ！」
　細剣の間合いを作らせないように猛攻を続けるアルベルト。
　隙を窺いながら、攻撃を受け流していくフランセス。
　二人の動きは剣舞のようにも見えて――そこへ、ルベアが迫った。
「お楽しみの所、悪いけど私の質問も聞いてもらうわ」
「悪いとは思ってもいないようだけ、ど？」
　繰り出された短剣を避けながら応えるフランセスに、なおも追撃しつつルベアは言った。
「アナタ、組織(ソーン・クリエ)の一員なのね」
　確証がないのでカマかけであるが、戦闘中という事もあり、フランセスの意識はそこまで向かなかったようだ。
「油断ならないのね、冒険者って。そうよ、私は組織の者よ。ジード様の命により、今『此処』にいるわ！」
「フォーゲンと一緒という事？」
　何気なく訊いた台詞にフランセスが激高した。
「一緒にするな！」
「おい、俺に八つ当たりするな」
　怒りに満ちた攻撃を辛うじて受け流すアルベルト。
　どうやら、フランセスにとって、フォーゲンとは相性が良くない間柄なのだろう。
「お喋りが過ぎたようね！　殺してあげるわ！」
　触れてはいけない何かを呼び起こしてしまったようだった。

「仕掛けます」
　放った攪乱射撃の効果が見られないと感じたドローミがエーテルを高める。
　ぼんやりと光る『腕』が現れ、蜥蜴人の首に纏わりついた。
　その攻撃に攪乱射撃の時は視線すらも向けなかった蜥蜴人が、斬り合いを続ける中、ドローミを睨む。
「オ前ラノ信仰トハソノ程度カ……美シイ同族故ニ、セメテ、傷ガ残ラナイヨウニシテヤロウ」
　蜥蜴人が拳を握ると『腕』のような幻影がドローミに襲い掛かる。
　抵抗を試みるドローミだったが魔力の高さに屈した。
　その場で崩れ落ちていく仲間の姿にハヤトの怒号が重なる。
「これならどうだぁ！」
　嵐のような連撃は確かに蜥蜴人に届くが、今一歩、手応えがない。
　傷を与えてもいつの間にか回復しているのだ。
「オ前達ノ刃ハ、真ニ届ク事ハナイ」
「……ハッ！　単に回復しているだけだろうがぁ！」
　蜥蜴人の大太刀を避けて反撃……するはずだったハヤトの動きが止まる。
　太刀の攻撃は囮で、鋭い尻尾の先端が、ハヤトの横腹に深く突き刺さっていたからだ。攻撃する為に接近した所を狙っていたのだろう。
「このぉ……」
　薄れていく意識と共に地面に膝をついた。
　自分を呼ぶ声が辛うじて耳に届いた瞬間、身体が後方に仲間によって引っ張られる。
「やらせるかよ！」
　突貫したのはケンだった。
　首狩刀がハヤトにトドメを刺す所だった蜥蜴人の首元へと迫る。
「マダ威勢ガ良イノガイルカ」
　素早く戻した尻尾を盾にして渾身の攻撃を防ぎ、大太刀を中段から解き放つ……その前に動きが止まった。
　背後に回ったルベアからの一撃を受け流したからだ。
「……避け、られた？」
「惜シイナ。掛カッテ来ルナラ、タイミンググライ合ワセロ」
　距離を取った所で、同じくフランセスも並び立つ。
「もう良いわね。王国軍の増援が来るわ」
「ワカッタ」
　フランセスが懐から何かを取り出すと幾つかそれらを地面に叩きつける。
　それは破裂すると煙を吹き出し、辺りを包んだ。この状況にケンが煙に向かって叫ぶ。
「おい、逃げんなら名前くらいおいてけよ！！」
「……ピストス、ダ」
　広がった煙の中から、蜥蜴人の声が響いた。
　あれだけの猛者だ。戦場から無事に脱出するだろう。
　そして、冒険者達の戦闘はまだ終わっていない。残存する敵兵は戦い続けているからだ。
　何人目かの敵兵を切り伏せた所で煙に巻き込まれたカズマが神経を研ぎ澄ます。
「煙で見えなくなっても慌てる様子もねぇ……」
　指揮官が逃亡したのに戦闘を止めるつもりが無いのも不自然だ。ただ怒り狂った状態で煙の中、暴れ叫んでいる。
　気配を感じて背を合わせるようにベルクが立つ。
「これが【狂怒】状態だ」
「厄介だが……この状況なら、逆にやりやすいか」
　冷静な冒険者達は音を頼りに敵を狙える。
　だが、考える事ができない【狂怒】状態の連中は智恵を働かす事はないだろう。
「というか、最初から使い捨てのつもりで、敵将はなぜ付いてきたんだろうな？」
　カズマの言葉にベルクは頷いた。
「……実験だろうな」
　『神実の力』がどの程度のものか、それを実戦で確認したかったのだろう。

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「何度撃ってもキリがない位に数だけは多いようだね」
　押し寄せる敵に合わせて射撃を繰り返していたシェオルがそんな言葉を発する。
　陣地に向かって抜けていきそうな敵や弱った敵を狙っていたが、徐々に余裕がなくなっていく。それだけ敵も必死なのだろう。
　死んだ振りをして地面を這いつくばっていた狗人が突如として起き出して突撃してきた。
「特異個体かな？　ただ、僕が無対策な訳ないんだよね」
　狗人が繰り出した槍の穂先をスッと避けると片手を突き出した。
　そこには暗器を隠していたのだ。エーテルを込めた一撃を受けて倒れる狗人。
「大丈夫かい？」
　心配して声をかけてきたのはヨルだった。
　軽く手を挙げて無事だと応えたシェオルを確認して、ヨルは回復魔法ではなく、攻撃魔法を行使する為にエーテルを高める。
　戦線の中央部分は抜かれていない。幾つか隅の方は掘まで侵入を許したが問題なく対応しているようだ。
「回復が必要なければ、ひたすら攻撃だ」
　作戦は順調だ。その証拠に、回復魔法の使用はここまで最小限に済んでいる。
　ヨルは狙いをつけた。目標は弓などの射撃武器を持つ個体だ。
　高めた力を目標に向かって解き放ち――それは外れる事なく、狗人を貫くのであった。

　力場が途切れた隙を見て、一気に抜けようとする狗人共。スキルの使用制限を突かれた形だが、ここを突破させる訳にはいかない。
　ナキルは大剣にエーテルを纏わせ、巨大な刃を形成した。
「テメェもオレの武勇伝にしてやるぜっ！」
　力の限りに大きく薙ぎ払う。
　後ろから押されるように前進してきた狗人共が次々に両断されていった。
「続きはどうしたっ！」
　特異個体を失った部隊は士気が崩壊し、ナキルに恐れをなして次々に逃げ出していく。
　背を見せた敵に衝撃の刃を放つ為、エーテルを高めるナキルから、それほど離れていない位置で戦うヴィルヘルミナも戦線を維持していた。
　無策に突っ込んでくる狗人や豚人を斬り続けていたが、不意に攻撃が止まった。
「次は特異個体でしょうか？」
　ズンズンと足音をわざとらしく立てて棍棒を手に向かってくる豚人。
　将にでもなった気分なのか、部下を残して一騎打ちを仕掛けてきたのだ。
　雄叫びと共に振り落としてくる棍棒。
　当たれば頭蓋骨を粉砕する威力はありそうだ。けれど、ヴィルヘルミナは苦も無く避けた。
「愚か、ですね。戦いを見ていなかったのですか」
　これまでの彼女の戦いぶりをみていたら、力量の違いなど分かったはずだ。
　棍棒を引き戻す敵の動きに合わせて踏み込んで放った彼女の剣先が、豚人の分厚い首根を貫くのであった。

　最後の悪足掻きか、敵軍勢に変化が見られた。
　中央突破が困難とみて、敵の主攻が右翼側へと向かったのだ。
　すぐに敵の意図を見破ったロゼットが仲間へ知らせる。
（右翼にコボルトの集団！　キャスターに伝えて！）
　テレパスで呼びかけながら、自身は全力で陣地内を駆けた。
　状況によっては自身で盾になるつもりだからだ。投石器部隊の攻撃は順調であり、ここでその流れを止める訳にはいかない。
「ここから先は通さないわよ！　元いた場所に帰りなさい！」
　追ってくる一隊に向かって魔法を放つ為、意識を集中させた。
　後衛職からの支援攻撃が届くまで、もう少し耐える必要がある――と見立てた時だった。
　敵隊の横腹を突くように、エミリアとエクエスが多数の狗人を吹き飛ばしながら姿を現した。エミリアも敵の動きを察知して戦場を駆けて来たのだ。
「エクエスちゃん、すぐに仲間の魔法が飛んでくるわ！」
「分かりました！」
　踊り込むように跳躍するとエミリアが剣と短剣を巧みに操って次々に狗人の首を刎ねる。
　彼女の奇襲を受けて進撃を止めた狗人共が槍衾を放って来たが、エクエスの剣の方が早く、幾本もの穂先を切り落とした。
　ただの棒切れとなった柄の上に華麗な機動を描いて降り立つエミリア。
「どうも、狗ちゃん達～」
　ニコっと笑いながら一蹴すると、エクエスと共に敵集団から脱出した。

　仲間達が魔法の効果範囲から外れたのを確認し、ユズとジュストの二人が魔法を唱える。
　敵の攻勢はあれで最後のはず。ここで決定打を叩き込み勝敗を決したい所だ。
「呼び掛けに応え至れ……」
「……至りて流れよ。地の果てと」
　二人の詠唱とエーテルが重なって周囲に水の渦が現れる。
「海の果てまで流れ……」
「……我らの敵を貫き運べ！」
　強大な力が完成し、二本の水柱がお互いに絡み合うように唸る。
「「タイダルストリーム！！」」
　それぞれが向けた術具の先へと、怒涛の勢いで水流が解き放たれた。
　狗人共はあっけなく押し出されていくと、生き残った敵軍は任務を放棄して逃げ出していくのであった。



●【獗烙】
　仲間達の傷を癒した後、レティシアは戦場のある場所に立つと瞳を閉じ、エーテルを手繰る。
　回復したドローミは蜥蜴人の思念を読み取っていたようだがメルトウォールへの忠義だけで特段得られるものは無かった。
　一方、レティシアはフランセスという名の女性の思念を探っていた。彼女はルベアとの会話で激高していたので、強い想いが漂っているかもしれないからだ。
　その思念は予想以上の勢いでエーテルを伝って流れ込んできた。

『下賤の子に、存在理由なぞない！』
『全てはヴォルダニト家のために！』

　繰り返し胸奥を抉るような思念に、レティシアは繋いだエーテルを吐くように外した。
　フランセスの『欠けた』事に自らが重なるような気がしたのだ。
「あれが……あの女性の欠落でございますか……」
　周囲からも自らも認められない『自己の存在(アイデンティティ)』。
　その欠落を抱え、彼女はどこへ向かうというのだろうか……。
　遠くに見える風景をただ見つめるレティシアであった。