【毒杯】収穫祭に魔女は嗤う

●収穫祭に潜む闇
　収穫祭当日、町は多くの人で溢れ返って、祭りを楽しむ賑やかな声が至る場所から聞こえてくる。
　行方不明の子供の調査をする為、町に出向いた冒険者達は、祭りの雰囲気に合わせて仮装をしながら、情報収集に務めるのであった。
　黒い外套を羽織って杖を持ち、魔女に仮装したのはリコリス・アデュラリア。
　フードを被ってエルフの耳を隠しつつ、お菓子の入った籠を手にして、子供が集まる場所を探して回る。
　コルネリウス・アーラもエルフの耳が目立たぬようにと、リコリスと同じくフードを被って魔女に仮装し、二人で一緒にお菓子を配って情報収集を行っていた。
「テリーズ・トラ・トリュース！　魔女のおねーちゃん達、お菓子をちょーだい！」
　二人に声を掛けたのは、お菓子に釣られて来た子供達。
　手を差し出し、お菓子をねだる子供らに、コルネリウスはニコリと微笑み、小さな掌の上にお菓子を乗せる。
　お菓子をもらい、わあっ、と顔を綻ばせて喜ぶ子供達。燥ぐ彼らに、二人の魔女は何か聞き出せないかと会話を交わす。
「ところで、印象に残った仮装をしていた人はいませんでした？」
　コルネリウスが訊ねると、子供達は少し考えた後、大道芸のおじさん達と、口を揃えて言うのであった。
　４～５人くらいで、髑髏や道化師、南瓜の仮面を被っていたのが特徴的で、とっても面白かったと目を輝かせる子供達。
　その特徴に該当する集団がいないか、リコリスは周囲を見渡してみるが、この近くにはいないようだ。
　二人はひとまずその集団の事を心に留め、今回の事件の本題でもある、行方不明の子供に関する話を質問する。
「貴方達の知り合いで、そうした子供はいませんか？」
　リコリスに聞かれた子供らは、自分の近くにはいないけど、噂は耳にした事があると口にする。
「この町ではね、悪いことした子は悪霊にさらわれちゃうって言うんだよ。こわいよねー」
　その噂話は子供への躾みたいな意味合いで伝えられているのだろうか。とにかく、祭りの最中は怪しい人に気を付けて、と注意喚起しながら、二人は更に聞き込みを続けるのであった。

　町の中心部にある広場は、最も人が集まる区域だ。
　その中央に聳える大きな鐘塔の内部は、一般人が立ち入る事の出来ない場所である。
「俺達冒険者は、町長から警備の依頼を受けてきた。良かったら地下道を調査させてほしい」
　ナハティガル＝ラーが広場の担当者に用件を伝え、封鎖されている地下道への扉を開けてもらう。
　果たして中にいるのは悪霊か、それとも噂話を利用している誘拐犯か。ナハティガルは用心しながら階段を降りて、未知の地下世界に踏み込んでいく。
　光の無い、暗い通路も、ナハティガルの金色の瞳には昼間のように明るく映る。
　入り組んだ複雑な道も、念波を走らせ、伝わる波動によって内部の構造を把握する。
　紋様が刻まれた壁を伝い、地図を作成しながら順調に奥へ進んでいくと、やがて開けた広間に辿り着く。
　突き当たりには祭壇らしきモノがあり、両端には燭台が並んでいる。
　ここは何かの儀式に使っていたのか、ナハティガルは部屋を確認しながら通路を探すが、見当たらない。
　しかしエーテルの波は、先へ通じる道がこの部屋にある事を示している。
「……隠し通路というわけか」
　それが一体どこにあるのか、ナハティガルは時間の許す限り、隈なく部屋を調べるのであった。

　祭りで賑わう人々の喧騒を余所に、町外れにある霊園は静謐な空気に包まれている。
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは人目を避けて、霊園の調査に訪れていた。
　見る限り、人の気配は感じられず、風に揺られる草花も、どこか寂しく思える程だ。
「ここなら確かに亡霊が出てもおかしくないな。そう思わないか、ラト」
　ルチルが話し掛けると、ローブの中から一匹の栗鼠が顔を出す。
　もしも子供を攫うなら、誰もいないこの空間は最適だ。
　ルチルは小さな相棒と一緒に、霊園内の地形を調べて回る。
　すると、被った頭蓋の奥から覗くルチルの瞳が、僅かな変化を発見する。
　霊園の隅に佇む、一つの墓石。その蓋の部分が微妙にずれているのに気付くのだった。
　おそらく誰かが動かしたのだろうか。ルチルが更にずらして隙間を作り、ラトを侵入させて中の様子を探らせる。
　視覚を繋げ、彼女がラトを通じて、墓石の中に見たモノは――。

　一方その頃、町ではネーヴェ・グラヌローザが霊園の管理人の家を訪ねて、事情を説明しながら話を聞き出す。
　黒い猫耳フードを被ったネーヴェを見るなり、管理人たる老人は嬉しそうに表情を崩して、彼女の訪問を歓迎する。
「ここ最近、霊園で怪しい人物を見なかったか聞きたいのですが」
　ネーヴェの問いに、耳に手を当てながら、ウンウン頷く管理人。
　この老人が霊園の様子を見に行くのは、年齢的な衰えもあって、一週間に一度だけ。
　そしてこれまでの間、そういった者は見た覚えがないと言う。
「そうですか……ではもう一つだけ。霊園は地下道と繋がっているとお聞きしましたが、出口の場所を伺っても宜しいでしょうか？」
　もしや悪霊退治をするのかい？　と冗談めかして笑う管理人。ただその後に、手掛かりも忘れず教えてくれるのだった。
　ネーヴェは深くお辞儀してお礼を述べると、合流先の宿へ向かった。
　後は囮役である彼女らが、誘拐犯を発見するのを願うばかり。
　その為に、可愛い衣装を用意したのだからと、二人の仮装した姿を思い出しながら笑みを零した。

「囮作戦か。あまり危険を冒してほしくはないが……とにかく、監視だけでもさせてもらうか」
　誘拐犯を誘き出す為、囮役をするハーフリングの二人を、少し離れた位置から見守るシグルド・オルセン。
　遠い距離からでも、シグルドの優れた視力は、二人の姿を見逃さない。
「幼子とまではいかないでも、俺にとっては可愛らしい子供みたいなもんだしなぁ。まぁ、あいつらからしたら俺はジジイか」
　などと自嘲気味に苦笑しつつ、周囲に不審者がいないか注意しながら、目を凝らす。
　シグルドの視線の先には、囮に扮した二人のハーフリングが、祭りを珍しそうにきょろきょろしながら、屋台が並ぶ通りを練り歩いていた。
「いや、うん……囮の重要性とかは分かってるんだ。ただちょっと、この歳で子供をやるってのは……」
　囮の子供役の一人、バーネット・フォーサイスは種族の特性的に小柄なのだが、既に青年の身なので、子供を演じるのに気恥ずかしさがあるようだ。
「ふふ、たまにはこういうのも楽しいですね。仮装の方も似合ってますよ」
　もう一人の囮の子役、ゲルダ・クラインは年齢的に若い分、バーネットよりも抵抗感なく子供みたいに振る舞っていた。
　ゲルダの仮装は赤い頭巾を被った女の子、バーネットは狼の被り物と肉球手袋を嵌めた格好だ。
　二人は〝親戚を訪ねてきた子供〟を装い、事件に関する聞き込みをする。
「あの……この町では子供が亡霊に連れ去られるって噂を聞いたんですけど、本当ですか」
　不安げに訊ねるゲルダに、屋台を営む男が豪快に笑い飛ばす。
「そいつは子供を躾ける為の作り話だ。ま、親と喧嘩で家出したっていう子もいるみたいだが、中にはそういう子供を狙う悪い大人もいるかもな」
　だから変な奴には気を付けな、と男は屋台で販売している『はちみつフルーツ飴』を差し出した。
　それは季節の果物を蜂蜜ベースの飴でコーティングした一品だ。
　お代はいいよと気さくに笑う屋台の男に、二人はお礼を言って、もらった飴を美味しく頬張る。

　そうしてすっかり祭りを満喫している二人は、ふと、ある光景を目にするのであった。
「……どうしてお祭りの日くらい、いっしょに遊んでくれないの……」
　ベンチに座り、すすり泣く男の子。ゲルダとバーネットはその子の事が気になって、どうかしたのと声を掛ける。
　男の子の親はいつも忙しく働いていて、なかなか遊んでくれないらしい。それでもせめて収穫祭の日は、一緒に過ごそうと言ったのだけれど、やっぱり独りぼっちのままだった。
　俯きながら涙ぐむ男の子。彼をどうにか元気づけられないかと考えていると――見知らぬ二つの影が、近寄ってきた。
「ねぇ、アンジュ。あそこに泣いてる子がいるよ。ボク達でどうにかできないかな？」
「そうね、シエル。これも運命の巡り合わせ……ワタシ達が力になってあげましょう」
　黒いゴシックドレスを纏った、二人の少女（？）。見た目も綺麗で同じ容姿の彼女らは、まるで精巧に作られた高級人形のように神秘的な雰囲気を醸し出す。
　二人は双子だろうか。彼女らは、男の子の前で蹲んで目線を合わせ、優しく接して言葉を交わす。
　それから暫く、男の子の話を聞く双子達。ゲルダ達は黙って傍観していたが、双子が次に発した言葉にはっとする。
「今まで寂しい思いをしてたのね……。でも大丈夫。今夜、ワタシ達と外の世界に出てみない？」
　その言葉に目を丸くする男の子。が、双子の少女が微笑みながら差し伸べる手を、男の子は無意識的に掴んでいた。
「どうせなら、そこのキミ達も一緒にどう？　何だか訳ありそうな顔してたから」
　双子の一人がくるりと振り向き、バーネット達にも呼び掛ける。
　二人は思わぬ誘いにどうしようかと顔を見合わせ、考え込む。
「迷ってる子を導くのが、ワタシ達の役目なの。もし良かったら、広場の鐘が鳴る夜に、鐘塔前で待ってるわ」
　じっと二人を見つめつつ、双子は笑顔で手を振りながら、男の子を連れていく。
　一連の状況を離れて見ていたシグルドは、双子を見失わないよう、急いで後を追うのであった――。

●『楽園』への誘い
　調査を一通り終えた一行は、拠点としている宿屋に集まり、ここまでに得た情報を交換し合う。
「成る程。色々な事が見えてきたけど、特に双子とやらが怪しいね」
　シルクハットに煌びやかなコート姿のドミニク・ログナーが、全員の話を整理しつつ、今後の方針を確認する。
「あれから双子は、色んな子供達に声を掛けていた。他には大道芸人っぽい奴らとも会ってたな」
　シグルドが囮役と別れた後の双子の状況を報告する。大道芸人の集団も、双子と関係があるかもしれない。
「俺達は引き続き囮役だな。あいつらの誘いに乗ろうと思う」
　バーネットの意見にゲルダも頷き、同意する。
「なら俺は、誘拐される二人の後を追跡しよう。地下道の構造も把握済みだ」
　昼間に地下道を調査していたナハティガルが、万が一に備えて追跡役を担う。
　例の行き止まりの部屋も、ネーヴェが管理人から聞き出した情報で仕組みが分かった。
「では私達は町を巡回しながら、子供達が連れ去られた後に霊園に向かうとしましょう」
　コルネリウスがそう言うと、残りの仲間も異論は無く。
　夜の鐘の音が鳴った後、双子は子供達を地下道に連れて行く事も判明している。
　ならその音を合図に、巡回を切り上げ、霊園に急行。そして待ち伏せて、地下道から出てきたところを足止めし、子供達を救出する。作戦の流れは決定した。
「そうだ。コイツも一緒に持って行ってくれ」
　ルチルがゲルダに手渡したのは、彼女の相棒のラトだった。
　ゲルダはラトをフードの中に仕舞い込み、香水を付けた布を手首に巻いて、バーネットと共に一足早く広場へ向かった。

　――外はすっかり日が暮れて、鮮やかな夕焼けの赤がグラデーションがかって薄暗くなる。
　黄昏時と夜の狭間の、朧げな時間。霞む世界の彼方から、逢魔が時の亡霊が、子供を攫いにやってきた――。

「来てくれたのね。やっぱり見込んだ通りだわ」
　鐘塔の前で待っていると、昼間に会った双子が子供達を引き連れて近付いてくる。
　双子の片割れ、アンジュはバーネット達が約束を守ってくれたと知るや、満面の笑みで歓迎する。
「ええ……パパも、ママも。わたしたちのことはどうでもいいみたいだから」
「いつもおれたちのことをほったらかしにして、飲み歩いてるんだ。あんな親はまっぴらごめんだ」
　ゲルダが今にも泣きそうな表情を作ると、バーネットも彼女に合わせて演技する。
「キミ達で七人目、といったところかな。歓迎するよ。流石に収穫祭の日は集まるね」
　もう一人の双子、シエルも満足そうに微笑んで、出発の時を今や遅しと待ち侘びる。
　双子と自分達以外でここにいるのは、五人の子供。彼らは身寄りが無かったり、親と揉めて仲違いしたなど、家庭環境に問題を抱えている子達ばかりらしい。
「これからアナタ達を素敵な世界へ案内するわ。誰もが幸せになれる『楽園』へ――」
　アンジュの発する声に重なるように、夜の訪れを告げる鐘の音色が鳴り響く。
　町は昼間以上に人が増え、祭りは更に盛り上がる。誰もが宴に夢中になって、彼らを気に留める者は全くいない。
　子供達はその隙に鐘塔の中に入り込み、施錠された地下道の扉を双子が慣れた手付きで解錠する。
「さあ、付いておいで」
　最初にシエルが誘導し、全員入ったところでアンジュが最後に回って扉を閉める。
　ランプに明かりを燈して暗がりを照らし、揺らめく炎に誘われ、子供達は恐る恐る地下道に足を踏み入れる。

　鐘塔の中の片隅では、見張りの警備員が気を失って倒れていた。
　双子の仕業だろうか。ナハティガルは生存を確認すると、借りていた鍵を使って地下道に潜入。
「――追跡開始と行くか」
　嗅覚を研ぎ澄まし、ゲルダの香水の痕跡を辿って、囮二人の後を追う。

　同時刻――。
「俺達も動くとしよう。っと、あれは……？」
　鐘の音を合図に冒険者達も霊園に移動する途中、シグルドは同じ方角に行く二台の馬車を目撃する。
　こんな時間に出ていくのは、きっと誘拐犯のモノに違いない。シグルドは心の中で確信しながら、仲間の合流を待って、先行する馬車を追い掛けるのだった。

　一方、地下道を進む囮二人と子供達、そして双子は暫くすると、最奥の広間に到着する。
　そこにあるのは祭壇と、両端に並ぶ燭台のみ。通路に繋がる場所は見当たらない。
　しかしその時、双子がそれぞれ燭台に近付き、ランプの炎を燭台に点ける。すると、祭壇が床に沈んで、隠れていた壁の部分に新たな通路が現れた――。

●双子の死神
　――深い藍色に包まれた夜の世界。
　町外れにある霊園は、祭りの熱気も届く事なく静まり返り、昼間以上に薄気味悪さを漂わせる。
　空から射し込む月の光が映すのは、二台の馬車と、奇抜な仮面を被った男達。彼らこそ、子供を攫いに来た運び屋だ。
「そろそろ案内役が地下道を通って来る頃か。迎える準備をしないとな」
　男達が墓石の蓋を動かすと、地下へと続く階段が出現する。
　耳を澄ませば奥から聞こえる、複数の足音――町から抜け出してきた子供達が、再び地上に上がってくる。
「やあ、よく来てくれた。ここから先は、我々が君達を案内させてもらう」
　運び屋の男達が不気味に近寄り、取り囲む。子供達に逃げ場はなく、男の一人が捕まえようと手を伸ばす。
「いや……っ」
　ゲルダが悲鳴を上げて男に抗い、腕を振り解いて突き飛ばす。
「くっ……このガキ！」
　逃げるゲルダを男が追い掛けようとしたところ、バーネットが足を引っ掛けて転倒させる。
「お子様ごっこはお終いだ。お前ら、覚悟しろよ」
　もう囮を演じる必要はない。バーネットが杖を取り出し、魔法を発動。周囲に発生させた重力が、重く圧し掛かって男達の動きを阻害する。
「まさか……計画が見透かされていたのか！？　こうなりゃ、ガキを人質に……！」
　男がナイフを取り出し、動揺して立ち竦む子供を捕まえようとする。が――コロン、と地面に転がる円筒形の缶。二人のハーフリングは咄嗟に目を閉じ、次の瞬間、缶が爆ぜると同時に閃光を放って、男達の視界を奪うのだった。
「子供を人質とは、大人げない事をするモンだ。だが、詰めが甘かったな」
　地下道の出口から姿を見せるナハティガル。男達の目が眩んでいる隙に、バーネット達と協力して子供達を引き離す。
「これで貴方達は逃げられません。大人しく観念しなさい」
　ゲルダの掌の上に浮かんだ光の玉。周囲を明るく照らす淡い光は、目印とするには十分だ。
「お待たせしました。お怪我はありませんでしたか」
　光の位置を頼りに駆け付け、合流を果たした冒険者達。ネーヴェが身を案じて言葉を掛けるが、三人も子供達も無事と分かると安堵する。
「痛い目に遭いたくなけりゃ、無駄な抵抗は止すんだな」
　シグルドが槍を突き付け、警告する。授恵者である彼らにとって、男達がどれだけいようと敵ではない。捕縛はこのまますんなり行くかと思われた矢先――。

「お兄さん達、強そうだね。でも、ボク達の邪魔はさせないよ」
「ええ、そうよ。それに授恵者だったら殺し甲斐がありそうね」
　この状況下でも、クスクスと嗤う双子達。刹那――彼らの手から何かが伸びて、男の頸を、刈り取った。
　双子が手にしているのは、鈍く輝く漆黒の大鎌。彼らも武器を別空間に隠していたという事か。
　刎ねた南瓜の仮面がドサリと落ちて、虚空に赤い飛沫が舞い上がる。
　口封じの為なら、容赦なく命を奪う小さな双子に、男達は身を震わせながら、恐怖する。
「こちらも聞きたい事があるんでな。殺してもらっては困るんだが」
　骸と化した男を一瞥しながら、ルチルが特製のクロスボウを双子達に向け、威嚇する。
　しかし双子の姉弟は全く怯まず、ニタリと口角を吊り上げ、鎌を頭上に掲げて身構える。
「気を付けて。あの双子、本気で私達を殺す気です」
　狂気を孕んだ殺意に危険を感じ、リコリスが杖を握り締める手に力を込める。
　他の冒険者も警戒しながら、相手の出方を窺っていると――。
「仕掛けないなら、ボクからいくよ」
　最初に動いたのは、双子の弟(シエル)の方だ。
　フリルのドレスを翻し、小柄な体躯が身の丈近い巨大な鎌を持ち上げ、力任せに振り下ろす。
「……っ！？」
　シエルが放った鋭利な刃は、風を切り裂き、コルネリウスを狙って襲い掛かる。
「そうはさせません！」
　コルネリウスも瞬時に反応。盾を構えて、刃を受け止めようと試みる。
　彼女が思い描いた紅い花弁。それは心に灯る強い意志。
　想いを合わせて花弁を重ね、開いた花は乙女の胸に勇気を刻み、護りの楯(オーラ)を武具に纏い、迫る刃を弾いて防ぐ。
「やっつけましょう！　こんな誘拐犯なんか！」
　見た目は子供であろうとも、相手は凶悪な犯罪者。全力で迎え撃とうとコルネリウスが檄を飛ばす。
「そんじゃ、こいつらも捕まえてお仕置きするか」
　シグルドが槍を振るうと衝撃波が生じ、双子の姉(アンジュ)を攻撃。しかし少女は避けようとせず、鎌を豪快に一閃。刃の威力でシグルドの斬撃を相殺する。
「捕まえる？　殺す気がないなら、死んで頂戴」
　獰猛な肉食獣の如き殺意を纏い、アンジュが鎌を振り被って叩き込む。
　シグルドは間一髪、盾で凌いで耐え抜くが――全身に奔る衝撃に顔を顰めて、双子を険しく睨み付ける。
「この双子、俺と似たような臭いがするな。血腥い、裏の世界で生きた臭いだ」
　彼らの体に染み付いた、犯罪の臭いは誤魔化しても消せない。ナハティガルもそういう世界に身を置いていたからこそ、分かるのだ。僅かな油断が、命取りになる――。
　本気で仕留めなければやられると、機動力を活かして回り込み、加速しながら死角を狙う。
「やらせないよ」
　シエルが割り込むように行く手を遮り、ナハティガルの二本の剣から繰り出す連続攻撃を受け流す。
　その後も、冒険者と双子の攻防が続き、互角の勝負を繰り広げる。だが拮抗した戦いも、回復役のネーヴェが味方の消耗を抑える事で、戦況は次第に冒険者側に傾きつつある。

「――仕方ありません。手助けしますか」
　月光を背に浴びながら、空から何かが舞い降りてくる。
　戦場に降り立つ黒い影。三角帽子に外套を纏った姿は魔女の如く――否、その少女は正真正銘、本物の吸血鬼であった。
「またお会いしましたね。今夜は魔女の格好ですか」
　コルネリウスは彼女と以前も対面している。貴族の令嬢の宝石を奪いに来た、あの時の吸血鬼の少女だ。
「主か、もしくはあの男とやらの命令ですか。子供達は売り物か、自分の食事にでもしましたか」
　リコリスも当時の現場に居合わせていた。そこで残留思念を読み取り、得た情報を彼女なりに解釈し、相手の目的を探ろうと問い掛ける。
「お姉さん達、クロエの知り合いなんだ。それにブルーノおじさんの事、知ってるの？」
　吸血鬼の少女は白を切ろうと無言を貫いていたのだが、シエルが思わず口を滑らせ、名前をポロリと言ってしまう。
　彼の無邪気さ故の言動に、クロエと呼ばれた少女は肩を竦めて溜め息を吐き、代わりにアンジュが、めっ、と双子の弟を叱るのだった。
「増援のお出ましかい。まだあたい達と戦うつもりか？」
　ルチルがクロスボウに矢を番え、クロエに照準を合わせて、すぐ狙えるように引き金に指を掛ける。
「この状況で誘拐するのは無理でしょう。大人しく身を引いたらどうですか？」
「それとも、くたばるまで俺達と戦うか？」
　ゲルダとバーネットが子供達を庇うように位置取りながら、クロエや双子に対して諦めるように撤退を促す。
「……痛み分けですね。今日の所は退きましょう」
　もしもの時は、介入し、戦いを止めて双子を五体満足な状態で連れ戻す。彼女は初めからそのつもりだったのだ。
　クロエは蝙蝠の群れを呼び寄せて冒険者の追撃を阻み、自身も蝙蝠に変身し、走り去っていく双子と共に戦場を離脱するのであった。

「とりあえず……残った彼らだけでも捕まえておきましょうか」
　ネーヴェが祈りを捧げるように天高く杖を翳すと、光耀く柱を召喚。慌てて逃げようとする男達を、光の檻に閉じ込め、拘束する。
「お前達には聞きたい事があるからな。たっぷり教えてもらおうか」
　被った頭蓋を近付け、脅すような口調で凄むルチルに、男達は恐れ慄き、抗う気力も失せて遂に観念するのであった。

　リコリスは残った思念に手掛かりがないかと、強く念じる。
　彼女の心に伝わってくるのは、双子の思念。この世の穢れた欲望が詰まったような、黒く渦巻く負の感情。
　そして微かに感じる、救いを求めるように苦しみ踠く、嘆きにも似た失望感――。

　彼らもまた、大人の欲から生まれた被害者だろうか。
　少なくとも、今は新たな被害が出なかった事に胸を撫で下ろし、助けた子供達を慰めるのであった。