【灰葬】亡者の行進

● 捧げられる贄
　イアリ＝ハーヴェンはバーレン城の隅に居室を持っている。それは、当代のハーヴェン伯であり孫のロヴェルの権勢を阻害しないためである。しかし一方で、そこは彼女が陰謀を巡らせるのに都合の良い場所でもあった。
　イアリの厳格さを知る者は、その部屋には近づかない。そこに今、8人の冒険者が彼女によって集められている。
「まさか、私が冒険者たちに頼ることになるとは」
　イアリの声音に嘲りはない。冒険者を侮っている、というわけではなさそうだ。漏れる溜め息も、単に自身の手駒ではない者に頼るという事態に対してのものであろう。
「犯人の標的は、確かに3人に絞られているのですね」
　セヴラン・クアルトは前提を確認する。
「仮にこの者たち以外の人間が殺されたとしても、それはあなたたちの落ち度ではありません」
　セヴランが暗に刺そうとした事柄からは、少しズレた返答があった。しかしそれもまた大事なことではあるので、セヴランはサマエラ＝フォリウムに発言を譲る。
「3人まとめて護衛をしたいのですが、彼らが集まってくれるよう、貴女にご協力を願いたいのです」
「というと？」
　窓の外を眺めていたイアリが、サマエラを振り返る。
「表向きは『茶会』ということで……エリアス氏の邸宅にマウリッツ氏とバーバラ氏を招きたいのです。冒険者に協力してもらえるよう、一筆認(したた)めていただきたい。馬車の手配も、できれば」
「なるほど。よいでしょう。ですが、私の言葉はあなた方の希望を必ず叶えるものではありませんよ」
「承知しております」
　意外とすんなり要求が通ったのを見て、フリューリングスルフト＝ティエラは目を瞬く。自分なりに、丁寧に、真摯な言葉を用意してきただけに拍子抜けといった様子だ。
「貴公らであれば、」
　イアリは目を細める。
「……と。あの子ならそう言うでしょう」
　イアリが言及した人物に思い当たったシルヴィア・A(アルヴィン)・カペルは、口を開く。
「伯爵にも護衛が必要なのでは？」
「必要ないでしょう。あの子に剣の使い方を叩き込んだのは私です」
　それは強いのか弱いのか。イアリの実力を計りかねた一同は皆一様に口を閉ざした。
（いや、まあ、護衛がいらないというのならそれなりなのだろうけど）
　シルヴィアは考え込む。ロヴェルが魔術師(キャスター)クラスの授恵者であることは、先日の晩餐会で耳にした。説明があった犯人もまた、腕の立つ魔術師(キャスター)だという。イアリは、それ以上のことを言わない。
（ハーヴェンのためならば手段を問わぬ彼女が……）
　それこそ、身内すらも非情に切り捨てていけるような彼女が。しかし、ロヴェルのためと、彼の恋人であったハーフビーストの少女を亡きものとしたのも事実。
　シルヴィアの横で、ライオネル・ギシュムもまた同じ結論に至ったらしい。その表情が強張る。
（仮に、ロヴェル様が犯人だとして）
　スィーリーンは殺人の動機について一旦保留した。イアリが、犯人の捕縛を要件に乗せなかったのが気にかかる。次なる被害者を出さないためには、捕縛を命じるべきだろう。
　そうしない、理由。
　肝心なことを黙って、抱え込んで、手放して。そういうヒトを、スィーリーンは知っている。どうやら自分はそんな相手と縁があるらしい。
　イアリが手紙に封をしてセヴランに差し出す。それを受け取り、セヴランは仲間達と共に部屋を出た。
「ティツィさん絡みかな」
　湖の畔で船を待つ間、セヴランはぽつりと呟く。
　これまでの犠牲者の共通点を、イアリは知っている。犯人の目星もついていてこちらに伝えない。
　セヴランの呟きに、サマエラも頷いた。
「3人から詳しく話を聞こう。尤も……エリアス氏との交渉は、私では難しそうだ」
　サマエラが肩をすくめ、セヴランはフードを目深に下ろして耳を隠す。
　エリアス＝ベックマン。ハーヴェン家に連なる者たちの中でも、ひときわ過激なヒューマン至上主義者だという。今回依頼を受けた冒険者の中で、ヒューマンはシルヴィアひとり。説得は任せて欲しい、とシルヴィアは付け加えた。
　ナハシュとスー・ルーがそれぞれ船頭となり、湖を渡る。時刻は正午を回っていた。

● ほどけない糸
　一行は、エリアスの邸宅に向かう者、マウリッツおよびバーバラを迎えに行く者とで分かれた。
「まあ、最悪縛ろう」
　セヴランの不安を払拭するようにシルヴィアは笑う。提案を聞き入れてもらえるならそれが一番だが、最悪の事態も考えておかねばならない。
「手紙、君に渡しておくよ」
「ああ、悪いね」
　シルヴィアは封書を受け取り、封蝋に刻まれた伯爵家の紋章を見つめる。
「これを守るために、何人殺されてきたんだろう。こんなこと……やめさせないと」
「そうだね。やめろといってやめられるなら……こんなことにはなっていないのだろうけど。でも、どこかで断ち切らなければ、リリーさん達にも累が及ぶ」
　それが分からない男ではないはずだが——そう、考え事をしている間に目的の邸宅に辿り着く。
　てっきりシルヴィアのみ通されると思っていたセヴランだったが、エリアスの執事は特に不快そうな反応も見せずに2人を招き入れた。その上応接室に席まで用意されて、セヴランは戸惑う。
「なんだか話に聞いてたのと違うけど、これ、エリアス氏が入ってきた瞬間に追い出されたりしないかな？」
「さすがにそれはないんじゃないかな……？」
　席につくべきかセヴランが迷っていると、扉が開いた。セヴランは慌てて居住まいを正し、立ち上がったシルヴィアの斜め後ろに位置取る。
「貴公らが話にあった冒険者か」
　まさしく武人、という出立ちは、細身のロヴェルとは対照的だ。精悍な体つきに顎髭を蓄え、その佇まいには一分の隙も見受けられない。
「エリアス＝ベックマンだ。まあ、知っていて来たのだから、名乗りは不要か」
「シルヴィア・A・カペルと申します。彼はセヴラン・クアルト」
　シルヴィアの紹介を受けて、セヴランは軽く会釈する。エリアスはふんと鼻を鳴らすとつかつかとセヴランに近づき、手を伸ばした。
「エリアス殿——！」
　色めきたつシルヴィアが制するよりも先に、エリアスはセヴランのフードをやや乱雑に剥いだ。
「儂についてどう聞いていたのか知らんが、堂々としていろ」
　そう言って、向かいの席に腰を下ろす。シルヴィアとセヴランはしばし固まっていたが、エリアスが座ったため、こちらも倣い話し合いの態勢に入る。
「儂に対する守りは不要だ」
「エリアス殿には不要かもしれません。ですが、他のお二人……マウリッツ殿とバーバラ殿はそうではないはずです」
　聞く限り、マウリッツとバーバラは一般人である。依頼人からの要望を鑑みても、護衛しないという選択肢はそもない。
「犯人を迎え撃ち、捕まえるための囮になっていただきたい」
「囮だと？」
　エリアスが片眉を上げた。わずかに怒気を孕む声音に、シルヴィアは己の失点を瞬時に悟る。
「そのような逃げ腰の作戦に儂を付き合わせるというのか！」
　しまった。こういう人間には上手い誘導が必要である。シルヴィアは一瞬のうちに思考を巡らせる。
「失礼しました。ごもっともです。では、正々堂々と——人殺しを迎え撃ちましょう、ここで」
　シルヴィアは、乗ってくるか、とエリアスを見つめる。エリアスもまた目をすがめてシルヴィアを見つめ、そして、鷹揚に頷いた。
「それならばよかろう」
「ありがとうございます」
　シルヴィアはほっと胸を撫で下ろした。勢いと言い方は大事である。できれば立場ある人間を縛り上げて使うということは避けたいものだ。何やら試された気もするが。
「では、このお屋敷でお茶会を開かせて欲しいのですが、よろしいですか？　命を狙われているという状況下にあっても、少しでも気が休まればと思うのです」
「構わん」
　本来の囮作戦に変更はない。しかしそこは、ものはいいよう、というやつである。
　エリアスの協力を無事取り付けたシルヴィアとセヴランは、マウリッツとバーバラを出迎えに行っている仲間たちを待つため、門前に出た。
「……一時はどうなることかと思ったけど」
　セヴランはじっと影のように佇んでいた。エリアスの人となりは予想していたものとは少し違ったが、横から口を挟むことまで許されるか未知数だったため、沈黙を貫いていた。
「嘘のつけない人だね。無論、彼も何らかの形でティツィに関わりがあるんだろうけど」
　セヴランは頷く。エリアスが信じる公正と、我々が信じる公正が同じ方向を向いているとは限らない。
「あと……もしかして彼、犯人がロヴェルさんだとは、思ってないんじゃないかな」
　シルヴィアが目を瞬く。ややあって、シルヴィアはなるほど、と頷いた。
「真実、嘘のつけない人間、ということか」

◆─◆─◆

　マウリッツとバーバラは、突然馬車で迎えに来た冒険者たちに面食らっていたが、イアリの依頼の件だとわかると素直に従った。冒険者たちに護送されながら、道中何事もなく、2人はエリアス邸へと到着する。
　エリアスにああ言った手前、実際に茶会が催されることとなった。マウリッツとバーバラは、そのままエリアスと夕餐を共にするため、本日彼らは本邸不在である、ということを家臣たちを通じてそれとなく広めてもらった。
　実際の茶会の席は、どうにもぎこちないものではあったのだが。
　ロヴェルの従兄であるというマウリッツは、どことなく血縁を感じさせる見目であったが、ロヴェルと比べて雰囲気が暗い。ロヴェルが「憂い」を感じさせる眼差しであるのに比べて、マウリッツのそれは「気鬱」に満ちている。身だしなみは整えているが、痩せているというよりはやつれている。わかりやすく言えば不健康だ。それが、命を狙われているという状況による変化なのかは分からないが。
　対してバーバラは、穏やかな雰囲気を纏いつつも、その瞳の光は彼女の芯の強さを感じさせるものだ。年齢相応の女性だが、子供を成人まで育て上げた母親の貫禄がある。命を狙われているというこの状況にはやや緊張した面持ちで臨んでいるが、彼女の語りは柔らかく、人に好意を抱かせるものだった。
「お前たちは儂が守る。安心しろ」
「……僕は、別に殺されたって構いませんけどね」
「マウリッツさん……！」
　冷めた紅茶に減らない茶菓子。同室で3人を警護していたナハシュは、頭を掻いて口を開いた。
「イアリ＝ハーヴェンは明確にお前らの名を上げた。殺されるかもしれない、と思う理由があるんだよな」
　マウリッツが目を伏せ、バーバラも口を噤む。我関せずのエリアスは無視してナハシュは続けた。
「20年前、結局ティツィは殺されたんだろ？　そん時のことを詳しく知ってる奴等が居なくてなあ。あの日、何があったんだ？」
「う、」
　マウリッツの喉から引き攣った声が漏れる。そのまま椅子を蹴って立ち上がり、テーブルの上の茶器が音を立てた。
「ぼ、僕は。そうだ、僕が、あの日、」
「マウリッツ！」
　バーバラがよろけたマウリッツを支える。マウリッツはぶつぶつと何かを呟いているが、視線は揺れ、自身を掻き抱くようにして縮こまった。その豹変に、ナハシュは目をすがめる。
「すみません、別の部屋で……お話ししますから。……皆が殺されはじめてから、こうなんです」
　バーバラの言葉に、エリアスもまた席を立つ。茶会は解散、そういうことだ。ナハシュは話を一度切り上げ、扉の外で待機していたスールに声をかける。
「あー……部屋を移る。今度は俺たちとおしゃべりの時間だ」
「わかった」
　スールは別室で待機する仲間たちを呼びに行く。
（説得だとか話を聞くだとかは、他の奴らに頼むとして）
　夜に備え、明るいうちに邸宅の構造を把握する。鼻を利かせる。スールにできるのはそれくらいだ。
　それにしても、この土地とは随分、縁ができた。
「……あんまり難しいことになってくれるなよ」
　伯爵家を取り巻く事情も、過去に起きたことも、イアリが何を考えているのかも、複雑に絡まった糸のように思われる。ロヴェルとリリーに付き添って王都を巡ったあの日が、随分遠い日のことのようだ。
（そういやあいつ、見てねえな）
　すれ違えば香る紫檀(ローズウッド)も、城では感じられなかった。出かけているのか、執務室に篭っているのか。廊下の窓からバーレン城を見やれば、遺骸を焼く煙が立ち上っていた。


　バーバラに宥められ、マウリッツは落ち着きを取り戻しつつあった。ソファに横たえられたマウリッツを見て、バーバラが切り出す。
「どこから、お話しすれば……」
「殺されてもいいって、殺されて当然だって、思うようなことをしたの？」
　ライオネルの声はかたい。フリューとスィーリーンがそれを見守る。しばしの沈黙のあと、マウリッツは細く息を吐いた。
「……そうだよ。僕は、本来なら一番に殺されるはずだった。そうなるべきだった」
　ロヴェルと同じ青灰色の瞳は、どこか遠くを見ていた。
「ロヴェルと……彼女のことを知った時。良くないと思ったんだ。知っての通り、王国貴族は異種族の血が入ることを嫌う。おぞましいとさえ思っている。僕もそうだ。そう教えられてきたからね。だから僕は何度も考え直すように言った。ロヴェルはちっとも言うことを聞かなかったけれど」
　マウリッツとロヴェルの仲は良好だというのは、イアリの言だ。2人は兄弟のように育ち、ロヴェルは博識なマウリッツを敬愛していたらしい。
　そんな従兄の言葉を跳ね除け続けたというのだから、ロヴェルとティツィの間にあった愛は深いものだったのだろう。
「僕はたまたまその日、神殿で彼女が仲間と話しているのを聞いたんだ。彼と一緒に旅に出て、どこか遠くに行けたらいいのに、って。僕は焦った。ロヴェルは頷くと思ったし、彼が連れていかれてしまうと思ったんだ。僕は大婆様に報告して、それからあの子を——賊を雇って、殺したんだ」
　言葉を失ったライオネルの代わりに、スィーリーンが口を開く。
「ティツィ様の最期については、聞いております」
　ようやくその人と分かる程に切り刻まれて、打ち捨てられた。それがどれほどの苦痛を伴うものだったかは、想像に易い。
「そうか。……ああ、あんな殺され方をするなんて、思ってなかった。でも、殺せと言ったのは僕なんだ。最も血塗れているのは僕だ」
　だから早く、殺しに来てくれ。
　絞り出すようなマウリッツの声に、ライオネルは身を乗り出す。
「ロヴェルさんに押し付けるの？　それはマウリッツさんが背負うべきものじゃないの？」
「もう耐えられない。だけど、首を括る勇気もないんだ」
「勝手だ！　そんな……そんなの」
　憤るライオネルの肩に、フリューが触れ、静かに首を横に振った。ライオネルは言葉を飲み込み、悔しそうに唸る。
「……守るよ。あなたを殺させない」
　マウリッツは答えなかった。それ以降は沈黙を貫いたため、フリューはバーバラに水を向ける。
「守る為、止める為に、教えて欲しいさぁ」
　バーバラは少し間を置いて、語りはじめた。
「私は……マウリッツさんのしたことを、隠したんです。ティツィさんに関わることは、それだけで」
「マウリッツさんのしたこと、ロヴェルさんは……」
「ずっと知らなかったと思います。『何を思い悩んでいるのか教えてくれない』——と、零していらしたのを聞いたことが」
　あるいは薄々気づいていて、だが、確証が得られなかったのか。
「あまりにも、」
　続く言葉が見つからず、スィーリーンは目を閉じ、椅子に腰掛けた。
　スィーリーンは、ロヴェルが犯人だという線を最後まで否定するつもりでいた。考えすぎだ、と。今だって、マウリッツやバーバラがそう思い込んでいるだけかもしれない。ロヴェルは何も知らないままでいるかもしれない。
　それはそれで、あまりに不幸だが——いずれにせよこの地には、裁かれぬままの罪が灰の如く降り積っている。
「ええ、我々は、大罪人なのです」


　サマエラは廊下に出たところでエリアスと鉢合わせた。緊張したサマエラだったが、エリアスは意外にも、向こうから話しかけてきた。
「真相を公にし、裁きを求めるべきだと思うか？」
　突然の問いに、サマエラは目を瞬く。
「一般論としてだ」
「それは……王国に王国法がある限りは、そうだろうかと」
　サマエラは少し悩んでから、口を開く。
「ご質問の意図をお聞かせ願っても？」
「伯爵はハーヴェンに住まう民を愛しているが——」
　エリアスは窓の外に視線を逃す。
「我ら伯爵家の面々については、憎んでいるのではないかと。この状況を静観しているのも、憎悪ゆえなのでは、とな」
　静観どころか凶行に及んでいるとサマエラは見ているのだが、エリアスはそう思ってはいないらしい。あるいは、分かっていて尚、否定したいのか。
「真相を公にし、裁きを法に委ねれば、この殺人事件も止められるだろう、と？」
「見立てが甘いか？」
　サマエラは返答に詰まった。そう簡単にことが収まるのなら、はじめからそうしているはずなのだから。イアリにしても、ロヴェルにしても。
「貴殿は、ティツィとは……」
「言葉を交わしたのは一度だけだ。殺される前日のこと」
　サマエラが問うと、エリアスは遠い記憶を思い起こし、目を細める。
「好いた男のことを想うのならば、早々にハーヴェンを出て行くことだ、と。あの時の表情を、まだ覚えている」
「後悔を？」
「儂は、かける言葉を誤ったとは思っていない」
　そうだろう。ヒューマンとハーフビーストでは、王国貴族社会では番になれない。愛妾として置く者はあっても、正妻としては周囲が許さない。
「現状では不幸になるだけだ。だが——」
　言い淀んだエリアスの言葉を、サマエラは引き継ぐ。
「結局、ティツィは無惨に殺された」
　後悔はしていないが、とエリアスは溜め息混じりにこぼす。
「時が戻るなら、もう少し早く、2人を引き離していただろうな。今やなんの意味も持たない、老いぼれの戯言だが……」
　器から溢れた水は戻せない。壊れた器は直せない。
　流れた血は憎悪とともにくべられた。

　——陽が、沈む。

● 咎人たちの夜
　食事を終え、ナハシュはスールと共に襲撃に備える。これまでの殺人における推定犯行時刻は真夜中だが、今回もそれを守ってくれるとは限らない。
　冒険者8人が立ち回るのに十分な広さを持ち、かつ窓と扉が少ない部屋の選定に少し時間を取られた上に、結局玄関ホールで待ち受けるという結論が出た時には、ナハシュは腹を抱えて笑ったが——しかしこれ以上の良条件は他にない。誘われていると向こうにも伝わっているだろうし、お行儀よく済ませる必要はないだろう。
「窓や扉は限られてるけど、割と障害物が多いんだよな」
　ナハシュは胸像やら柱やらを軽く小突く。
「壊しても問題ねえんだろ？」
「多分な」
　請求はイアリにしよう。2人は頷きあい、階段上の大窓をチェックするスィーリーンに声をかける。
「そっちはどうだ？」
「はい。あの、カーテンを引いて、アイアンウォールで塞げれば、と思うのですが」
「ああ、俺の出番だな。任せろ」
　スィーリーンが真紅の遮幕(カーテン)を引き、スールがアイアンウォールを唱えて塞ぐ。窓の上部がギリギリ隠せていないが、人が通るには狭い。そこから入ってこようとは思わないだろう。
「じゃ、俺は索敵巡回に。危ねえから窓には近づくなよ」
　ナハシュが別館に続く扉の向こうに消えたのを見届けて、スールとスィーリーンは階段下へと降りた。正面玄関を家具で塞ぎ終わったライオネルとサマエラが、マウリッツとバーバラを階段脇へと誘導する。壁を背にするのは得策ではないが、敵がどこから現れるかわからない以上、建具を盾にできるのならその方がいい。
「エリアスのおっさんは？」
「屋敷に残っている使用人がいないか見て回ると」
　エリアスのそばには、セヴランがエーテルリンクで繋いだ相棒(ララ)を忍ばせている。何かあればセヴランがすぐに感づくだろう。
「そしたらそろそろ交代……お、噂をすりゃあ」
　シルヴィアとフリューが西棟の巡回から戻ってきた。特に索敵には何も引っ掛からなかったようだ。
「交代だ。一応不審な点はなかったけれど……授恵者相手だからね、油断は禁物だ」
　腕を組むシルヴィアの横で、フリューは警戒を続けている。
「なんか気になることでもあんのか？」
「百合の匂いがしないかなあって」
「百合？」
「ううん、こっちの話さぁ」
　眉間に皺を寄せてむむむと唸るフリューだったが、ぶんぶんと頭を振ると近くのベンチに腰掛ける。
「そうか。じゃ、クァルト、行くぞ」
「うん」
　入れ替わりに、スールとセヴランが西棟に向かう。
「……誰が犯人でも驚かないけど」
　しばらくして、フリューはそう呟いた。
　シルヴィアが疑い、スィーリーンがそうであって欲しくないと願う相手。
　負の感情に寄り添うことはできないが、フリューはそれを止めたいと思ったからこそ、ここにいる。
「リリーさん、今どうしてるかな」
　気にかかるのは、友人のこと。全てを知らされたとき、彼女はきっと泣いてしまうだろうから。
　スィーリーンも思うところがあるのだろう。軽く目を伏せ——その瞬間、西棟の方から爆発音が響いた。
「何——」
「皆様はそこにいてください！」
　戦闘が始まったのか、敵方の罠かまだわからない。スィーリーンは手摺から身を乗り出し、サマエラに向けて声を張ると、すでに駆け出していたフリューを追う。


「じゃあ、すぐ戻るから」
　エリアスが近くまで戻ってきていることを察したセヴランが、その場を離れる。スールはそれに片手をあげて応じた。
　ふと、視線を右手へと移す。バルコニーへ続くガラス扉は閉ざされ、遮幕(カーテン)が引かれていた。窓には近づくなよ、というナハシュの言が思い出されたが、確認するためには近づかなければならない。杖で首筋をとんとんと叩きながら思案する。
　と、スールの鼻が覚えのある香りを捉えた。
（知ってる匂いだ）
　だが、ここに居るのはおかしい相手。
「お前かよ。そいつぁ良いや」
　壁際まで下がって、扉を背に杖を構える。バルコニーに降り立ち、こちらへ近づいてくる足音の主は、スールの存在を感知しているのかいないのか。
「よく知らねぇ奴をぶん殴るよりは、よっぽど本気でやれるから——な！」
　詠唱(マインドセット)、起点指定、発動。自分も巻き込まれるのは覚悟の上だ。
　ガラス扉を中心に爆炎が轟いた。その直前、スールは背後の扉に手をかける。扉が内開きであったのは幸運だった。
　吹き飛ばされたガラスや建材の破片が舞う中、スールは部屋の中央まで転がると、軋む体を起こす。
「いっつつ……」
　部屋の入り口をなんとか視界に収める。暗闇の中、細い剣身が月明かりを反射した。
　侵入者が服の埃を払うと、紫檀の香りが微かに広がる。
　相手がほぼほぼ無傷であることに、スールは歯噛みする。魔力を高める暇がなかったとはいえ、傷のひとつやふたつは見込んでいたのだが。
　だがこの騒ぎだ。セヴランも他の仲間もすぐに駆けつける。スールは瞬時に部屋の中に視線を走らせ、ソファの後ろへと隠れた。
「中に押し込んで！」
　セヴランの声が聞こえる。剣戟の音が続き、侵入者が室内に向かって飛び退いた気配がする。匂いからして、扉のところに立っているのはフリュー、少し離れたところにシルヴィアとスィーリーン、その反対側にセヴランとエリアス。
「……予定が狂ったな」
「そりゃこっちの台詞だぜ……玄関で待ってんだからそっちに行けよな」
　声は、ハーヴェン伯ロヴェルのものだ。呟きは近くにいるスールにしか聞こえなかっただろうが、答えがあったことに小さく笑った気配がする。
「ロヴェル様……」
　侵入者がエンライトで照らされる。フードの下から覗く青灰色の瞳を見て、スィーリーンは嘆いた。
「もうおやめください。復讐を成し遂げてもティツィ様は戻りません。キーリ様も悲しまれ——」
「ああ、そうだ。もう、あの日には戻れない」
　どこか虚ろな受け答えのあと、シルヴィアが息を呑む。
「ロヴェル……君はまさか、恋人の魂を」
　スールはソファから少し顔を出して様子を窺った。ロヴェルはこちらに完全に背を向けている。しかし、その周囲に漂う青白いエーテルと目があった。
（なあ、あんたは、こいつのこと弔ってやらなかったのか？）
　スールは問いを飲み込む。そうこうしているうちにサマエラとライオネルが到着する。今にも飛び出しそうなエリアスをセヴランが押し留めていた。
「彼と、」
　目にも留まらぬ速さで、ロヴェルの剣の切先が、ひたりとスールの眉間に向けられる。
「マウリッツを交換だ」
　ち、とスールは舌打ちする。
「俺はまだ武器も持ってるし魔法も撃てるけどな」
「私の剣と貴公の詠唱(マインドセット)と、どちらが疾いか試してみるか？」
　一同に緊張が走る。しかし、
「俺の獲物のが疾ェよ」
　その宣言とともに、部屋の窓が砕け散った。
　こぼれる破片に紛れ、ウーツ鋼の暗針がロヴェルを襲う。それをロヴェルは瞬時に張ったエーテルの膜で防御するが、さすがに無傷とはいかなかったようだ。
　ナハシュは部屋に乗り込んだその勢いで、スールとロヴェルの間に割り込む。
「悪い、東棟にいたからよ」
「おかげで助かったけどな……」
　ナハシュの背中に庇われつつ、スールは立ち上がる。
　シルヴィアが光縛封の中にロヴェルを閉じ込め、フリューがロヴェルの前に出て射線を塞ぎ、爪と短剣による3連撃を繰り出した。その間にサマエラがエリアスたちを光縛封で保護する。
「……今回は、守るんが仕事やから。マウリッツさんも、あなたも」
「舐められたものだ」
　フリューの攻撃により手傷を負ってはいるが、彼は動きを止めることはない。エーテルを込めた剣の一撃が結界にひびを入れ、砕く。
「優男に見えてとんでもねえな」
　ナハシュが思わずこぼしたのを聞いても、シルヴィアは微笑みを崩さない。
「彼の一手を奪えただけでも十分な戦果だ」
　魔力量ではキャスターに敵わないことは分かりきっている。シルヴィアの影からライオネルが飛び出し、同じく至近距離で相対するフリューを庇うようにする。
「ロヴェルさん、どうして！」
　牽制の一撃をいなされつつ、ライオネルは言葉をぶつける。
「今やってる事がリリーさんやキーリさんを守る事に繋がると思ってる？　ロヴェルさんがそばに居なきゃふたりとも泣いちゃうでしょ！　それじゃあ意味ないんだよ！」
　吼えるライオネルの脇をすり抜けて、セヴランの矢がロヴェルの足元で炸裂する。重力波エーテルを手で払って、ロヴェルは舌打ちした。
　続いてスールの魔矢が迸り、スィーリーンがフリーズボルトで移動の阻害を試みるも、これは失敗。間隙を入れずに放たれたナハシュの魔乱印は通るが——
「邪魔だ！」
　ロヴェルが掲げた手の周囲にエーテルで形取られた剣が浮かび上がり、咄嗟にライオネルがフリューを庇う。
「やめて！」
　ライオネルの叫びに、一瞬、ロヴェルが躊躇いを見せる。しかしすでに詠唱は完了しており、放たれた霊剣が盾ごとライオネルの体を貫いた。
「いっ、」
　軽く吹き飛んだライオネルが、震える腕を床について、そのまま崩れ落ちる。
「ライオネル！？」
　サマエラが駆け寄り、ライオネルの肩に触れる。サマエラの体を通じて転化された生命力がライオネルに流れ込む。
　手を下ろしたロヴェルを見据え、フリューは短剣を握りしめた。足を踏み出したその瞬間、しかし、フリューはその場から飛び退く。
　同時にロヴェルも窓側に飛び、身を屈める。瞬間、3人がいた場所に魔弾が打ち込まれた。
「……私ごと撃とうとしたか？」
「君なら避けられるでしょ」
　場違いな陽気さを伴って窓辺に降り立ったその影は、ロヴェルの手を取る。
「逃げるのか？」
　ナハシュの言葉に、墓掘り人(アンダーテイカー)は笑った。
「ご案内するのさ、舞台が整ったからね」

● 涯(はて)への階(きざはし)をのぼれ
「舞台、とは？」
　スィーリーンが尋ねると、墓掘り人は楽しそうに頷く。
「そうだよ。お前たちのための舞台さ。若干名贄(キャスト)の用意が間に合ってないけど、まあ許容範囲内かな」
　冒険者たちは油断なく武器を構えるが、墓掘り人は気にも留めない。
「でもロヴェル君、さっきのはいただけない。お前の大好きな『民(みんな)』の命は、お前の決断にかかってるのに」
　ロヴェルは表情を動かさず、立ち上がる。
「余計なことを漏らすな」
「俺(わたし)は面白い物語が好きなんだよ。冒険者(かれら)は、きっとそれを提供してくれると思ってる」
　墓掘り人は満足げに頷いて、
「涯(はて)への階(きざはし)をのぼり、贖罪の鐘を鳴らせ！　煉獄の炎は鎮められ、閉幕は贄の血で染め上げられる——」
　まるで、劇のような口上を歌い上げた。
「俺の台本が気に入らないなら、書き換えればいいのさ。だから、待ってるよ。冒険者君」
　ロヴェルが窓の向こうに消える。墓掘り人もそれに続こうとして、あ、と声を上げてフリューを見た。
「集合場所教えるの忘れてた。彼女が殺されたあの場所で、このあとね。イアリも呼んでいるからすぐ来てね！」
「……風の疾さと陽の如くどこまでも、この緋は必ず君の前で輝いてみせるさぁ」
「わー俺愛されてる。じゃあまたねー」
　墓掘り人が姿を消すと、サマエラの治療で復帰したライオネルが深く息をつく。
　フリューは窓に寄り、警戒しつつ下を覗き込んだ。2人の姿はすでにない。
　だが、冒険者たちには息つく暇もないようで。
「……参りましょう。これで幕引きだというのなら、悲しみが癒される物語に」
　スィーリーンは夜闇を見つめた。

　——たとえ、現実が、御伽噺のようにはいかないとしても。