ヴァイキングの劫火

　雷鳴の如く、何かが叩き破られたような重音が轟いた。

（……何事？）

　積まれた藁の上、意識がまどろみの中にあったデイジー・ロックウェルだったが、代々騎士団に所属する家系の娘は、吹き荒れている殺気に気づき、急激に意識を覚醒させた。
　傍らに置いていた愛剣へと手を伸ばして掴み、月光が差し込んでいる室内に青い瞳を凝らす。武装した男達が雪崩れ込んで来た。

　右手、血濡れた剣、獣のような双眸、デイジーの方を見た。ぬらりと光る。

（なっ……！）

　踏み込み。迫る切っ先。デイジー、抜いて迎撃するには態勢もタイミングも悪い、故に咄嗟に横に転がりながら鞘ごと剣を突き出した。
　右手に強烈な負荷。鞘尻が屈強な男の喉にめり込む。男がたたらを踏んで一歩を後退する。

「ちょっと、流石に寝込みを狙われるような覚えはないのだけど？！」

　十六歳の少女は転がった勢いで起き上がり、鞘から剣を引き抜く。
　その間にも雪崩れ込んで来た他の男達が、冒険者達へと襲い掛かっている。

　白鱗の蜥蜴人(リザードマン)アクティオンは咄嗟にエーテルを解放して反応を強化しつつ横転、傍らに置かれていた弓と矢筒を掴み取りつつ突き出された剣の切っ先をかわす。
　そこへすかさず起き上がったエルファリアが豹のように飛び掛かった。長い銀髪と女性的な起伏豊かな175cmの長身を持つ少女だ。
　金色の瞳のエルファリアは鎖帷子姿の男へとしなやかに、しかし素早く組み付くと、激しく揉み合いつつも、鍛えられた戦士の筋力を発揮し動きを抑え込んでゆく。

　ドワーフ娘ヴィルヘルミナは紫色の瞳を開き目を覚ますと、自らへと伸びて来ている切っ先に対し、咄嗟に左腕を横に振った。
　衝撃が腕に伝わると共に、鋭い鋼が緑髪の娘のこめかみをかすめ空間を突き抜けてゆく。かわした。引き換えに、腕の白い皮膚と肉とが冷たい刃に喰い込んで、滑らかに裂かれ、真っ赤な血が溢れ出し散ってゆく。強烈な熱さをヴィルヘルミナは傷口に感じた。

「ななな何が！？　あわわ大変でしっ」

　怖がり故、寝る時に刀を抱くようにして眠っていた柔らかな金髪の少女ララノアは、瓶底眼鏡をかけつつ飛び起きると、ヴィルヘルミナが襲われているのを目撃した。
　ぶかぶかローブに華奢な身を包んでいる十七歳のエルフ少女は、咄嗟に胸に抱いていた祭刀を抜き放ち、横合いから入って、屈強な大男の頭部へと思い様に叩きつけた。
　鼻当付鉄兜(ネイザルヘルム)と刃が激突して轟音が響き、男がぐらりとよろめく。

　身長140cm、紫髪のハーフリング、バーネット・フォーサイスは、傍らに置いていた杖を咄嗟にひっつかむと、杖を向け、その先端より眩い光を撃ち放った。
　破壊を秘めた魔法の光が鎖帷子を着込んだ大男の胴へと爆裂し、大男の足が一瞬止まる。
　その隙に盾を手にした金瞳の少女イヴェール・イリュジオンが、長い銀の髪を靡かせつつ全身よりエーテル光を噴出しながら突撃、盾を叩きつけると共に猛烈な衝撃力を発生させ屈強な大男を吹き飛ばした。大男は部屋の入口から外へと消え、廊下の壁に叩きつけられる。

　筋肉質なホブゴブリンの巨漢オゴスはエーテルの波動を放ち、壁の向こう一帯を捜査していた。捜波だ。
　今吹っ飛んでいった男以外に部屋の外から反応が二つ返ってきた。敵か？　だが、その二つは少し離れた位置にいて、かつ動いていなかった。

　赤髪少女(デイジー)の前に立つ海賊の腕に側面から蒼光が突き刺さり爆裂して、その手から剣が転がり落ちた。少し離れた横手で、ピンク色の髪を三つ編みとサイドテールに纏めているエルフ少女ニーラ・メッコが長杖の先端を向けている。
　金色の髪と瑠璃色の瞳を持つエルフ青年ロイ・アウレアが急ぎ麗美な弓を手にし、素早く矢を番え撃ち放った。
　旋転しながら勢い良く飛んだ矢は、腹に突き刺さり鎖帷子を貫いて衝撃力を炸裂させた。男の身が折れ、そこへすかさずデイジーが大剣一閃、鮮やかに斬り倒す。

「エルファリア君、下がって！」

　アクティオン、弓に矢を番え目一杯に引き絞りつつ叫ぶ。
　エルファリアは男を突き飛ばし組み付きを解除し後退する。その瞬間、白鱗の蜥蜴人(リザードマン)より狙い澄まされた矢が鋭く撃ち放たれた。矢は閃光の如く、月下の闇の部屋を突き抜け、喉をぶち抜き、男の身がぐらりと傾き倒れてゆく。

　ララノアが祭刀で乱打して兜男をよろめかせ、バーネットが閃光を発射し、鎖帷子と共に血肉を爆ぜさせる。
　隙を見て取ったヴィルヘルミナは自らの愛刀・銀月を素早く拾い上げ抜刀ざま一閃、男の喉を斬り裂いて仕留めた。

「一人は生かしておいてください」

　そう周囲へと言うイヴェールと共に部屋の外へと出たオゴスは、先に吹っ飛んだ大男が踵を返し駆け出しているのを目撃、色とりどりの鱗で飾られている魔導書を掲げ閃光を発射した。背を撃たれた大男は再度吹っ飛び、うつ伏せに倒れたのだった。

●
「……危うく寝首を掻かれるところだったぜ」

　バーネットがふぅと息を吐き出しつつ言う。
　
「だが……まだ危機が去った訳じゃなさそうだな」

　外から響いてきている悲鳴を耳にして紫髪のハーフリング男は童顔を顰めた。

「ええ、一体何が起きているのか……只事ではなさそうですが」

　自らにヒールをかけて傷を癒しつつヴィルヘルミナ。
　その傍ら、

「酷い……！」

　桃色髪のニーラは宿の亭主ジョンとその妻マリーが廊下で惨殺されているのを目撃した。
　素朴だが美味で暖かい夕飯を振る舞ってくれた二人は、二目(ふため)と見られない姿に成り果てている。

「ゆるせない……絶対にゆるさない！」

　エルフ娘は緑色の瞳に怒りの火を灯らせ杖を強く握り締めた。
　瓶底メガネの少女が青い顔をして、

「オリバーとアメリアは……お子さん達は……」
「……遺体は傍にないね……無事だといいのだけど……」

　ララノアの問いに対しニーラは表情を曇らせ呟いた。
　どこか見えない所で殺されてしまったのか、それとも連れ去られたのか。

「聞いてみましょう」

　逃げようとしていた大男は息がまだあったので、それを引きずってきていたイヴェールが言った。
　一同は大部屋の窓を閉め、大男を引きずり込むと、脱いでいた鎧を着るなどして装備を整える傍ら尋問を行った。その間にデイジーは襲撃者達の死体を一か所に集めて藁で隠した。

　イヴェールは男の口を抑え目覚めさせると、質問以外の回答はしないようにと告げた。
　破ったら手足を切り落とし殺す、と氷の如き威圧感を伴い宣告する。

――この女は間違いなく実際にやる、そう思わせる凄味があった。

　人相の悪い大男は呻き、迷いを見せつつもすぐには口を割らなかったが、

「答えれば気絶だけで許しますよ」

　と銀髪金瞳の少女が告げると答え始めた。

　彼等は見た目の通り、海賊であるらしい。
　人数は正規の団員が三十五名程だが、それ以外にも見習いの新人が何名か（数は覚えていないとの事）いるそうだ。
　目的は略奪(ビジネス)。

「……その男の言っている事は嘘では無さそうですね」

　窓の隙間より村内の様子を覗いつつオゴス。
　火の手があがっているのが見えた。
　悲鳴が聞こえてきている。
　略奪の光景だ。

（お前ら何をしてる……それは誠実に日々を重ねた者のだ）

　ロイもまた窓の隙間から海賊達が財貨を運び出している様子を目撃し、拳を握り、奥歯を噛みしめた。
　村の男がまた一人、斬り伏せられて倒れる。

（命も……力で奪って良いのは何もない）

　腹の底から怒りが湧き上がって来るが、エルフの青年は過去の経験から抑えた。
　この状況、自分は何が出来るだろうか。

「あー……まあ、普段からあちこちで依頼になるくらい賊がいるんですから、『獲物』に自分が含まれるのも普通にあることですか」

　エルファリアが得心がいったように呟いた。

「……依頼を受けて動く身ではなかなか体験しないものですね、『何の謂われもなく、急に蹂躙に晒される』というのは……」

　アクティオンが首を左右に振りながら呻いた。貴重な体験だった。出来れば一生、体験したくなかったが。

　頭目は漆黒の鎧兜を装備した身の丈ニメートルを超える大男であるそうだ。
　宿の子供達、オリバーとアメリアの事は知らないという。

「が、餓鬼なんて見てねぇ……」
「そうですか」

　必要そうな一通りの事を聞き終えるとイヴェールは海賊の首を斬り落とした。

「少し――気になる事があります」

　オゴスが言った。
　先に捜波を飛ばした時、動かない反応が二つあったのだという。
　ララノアは犯罪都市(ゴールディ)で用心棒をしていた事もあるというホブゴブリンからの説明を耳の左から右へと通しつつ、口元を抑えて、転がった生首を凝視していた。
　瓶底メガネのエルフ少女は、痛そうな事と血が大の苦手だった。
　一同は先に捜波で反応があったという場所へと向かう。
　ベッドの下を覗くと、小さな子供が二人抱き合いながら隠れていた。
　異変に気づいた父と母に咄嗟に逃がされ、身を潜めていたらしい。

「……大丈夫です。……大丈夫。生きて下さいね」

　ララノアは十歳の少年(オリバー)と八歳の少女(アメリア)を涙ながらに抱き締めた。

「……私は賊を討ちます……あなた方は？」

　金色の瞳のイヴェールは一同に問いかけた。
　人々の悲鳴が聞こえている。
　何かが燃え、崩壊し、崩れ落ちてゆく音が聞こえている。
　銀髪の少女が憧れたのは弱者の剣であり盾である騎士。
　村人達を置いて逃げるなんて、絶対に出来なかった。

●
「俺は賊が向かう先に回ります。ちょっかいかけてみますがヤバくなったらすぐずらかるんで」

　オゴスはイヴェールの問いに対しそう答えると一同と別れ、人気のない裏口から屋外へと出た。
　海賊達のうち何割かは、村から奪った荷物を抱え一定方向へと向かっている様子だった。

――そちらに一体、何があるのだろう？

　ホブゴブリンの巨漢は、暗視で闇を見通して海賊達の様子を窺いつつ、優れた感覚で彼我の位置関係を把握する。
　家屋の陰に身を隠し、時にエーテルを駆使して壁を垂直に駆け登り、屋根を伝い飛び移り、地上の海賊達から発見されぬよう身を低くしながら全力で移動してゆく。

――子供や犬は好きだった。

　救助の断念は苦渋の選択だったが今はやるべきと信じた事をこなすのみ。

　やがてホブゴブリンのシーフは川と、その岸辺に浮いている船の姿を捉えた。

（海賊船(ロングシップ)……！）

　海賊達は奪った荷物をヴァイキング船へと運び込んでいたのだと知る。
　オゴスは思案すると川幅を目で測った。かなりの幅がある川だったが、60mには及ぶまい。
　発見されぬよう距離を取る。一際強く風が吹いたタイミング、川へと向かい低い軌道で矢の如く跳躍。宙にてエーテルを爆発的に噴出する。ホブゴブリンの巨漢が前方へと押し出され、宙を滑るように突き抜けてゆく。エアーライドだ。

　やがてオゴスは川を越え向こう岸へと着地する。
　出来れば高所が欲しかったが、無かったので腹を決めて海賊船へと接近する。
　暗視による視認、及び、エーテルの波動を飛ばして退路の安全を確認後、攻撃に意識を集中、船付近の海賊へと狙いを定める。
　ホブゴブリンの巨漢は、魔導書『人魚姫』を掲げ、海を思わせる鱗の表紙を輝かせると、紅蓮の炎を纏う巨弾を撃ち放った。
　炎巨弾は海賊へと迫ると中空で大爆発した。礫を四方八方へと飛び散らせてゆく。
　荷物を運んでいた海賊が悲鳴をあげて倒れ、船の上が騒がしくなる。
　この時、オゴスは船を直接は狙わなかった。航行機能へ損害を与える事は避けたかったからだ。
　オゴスはさらに炎巨弾を連続して投射し大爆発を巻き起こしてゆく。
　やがて海賊達はオゴスを指差し、船の中より弓矢を取り出して放ち始めた。
　オゴスは嵐の如く矢が迫る中、回避集中して身をかわす。
　さらに、轟音と衝撃波を伴い暗黒の闇を切り裂く巨大なエーテル光波を一直線上に撃ち放ち海賊達を薙ぎ倒してゆく。
　魔法を使うホブゴブリンのシーフはかなりの間を粘り、海賊達へと夥しい損害を与えたが、ついにかわしきれず矢が一本、二本と巨漢の身に突き刺さった。

「……潮時ですかね」

　危険を感じてホブゴブリンの巨漢は呟くと、迫る矢を上体を反らして紙一重でかわし、大柄な背を向け、闇の彼方へとその巨体を沈めていったのだった。

●
　他方、

（んー、と、周りは結構なるべく人を助けてから逃げるみたいですね）

　エルファリアは周囲の冒険者達のイヴェールへの返答を聞いて、そのように思った。

「じゃあ、私はこの子達を連れて先に行きます」

　長身の銀髪少女が言うと一同の視線が集まった。

「応戦してからだと逃げるのが海賊に追われながらになりそうですし、そんな状況だと子ども連れでは不味くないですか」

――あと、この名目ならさっさと離脱できますし。

　という理由は胸中に伏せておく。
　一同の間からは特に異論が出る事は無く、オリバーとアメリアはエルファリアに任される事となった。

「この人が守ってくれるよ。兄妹で手は離さずにね」

　ロイが微笑を浮かべ穏やかに声をかけた。
　すると兄妹はエルフ青年を見上げ。

「……お父さんとお母さんは？」

　ロイの笑顔が凍り付いた。
　どうやら、この兄妹は両親が既に死亡している事はまだ知らないらしい。
　この状況を前にして、エルファリアは素早く頭脳を回転させた。

　素直に両親の骸を見せる――これは絶対泣かれるだろう。
　両親は二人を置いて先に逃げた、と言う――これも結構な確率で泣かれる気がする。

　故に彼女は今はこうすべきと結論づけた。

「残念ですが海賊に捕まってしまいました」
「えっ！」
「ですが、きっと皆さんが助けてくれます。心配はいりません。それより、あなた達の無事こそ、ご両親にとって大事な筈です。今は逃げましょう」

　エルファリアがそう諭すと子供達は「そうなんだ……」と呟き「わかった」と頷いた。素直な子供達らしい。
　子供達の言いくるめに成功した銀髪少女は、

「では私達はこれで。ご武運を祈ります」

　と他の冒険者達へと一礼し、子供達(オリバーとアメリア)の手を引き、裏口から夜の闇の中へと溶けるように消えて行った。
　裏口から出て行ったのは、海賊達の目を避ける為と、途中に転がっている両親(ジョンとマリー)の骸を見せぬ為だった。

●
　周囲の状況を把握し手筈を打ち合わせた後、イヴェールは宿の正面より外に出ると、立ち並ぶ家々が紅蓮に燃え上り悲鳴が木霊する村内を突撃した。
　敢えて目立つ形で賊を撃ち、味方の奇襲を支援し、海賊の村人達への注意を逸らそうとする意図があった。
　誰かを囮にするのは嫌だった。

「海賊達は目の前の獲物に集中しています。この油断と隙を突きましょう」

　そう語ったのはヴィルヘルミナだ。彼女もまた冷たく輝く銀色の剛刀を手に疾く駆けてゆく。
　最初に仕掛けたのはアクティオンだった。

（やはりこちらより、多い……）

　脅威を視認しつつも立ち向かうべく弓に矢を番える。

（――殿、ぎりぎりまでやりますよ。今生の命を惜しんで出来ることを削るのは、自分の、龍を目指すもののすることではない）

　他の海賊から遠い事、村人を害することを優先している事、その優先条件の下に目標を選定、精神を集中させ狙いをつけ弓矢を引き絞りはっしと放つ。
　村人を追いかけていた海賊の延髄に旋転する矢が骨肉を抉りながら入ってぶち抜き、屈強な男が倒れる。
　次いで仕掛けたのはニーラだ。

「ここで何もせず逃げだしたらエルフの名折れよ！」

　桃色髪のエルフ少女は叫ぶとエーテルを解放、自身の周囲に無数の小光弾を出現させてゆく。

――命あっての物種だ。
――自分の命が最優先だ。

　だけど。

「こんな非道をみせられて、黙っていられる性格してないんだな、私は！」

　頭に血が上りやすく喧嘩っ早い少女は、海賊の連中に痛い目みせてやる！　とばかりに長杖を振り翳した。
　光の群れが流れ、村人達を避け、唸りをあげて海賊達のみへと襲い掛かり、次々に爆裂を巻き起こしてゆく。

「ぐあぁあああああっ？！」
「なっ、なんだぁっ？！」

　痛打を受け狼狽する海賊達へとイヴェールとヴィルヘルミナがそれぞれ迫る。
　銀髪の少女が大剣を最上段から落雷の如く振り下ろし海賊の頭部を兜ごと破砕、緑髪の娘が太刀を水平に一閃して衝撃波を飛ばし、別の海賊の顔面を砕いて吹き飛ばした。

「あ、あんた達は？！」
「旅の途中の冒険者です！　あちらへ！　リブラネスタの方角へ逃げて！」

　イヴェールは村人へと叫ぶと、別の海賊へと向かい、剣と盾を手に駆けた。

●
　他方、バーネット、ロイ、ララノア、デイジーの四人は宿の周囲の様子を窺い状況を把握してから、勇気の共振(レゾナンス・オブ・ヴァロー)を発動、裏口から出て隠密に行動していた。
　四人は全員暗視持ちでデイジーとバーネットは加えて天眼も備えている。ララノアは超視覚を、ロイは高い記憶力を持っていた。
　四人は索敵スキルを駆使して周囲の様子を探りつつ、立ち並ぶ家々の陰に身を隠しながら進んでゆく。

　家の角から別の細道へと入る時、壁に背をつけ、エーテルの波動を飛ばして周囲の様子を探っていたロイが無言で片手をあげ、一同へと目くばせした。
　どうやら海賊が道の途中にいるようだ。

　様子を窺うと四人の海賊達が村人らしき一人の少女を囲んで暴行を加えていた。傍らには少年が一人、うつ伏せに倒れている。

　四人は攻撃の為に精神を研ぎ澄ませ集中した。
　物陰よりバーネットが杖の先端を、ララノアが祭刀の切っ先を覗かせ、ロイが弓に矢を番え構える。

（今だ）

　バーネットの身振りによる無言の号令のもと、冒険者達は一斉に射撃した。
　魔光と魔矢と爆発的に鋭く射出された矢がそれぞれ、海賊達の顔面と延髄と喉に突き刺さり、奇襲を受けた男達が一瞬で絶命する。

「なぁっ？！」

　残った一人が驚愕の声をあげたが、彼が態勢を整えるよりも前にデイジーが突撃(チャージ)して一瞬で間合いを詰め剣を一閃、喉を掻っ捌いて斬り倒した。

「だ、大丈夫ですか！」

　細道で暴行を受けていた少女へとララノアは駆け寄るとヒールを使用し急ぎ手当てする。その間にデイジーらは海賊の死体を物陰へと隠すべく運び始める。
　付近にはもう一人少年が倒れていたがこちらは既にこと切れている様子だった。嬲られた後があった。

「酷い……」

　助けられなかった命に緑瞳のエルフ少女は涙した。御免なさい、と呟く。

「ララノアのせいじゃないわ」

　デイジーが海賊の骸を運びつつ言った。

「……あちらが手薄だ。逃げられるか？」

　少女への治療が終わった時、バーネットが退路を指差して問いかけた。
　少女は頷き一同へ礼を言うと、傍らの少年を一瞥してから、涙を拭うと立ち上がり、駆けていった。

●
　燃え盛る村の道。
　ヴィルヘルミナが多数の海賊達相手に囲まれぬよう駆けつつ、太刀より巨大な光を噴出して振るい海賊達を薙ぎ払っている。
　さらに、

「私達が居合わせたのがお前達の運のツキだッ！」

　桃色髪のエルフ少女(ニーラ)が長杖を翳し、怒号と共に無数の輝く光の嵐を逆巻かせた。光が流れる。

「罪もない人達の命を奪っておいてタダで済むと思わないでッ！！」

　流星の如き光の爆裂が次々に巻き起こり海賊達が悲鳴を上げながら倒れてゆく。
　範囲外の海賊へもアクティオンが矢を放って射倒し、イヴェールが剣を閃かせ次々に斬り伏せている。

「ハッ！　好き放題やってくれるなッ！！」

　野太い声が響き渡った。
　漆黒の鼻当付鉄兜(ネイザルヘルム)をかぶり同じく黒色の鎖帷子(ホウバーグ)に身を包んだ大男が、ベテランらしき手勢を引き連れ家屋の内部より道へと現れ出でた。
　左腕に円形盾(ラウンドシールド)を保持し、右手に血濡れた長剣(ロングソード)を握り肩に担いでいる。
　大男は叫ぶと同時に全身から鬼火のような光を立ち登らせた。
　周囲の海賊達もまた同様に蒼白いオーラを放ち始める。
　蒼炎咆吼(ハウリング・オブ・ブルーフレア)だ。

　頭目だ。
　イヴェールが海賊を尋問して聞き出した情報と一致する。

「下がります！」

　即座にアクティオンはエーテルを収束させ二本の光の矢を形成すると弓に番え矢継ぎ早に撃ち放った。
　光の矢が地面に命中すると炸裂し、爆発的に煙が濃く広がり立ち登ってゆく。

「――煙幕か！」
「くっそ、了解だよっ！！」

　さらにニーラが杖を翳し、轟音と共に激しく明滅しながら荒れ狂う稲妻領域を燃え盛る村の道に展開した。アーケイン・テンペストだ。

　イヴェール、一撃加えてから離脱したい所だが、無理は避けたい。狙うのは一撃離脱とはいえ、ここで前に出るのは、どう考えても無茶な気がした。ここで前に出たら多分やられる。
　いや、しかし……
　囲まれさえしなければ一撃くらい、いけるだろうか――？

「敵には恐らく光縛封があります。捕まったら囲まれて死にます。退きましょう」

　ヴィルヘルミナが冷静に言って後方へと駆け出したので、銀髪の娘も金瞳で海賊達を一度睨みつけてから、踵を返し駆け出した。

「野郎ッ！　逃がすなッ！！　追えっ！！　追えーーーっ！！！！」

　頭目の怒号を背に受けながら、四人の冒険者達は離脱していった。

●
　燃え盛る村内。
　家屋が作る入り組んだ細い道の間に身を隠しながら、バーネット、ロイ、ララノア、デイジーは引き続き進んでいた。

「海賊達の姿は見当たらないな……」

　ロイが呟いた。
　四人は慎重に捜波や暗視・天眼・超視覚らを用いて索敵しながら進んでいたが、最初のうちはそれなりに遭遇していた海賊達とめっきり遭遇しなくなっていた。
　道で村人達と遭遇する事もなくなった。
　ロイの捜波に反応があったので、家屋に踏み入った所、数人が隠れて震えているのを発見し、今は手薄だからと村外への避難を誘導したりといった事はあったが、道では村人に遭遇していない。

　どうやら他のメンバーが表で派手にやっているので、海賊達は皆そちらへと向かったようだった。
　村人達は既に皆逃げたか、殺されたか、あるいは目立たぬ場所に身を潜ませ息を殺して隠れているのだろう。
　さらに四人は慎重に身を隠しながら行動していたので、海賊達と遭遇する状況ではなくなっていた。

　バーネット達は引き続き家屋の陰や、草の陰らに隠密しつつ移動し、捜波で索敵した。
　村人が隠れているらしき反応があれば入って避難を誘導した。
　それを行く手に家々がなくなるまで繰り返して、ある程度の人数の村人達の避難誘導に成功すると、デイジーを殿にしつつ村外へと脱出していったのだった。

●
　アクティオンは財貨を運んでいた海賊達が向かっていた地点が気になり、調べに行こうと思っていたが、今はそれどころではなかった。
　イヴェール、ヴィルヘルミナ、ニーラ、アクティオンの四人は、海賊の集団に追いかけられながら燃え盛る村内を必死に駆けた。
　やがて四人が村壁の門を潜り抜け、家屋が集まっている領域から出て畑が広がっている地帯に入ると、海賊達はアクティオン達を追いかけるのを止め、村壁内へと戻っていった。

　他方、最も早く燃え盛る村から脱出していたエルファリアは、子供達と共にリブラネスタへと向かう夜の街道を歩いていた。
　子供達は不思議とエルファリアに良く懐いた。しかし、疲れが出てきたのか、少女は手を引かれ歩きながらもうつらうつらとし始めてしまった。

（どうしますかねぇ）

　止まるべきか、そも、止まらずに何処かに辿り着いたとして、どうしようか。
　連れだしたは良いものの、この子供達はどうすれば良いだろう？
　本格的な事情説明は後から逃げてくるメンバーに任せるつもりだったが、説明した後はどうするか。まさか最寄りの都市に十歳の少年と八歳の少女の二人だけで放り出す訳にもいくまい。

（施設……）

　かつて親から捨てられ浮浪児となり、善意の小さな施設で保護され育った少女の脳裏にその単語がよぎった。

　未来について考えを巡らせていると彼方より蹄の音が響いてきた。
　明かりが近づいて来る。
　エルファリアが警戒して身構えていると、ランタンを手に姿を現したそれは街道警邏の騎兵隊だった。

「村の者か」

　と誰何された。

「私は冒険者ですが……この子達はこの先にいった所にある村の子です。途中、立ち寄って宿泊していたら、海賊に襲われ、逃げて来たのです」

　エルファリアがそのように答えれば騎兵は「やはりか」と述べた。
　曰く彼等は海賊船が川を遡上しているという目撃情報を受けて、急行中であり、村の状況と海賊について知っている限りの事を教えてくれとの事だった。

●
　その後、エルファリアが騎兵隊へと情報を提供すると彼等は村へと突入した。
　しかし、騎兵達が村へと入ったその時には既に海賊達の姿は消えていた。
　騎兵隊では追跡は不可能だった。川には分岐点があり、馬は水の上を走れない。

　エルファリア以外の冒険者達も、村から離脱してリブラネスタへの街道を歩いている最中、騎兵隊と遭遇し、村へと引き返していた。

　朝日の中に佇む焼け落ちた村の姿は無惨だった。

　ララノアらはヒールを用いて負傷者の手当をした。そのうちに離脱したがやはり途中で騎兵に遭遇して引き返してきた村人たちがぽつぽつと村へと戻ってきた。
　彼等は酷く嘆き悲しんでいたが、冒険者達の顔を見ると礼を言ってきた。子供達(オリバーとアメリア)は村に一つだけあった教会の神父が引き取るとの事だった。

「――良ければ、一緒に考えさせて下さい」

　ロイは今後の暮らしや心を守る為の助力を村人達へと申し出た。
　命を助けるだけでは助けたとは思えない性格な為だった。

　故にロイは、その後数日間村に残り、復興の手助けをする事となった。家々の再建から炊き出し、畑の手入れなど仕事は死ぬ程あった。

「冒険者達よ、今回は村人の為の協力に感謝する。ご領主から今回の働きに対し報酬が出る筈だ。ギルドで受け取って欲しい」

　騎兵隊の隊長は冒険者達へとそう言った。

「もしもまた、悪しき者達による暴虐の現場に遭遇するような事があったら、善き人々へと協力してやってくれ」

　その言葉を残し、騎兵隊はまた街道の警邏へと戻っていった。

　冒険者達は状況が状況である為に非常にささやかなものだったが村で歓待を受けて一日を過ごし、戦いで傷ついた身心を癒すと翌朝、村より旅立ち、リブラネスタへの帰路についたのだった。