【暗都】救いはこの手に

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　広大な芒野(すすきの)の中央に、馬の背に跨る少女の姿があった。腰まで伸びた桃色の髪を後ろで丁寧に結んだ、何処か大人びた雰囲気の少女だった。
「あれは……？」
　少女は険しい表情で草原の先に見える小さな農村を見つめていた。村からは火の手が上がり、黒い煙が天高く立ち昇っていた。少女の顔に焦りの色が滲んだころ、一陣の風が吹き抜けた。ざ、ざ、ざざあ……。風は少女の華奢な身体を煽り、その頭を覆う上品で真っ白い帽子を攫おうとする。「あっ――」やけに焦った様子で飛ばないようにそれを押さえると、深く被り直しながら馬の胴を蹴った。
　冒険者達が村に到着してから、しばらくが経過した頃である。

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　男が覚束ない足取りで冒険者達の前に立ちはだかる。よろめくように右へ歩き、踊るように左へ歩いた。きっと彼は前進しているつもりなのだろうと、エイル・アーティライトは思った。
「らずぅげぇえ(たすけて)」
「はい」
　男の要請に応える事に躊躇いはなかった。真っ直ぐに男に近付きながら、懐から短剣を引き抜く。エイルの行わんとする事が何であるかは明白だ。それを察した一同の反応は十人十色であった。
　ヨル・スレイマンはただ黙してそのさまを見つめていた。
　ナハシュは漠然としていた仕事の内容が明確になった事を喜び無邪気に笑っていた。
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは村の光景や遠巻きに見えるテレサの姿を観察し状況を整理していた。
　ノックス・マグナは眉ひとつ動かさずに抜きかけた大太刀を鞘に納めた。
　スフェーンは苦々しく目を反らしメイスの柄を強く握り締めた。
　ゲルトは“この対応”しか存在しない事を心底から悔やみながら強く目を閉じた。
　マレーネ・シェーンベルグは想った。かれらはぜんいん、しんでしまっているのですね。
　エイルの短剣が男の胸に深く突き刺さる。感染症の予防のために袖で口元を覆っている。彼女は医学を志した――と表現できるほど能動的にその道に飛び込んだわけではないが――身であった。“だから”なのか、“だのに”なのかは分からないが、事切れた男を土の上に寝かせながら抑揚なく語る言葉は、合理性のみで構成されていた。
「私より専門的な知識を持つ医師の見解が“絶望的”であるなら、私達に出来る事は限られます」
　一同を振り返ったエイルはそれ以上何も言わなかったが、皆を見据える氷のようなその瞳が確かにこう告げていた。
　死んで貰いましょう。

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　この依頼の同行者である医師は、村はずれの小屋を借りて村人の様子を調べていた。しかし、実のところ調べる事など皆無に等しく、ありもしない治療法を無意味に探るだけの時間を過ごしていた。
　そこへルチルとマレーネが連れ立って顔を出した。目当ては麻酔薬の類いであった。何の為に欲しているかなど語る必要のない事だろう。二人は手を汚す決意を持ちながらも、優しさを忘れぬ人物だったのだ。
「麻酔の持ち合わせはあるが、彼らが既に薬漬けである以上効果は見込めん。服用しただけで昏睡できるほどの強力な薬も作られていない……助けになれずすまない」
　医師の答えは二人の期待を裏切った。魔法が多くを解決してしまう以上、技術の開拓は魔法に偏る。なまじ魔法が便利すぎるのも考え物かもしれないとルチルは思った。
「アテが外れて残念だったねぇ」
「ですが……ますいがなくとも、ねむらせることはできます。それに……」
「ふむ？」
　マレーネは“ひみつよ”とでも言うように口元に人差し指を当てると、微笑みながら告げる。
「じつはわたくし、にがぁいおくすりはきらい、なのですわ」

　二人と入れ替わる形で、エイルとゲルトも医師の元を訪れた。
「魔薬と言いましたか。この薬の中毒は治療できるのでしょうか？」
「もしも……もしもなんだけど、症状が軽い奴がいたら、治せたりとか、しないのかなって……」
　冷徹に状況を把握せんとするエイルと、一縷の望みを捨てきれぬゲルトの姿は医師の目にも対照的に見えただろう。
「中毒ならば、理論上は治療できる」そう答えた医師は、肩を落としながらこうも続けた。「だが、依存度が高まるほど難しくなる。この村の人々は……中毒という点でも見るからに手遅れだ。この薬の問題は『中毒者を出さない』という方法でしか解決できんのだ……」
　予想通りの回答を胸に仕事を始めるため早々にその場を離れたエイルに対して、ゲルトは望みがない事を悟り苦い表情を浮かべながらもその場に留まった。
「もう一つ訊きたいんだけど、あの子、頭に槍が突き刺さったまま動いてるけど……アレを見てどう思う？」
　言いながらゲルトは、先ほどエイルの手で永遠の眠りについた男の前で祈りを捧げるテレサを指差した。
　槍が脳を貫いてなお素知らぬ顔で生き続けているのだ。あまりにも当然の疑問だと言えた。
　医師は、少し考えてからこのように答えた。
「魔法的な何かがあるのか、本当は刺さっていないのか……私には何とも分からん。いずれにせよ、あのくらいの少女が常識では計り知れぬ在り方をしている事を、私は悲しく思うよ」

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「ノックス・マグナと申します」
　遺体の前で祈るテレサのもとを訪れたノックスは、自らの名と冒険者という身元を明かしていた。
「まあ……ご丁寧に。私はテレサ。『聖真教アーサー』の“聖人”……幹部のような肩書きを任されている者よ」
　聖真教という信仰について依頼主から特に説明がなかったので、ノックスは軽く説明を求めた。これに対するテレサの話を要約すると、“アーサーという実在の人物を神と崇め、人々を救う為に活動している信仰”であるらしい。
「人々を救う神、アーサー……ですか」
「アーサー様はね、すっごいのよ！　どんな方でも救っちゃうの！」
「ではあなた方かアーサー神のどちらかは、此処の村人に死以外の形で救いを与える事が出来るのですか？」
　この瞬間、テレサの表情が凍った。
「救いを旨とする信仰とその神であればもしやと思いました。可能性があるのなら手伝いますが」
「……ええ、……残念ながら、ないの。この方々に私達が与えられる救いは……ひとつのみだわ」
　にわかに顔色を真っ青に染めつつも微笑みをたたえたテレサがそう答えると、ノックスは「そうですか」とだけ告げて踵を返した。
　ならば殺そう――無慈悲な刃と覚悟を以て。
　腰に提げた大太刀の柄に手を掛けながら一分の迷いも見せぬ顔で進むノックスと、陰りのある笑みでその背を見送るテレサの立ち位置は、この世界の対極にあるようだった。

「何に、祈っているのですか」
　続いてテレサに声をかけたのは、エイルだった。テレサは「この方の魂と、アーサー様よ」と応じ、力なく笑ってみせた。
「何故祈るのですか」
　更にエイルが問うと、テレサは言葉に詰まった様子だった。構わずにエイルが続ける。
「信仰は精神の安定に繋がるでしょう。しかし神は誰も救いません」
「救……わない？」
「救うのなら、私の商売は成立していません」冒険者であると同時に医学に携わる者でもあるエイルだからこそ、そう断言した。「もしボルガニスクの他にも神が地上にいるのなら、無慈悲に見守るばかりの何も齎さない存在でしょう」
「そう、かしら」
「ですから、いま魂を救う為に必要なものは涙でも祈りでもなく、手を下す決意と、スコップです」
　告げるが早いか、エイルは埋葬の準備のため土の上に横たわる遺体を抱え上げた。
　相容れぬ二つの正義が、大河の如く彼女達の間を分断しているようだった。

　ルチルもテレサの元を訪れた。
「また会ったね、聖真教のお嬢さん」
　ルチルは先日エスト・ポーラにある聖真教の本部でテレサと接触していたのだ。テレサはルチルの顔を見るや「まあ」と表情を明るくした。
「またお会い出来て嬉しいわ、素敵なお骨のルチル様！」
「テレサも相変わらず可愛らしいねぇ」
「うふふ、お上手なんだから」
　世辞の応酬もそこそこに、ルチルはテレサにこの村に来た経緯を尋ねたが、「ひそひそ話を沢山して此処に辿り着いたのよ」と具体的な事ははぐらかされてしまう。
「この惨状を生み出した者をどう思う？　何をするつもりだい？」
　続けてそのように尋ねると、テレサは幽鬼の如く村人達が蠢いている村の光景を眺めてから悲しそうにこう答えた。
「このような事をなさる方は、心に鬼を飼ってらっしゃるのかしら……そう思うわ。可能であるなら、救って差し上げたい」
（犯人に対しても怒りや憎悪はなし……“聖人”というのは肩書きの話だけではないのかねぇ）
　涙の痕をを拭う振りをして“エンパシー”を行使しテレサの感情に触れたルチルは、先だって教わった言葉を口にする。
「『力あるもの弱きを守り悪しきに手を差し伸べなさい』……か」
「まあ、私達の教義！　覚えて下さったの？　光栄だわ」
「力と言えば、お前はシューターの授恵者だね？　ペットはいるのかい？」
「ペット……うぅん、馬、かしら」
「へぇ、馬ときたか。珍しいペットだね」
「今度紹介するわ。とっても可愛い子なの！」
　テレサの朗らかな笑顔の裏に“何か”がある事を、この時洞察に長けるルチルは嗅ぎとった。
　馬。そう告げた瞬間、テレサの表情に僅かな綻びが生じていたのだ。
（馬のペット、ねぇ……）

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　冒険者達はめいめいに、己の思う正義を行う。独善かもしれない。偽善かもしれない。愚行かもしれない。それでも彼らはそれを実行する事を決めた。

　ヨルは、殺していた。
「言いたい事があったら聞くよ」
「ぁ……ぉ、ぇ……」
　路上で干からびる男を斬首した。
「何人も殺してきたから、苦しませずに殺すのは得意だよ。安心して」
「オッ、エッエッエッ！」
　軒下で笑う女を斬首した。
「ああでも、せめてもう少し早くに殺してあげたかった」
「おおぁえああぁ？」
　無垢な瞳を向けてくる老婆を斬首した。
　それはかつて幾度と繰り返した、殺人という名の作業だった。躊躇も、後悔も、罪悪感も、全て遠い過去に擦り切れてしまった。血と臓物の混ざった臭いに郷愁の念さえ抱いた。
　それでも。
「アー」
　ヨルの目の前に現れたのは、子供だった。眼球が左右真逆へ向いており、大きく開いた顎からだらだらと涎を垂らしていた。「アー」もう一度子供が獣の如き声を上げた瞬間、ヨルは剣に極光を宿し破壊力を増大させた一撃で子供の肉体を縦に裂いた。
　万が一にでも殺し損ね、苦しみが一秒でも長引く事がないよう、確実に肉体を破壊したのだ。
「こんなものが」
　子供の身体の右と左が路上に倒れるさまを見つめながら、先日テレサが語った言葉を思い出した。“世の中には死ぬ事でしか救われない方が時々いらっしゃるの”。確かにこの村にあるものは絶対的な不幸だ。テレサならば涙ながらに祈りを捧げた事だろう。せめて殺す事で救いを齎(もたら)さんとするだろう。
　だが、体の断面が露わになった子供の遺体を見つめながら、ヨルは慟哭の如く吐き捨てた。
「こんなものが――救いであるはずが無いだろうがッ！」

　エイルは、殺していた。
　先ほどやって見せたように、心臓をひと突きにして殺す方法を採った。心臓が破壊されれば脳は血を受け取る事が出来ず、瞬時に重大な損傷を受けて機能を止めるのだ。医学の心得のあるエイルは、最小限の傷で確実に殺す術(すべ)を知っていた。
　何度目かの刺殺を行う。
　村人の吐血が感染症の予防で口元を覆った布に飛散する。
　床の上に倒れ伏す村人の脈を取りながら、エイルは思った。気分の良い仕事ではないが、自分の感情はこの状況に“救い”を見出さんとするテレサの在り方に向いている。
（救済を旨とする信仰……聖真教と言いましたね。冒険者であれ、医師であれ、聖真教であれ。救う側の人間という点で私達は共通している。でも、死を救いと呼ぶ事だけは、途方もなく愚かな錯覚に違いありません）
　刺殺、確認。
　刺殺、確認。
　刺殺、確認――。淡々とその動作を繰り返しながら、エイルは冷徹な瞳で断言する。
「死は未熟ゆえの諦めであり、無力の結果。救いたいのに救えない私達の嘆き。救済などと美しく飾り立ててしまえば――いずれ呪いとなるものです」

　ナハシュは、殺していた。
　彼にとって、今回の依頼は楽な仕事だった。なにせ無抵抗の人々を殺して回るだけで報酬が手に入るというのだ。だが一方で、楽しい仕事ではなかった。仕事の内容がヒトを殺すこと、ただそれだけだからだ。
　だから、欲を出す事にした。“上等な酒でも見つけて持ち帰れば幾分気分がいいだろう”……そう考え、村人の処理の片手間に家屋を漁った。しかし、持ち帰れるほど保存状態の良い酒には中々ありつけずにいた。
「なーアンタら、果実酒とか作ってねぇの？　どっかにさあ、良い感じの酒蔵とかさあ」
　倒れている村人の一人の襟を掴んで持ち上げ、揺すぶってみる。だが据わらぬ首が力なく転がり「ああ」だの「うう」だのといった意味のない言葉が返って来るばかりだった。ナハシュはそれきり男から興味を失い、頭部に針を突き立てて殺すと土の上に放った。遺体が地面に転がる頃には、既に視線は明後日の方へ向いていた。
「酒も食いもんも、なーんか食い散らかしてばっかなんだよなー、ここの村人」
　幾つかの家屋を探った結果、ナハシュはそのような印象を受けた。家具も農具もそれほど荒れている様子はないが、食料ばかりはやけに汚く食い散らかされていた。まるで知能のない獣が欲望のまま貪ったようだった。
（クサいな。もうちょい調べてみるか）

　ルチルは、殺していた。
　村人を家屋の中に運び入れ、そこで殺す事を選んだ。
「今生は運がなかったねぇ。締め括りは、せめてマシな姿が良いってもんだろうさ」
　そう告げながら、敷物の上に寝かせた村人の身体を拭いてやった。汚物を垂れ流している者もいたが、やはり綺麗にした。
　そして、歌を聴かせた。知能がなくとも音楽は理解できるらしい……村人が歌声に聞き入って大人しくなると、その瞬間を見逃さず喉元をナイフで裂いた。瞬く間に動脈を切断する、鮮やかと言う他ない手際であった。
「次はより良い場所が、お前の魂を迎えて下さるだろうさ。その時は、もう悪者に騙されるんじゃないよ……」
　輪廻転生を信仰する彼女にとって、今生に於ける死は次の生の始まりでもある。翌朝目覚めるまでのささやかな夢でも見せるように、村人の瞼をそっと閉じてやった。

　ノックスは、殺していた。
（躊躇も）
　心の中で独白をしながら、身の丈にも迫ろうかという長大な太刀を振るう。弓の名手であるノックスだが、刀の扱いも見事なものであった。
（罪悪感も）
　廃人化した村人がノックスに迫る。横一文字に刃を振るいその首を切断する。頭が落ちて地面を転がり、胴は糸を失った人形の如く倒れる。刃を濡らす血糊を払うと、そのまま背後にいた次の村人の首を刎ねる。刎ねる。刎ねる。慈悲なき刃を振るい続けるノックスの姿は、かつての村人が見れば残忍な処刑人にも見えたかも知れない。
　そして、それを否定する事も。
（一切が私には不要です。正義という曖昧な言葉のもとに多くの命を奪って来ました。その中にはバルバロイ(ヒト)も含まれました）
　路上に村人がいれば、これを殺した。
　家の中に気配があれば、押し入ってこれを殺した。
　エイル、ヨル、そしてノックスは殺す速度が最も速い三人であった。
（そのような私に、今更ヒトを殺す事を躊躇するような生半可な優しさを見せる資格があるのか？　否――断じて否です。今回も私は私の思う正義のために殺す。ならばあなた方もあのバルバロイ達も対等だ）
　この行為を救いなどと呼ぶつもりは元より欠片もなかった。
　そこにあるものは“ただ死んでいないだけの者を正しく殺す”という正義。そして“仕事を任された信頼に報いる”という正義。
　その為ならば、ノックスは罪なき者の首であろうと刎ねてみせるのだ。

　スフェーンは、殺していた。
（ああ、子供もいるんスね）
　べったりと血糊の付着したメイスを携えて村を巡回しながら、魔薬に知性と尊厳を奪われた者の中に幼い子供もいる事を確認し、スフェーンは一連の事件がこの世で最も醜悪な部類のものである事を理解していた。
（父ちゃんと、母ちゃんと、子供がいて、そのお隣にも父ちゃん、母ちゃん、子供……。家族ぐるみ、村ぐるみで付き合いがあって、時には村八分にされるような人もいて……。そういう、ごく当たり前の日常を）
「壊したのか」
　呟いた言葉に、普段の軽薄な口調はなかった。その事は当人も気付いていなかったかも知れない。感情が、怒りが、理性を静かに置き去りにしていた。
（クソッタレのスフェーン。オイラはこういう時に何もねえんだ。祈る所作。立派な信仰。全員を治療出来るだけの最高に冴えた頭脳。何もねえ……。ただ、蝋燭の火みたいに小さい怒りだけが、胸の奥底で燃えてる）
　何かを求めるように両腕を広げながらスフェーンに近付いてくる村人がいた。出来る事があるだろうかと一瞬だけ考えたが、苦しみを長引かせない事以上のものを与えられる気がしなかったため、その頭をメイスで粉砕した。
　肉片を含んだ返り血が兜にかかる。
（オイラが怒るのか？）
　頭部の潰れた遺体を木陰に寝かせながら、スフェーンは自問した。怒りの権利は、今自分が殺した村人にこそあるのではないか？
（だったら、オイラには何が出来る？　この怒りで、何をするんだ？）
　その問いの答えを探り当てるよりも先に、翡翠の瞳が次の村人の姿を映した。

　マレーネは、殺していた。
「みなさま、どのようなゆめを、みていらっしゃるかしら」
　マレーネの周囲には、幾人もの人が土の上に横たわっていた。皆、穏やかな寝息を立てている。“ヒュプノシス”で一人一人昏睡させて、一ヵ所に集めたのだ。
「たくさんのさとうがしを、ほおばるゆめかしら」
　眠りに就く人々の中、マレーネただ一人が微笑みながら佇んでいた。これから彼女が行う事を考えれば、それは恐ろしい殺戮の先ぶれだ。しかし、そこにあるものは確かにささやかで暖かな優しさであった。
「ごかぞくとわらいあう、ゆめかしら」
　村人は眠る。
　薬で廃人化し異様な表情と行動を晒す事もなく。ほんのひと握り残った知性が絶望を訴える事もなく。全てを忘れ、夢の中を漂っている。
「あくむ、かしら」
　すらりと剣を鞘から抜くと、足元の村人の心臓を突いた。
　肺の筋肉が弛緩し、中の空気が喉から排出される。それは少しだけ長い寝息のようにも聞こえた。
　マレーネは、村人の心臓を突いて回った。村人たちは、起きていた時は“生きている”とはとても言えない状態であるように思えたが、こうして穏やかな寝顔を見ているとその感覚も曖昧にさせられた。
　死んでいるのか。生きているのか。
　死んでいるのなら、今自分がしている行為は“命を奪う”事になるのだろうか。
　生きているのなら……自分の姿は悪魔にでも見えるのだろうか。
「きっと、……こたえは、ないのですわ」
　緩慢に、確実に、マレーネは剣を突き立てていった。

　ゲルトは、殺せなかった。
　治す話ならば喜んで加担した。だが何の罪もない人々に手を掛ける決心は、ついぞつかなかった。
　だから、埋葬をしようと考えた。墓の予定地にヒト一人ぶんの穴を幾つも掘り、土葬のための準備をしていた。
「ぃ、……て」
　微かな声が聞こえた。
　嫌な予感と共にゲルトが振り返ると、そこには村人がいた。この村に来て最初に出会った村人のように、その者も瞳に僅かな知性の光が残っていた。
　予感があった。
　自分はたぶん、次に告げられる言葉に報いる事が出来ない。
「こぉお、ぃ、で(ころして)」
「ごめん」
　スコップを取り落とし、後退りをした。どんな魔獣を相手にする時より、怯えた顔をしていたかもしれない。きっとこの村人には知性が残っている。村の仲間が冒険者達に介錯されるところを見て、是非に自分もと首を差し出している。でも出来ない。殺せない。勇敢な者に憧れないわけでもないが、殺す勇気などは欲しくない――。
「主アーサーの御名のもと、■■■■■します」
　そんな声がゲルトの耳に届いたかと思うと、村人の額から突然矢が生えた。
　白目を剥いて倒れ伏した村人の向こう側に、弓を構えて佇むテレサの姿が見えた。
　脱力して尻餅をついたゲルトに近寄り、テレサは微笑みながら手を差し伸べる。
「私も、皆さまを埋葬をして差し上げたいの。お手伝いしてもいいかしら？」

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　全ての村人を殺し尽くし、埋葬する段になった。
　百人分の墓穴を掘り一人一人埋める作業は手間が必要だったが、テレサと医師も手を貸してくれた。
　中心となったのはエイルとゲルトとルチルだった。この三人に付き従う形で、ノックス、スフェーン、マレーネ、ヨルも参加した。ナハシュは姿が見えなかった。
　全員を埋め終えると、各々の作法で祈った。祈りを信じぬ者も、この時ばかりは――ヨルを除き――黙祷した。
　短い沈黙の中、テレサは冒険者達とのやり取りを想起していた。

『俺達は冒険者だ』
　ヨルは、そのように告げて頭を下げた。テレサは既に知っていたが、己から身の上を明かしたわけではなかったため、彼なりの誠意だっただろう。
『これは止めないといけない。協力して魔法薬ヘイヴンを根絶しよう。情報交換でもいい。戦力にだってなれる。救いに対する意は相容れないけど、目的は同じだ。救われない奴は減らせる』
　ヨルの申し出を受けたテレサは、驚いたように目を見開いたのち、安堵の笑みを見せた。
『嬉しいわ。私、あなた方に嫌われているのではないかって、ほんのちょっぴり心配だったの……ちょっぴりよ？』
　これにより、冒険者達とテレサは協力関係を結ぶ事となる。組織を挙げての協定を結ぶには至らないものの、事件解決に向けた前進である事は間違いない。
　それでも……と、ヨルは心の内で思う。
（こんなのを“救い”だなんて言葉で誤魔化す事は、気持ちが悪くて出来ない。俺は絶対に祈らねえ。不幸が不幸のまま終わった。これは、そういう話なんだ）

『てれささまは、おやさしいのですね』
　一緒に遺体を墓穴に納めていたマレーネにそう声を掛けられて、テレサは再び自分が涙を流している事に気付いた。
『やさしいかたは、あかのたにんのためにも、なみだをながす……そう、ぞんじております』
『いやだわ、泣き虫なだけ。マレーネお姉さまの方がずぅっと優しくて、お強いはずだわ』
　遺体に土を掛けながら、マレーネが言葉を続ける。悲しむ者を前に雄弁たるべきか沈黙を尊ぶべきかはいつも人を悩ませるが、テレサには言葉が必要だと思った。
　或いは、自分にこそ必要だったのかも知れない。
『わたくしは。わたくし、……こじんは、ですが』
　土が遺体を覆い、やがて顔も見えなくなる。スコップを置いてひと息ついたテレサの手をそっと握り、マレーネは微笑みかけてみせた。
『てれささまのこと、……しんじたいと、おもいますわ』
　そう告げられたテレサは瞼を大きく開いたのち、涙をもうひと粒だけ流してから『光栄だわ』と笑った。
　聖真教アーサーがどのような組織かは未だ判然としない部分がある。
　指導者であり神を名乗る大胆不敵なアーサーの思惑も知れない。テレサ以外の“聖人”の素性もよく分からない。そもそも、聖人が聖真教の最大戦力なのかもわかっていない。
　それでも、テレサの事は信じてよいとマレーネは思った。
　彼女と手を取り合う未来が明るいものになる事だけは、今の段階でも充分に分かるはずだと、そう思った。

『テレサの姉さん。その……祈りを。死んだやつらに対しての、細やかな願いを』
　埋葬がひと区切りつく頃に声を掛けてきたスフェーンは、そのように頼んできた。
『ここには、傷を癒せる人はいても、信じる人はいないと思うから』
『ええ、祈りましょう。彼らの眠りに安らぎが齎されますよう。あなたも祈って下さるかしら、綺麗な瞳のスフェーンおじさま？』
　“姉さん・おじさま”と呼び合う、不思議なやり取りであった。スフェーンはばつが悪そうに顔を背けると、兜の裏の表情を曇らせる。
『オイラは……此処にあった筈の当たり前の日々を、どうして壊したのか訊きたい。この村だけじゃないんだ。今この瞬間も、コランダム商会だか、アントマンだかいう連中は醜く冷酷な“悪”をばら撒いて、色んなものを壊してる。どうしてそんなに壊すんだって……そう訊く事が、オイラがぶつける事の出来る、怒りの形なんだと思う』
　スフェーンの独白を、テレサは慈愛の表情で聞いている。聖真教に於いて“告解”と呼ばれる行為に、それはよく似ていた。
　一拍の間を置いてから、スフェーンは意を決したようにテレサと目を合わせて問う。
『――ひとつだけ聞きたい。この村は、アンタ達の正義に反する？』
『ええ。このような事態は見過ごせないわ。放っておけばもっと多くの不幸が生まれる。私達は、未然にそれを救いたい』
　テレサの答えを受けたスフェーンは瞑目し、『なら……アンタ達を信じる、ッス』と続けた。その口調は、憑き物が落ちたように普段の軽薄さを取り戻している。
『やっぱり、優しいって言葉はあなたにこそお似合いだわ』
『だから、そんなんじゃねッスよ』

『さっきは……ありがとう』
　黙祷の直前にそう声を掛けて来たのは、ゲルトだった。
　村人に介錯を願われた時に、手を下せぬゲルトの代わりにテレサが弓を引いた事の礼だった。
『ヘイヴンって……怖い薬だな。ヒトをこんな風に変えちまう。薬を作った奴も、薬自体も、オレには恐ろしすぎるよ』
『そうね。私もそう思うわ』
『でも、アンタも正直、ちょっと怖い』
　不意にそう告白されて驚いたテレサがゲルトを見ると、額に刺さった槍に人差し指を突き付けられていた。
『その槍、脳に届いているんだろう？　お前はなぜ自然にしていられる？』
　やはり当然の疑問だった。テレサは困ったように笑うと、こう答える。
『この槍は、もう私の一部なの。聖槍という、ひとつの器官……そう考えて下さるかしら』
　ゲルトは答えを受けて『そうか』とだけ告げたが、表情が晴れる事はなかった。
　そう考えろと言われても、まったく理解が出来なかったからだ。

●
「ヒューゥ、流石に派手だな！　気分がいいや！」
　炎上する畑の前で、ナハシュが上機嫌に笑っていた。
　いつか聞いた覚えがある“送り火”というものを再現するため、手入れがされず荒れていた畑に藁と薪を撒いて火を点けたのだ。
　炎は激しく燃え広がり、天高く黒煙を巻き上げた。それは弔いであると同時に、焼き畑でもあった。灰が土に栄養を与え、次にこの地に住まう者の農耕の助けになるだろう。
　ナハシュの周囲には、酒瓶、食べ物、水、幾つかの書類があった。ルチルが密かに走らせていたペットの“ラト”と共に家屋を捜索して手に入れたものだ。
　書類の中には、コランダム商会とのやり取りの記載があった。これを読む限り、ブデッリ村は商会から食料や薬の提供を受けていたことが分かる。
　そして、酒、食べ物、水については、そのいずれもが食い散らかされていた。おそらくは廃人と化したあとの村人が、それらの中に含まれる魔薬を求めて獣のように食い漁ったのだろう。
「こんだけ集めりゃ、ダグザとかいうあのデブを追い詰める一手になんだろ。酒は飲めやしねえが、追加報酬の交渉はできそうだな」
「あの……もし」
　そこで、聞き慣れぬ声がナハシュの背後にかかった。振り返ると、桃色の髪をした少女が悲壮な表情で立っていた。
「私はここ数日村を留守にしていた住民なのですが……何が起きているのでしょう？」
　ナハシュはこれを受け、実に人の良さそうな笑みを浮かべながら答えた。
「ああ。村人全員が悪い薬で再起不能になっちまったみたいでな。俺達が全員楽にして、埋葬まで済ませたとこだ」
　それを聞いた少女はさっと顔を青くして、その場に崩れ落ち嗚咽を漏らす。突然故郷を失った者の反応として、当然のものであるように思えた。
　だが。
　ナハシュは。
「まあそういう事だから、アンタの仕事はもうないぜ」
　少女の身体に染み付いた“死”の気配を、見逃す事がなかった。
　その瞬間、震えていた少女がぴたりと動きを止める。異変を察知した冒険者達が集まって来た。
「忌々しいですね……」
　炎を背に、少女が立ち上がる。つばの広い帽子の奥に、昏い瞳があった。二十にも満たぬであろう少女が宿すには、深すぎる黒であった。
「何者ですか。即刻名乗りなさい」
　ノックスが大太刀の柄に手を掛けて問う。少女の纏う空気が、エーテルの奔流が、敵対者であり力ある授恵者でもある事を物語っている。
「邪魔、邪魔、邪魔……私の幸福の邪魔ばかり……」
　少女が呪詛の言葉を口にすると同時に、一陣の風が吹き抜けた。風が少女の被る上品な帽子を攫ってゆく。
　露わになった少女の頭には、病的に痩せ細り中程から折れ曲がった、一対のウサギの耳があった。
「アントマンの特徴……なるほど、そういう事か」
　ヨルが全てを理解する。
　事件一つにつき、アントマンが一人。
　悪辣な魔法薬の流行――ピレネー。
　奴隷市場の活性――アレクト。
　無差別連続バラバラ殺人――アルネブ。
　そして、コランダム商会の調査に当たった者達の変死。
「つまりあなたは、四人目のアントマン――」
　エイルの言葉を受け、少女は憎悪と憤怒を宿した瞳で冒険者達を睨みつけ、そして宣言する。

「私はカナール。アントマンのカナール。家族とご主人様の平穏を守る為、お前達を皆殺しにする者です」

　少女カナールは今にも斬りかかって来そうな剣幕だったが、冒険者達に混じるテレサに睨まれている事に気付くと舌打ちをし、目にも止まらぬ速度でその場から離脱してしまった。
　それぞれの思惑が絡み合い、運命が交差し、蠢く悪が全貌を見せ始める。
　事件が、加速しようとしていた。

＜了＞