超巨大クラーケンを倒せ！

「クッソ、この人数でアレに対抗できる訳ねぇだろ！　ひとまず後退すんぞ！」
　揺れる漁船の上でバーネット・フォーサイスが叫ぶ声に応えるかのように、船の漕ぎ手達は必死にオールを動かしていた。そのすぐ後ろから、クラーケンの魔の手が迫る。
　バーネットは万が一の場合に備えて、近くの皆にウォーターウォークを掛け直していく。そんな中、真っ先に気付いたのはディレイン・オールドケイジだった。
「あれ、ビビアンの船じゃない？」
　近付いて来る船がある。見覚えのあるその船が、こんな沖まで来ているとしたら。……きっとクラーケン退治の為の戦力、冒険者を乗せている！
「あそこまで下がって合流しようか」
「そうね、牽制は任せて！」
　頷いたエミリア・シバが海上へ飛び出す。目の前には迫り来る超巨大クラーケン。そのサイズには、流石にエミリアも最初は驚いた、が。
（このままじゃ転覆しかねないし、漕ぎ手さん達やばいわ。船に迫るクラーケンの勢いを緩めないと……）
　すぐに平静を取り戻したエミリアは両手の剣にエーテルを纏わせ、死齎刃でクラーケンの巨体に斬り付ける。
「向こう、北寄りに舵を切ろうとしている。このまま直進して」
　ビビアンの輸送船はおそらく、弧を描いてこちらの後方に回り込もうとしているのだろう。ならとにかく全力で直進すべきだとコハクが指示を出す中、アスティン・ヴェルラインが弓を構えた。エーテルで形成された光弾を素早く発射すると、それはクラーケン達の眼前で炸裂し、濃い煙幕が辺りに満ちる。それを抜けて迫るクラーケンには、バーネットのスタティックフィールドが纏わりついた。
「船頭さん、増援が来たから安心しろよ」
　ダムド・フィリスは、今のうちだと彼らを励ます。「腹も減って来たし、合流したら逆に食ってやろうぜ！」と笑って見せれば、応じる男達も少し余裕ができたのか「そりゃあいい」「イカ尽くしの宴会が出来そうだな」と応じながら、船を繰る手に力を込めた。

「うへぁ……本当に大きいな……」
　一方、輸送船の戦場からクラーケンを見やりながら、呟いたのはゴルバルティア。この大きさの船でも、攻撃が直撃すればただでは済まないだろう。
（しっかり守んねーとな）
　決意を秘めて傍らのセリオス・オーガストを見やれば、セリオスもまたしっかりと頷き返す。
「うーん……これは、イカん！」
「まあ、イカですね」
　ニーラ・メッコが放った渾身の一言を受け流し、フリーダ＝ブロムヴィストがどこからともなく自分に下った啓示に答えている。
　イカ、イカ、イカ。目の前クラーケン達は、小さいのから大きいのまで、どこまでもイカに似た姿をしていた。
「なんでまたこんなにもいるのよ～。まぁいいわ、ちゃちゃっと片付けよ、ザイン」
「でかい分、多少派手に吹っ飛ばす位で丁度良さそうだな、やってやろうぜ、リリィちゃん♪」
「いいですね、派手にいっちゃいましょう」
　Re:Leeとザインが笑い合っていると、エヴァン・ピオネロがウォーターウォークを必要な人に掛けるべく、集まるように呼び掛ける。
「倒したらいっぱい食べるぞー」
　あえてエヴァンから距離を取りつつ、ふふふーと笑うアルマ・ヴァレンタイン。ハルハン・ツァガーンナルは、そんな彼女の作り上げるほんわかした空気に、少し張りつめていたものを緩める。
「そうです、大きくてもクラーケン、大きなイカです！」
　巨大な怪物は怖いけれど、怖がるより、倒したら大きなイカ焼きができるくらいで考えましょうと自分を鼓舞する。ナタリア・フィッツジェラルドはそんな様子に少し笑うと、近付いてきた漁船に乗るコハクの姿を見付け、彼女の援護に向かうため駆け出した。
「これだけ的がデカいなら、外しようがないわね。派手にいくわよっ」
　輸送船と合流を果たした漁船では、テュリン・ヴィングが超高速でかき集めたエーテルを用い、一気にメテオライトを降り注がせた。漁船を追って来たクラーケン達に、その光弾が次々と突き刺さる中、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが海上へ躍り出る。
「そこまでだ！　これ以上、海を蹂躙させはしない！」
　ディレインからの輝刃を受け、淡く光る大太刀を構えたアルベルトが鋭い一撃を繰り出す中、軽やかに超巨大クラーケンの触手に跳び乗り、その上を駆けたのはララベル・サン・ディーベルだ。触手を伝って本体へ向かうと、その左目めがけて疾風三連突を繰り出す。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のお出ましだ！！」
　反対、超巨大クラーケンの右側から登って来るのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。アルマが下ろしたロープを伝って海上に降りた後、ニーラから受けたウォーターウォークを使って触手まで辿り着き、卓越したバランス感覚で駆けたハヤトは、サマエラ＝フォリウムから受けたレゾナンス・オブ・ヴァローの後押しを受けながら、トリプルファングを超巨大クラーケンの右目に繰り出す。
　その三段目の攻撃が繰り出された瞬間、ハヤトのエーテルが燃えるように輝き、クラーケンの眼から体液が吹き荒れる。
　両目を貫かれた超巨大クラーケンから猛烈な叫びが迸った。もがき、苦しみながら暴れるように繰り出される触手を、ハヤトは紙一重で避ける。
「このくらい、いけますっ！」
　シーザーロアを使ったフリーダは、触手を受け止めながらも白金のパラッシュに巨大な光塊を纏わせ、周囲の触手達に向かって振り下ろした。
「的が大きくてかえって助かるよ！　くらえっ！」
　そこへすかさずニーラも紅蓮の炎を纏う巨弾を炸裂させ、大爆発が触手を焦がす。その間に駆け付けたサマエラの癒しの光がフリーダを包み、その傷を塞いでいった。
「……船から遠ざかる気は無さそうか」
　サウンドボマーを用いた咆哮と尻尾を振り回しての威圧で、船からクラーケンを引き離そうとするゴルバルティアだが、クラーケン達は引こうとはしない。
「なら、容赦はしません！」
　エヴァンのタイダルストリームが一直線にクラーケン達を飲み込む。直後、作り上げられたのはアルマの光縛封。六角形の柱は超巨大クラーケンと漁船の間を遮るように出現し、接近と攻撃を阻害する。
（うまくいくと、いいんだけど！）
　海中に潜ったトゥーリは撒き餌を使ってクラーケン達の気を引こうとする。超巨大クラーケンの触手がトゥーリに迫る一方、その他のクラーケンはあまり積極的に近付いてくる様子はない。一定の距離を置こうとする、それはまるで超巨大クラーケンを怖れているかのような……。
「こっちですよ！」
　優れたバランス感覚で超巨大クラーケンの触手を足場にしたツァガーンナルは、肉体を蝕むエーテルを纏わせた斧を振り下ろすと、そのまま殺気を込めた一撃に繋いでいく。
　標的を、自分達に引き付ける。それが船を守ることにも繋がるはずだと、超巨大クラーケンと戦うツァガーンナル達。一方、漁船に向かって降下するのは夕霧だ。
「この足場、活用させて貰うとするかの」
　Re:Leeがアイアンウォールで輸送船の外壁に用意した足場から、更にエアーライドで漁船に直接渡りながら、夕霧は周囲のクラーケン達の動きを探る。
「なんじゃ、連携が取れておらぬではないか。この隙を突くのがよかろ」
　クラーケン達は率いる個体がいる訳では無く、てんでバラバラに動いているように見える。であれば、こちらはそこを生かすのが良いだろうと夕霧はテレパスを飛ばす。
　輸送船上にいるサマエラや動き回るエヴァン、アルマなどもテレパスを使えるため、輸送船上にもこちらの動きは伝わる。そうして連携を取る動きは、クラーケンの物とは対照的であった。
「まずはグラヴィティボルトが良いでしょうね」
　重力波のエーテル力場を収束させ放つのはノックス・マグナ。その矢が漁船に迫るクラーケンの行動を阻害すると、コハクの黒刀【雷帝】と【炎帝】がすかさず連続でその身を切り裂く。重力波のエーテルに纏わりつかれたクラーケンは、もがきながら触手を反対に叩きつけるが、その傷はすぐ、ナタリアが癒す。
（今回のコハクは、少し違うようだな）
　ナタリアは意外そうにコハクの戦い方を見ていた。攻めだけではなく守り、特に仲間への被害が出ない事を意識した立ち回りは、ここまでのクラーケンとの戦闘によってコハクが見出した道筋でもあった。
　皆に被害が出ないようにするため、だからこそ先手を打って敵を攻め、機動戦術を効率的に行うコハクが敵を翻弄する間に、ゴルバルティアが別の船に近付こうとするクラーケンをドラゴンチャリオッツで吹き飛ばす。
「海中からも、来ます！」
「任せろ！」
　気付いたエヴァンがアイアンウォールで接近を阻止すれば、そこにダムドがエーテル流体弾を投げつけて引き離す。
「ほれ、眩しかろ？」
　すかさず、夕霧が炸光矢を一気に撒き散らしていった。
「この人数ならいけそうだね。そっち、頼んだよ！」
　その間にアスティンはグラヴィティボルトを放ち、ノックス達と手分けしながらクラーケン達に繰り出していく。辺りのクラーケンが皆、動きを鈍らせるまで、そう長い時間は掛からない。
「ジオさん、そのイカ下ろせる？」
「オーケー、やろう」
　ディレインの言葉に、ジオはすぐ狙いを察したのだろう。クラーケンの動きの制御ができれば有利になるというなら、やってやろうじゃないかと、作業に取り掛かってくれるのは海賊船で見かけた男達だ。その辺り、元々肝が座っている連中らしい。
「上手くいけばイカも大漁だからね。調理法でも考えといてよ」
「いいっすね、やっぱ網で焼くのが好きだわ」
「いやいや、ぶった切って煮たやつでエールを啜ると」
「腹も腕も鳴るなァ、ワハハ！」
　冒険者が増えたのもあるのだろう、そう言い合う位の心の余裕は戻ってきたようだ。ジオがクラーケンを吊るしたロープはダムドが持って潜って固定し、アイアンウォールも活用した位置取りをしながらクラーケンを縦一列に近い並びに誘導し、一度に相対する数を最小限に抑えていく。
「これなら回り込むのも楽だわ」
　ディレインの堅甲を浴びたエミリアは瞬間的に加速すると側面からトリプルファングを繰り出す。そのすぐ後ろから、レラ・シュマリがエーテルを込めた矢を放って支援する。
　その反対、超巨大クラーケンに一番近いクラーケンを狙うのはセリオスだ。
（クラーケンは共食いをする……）
　超巨大クラーケンが周囲にいるクラーケンを捕食し、回復することを懸念したセリオスは、矢に溜め込んだ力を一気に解き放った。速度と破壊力を増大させたその一射がクラーケンの急所を貫いたそこへ、テュリンのタイダルストリームが押し寄せる。
「いいわね、チャンス♪」
　続けて炸裂したのはRe:Leeのストーンブラスト。水流と熱波に苛まれたクラーケンの中から墨が飛んでくるが、Re:Leeは逆巻くエーテルの風を纏って、それを軽やかに受け流した。
「この動き……気を付けて！　波が来るよっ！」
「させるかっ」
　トゥーリが警告を発した直後、超巨大クラーケンが巻き起こした大波が皆の元へ迫り来る。ゴルバルティアはすかさず船との間に割って入った。水流の衝撃をこらえて、すぐサマエラはヒーリングオーラを皆に放つ。
「船の状態は？　大丈夫ですか？」
　ノックスはすぐさま確認に走る。ここで船に万が一のことがあっては元も子もないからだ。幸いにも輸送船側は何とか持ち堪えたようだが、漁船側は最も超巨大クラーケンに近かった一艘が転覆してしまう。
「大丈夫ですよー。落ち着いてこちらへ来てくださいねー」
「ここから登ってくれ」
　水流操作で衝撃を和らげたアルマが船乗りたちを誘導すれば、輸送船の上ではサマエラがサポートする。彼らにも予めウォーターウォークを掛けていたおかげで、転覆しても海中に放り出されずに済んだのは幸いだっただろう。コハクが彼らとクラーケンとの間にすぐ割って入り、退路を確保しながら戦えば、アスティンの攪乱射撃がクラーケンの目を潰す。
　更に、バーネットがアーケインテンペストをクラーケン達の間に出現させると、そこをセリオスの鋭射が貫いた。
「そらそらそらっ！」
　フェザーステップを使いながら俊敏な身のこなしで、後退したハヤトが三段蹴りを繰り出せば、夕霧の放つ矢が確実にクラーケンを射止めていく。密集したクラーケンを纏めて狙う攻撃と、端から確実に各個撃破を狙う攻撃とが積み重なり、クラーケンが一体、また一体と倒れていく。
「あと一息だな」
　ナタリアが光球を飛ばす中、コハクが練りに練ったエーテルを込めた必殺のタナトスバイトを打ち込んだその時、またクラーケンが一体倒れ、残る敵は超巨大クラーケン一体だけとなった。
（ウォーターウォークはまだ大丈夫そうね）
　残り時間をざっと見積もったエミリアは、すぐさま超巨大クラーケンと戦う仲間達と合流すべく駆けた。

「よっし、そこだな♪」
　ニヤリと笑みを見せたザインの指先から放たれた炸光矢は、無数の光の破片となって超巨大クラーケンの触手の上に降り注いだ。密集する触手達に向けて、アルベルトもまた闘気槌を振り下ろせば、太い触手が震えてのたうち回る。
「こういう時は腕からいくのが定石ってやつですよね！」
　目の次は腕だろうと当たりを付けたトゥーリは、攻撃を極力回避しながら、超巨大クラーケンの腕に相当するであろう触手へと狙いを定めると、日輪の槍を媒介とした魔力を叩き込む。
　そこへ肉薄したのはフリーダだ。白金のパラッシュを振り上げたフリーダは、その勢いのまま触手を叩き斬り、一刀のもとに切り落とす。
　もう一つの腕に相当する触手はニーラの魔錆によって脆くなっている。そこをツァガーンナルは全力で強打した。迫り来る触手を受け止めながら距離を詰めたアルベルトの鋭い一撃が繰り出される中、エヴァンの魔法が先端を引き千切れば、後ろからはすぐサマエラが駆けつけ、受けた傷を癒していく。
　超巨大クラーケンの持つ触手は文字通りその手足であり、攻撃の要の一つ。これを切り落としてしまえば、必ずや戦況が有利になると踏んだ冒険者達は触手を叩きに走った。しばらくの間はトゥーリやフリーダが触手を引き付けながら少数精鋭で抑え込む戦法となるが、漁船側のクラーケンが倒れると、そちらから多くの冒険者が加勢に加わる。
「次は、あの触手です！」
　巧みなフェイント共に皆へ呼びかけながら、ツァガーンナルは破鎧砕で触手を蝕む。水流や光弾が次々と押し寄せる中、大きく爆ぜたのはRe:Leeのストーンブラスト。更にバーネットの魔弾が飛べば、また一本触手が吹き飛んだ。
　触手を奪い去る冒険者達の動きに、超巨大クラーケンは墨を吐き飛ばし、更には再び水流を巻き起こして対抗する。だが、サマエラやアルマ、ディレインなど回復を施す手もまた厚い。繰り返される癒しのエーテルは仲間が倒れる事を決して許さなかった。
「まだいけます！」
　トゥーリは自ら天地を巡るエーテルの流れと接続し、生命力に転化しながら最後の触手を裂いた。後ろから鋭く貫いたのはアスティンの矢。更にエミリアのトリプルファングが決まると、その一本もまた海中へと消えていく。
「あとは本体だけです。一気に行きましょう」
　これ以上長引けば、船の方が先に壊れてしまうかもしれない。ノックスの放つ矢は、再び重力波のエーテル力場となって超巨大クラーケン本体に纏わりつく。余力のある冒険者はすぐ結集し、クラーケンの胴へ、頭へと攻撃を繰り出した。ダムドの猛毒の刃は胴に突き刺さると超巨大クラーケンの身を苛み、バーネットが降り注がせた光弾が雨のように貫き落ちた。
「まだまだ、こんなもんじゃねぇぜ！」
　ハヤトの纏う焔雷獣の拳爪蹴牙が唸り、超巨大クラーケンの体表を切り裂くが、その巨体もあってかクラーケンの身は厚い。「それならっ」とニーラが撃ち放つのは魔錆、更に魔蝕が超巨大クラーケンの筋力まで衰えさせていく中、ザインが目にもとまらぬ速さで二連射した矢が、超巨大クラーケンを射抜く。
「喰らええぇぇっ！！」
　跳び上がったララベルの対の剣が頭部を叩いた。その後ろでテュリンは周囲のエーテルをかき集めて超魔法の構えを取る。落下していく触手から超巨大クラーケン本体へと渡ったフリーダは、その口めがけて白金のパラッシュを突き刺した。引き抜いて下がった瞬間、後ろからレラの矢が飛んでいく。
　ゴボゴボッと咳き込むように咽せながらも、超巨大クラーケンは墨を吐き飛ばしてくる。だが、ナタリアの輝足を受けたゴルバルティアは瞬間的に高めた反応速度をもって、その黒々とした墨を盾で防ぎ切った。
　その姿に超巨大クラーケンから放たれる殺気は、苛立ちの表れだろうか、あるいは焦りか……いずれにせよ決して悪い兆候では無いだろう。それだけ超巨大クラーケンが劣勢に追い込まれているという証でもある。
（次で吹き飛ばしますよー！）
　泳ぎながら超巨大クラーケンへ近付いていたアルマがテレパスで飛ばしたメッセージが、聞き取れた皆の口を通じて伝達されていく。次の瞬間、アルマのエーテル流体弾でぐらついた超巨大クラーケンに向けて、ザインのハーツベインショットとRe:Leeのストーンブラストが一気に襲い掛かり、アルベルトがチャージングで一気にその死角へ回り込む。
「さあ覚悟しろ――紫電一閃！！」
　アルベルトが持つ力の全てを研ぎ澄ませて放つ、鋭い一撃が超巨大クラーケンを切り裂き、その口から呻きが零れた。
　好機だとばかりに素早く射かけられた二本の矢は、ノックスとセリオスの手によるもの。更に、ハヤトの俊敏な三連撃が続き、テュリンの高められた魔力が魔弾と化して超巨大クラーケンに叩きつけられる。
「疾風銛撃三連突！！」
　直撃したその箇所に続くのはララベルのトリプルファング。ぐらり、と超巨大クラーケンの体が大きく揺れた、そこへ、
「このまま輪切りにしてやる！」
　ダムドのトリプルファングが更に重なり、超巨大クラーケンの厚い身が二つに引き裂かれていく。音にならない悲鳴が辺りにこぼれ、その巨体が、崩れ落ちた。

「ふぅ……終わったわね……」
　息を吐いたRe:Leeは、すぐ傍らにいるザインにそっと寄り添った。ノックスはすぐさま船の状態を確認するが、輸送船の方はなんとか耐えきることができたようだ。漁船はすっかり引っくり返ってしまっているが、乗組員は皆無事である。
「仕留めたイカをその場で料理という話は聞いたことがあるが……こんなデカブツ相手でも料理するのかね？」
「食べる気満々みたいだよ、皆」
　首を傾げるナタリアの前でコハクが言う通り、体格のいい船乗りたちが真っ二つになった超巨大クラーケンを持ち帰れないだろうかと回収に向かっている。触手を切り落とされ、更に輪切りにされてしまったクラーケンは、良い具合に持ち運びやすいサイズになっているようだった。
　更にノリノリの冒険者達が「足も一本くらい持って帰れない？」なんて一緒になってやっている。
「そうか……」
　食べるのか……と呟くナタリアの前で、運びきれないからと残すことになった超巨大クラーケンの胴の一部が沈んでいく。と、
（傷……？）
　その背中に、何か古傷のようなものが見えた気がする。しかしそれも一瞬のことだった。あれだけ超巨大なクラーケンも、倒されてしまえば、その亡骸はただ海に沈むだけ。
　青い海の中に飲み込まれ、クラーケン達は海に還っていく。
　あとには、どこまでもどこまでも広がる、見渡す限りの海が、ただあるだけ――。
　沖から迫るクラーケンを倒し、冒険者達はこの海に、今一度平穏を取り戻したのだった。