【鉄鱗】帝国東部偵察任務

●Youは何しに偵察へ？
「一緒に来る必要ってありました？」
　セロンガード・シュタインドルフが『匠王』シグルランに尋ねた。
　一応シグルランは要人。叔父に貴族として育てられたセロンガードは礼法をわきまえた青年である。実際はもっと丁寧な聞き方であったが、意図としてはそのようなものであった。

　シグルランはヴィントの急造拠点で無聊にタピっていたわけではない。
　様々な決済、報告、嘆願――トップとして地味かつ重要な仕事をしていた。
　そして、その合間にヴィンダールヴルが裁縫を教えようとしてくるのだ。
　ヴィンダールヴルに捕まると長い。刀を打つ時間がなくなってしまうほどに。
「……ついカッとなって？」
　シグルランは短く答えた。
「てか、ウチも困ってンのよォ～！　帝国難民！」
　難民問題を抱えているのはリーンエス王国だけではない。国境を接するドワーフ王国に逃げ込んだ者も少なくない。
　シグルランが帝国の土地を取り返したい目的は、自国民を入れるためではなく難民を帰すためなのだ。

「仮にも調査依頼というのにピクニック気分……それだけ腕に覚えありということか？」
　ナタリア・フィッツジェラルドはシグルランの武力が気になっていた。
　散歩にしては危険すぎる。
　しかしどこぞの王子もこのようなフットワークだった気がしないでもない。
「そういや、シグルランの戦いの実力ってどんな感じなんだろう？」
　ナタリアと同じことが気になっていたケン・Z・ブラッドリーが相づちを打つ。

「呼び方とかどうすればいいんでしょうね。砕けた態度でいいなら、思い切り砕けますけど」
　ヴィルヘルミナはまずは距離感をつかむところから。
　匠王は世襲ではなく鍛冶の腕で決まる。シグルランはいち市民(ギャル)そのもの。
　雰囲気が楽しいことが一番大事で、あだ名で呼ぶなどはむしろ大歓迎のようだ。
「アンタのことはなんて呼べばい～の？　ミーナ(mina：『鉱石の採掘』)とか？」
　楽しそうな雰囲気につられてナタリアも雑談に混じる。
「女子もう一人いんじゃ～ん。アンタもおいでよ～」
　メモ用紙や筆記具等、入念に荷物の確認をしているサマエラ＝フォリウムにシグルランが声をかけた。

　ノックス・マグナは楽しそうな女子グループを横目に見つつ、仕事を優先する。
　シグルランに実力を示すことで認められ、いつかの日に刀を打ってもらうのが彼の目標だ。
（今回の調査はシグルランさん肝煎りの依頼ですから気を抜くことはできませんね）

●街道を行く
　一行は素直に街道に沿って移動することに。
　帝国は降雨が少なく乾燥、そして寒さの厳しい気候である。
　それでも草が伸び繁り、通行に便利とはいかない様子だ。しかし少なくともここまでに大きな地割れなどで通行不可になっているところはなかった。
「平時ならここを通る馬が周囲の雑草を食べますから、それで手入れされるのでこうは荒れないものなのですが」
　ノックスは草を噛みちぎった跡がないことを確認する。
　無人であるのをいいことに侵入した誰かがいないとも限らないからだ。
　次いで、轍、足跡などが残っていないか捜索するが、とくには見つからなかった。

　ノックスのリスとセロンガードの捜波による索敵。
　敵影は四。やり方によっては二体ずつ釣り出せそうであった。
　ノックスが共有した視覚で把握した敵の特徴を伝えると、ヴィルヘルミナの記憶にあるものと似ているようだった。
　この中で、先の決戦でヴィント市内でのクリーパー排除の任に当たったのはヴィルヘルミナとナタリア。
　ナタリアにも確認したところ、ヴィルヘルミナと同意見だった。
「外見が似た変異種かもしれないですし、一度交戦してみるのはどうでしょう」
　ノックスの提案に全員が同意した。

　射程のあるノックス、セロンガードが先頭となり超視覚で様子をうかがいながら接近。
　シグルランの直掩はサマエラが担当している。
　敵がこちらを見たのを確認してヴィルヘルミナが言う。
「感知範囲も既知の敵と同じくらいですね」
　まずはセロンガードが重撃射で弱体化を付与。
　次いでノックスが通常攻撃で(スキルは温存して)同一個体に攻撃。
　冒険者たちは敵より先に気づくための工夫をし、射程外(アウトレンジ)から先手を取れる状況を作っていた。そのおかげで敵は攻撃より接近を優先することとなり、待ち構えていたナタリアにより負傷していた一体が撃破される。
「戦闘力はたいしたことないみたいだな」
　サマエラ、ヴィルヘルミナの攻撃に次いでケンが前に出、敵の首を狩る(にとどめを刺す)。

「既知の敵ならば、積極交戦する利は薄い、と思う。その分、一つでも多くの街を、めぐるべきだ」
　サマエラが提案する。
「そ～だね～。目的は戦闘じゃなくて調査だし」
　シグルランの決定により、スキル温存の意味でも不要な交戦は避けて先を急ぐことにした。
「宿駅まで移動してみましょう」
　セロンガードがもう二体はスルーして先を急ぐことを促す。

　宿駅。
　セロンガードは宿駅内の施設跡――貸し馬屋、宿屋、酒場をざっくりと調査していた。
「ひとまず小休止するには十分事足りそうですね」
　セロンガードが最も気にかけているのは、軍の機動が問題なく可能であるか。
　街道をしくような場所なのだから悪路ではなくて当然。だから確認すべきは安全性である、と考えている。
　古い惨劇の痕跡はあった。
　かつて、帝都をはじめとする帝国内の大きな都市で、突如大量のクリーパーが湧いた。
　そして地震による建物の倒壊。異質な大気。
　都市から離れたこの小さな宿駅の被害は比較的小さかったのではないかと思える。だが、惨劇には違いない。
「ここの従業員はすべて亡くなったのでしょうか。それともどこかに逃れて難民に……」
　荒廃していなければいいと願っていたが。帝国のどこにもあの大災害を逃れた場所などないのかもしれない、と思えた。

「とりあえずここを拠点にして周辺を調査するっていうのはどうだろう」
　ケンが提案した。ケンが気にしているのは未確認の敵の存在と、その強さである。
　その結果、未知の敵の存在は確認できなかった。

　一行は宿駅ごとに調査と小休止をとりつつ、街へ。

●街の中
　街は宿駅とあまり変わらないか、それよりひどいくらいの様子だった。
　地震による被害の程度は同じくらいであろうが、生き物(餌となるエーテル)が多いほどクリーパーはそこに引き寄せられるもの。クリーパー被害は規模に比例して大きくなっているようだ。

　ヴィルヘルミナはここが廃墟となったあとに人が入った形跡を調べていた。
　このような場所はバルバロイやメドゥが潜むには絶好のシチュエーションである。
「……！」
　かなり古いが、たき火の跡があった。
「何者がどんな目的でうろついていたのかはわかりませんが……油断はできないようですね」

　その後、周辺の土壌を調査していたヴィルヘルミナは、井戸を調査していたサマエラに合流。
「水質はどうですか？」
「長らく手入れがされていないので、荒れてはいるが……異状はないようだ」
　ゴミのようなものが中で朽ちていたり、くみ上げのための桶が痛んでいたりして、ここの水を飲むのは覚悟が要りそうだ。
　ヴィルヘルミナとサマエラは水や食料を持ち込んでおいてよかったと安堵した。
「汚染されていないのはいいことです。ヴィントのようにダンジョン化して何かが変異してはいないかと思ったのですが」
　自然発生ダンジョンは危険ではあるが悪いことばかりではなく、動植物や鉱石が変化して人の役に立つものになることも多い。
「珍しい鉱石のひとつでもあればと思いましたがそううまくはいきませんね」
「シグルランも、喜んだろうにな」
　しかし帝国の気候や植生は他の地域とは違っている。一般的なものであってもよそでは取れない素材があることには違いない。
「ところで、獣の気配は感じましたか？」
　ヴィルヘルミナの問いに、サマエラは首を振った。
「クリーパーにでも、食い尽くされたのやもしれぬな」

　ナタリアは戦闘の跡などに触れてみる。　
「残留思念反応を使ってみたが、なにも読み取れなかった」
　残留思念反応で読み取れる思念はせいぜい十時間前まで。
「これだけの戦闘の跡なら血痕が残っているのが自然だが、きれいなものだ。雨にでも打たれて流れたのか」

　あらかた調査したのち、街道に戻って次の街へ。

●野営
　夏季とはいえ帝国の気候は肌寒い。
　倒壊した建物は宿泊には使えないが、風よけか目隠し程度にはなりそうだった。

（さぁて……せっかく刀匠王と話せる機会だ。この機会を逃すわけにはいかん）
　ケンの父はシグルランの元門徒で、母方のシマヅ家(東方大陸発祥の首狩り一族)も刀に助けられている。
　ケンが父の特徴を伝えると、顔と名前の一致にそれなりの時間があったにせよ、シグルランは覚えてはいたようだ。
「あ～……あ～～あの人ね～～！　パッパだったんだへぇ～～！」
　しかし過去の具体的なエピソードについては、シグルランは今が楽しいことが大事な性格なのであまり聞き出せなかった。
「ところで、こいつを見てほしいんだが」
　首狩刀『SHIMADZU』。
　首を狩るために厚く長い刀で、敵の血を吸ったように赤黒い刃先をもつ。
「へぇ～変わったカタチ」
　刃が細剣(レイピア)のハンドガードのような形に柄尻まで伸びており、刀身の中に柄があるように見える。接近戦で有利になるようにと凝らされた工夫だ。
「この柄を取外して共有化できるようにしてあるんだ」
「何コレ！！　面白～」
　ギミック満載のケンの刀をシグルランはいじくり倒している。
　シグルランの機嫌がよさそうなのを見て、ケンはさらに一歩踏み込む。
「ところで、刀と剣の両方の特性をもった新しい『刀剣』という一種別を確立したいと思っているんだが、その目があるだろうか？」
「もうちょっと詳しくないとワカンナイな～。刀の素材を使った剣って意味？　それとも片刃の直刀か両刃の曲刀ってコト？」
　深く聞いてきたシグルランから、少しでも技術を吸収しようとケンは神経を研ぎ澄ませる。
（それくらいやらないと『匠王』にはなれないだろうしな）

　ナタリアは兵器開発についての話題を振る。
「投石機の類いがないわけではないのだから、ドワーフの中にそういった手合い(専門家)もいるのだろうか？」
「対邪竜戦用バリスタのコト？」
　ドワーフ王国が大きな戦いがあるときに時々供与しているアレである。
「兵器作る人もいるよ。ヴィント迷宮の海に浮いてるハコ(急造拠点)、ウチで作ったヤツだし」
　工房で半完成状態まで作られた資材を現場に持ち込み、そこで組み上げることで迅速に陣地設営するための発明である。
　天幕に替わる、要人を護衛しやすい司令部に、病人が安楽に過ごせる医療拠点にと、使い方は色々想定されている。
　ヴィント迷宮のものはその試作品(プロトタイプ)である。
「でっかい戦いでみんながラクになるようなモノ、増やせたらいいね～。ネタが出ればだけど～」

　食事の支度をしていたサマエラとヴィルヘルミナが合流した。
「補給も調査効率に関わる……と、思う」
　材料は携帯食料ではあるが、ヴィルヘルミナが火種(生活魔法)を用意していたため、温かく食べやすくなっていた。
「じゃ乾杯しよ～！」
　シグルランはそう言うとつぶつぶした乾燥タピオカを！　火酒で！　戻す！！
「いやいや、敵地なんですから酒はやめましょうよ」
　セロンガードがつっこむ。
「はぁー？！　ただのミルクティーのトッピングなんだけどォー？！」
　シグルランはキレた。ドワーフから酒を取り上げようとすれば当然だ。
「なんだミルクティーに入れるのか？　せっかく持ってきたんだけどな」
　ケンは各種酒類(蒸留酒・ミード・赤ワイン)を持ち込んでいた。
「アンタ話わかんじゃーん！」
　盛り上がるドワーフたちを見て、サマエラは自分が多めに夜間の見張りをしようと思った。

　酔っ払うシグルランの隣に座ったヴィルヘルミナが刀トークを振る。
「刀は大太刀はありますけど、普通の長さがないのが気になる人いそうですね」
「そ～なの？　大は小を兼ねね～モン？」
「ええ。こう、振りかぶったときに屋内だと刺さっちゃうんですよ梁(床と平行に天井に渡してある建材)とかに。長さを切り詰めつつ強靭にして……なんて考えたこともありましたね」
「ふ～ん？」
　シグルランは酒を置いてヴィルヘルミナの意見に耳を傾け始めた。

●匠王の決断
　今回調査した地域――もとい、いくつかの小都市未満の街々は全て無人であった。
　クリーパーはいたが、先の決戦でみられたのと同種のものばかりで、ヴィントから流れてきたものと推測される。
　この先にある大きな都市はわからないが、今回見たところには幽界樹が生えている気配がなかったのは吉報か。
　そして、今回見た街のクリーパー出現率は、帝国以外の他の地域と変わらないように見えた。
　帝国内にはびこるクリーパーは幽界樹が生えている場所から出現したものが殆ど……であると仮説を立てることができそうだ。

「ん～～～～」
　シグルランは考えた。
　匠王は為政者となるべき教育を受けていない。政治的センスは皆無と言っていい。
　しかし王(自分)の発言の重さはわかる。
　そしてヴィルヘルミナが懸念していたことで気づい(すっかり忘れてい)たのだが、一見無人であるこの場にメドゥの密偵などが潜んでいないとも限らない。盗み聞きされ、情報が漏れたらまずい。
「ちょ～～ッと今はどーってコトは言えないカナ～～」
　シグルランは、メンゴ！　と手を合わせる。
「とりま、今は備えだけしとくって方向でヨロ！」
　シグルランの目的は難民問題の解決。なのでゴブリン(どうしても植民地がほしい者)のような熱意もなければ旨みも少ない。つまり、緊急性が低いのだ。
　ヴィントの奪還でさえ半年もの準備期間が必要だった。次の作戦もそれくらいの期間は見ておかねばならないだろう。

　シグルランはこうも思った。
　――この辺は大丈夫だったけれど、もしかしてドワーフ王国最寄りの大都市も、かつてのヴィントと同じ状況な(幽界樹が生えてクリーパーの住処になっている)のではないか――と。
　もしそうであれば帝国の協力は不可欠。
　なぜなら、現在、征竜の虹宝剣以外に幽界樹に対抗する手段がないのだ。
（レイレイの都合がまだわかんないんだからアタシが勝手なこと言うのはナシナシのナシだよね）
　レイウェストのやつれた様子が思い浮かぶ。
（国と国の話になるし、それ以前にレイレイが元気になってからじゃないとカワイソーだよね）
　ちゃんとやれる算段がついたら公式に発表しよう。
　シグルランはそう考えた。

　ノックスの表情は暗かった。
　帝国の奪還が彼の悲願。しかし、惨状を目の当たりにして、復興に対し諦念を覚え始めていた。
　今回の調査でも、あまり朗報らしい朗報を得ることができなかった。
「なにシケたカオしてんの～～」
　壊れた町並みを見ていたノックスにシグルランが声をかけた。
「少なくとも建物は、ウチ(ドワーフ)が前よりステキに直すし～？　あとは戻ってきて住む人次第っしょ」
　シグルランはギャル(空気読みの達人)である。
　ワガママに見えて様々な人の気持ちを考えているのだ。