【学乱】狩りとお茶は貴族の嗜み

　木々が風にそよぎ、遠く鳥の声が響く。
　ナハシュは揺れる木漏れ日に目を細め森の空気を吸った。
「俺はロープで樹に目印付けとこう。一定距離ごとに白、青、黄。危険な所に赤って感じか」
「とか言って単独で先行して散策したいだけなんだ、彼は。こっちはこっちで詳細な地形図を描いていこうか」
　そんなナハシュを揶揄うのは骨でなくフードを目深に被ったヨル・スレイマン。友人らしい気の置けないやり取りに場の空気も解(ほぐ)れたか、帝国人留学生(シュレーディレ・ルンスヴェート)も交えた打合せは円滑に進む。
「地形の把握は重要ですね。お願いします」
「獣の種類、分布も、です。獣なら、ワタシ達の視点も役に立つと思う、です」
　蒋・璃龍がシュレーディレに言うと、留学生は儚げな顔を綻ばせる。途端に伯爵令息(ザカラート・ファウドク)が眉根を寄せ視線を逸らすのをレティシア・レインフィールは捉え、何とも甘酸っぱい物語を想像した。
「……緊急時の合図と対応は決めておきましょう。笛か、上空に光(エンライト)……」
「まあ、基本は光だろうけど、それ以外でも何か異常事態だと思えば合流を目指そう」
　ヨルがシュレーディレから預かった森の地図――と言っても外縁部の特徴的な地形が記されているだけだが――を広げ、狩猟班の予定路を指でなぞっていく。
　璃龍はその道を目で追い、定期連絡もすべきと考える。詳細不明の中心部に進出する予定だけに合図は頻繁に送りたい。それに何より、
（学園の騒乱は終ってない、です）
　むしろ総選挙を後に控える今、些細な事1つで炎上しかねないのだから。

「ファウドク様、拙に秘策があります」
　打合せの最中、秘かにザカラートに近付いたガッコウは自信を漲らせて耳打ちした。
　対する男は胡乱な眼差し。当然である。何せこのガッコウ、伯爵令息主催の会で蛙料理を所望している。故にザカラートがこう返すのは必然であった。
「やめろ」
「この文好きガッコウにお任せあれ。古典に曰く、転寝(うたたね)をする彼女を介抱して街を観光すれば恋に落ちます」
「さっぱり解らん」
「では迷宮の魔獣を2人で退治、その肉を共に食べる……」
「何だ？　お前あの娘に惚れてんのか？」
　そこにナハシュが首を突っ込んでくる。
　本狂い(ガッコウ)と愉悦を求めそうな男(ナハシュ)、2人の攻勢は絶対に防ぎきれない。悟ったザカラートは咳払いし打合せに集中した。

　セロンガード・シュタインドルフは帝国人留学生の後ろに佇み、周囲を警戒する。
　この場で最も経験豊富で(レベルが高く)鋭敏な察知能力(孤高者の捜波)を持つセロンガードの意識は、完全に留学生を中心としている。異国で生き延びている同郷の者。それだけでも護衛対象として優先度が高いが、さらに彼女は何やら総選挙に関わらんとしている。
　帝国の為となる活動ならばそれこそ護衛せねばならないし、その逆なら……。
（後で少し会話をさせて頂きましょう）
　セロンガードは同朋である事を願い、彼女の艶やかな銀糸を見やった。

●長閑な狩猟
「ホーウホウホウホウ！！」
　勢子声が森に木霊し、ザカラート(狩人)が弓を引く。灌木の中から狼が飛び出てくるや、彼は引き絞った弦を解き放った。短い悲鳴。獲物の胴に突き立つ矢。だが止まらない。牙を剥いた狼を魔矢が貫く。それでも尚数秒駆けた獲物は、ザカラートの5m先で力尽きた。
　従者が解体に向かうのを眺めながら、璃龍は遭遇地点を地図に記す。解体が終れば移動し、先行するナハシュと数人の護衛が勢子役となって獲物を探す。
　この役割分担で仕留めた獲物は既に5体。ナハシュ以外に冒険者の手助けはなく、怪我人もいない事を考えれば優秀と言えよう。
「やるね。油断なく攻めが連続するのが良い」
「当然だ」
　適当に持ち上げるヨルに尊大に返す学生だが嬉しげな表情は隠しきれていない。その若さにヨルは口元を緩めた。
「実はこういう狩猟(スポーツハンティング)は初めてなんだよね。コツを教えてもらえると嬉しいのだけど」
「む？　仕方ないな、冒険者に指南してやるのも貴族の務め」
　哀れヨルの掌中で踊る学生だが周囲の学生も似たようなもの。そわそわして次の獲物を探す狩猟班一行はヨルにすっかり場の空気を握られていた。
「そうだ、この森に詳しい人はいるの？　いやこの森でなくてもいいか。どちらかというと俺は街歩きの方が得意でね、森の事を知りたい」
　友人(ナハシュ)が聞けば大笑いしそうな言でこの森に詳しい者を一本釣りしようとするが、流石に名乗り出ない。森全般の話を得意げに語る学生の話を聞き流し、後方を歩く璃龍に休憩を提案するよう目配せした。

「ザカラート、お前も来い。良いとこ魅せなきゃならねんだろ？　2人で何か狩っていくぞ」
「あ、ああ……」
　ナハシュが顔を顰めたザカラートを連れて狩りと本部との定期連絡に行く。ヨルがにやにやとそれを見送り、一行は休憩する事になった。
　青の縄が結ばれた樹の傍、岩場に布を敷いて腰を下す学生達を横目に、璃龍とヨルは道中にメモした事を資料として書き直す。
　目印となる地形、危なそうな傾斜、獣の種類や遭遇した場所。幸い沼や崖といった明らかに危険な所はなさそうだが、下生えが深く視界を遮られる場所が多い。そうした茂みからは離れた所を推奨経路としたい。
「どこまでの獣を狩れるか、それが問題、です」
「さっきの狼はまだ余裕があったけど、今日はやや人数が多いからね」
「狼複数を相手取れるか、その見極めを彼らができるかが大事、です」
　懇切丁寧に複数の情報を地図に起していく璃龍。ヨルはそれを確認し、学生らの方へ向かった。さり気なく岩場を触り(残留思念感応をし)ながら、
「そういえば選挙があるんだってね。なかなか面白い試みだ」
「ハ、選挙。今までと違うなどと嘯いているが何も変わらん」
「どういう事？」
「結局有名な――かの方々が当選するだけなのさ。今日は友人(ルンスヴェート嬢)の発案故に協力したがな」
「……成程。個人が票をどうするかは決まってないけど、全体として票がどうなるかは想像がつくと」
　強制がなくとも有名人に票が集まるのは必然。ならば結局は上級貴族の令息令嬢が当選する。全体の雰囲気は解らないが、そんな諦念を持つ者もいるようだ。
（王党派がこれを盛り上げていけるか。見ものだね）

●令嬢達の秘め事
　伯爵令息(ザカラート)を連れたナハシュが留学生(シュレーディレ)に定期連絡の報告をする間、セロンガードは変らず彼女の後ろに控えて周囲を警戒していた。
　ザカラートの狩った狐の毛並が良いだの何だのという話を楽しげに聞いている留学生。そこでセロンガードは同郷の者に近付く男という観点で伯爵令息を見てみる。能力はそれなりにありそうだが問題はその思想。帝国に野心を抱く男はいけない。
　ナハシュらが戻っていくのを見送り、セロンガードは彼女に声をかけた。
「実のところ私も一応帝国貴族でして。このご時世に留学生活は大変なのでしょうね」
「そう、ですね。出資者(パトロン)を探す経験はなかなか貴重でした」
　出資者。実家の支援が途絶えて金の無心をしたと。瞑目してその労苦を想像する。
「その柵(しがらみ)から狩猟大会の主催を？」
「まさか。隣国の学園の選挙なんて、関わらなくては損でしょう？」
　……同情する必要もなかった。満面の笑みで宣(のたま)う彼女は、成程お淑やかとは言い難い。
　この令嬢が王国人に操られる事はなかろう。セロンガードは一礼して警備に戻った。

「お前さんにも家族がいるだろう。森の奥に隠れておけ」
　ガッコウはお茶会の警備がてら、泉が見える範囲で森を散策しては小動物を逃がしていた。
　娯楽的狩猟(スポーツハンティング)には個人的に賛同できない。1匹でも多く救えればと思うが、大会を中止に追い込むまではできない。慈悲なのか自己欺瞞なのか。そんな自省をしつつも情報収集は欠かさない。
　交感したところ現状小動物に危機感はない。何かを仕掛けるとすれば今後だ。
　セロンガードや学生従者らと意見交換し、そうしてガッコウはごく自然にお茶会の席についた。
「ふぅ……お茶、有難く頂きます」
　それまで警備していた者が、しれっと会に加わる。妙技(バレバレ)である。
　ぽかんとするレティシアらを尻目にガッコウはウィータ(ウィストラータ)に話しかける。
「あれから何度か学園を訪れましたが、未だ図書館には辿り着けず。特別な魔法で隠されていませんか？」
「…………、いえ。普通にありますけれど？」
「おかしい……」
「おかしいのはあな……ぁんでもありません。お茶を淹れ直して楽しみましょう。私もお菓子を持って参りましたよ」
　ウィータが無理矢理空気を戻すと、和やかに(同調圧力で)お茶会が再開された。

（不審な方はおられないようですね……）
　レティシアは完全に聞き役としてお茶会に参加しつつ、少しずつカップと小皿の残留思念を調べていった。場の思念的雰囲気も良く、本当に善意で留学生(シュレーディレ)に協力しているだけに見える。
　貴族が人を害する時、身近な手段の1つに毒物がある。その可能性を潰せるのは大きい。大会本番でもこの警備態勢は有効か、と思案していた時、レティシアの耳に黄色い声が入ってきた。
　話に意識を戻せば、女学生らが定番の話(コイバナ)をし、シュレーディレが微笑ましげにそれを見ている。ついでに何故かガッコウが盛り上がっていた。
「この下見も言うなればピクニック。お前さんらは同行者の中に気になる異性はいるのかな？」
「えぇえ？　うぅーん、なくはないですけれどぉ、でもねぇ？」
「その反応は……いや言わぬが花」
　妙に馴染んでいるガッコウ。レティシアが苦笑する傍ら、彼はそういえばと留学生に話を振る。
「先程報告に来た男子。伯爵令息にして狩猟の腕も見事に思えたが、ユウリョウブッケンとやらではないでしょうか？」
「ファウドク様ですね。狐を一矢で仕留めた腕はなかなかのものかと」
　反応はまずまずか。などと思っていたらその彼女がにっこりと(愉悦交じりに)笑いかけてきた。
「私、お姉さまのお話が聞きたいですね。冒険者ですもの、燃えるようなお話があるのでは？」
「いえ、私は……」
　咄嗟に断りかけ、思い直す。周囲の娘達の輝くような瞳に負けたとも言う。
「……卒業前に婚約しておりますので……色々と……」
　黄色い声が爆発する。レティシアは居心地の悪さを感じ、そっと息を吐いた。

●兆し
　ナハシュは可能な限り多くの学生に印を打ち(マークを付与し)、璃龍とヨルの3人で森の中心方向へ向かった。
　印は1分保たないとはいえ、授恵者の瞬発力を鑑みれば500m後方の人の動きを大まかに探れる事になる。50秒(10ラウンド)で行動を起すかは怪しいが、その兆候を探れる可能性はあった。
「この辺はもうダメだな。熱い気配を感じる」
「魔獣がいる、ですね……」
　ナハシュが赤の縄を樹に括り付ける一方、璃龍とヨルが得物を構え腰を落す。瞬後、殺意が押し寄せた。
　下段から斜めに閃く銀閃。落葉が舞い、宙で槍と影が交錯する。敵、脚に刃の生えた大蜘蛛。ヨルから放たれた魔矢が着地直後の敵横腹を打ち付ける。ギヂギヂと歯を擦るような唸り声。地を這うが如く肉薄するナハシュ。敵刃が払われ、それすら潜り抜けたナハシュは伸び上がりながら敵を裂いた。
　森に朱が散り、どうと敵が倒れ伏す。短く息を吐き、ナハシュは周囲に澱(捜波)を奔らせた。――反応は、
「上ッ！」
「急に多い、です！」
　前衛にナハシュと璃龍、後ろにヨル。僅か3人だがバランスは良い。武人(璃龍)が正面から斬り合い遊撃(ナハシュ)が横から敵を裂く。後衛(ヨル)が魔矢と快癒で援護すれば、前衛2人が敵を防ぐ。
　3体を屠ったところで大蜘蛛の波が止む。ヨルは屈んで土に触れ、周辺の地面に目を落した。
「人の痕跡はない、ね」
「じゃあ何だ、大蜘蛛の巣があるのか？」
「……仮にあっても大会中に立ち入らなければいい」
「何者かが香を焚いたりして、あれを追い立てなければ、です」
　槍の穂先を拭い、璃龍。
　工作される余地があるという不安。かといって大蜘蛛を全滅できる程の人員はおらず、領主に報告してもそこまでの対応をしてもらえるとは思えない。
「一応ここの領主も警戒しておきたいところだね」
　ヨルが結論付け、璃龍が大蜘蛛の骸を埋める。ナハシュが周囲を隈なく探って(捜波・探波して)いたその時、それを見つけた。
　周囲を確認しながら、されど恐る恐るという雰囲気でもなく歩く男。確か学生の護衛の1人だった。ヨルが呟く。戦闘音を聞き付け探しに来たのか、あるいは？
　暫く観察した3人だが、決定的なボロを出しそうな様子はない。ナハシュは目配せすると、自分だけ立って軽く声をかけた。
「どうした？　あっちに何かあったか？　それとも心配して来てくれたのか」
「せ、戦闘が終ったようだったので……」
　妙におどおど答える男。ナハシュが礼を言って肩を組もうと近寄ると、男は嫌がるように距離を取った。
「……じゃ、戻るか。この辺は大会では立入禁止にしねえとなー」
　ナハシュはこの男が黒である確信を以て、呵々と笑いかけた(宣戦布告した)。

●総選挙
　狩猟班が戻り留学生(シュレーディレ)に次々と報告を上げていく。特に璃龍が描いた獲物の分布図と地形情報は狩猟大会の最重要資料となった。
「これで本番は盛り上がるでしょう。やはり事前情報がなくてはね、狩猟も――選挙も」
　留学生が水を向けると誰ともなく選挙の話を始めた。が、熱意は薄いようにレティシアには感じられる。選挙を盛り上げる一環で大会を開く留学生に協力するのだから関心はある筈だが。
　レティシアは何度か口に出そうか迷い、それでも己を奮い立たせて言ってみた。
「……私は学園には純粋な学びの園で在ってほしいのです。少なくとも政治介入をされない、本来在るべき姿を目指したく存じます」
「聴講生の間で聞かれる『学園派』ですね」
　シュレーディレはそれを認識していた。そしてその現状も。
　学府としての理想ではある。だがこの学園(パンクリアース)がそう在った時など創立以来どれ程あったものか。
　帝国人(シュレーディレ)が慈愛の如き微笑を浮かべ両手を広げた(胸襟を開いた)。
「道は険しい。けれどそれ故に、お姉さま、私は貴女を応援しましょう」
「ありがとう存じます」
　レティシアは解ってくれる人がいる事に安堵する。困難を極めるのは百も承知。反論など充分聞いた。だから異論を飲んで応援してくれる事が嬉しい。
　学園派の理念は王国に馴染まない。どちらかと言えば帝国人(実力主義者)に共感されやすかろう。無論全ての両国民がそうだという訳ではないが……。
　と考えた時、レティシアの脳裏に1つの想像が浮かんだ。選挙、ではなくこの騒動について。
（騒ぎを大きくするなら両国の憎悪を煽ればいい。例えば……帝国人留学生を殺害してヴィント(帝国南部都市)で喧伝する）
　これが火種だ。絶対に彼女(シュレーディレ)を害されてはならない。
　そんなレティシアを見つめていたウィータ(ウィストラータ)が、カップで口元を隠して言う。
「レインフィール家は同じ中立派と伺いましたけれど、我が家(メルシャート)とは中立の在り方が異なるようですね」
　レティシアが頷く。父への謝罪を内心で繰り返しながら。
「そうでございますね……子爵様は両者を渡り歩く事で中立としておられるようですから」
「興味深いです」
　微笑むウィータの表情はレティシアには見えなかった。

　狩猟大会の下見を終えた一行は帰途に就く。
　幾つかの問題を孕みながらも、生徒会総選挙は刻一刻と近付いていた……。

＜了＞