翠湖包煙・岬砦防衛戦

「む……土埃が邪魔ですね」

　見張り台へと駆けあがったヴィルヘルミナが【超視覚】を駆使しつつ、敵を探るも土煙に邪魔をされ詳しい陣容はわからなかったが、賞金首(ネームド)三体の姿は土煙の隙間から確認できた。
「間違いありませんね。敵陣にオークロード三体を確認しました」
「ああ、こちらでも確認したよ」
　同じく見張り台に立つルチル・プルメリア・グレイハーツが【超視覚】で前を見る。
　確認できるのはどれもなかなかの賞金額を刻む一級品達だ。
「……徒党を組んでくるとはな」
「ああ、それに夜討ちに朝駆けか……軍師格の個体がいるのかもしれない」
　ロイ・アウレアがルチルの呟きに答えた。
　オークロードに統率されているとはいえ、タイミングが絶妙すぎる。ロイは策士の存在を訝しむ。
「ええ、まさに奇襲。機を狙ったとしか思えないタイミングです」
　そんな推察にアクティオンが頷いた。
「アクティオンさん、迎撃準備を急ごう。あまり時間が無い」
「ええ、わかっています。迎撃設備も使わせてもらいましょう」
　ロイに言われアクティオンは城壁に据えられている大型の弩を見やる。
「工兵の方と連携し、移設してみます」
「わかった。オレは城壁兵に準備をお願いしてくる」
　二人のシューターは互いに確認すると、守備兵達と連携すべく即座に行動を開始した。
「ネフリは後方支援に徹するのです」
　シューター二人を見送ったネフリティス＝Ｎ＝クリスタロスが城壁の上で呟いた。
　本来であれば敵陣へと単騎ででも突撃を仕掛けたい所。それが家の教えであり、数々の戦場でそうしてきた。しかし、今この砦に居る癒し手は自分一人。もし自分が倒れるようなことがあれば、他の仲間の命を危険にさらすとネフリティスは後方にて味方を援護する決意を固めた。
「……なんで、オークが」
　同じく城壁の上で迫るオーク軍団に形のいい眉を歪ませる人物がいた。
　リディリディ・トゥラ・イェレミースは、濛々と揚がる土煙をまるで穢れたものでも見るように見下しながら呟く。
「私の邪魔をするなんて……なんて汚らわしい……」
　誰にも見えぬよう顔をしかめ、誰にも聞こえぬよう毒を吐く。リディリディは予想される未来(食いっぱぐれるはめになるだろう朝食)の事を思いつつ、敵陣を睨み付けていた。
「イデア、どうするの」
　ララベル・サン・ディーベルがイデアに問いかける。
「少しお待ちを」
　イデアは床に描いた地図をじっと眺めながら答えた。
「先行突撃案は有効だと思うんです」
「そうだな、出鼻を挫く意味でも先当ては悪い戦術ではない」
　トーラとナハティガル＝ラーもイデアの書いた地図を囲み答えを待つ。
「問題は接敵位置です。あまりに距離が遠いと移動に労力を使い的になる。かと言って近すぎると迎撃態勢の邪魔になる」
「ベストの位置……それがここだって言うの？」
　イデアが印をつけた場所を指さしララベルが再び問いかけた。
「まだ迷っています」
「相手もただの烏合の衆ではなさそうだ。そうだな、こういう戦術はどうだろう――」
　と、ナハティガルが三人に顔を寄せるように手振りで示す。
「……なるほど、釣瓶式にですか」
　ナハティガルの提案に深く頷いたトーラ。
「距離も時も稼げる。悪くはないと思うが」
「有用な作戦でしょう。ただ、実行中は各自単騎となることだけは十分にご注意を」
　ナハティガルの作戦を後押しするイデアが最後に注意を喚起した。
「ねぇ、そろそろ準備をしようよ。もう敵がそこまで迫ってるよ」
　土煙を指さしたララベルに三人も土煙へと視線を向けた。

●
「急ぎましょう。もう敵は目前です」
　アクティオンは工兵と共に、大型弩の取り外し作業を急いでいた。
「こちらは弓の準備ができた。後は配置だけど――」
　そこへ弓兵の準備を終えたロイが駆けてくる。
　そして、ロイは弓兵の配置予定をアクティオンに伝えた。
「随分広範囲にばらけさせますね」
　アクティオンは作業の手を止め、首をかしげる。
　ロイの説明では城壁に弓兵を均等に並べるという。しかし、敵兵が狙うのは城門。普通に考えれば中央を厚くするべきなのだが――。
「敵もそれは読むと思っているんだ。だから、不規則性と多方向性を持たせる。もちろん弩も使って多様性も合わせてね」
「なるほど、攪乱込みの一斉射ですか」
「おっ。さすが話が早い。って、訳で早く運んでしまおう。そろそろ、戦端が開く」
「ええ、作業を急ぎます」
　アクティオンは再び弩の移設作業に戻り、ロイは城壁を駆け戻っていった。

●
「どうですか？」
「……駄目だね」
　ルチルは敵襲と同時に、相棒のラトを湖沿いに走らせ敵の後背をとらせていた。
　もちろん、敵軍を後方から観測する為なのだが……
「土煙のせいでエーテルリンクを結んでも、ほとんど見えない」
「そうですか。後ろからの把握も難しい……ありがとうございます。今後、戦局がどう動くかわかりませんので、引き続き偵察をお願いします」
　イデアに言われルチルはこくりと頷いた。
「やっぱり、故意ですか」
　小さく呟いたヴィルヘルミナの言葉に、イデアとルチルが振り向く。
「そうだね……進軍だけであそこまで砂煙が立ち上るのは不自然だ。何かやってるのは間違いないだろう。イデア、どうだい？」
　ルチルに言われ、イデアが【天眼】で敵軍を俯瞰する。
「……確かに何かしていますね。それが何かはわかりませんが」
「こちらに悟らせない、か。やるじゃないか」
「褒めている場合じゃないですよ。敵の全容が掴めないのは戦術的にもまずいです」
　敵の戦術に一応の賛辞を贈るルチルに、ヴィルヘルミナが溜息混じりに答えた。
「いう事はわかるが、土煙の原因を探っている間に敵が距離を詰めてくるぞ」
「む……それはそうですが」
「ともかく、いくつか当ててみて様子を探るしかないでしょう。相手も馬鹿じゃないとだけ心に刻んでおきましょう」
　イデアの言葉に二人は頷く。
「シーフの方々が出るみたいです。私も一度出て感触を見てきます」
　そう言い残すとヴィルヘルミナが階段を降りて行った。

●
「先に出ます！　少しでも時間を稼ぐので、準備をお願いします！」
　弩の準備を進める仲間に一声かけ、ヴィルヘルミナが城門をくぐった。
　ヴィルヘルミナはそのまま突き進み、彼我の距離を一気に詰めた。目の前には土煙と共に進軍してくるオーク軍団が迫る。ヴィルヘルミナは間近に迫るオーク軍団に向け【殺界】を敷いた。
「止まってもらいます！」
　ヴィルヘルミナはオーク軍団の行動を阻害すると共にその数を削ろうと動くが――。

――ブォン！！

　【殺界】を展開するヴィルヘルミナを大地ごと抉らんとする丸太の一撃が吹き飛ばした。
「ぐっ……」
　幸い丸太の直撃は免れたが、吹き飛ばされた衝撃で体が動かない。このままではオーク軍団の波に呑まれてしまう。

「ヴィルヘルミナさん！」

　そんな時、ヴィルヘルミナに続く様にトーラが砦から飛び出してきた。

「エーテル集中、弾けて！　ストーンブラスト！！」

　トーラはヴィルヘルミナを轢き潰さんとするオーク集団に向け魔法をぶっ放す。
「よしっ！　――っ！？」
　トーラの魔法でオーク軍団の進撃が緩む。しかし、トーラは嫌な気配を感じすぐさま後方へ飛んだ。瞬間、トーラの居た位置に突き刺さる魔法の矢。
「やりますね！　でも、これで終わりじゃありません！　ヴィルヘルミナさん、一旦退きましょう！」
　トーラはヴィルヘルミナの手を取ると、砦へと撤退していく。

　トーラの魔法によりオーク軍団を覆う土煙が吹き飛ばされ、その陣容の一部が明るみになっていた。

●
「破城槌か。やっぱり戦術を立てられる策士がいるな」
　トーラの一撃を城壁から見つめていたロイが呟いた。
「あれを城門まで到達させちゃうと、色々まずいと思うのです……」
「ああ、その通りだ。それまでに出来るだけ戦力を減らす。ただ、こちらもある程度の消耗は覚悟しないといけないから、ネフリティスさん、君の回復に頼ると思う」
「おぉ！　任せてほしいのです！　どどーんと回復しちゃうのですの！」
　ヒーラーとして頼りにされたことが嬉しかったのか、ネフリティスはうんうんと何度も頷く。
「相手には悪い効果をかけてくる敵もいるみたいなので、ばっちり回復しちゃうのです！」
　むふっと鼻息荒く祭刀を握り直したネフリティス。
「頼りにするよ。――さて」
　ロイはやる気に満ちるネフリティスから視線を戦場へ戻す。

　一時混乱していたオーク軍団が再編成を始めた。
「――早いな。だが、わざわざ回復の時間をやる程、俺達は甘くないぞ」
　退いた二人に代わりナハティガルが突出する。ナハティガルはオーク軍団に肉薄すると隊列をはみ出ていた一体に狙いを定める。
「まずは数を減らす」
　はみ出たオーク兵が気付く間もなく、そのわき腹にナハティガルの短剣が吸い込まれた。
　ナハティガルは確かな手ごたえを感じると、すぐさまその場から飛び退る。

「次は僕の番だ！」

　入れ替わる様にララベルが猛進してきた。しかし、軍団はすでに土埃で覆われている。
　だからララベルは土煙に向け【捜波・改】を放った。
「思ったよりたくさんいる……！　でも！」
　オーク達にマーキングを施したララベルは、そのまま、敵のど真ん中に【衝撃刃２】を放つ。不可視の刃は土煙を切り裂き、その奥に隠れていたオーク兵達に襲い掛かった。
　そして、土埃の中から多数の悲鳴と怨嗟が響き、ララベルもまたその場から飛び退る。

●
　開戦初期段階において、シーフ三人による波状攻撃は一定の効果を得るも、それでオーク軍団の進撃が止まるかと言えば、否であった。
「くっ！」
　魔弾の一撃に、ララベルが大きく後退させられる。
「俺が出る。一旦引け」
　代わりにナハティガルが突出するも――。
「危ないっ！！」
　不可視の吹き矢が出鼻を狙ってきた。
　トーラの掛け声を受け咄嗟に回避集中に切り替えたナハティガルは寸でで吹き矢をかわすも、脚を止められる。
　こうして徐々にではあるが戦局の天秤はオーク軍団へ傾きつつあった。

　その頃、砦では――。
「お待たせしました。急ぎ設置を完了しました」
　工作員の大部分を動員し移設した弩が陸地側に向けられていた。
　アクティオンは待機していたロイとイデアに声をかけ、自身も配置につく。
　彼我の距離――約３００ｍ。
「シーフの三人が押されています」
　戻ってきたアクティオンにイデアが簡潔に説明する。
「やっぱり、あの土埃が邪魔だ。ララベルさんの【捜波】である程度の狙いは付けられてるみたいだけど、攻撃が向けられているかまではわからないからな」
　そして、ロイが戦場を指さした。シーフ達の奮闘虚しく、徐々にであるがオークの進軍速度が上がっていた。
「正確性を欠くのがいただけないね。前からも、後ろからもこれじゃ、埒が明かない」
　と、見張り台からルチルの声がした。ルチルは索敵能力の高さを生かし、砦の眼となって全体を俯瞰しているが、今だ敵の詳細は知れなかった。

　そして、リディリディは――
「……遅いです」
　ちょっとイライラしていた。
　遅々として進まない迎撃、のんびりゆっくり進んでくる敵軍。いつまでたっても攻撃が届かない距離。そして、刻一刻と進む時計の針――。
　普段温厚なリディリディの口元がぎゅっと結ばれるほど、彼女はピリピリしていた。
「リディリディさん……？」
「……はい、何でしょう」
　そんなリディリディにネフリティスが心配そうに声をかけた。
「だ、大丈夫ですの……？　その、顔色が」
「……はい、問題ないです。一点を除いては」
「な、何かあったらこのヒーラーであるネフリに言ってほしいのです！」
「そ、それじゃ、軽くおに……」
「おに？」
「何でもありません……それより、まだ来ませんね……おに……じゃなくてオーク」
「そうですの。まだ来ませんの。おに？」
　二人は遅々として進まない戦局にじっと耐えていた。

●
「一旦退こう！　このままじゃ僕達が邪魔になっちゃうよ！」
「同感です。ここまで面倒だとは……！」
「仕方ない。味方の援護を待って再突撃だ」
　三人のシーフは攻撃を切り上げ砦に退いていく。それに伴ってオーク軍団の進軍速度が上がった。
　オーク達は相変わらず土煙に紛れ進軍を続け――遂に砦まで１００ｍを切った。

「一斉射！！」

　アクティオンの号令と共に、砦から無数の矢がオーク軍団目がけて放たれた。
　射手は城壁に並んだ守備兵達。そして、移設した弩。更にはシューターの三人だ。
　土煙で正確な狙いは付けられないが射られた矢は、全て土煙の中へと吸い込まれていく。
　土煙の中からは矢が弾かれる金属音と共に、オーク達の悲鳴も混じっていた。しかし、当たっても急所を外すことが多いのか、進軍速度はそれほど変わっていなかった。
　そんな中でも、戦果を挙げていたのがロイだった。
　【サーマルアイ】を活用しながら、着実に人型の急所となる場所へ矢を見舞っていく。

「一体どれが破城槌を持っている……」

　ロイは矢を放ちながら呟く。
　出来る事なら破城槌を持つオークを始末し、城門への決定打を防ぎたい。しかしながら、【サーマルアイ】での索敵には限界があった。
　それでもロイは確実に数を減らすべきと、人型への射撃を続けた。

「あの土煙さえ何とかなれば、どうとでもできるんだがな……ここまで悩まされるとは」
　見張り台でルチルが呟く。土煙はオーク軍団を隠し、時折隙間から得られる情報を繋ぎ合わせ全体像を想像するしかない。
　情報屋として磨いてきたスキルを総動員し、敵の陣容の把握に努めようとするルチルは焦っていた。
「どこに居るんだ『呪いメーロ』」
　広範囲魔法攻撃を得意とすると手配書にはあった。もし、その攻撃が砦を捉えたら――。
「だが魔法であればまだ届かないはずだ。今のうちに何とか――」
　と、ルチルが再び土煙に視線を向けた、その時だった。
　突然、土煙が逆巻き、中から大人の腕ほどもありそうな丸太が飛び出してくる。
「なっ！　総員ショック態勢をとれ！！」
　ルチルはすぐさま声を上げる。その声を聞き、守備兵や射手達は射撃を止め地面に踏ん張った。

――ドォンッ！！

　土煙から射出された丸太が城壁を打ち砕け散る。
　被害こそ城壁の一部を削り取っただけであったが、その衝撃に守備兵達は息をのんだ。
「なんて攻撃だ。こんな事が出来るのは……」
「グレイハーツさん、今のは首折りグゥークの攻撃ではないのですか！」
　砦を大きく揺らした一撃に、ヴィルヘルミナが城壁から見張り台を見上げる。
「ああ、十中八九間違いないだろう……厄介だな」
　答えたルチルがこくりと頷いた。
「わかりました。私が何とかします！」
「なんとかって……おい、ヴィルヘルミナ！　怪我は大丈夫なのか！」
　ルチルが問う間もなくヴィルヘルミナが城壁から階段を駆け下りていく。
「……まったく、無茶するんじゃないよ」
　ルチルは小さく呟くと、再び迎撃と索敵に戻った。

●
「ヴィルヘルミナ、もう一度出ます！」
　城門がわずかに開かれ、ヴィルヘルミナが砦外へ躍り出る。
　眼前には矢の雨の中、濛々と揚がる土煙が確実に迫ってくる。
「城壁にいくら当てても崩れはしません。でも、ここは違う」
　と、ヴィルヘルミナは城門を背に城壁をちらりと見やった。
　城壁には心配そうにこちらを見下ろすネフリティスの姿。ヴィルヘルミナは彼女に小さく頭を下げ先ほどの礼を言うと、大太刀(銀月)を構えた。
「来るなら来なさい。全部叩き落します……！」

「ヴィルヘルミナが出てくれたみたい」
「彼女が正面に立ってくれるのならよほどのことがない限り大丈夫だろう」
「でも、わたしたちはどうしましょう。もう少し距離が詰まったら魔法での応酬も始まって余計に混戦になります」
　城壁ではシーフの三人が今後の動きを決めかねていた。
「三人様、少しお話が」
　そんな三人もとにイデアがやってくる。
「これより更なる混戦が予想されます。そこで一計を案じてみたのですが――」
　イデアは三人に顔を寄せるように言うと、作戦を語った。

「――いかがでしょうか」
　イデアの話を聞いた三人はそれぞれ考え込む。
「悪くない。戦術的に利用可能な足場が増えるのはいい。だが、遮蔽物が存在しないと我々の姿は丸見えだ」
「それは正面から行っても同じだよ。むしろ正面から行く方がよっぽど見つかると思うし」
「そうです！　たぶん敵は正面以外には意識を向けていないはずです。それにこれなら挟撃が可能になります！」
　ナハティガル、ララベル、トーラ、三人の頭の中で戦場が広がっていく。
　イデアのもたらした案を自らの中で組み立てた三人は大きく頷いた。
「ありがとうございます。ただし、制限時間は１０分です」
「余裕です！」
　最後にトーラがぐっと拳を握った。

●
　砦から矢の雨も完全な足止めには至っていない。
　それも仕方がない。リーダー『首折りグゥーク』が振り回す丸太が、多数の矢を絡めとってしまうのだ。
　しかし、副次効果もあった。グゥークが振り回した丸太が土煙を払い、オーク軍団の全容が把握できた。
「射る手を休めないでください！」
　アクティオンが守備兵に檄を送る。
　グゥークが丸太を振るのをやめれば再び土煙が敵を隠す。守備兵もそれがわかっているのか、懸命に射続けた。
　そして、彼我の距離が６０ｍを割った。

「それ以上は進ませませんよ」
　魔法の射程を的確に捉えたイデアが魔導書を開き魔法を詠唱する。
　放たれた澱嵐(【アーケインテンペスト改】)が先頭集団を絡めとり移動を阻害した。

「……待ちくたびれました」
　イデアの魔法効果を待ってリディリディが静かに立ち上がる。
　射手達の活躍で敵が視認できた。――という事はどこに撃てばいいかわかる。今、オーク達は、狙いをつけるのが下手なリディリディにはとってこれ以上ない『的』となった。
「……さっさと倒して、朝食です」
　杖(リディの杖)を正面に立て、瞳を閉じたリディリディが小さく唇を動かす。
　呟くような詠唱を繰り返し、力ある言葉(エーテル)を練り上げていく。

「……解き放つ、明けの明星」

　そして、力ある言葉(はっきりと聞こえた声)と共に杖に魔力が収束し、紅蓮の巨星となって解き放たれた。
　イデアの澱嵐(【アーケインテンペスト改】)により隊列が詰まった軍団の中央、破城槌を引く攻城兵達の直上に達した巨星は、オーク達の視線を集め――爆散。飛び散る礫片が次々とオーク達を襲った。

「見えた、メーロだ！」
　リディリディの魔法が開けた軍団の中の『穴』。風通りの良くなった軍団の中に、ルチルは一際目立つ人影を見つけた。
　ルチルはすぐさま矢を番えると発射。【鋭射２】(打ち出された矢)は仄かなエーテルの光に包まれ軍団の中へ吸い込まれていく。
「ちぃ、姑息な」
　しかし、メーロはルチルの攻撃を察知したのか、手近に居たオーク兵を引き寄せるとその身を盾にした。
「だけど魔法の詠唱の隙は与えない。釘付けにさせてもらうぞ」
　一撃で仕留められればよし、でなければ次の手だと、ルチルは継ぐ矢をメーロに向け続ける。

「どこだ。どこにいる」
　ルチルがメーロを釘付けにしている間に、ロイは【サーマルアイ】を使ってもう一つの脅威を探していた。
　ルチルから前方にその影はないと伝えられた『貪蜂トト』。この戦場のどこかに潜んでいるはず。
「また外れた。どこかに絶対いるはずなんだ」
　ロイと共にトトを探すララベル。開戦時に放った【捜波】の効果時間は既に切れている。あの瞬間に捉えられていたとしても、今はわからない。
「手分けして探そう。砦の眼は前に向いている。俺達で後顧の憂いを断つんだ」
「うん、任せてよ！　必ず見つけて見せるから！」
　【サーマルアイ】では人混みに紛れられると発見が困難だし、【捜波２】は看破される可能性がある。
　二人が懸命にトトを探していた、その時だった――。
「うっ……」
　守備兵の一人が突然泡を吹いて倒れた。
　しかも、一人だけではない。次々と守備兵が倒れていく。
「西か！」
「そっちはさっき調べたのに……！」
　ロイとララベルが急いで西側へと向かった。

「ネフリティス！」
「大丈夫ですの！　麻痺させられているだけなのです！」
　ララベル達がついた頃には、既にネフリティスによる治療が行われていた。
　ネフリティスは守備兵に撃ち込まれた神経毒を魔法で治癒していく。
「でも、治癒にも限界がありますの。早く倒してくださいですの！」
　治癒を続けながら言うネフリティスに、二人は深く頷いた。

●
　砦内部で混乱の兆しが見える中、正面の軍団の激戦は変わらず続いていた。
　イデア、リディリディの魔法がオーク兵を薙ぎ払い、アクティオン、ルチルがメーロをけん制する。そして、ヴィルヘルミナがグゥークの遠距離攻撃を防いだ。
　徐々に減る彼我の距離。オーク兵の半数以上は既に脱落しているものの、リーダー格であろう三体はいまだ健在だったため、進撃は止まっていない。
　メーロがけん制の隙をつき魔法を放ち込み反撃を試みると、グゥークは投擲するものがなくなると、味方の死体を投げつけてくる。そして、不気味に潜むトト。その行方はまだ知れなかった。

「ぐっ！　味方を投げるなんて、なんという無法！」
　城門を死守するヴィルヘルミナが飛んできた死体を切り払う。
「ヴィルヘルミナ様！」
　そんなヴィルヘルミナに城壁からイデアが声をかけた。
　そして、視線が合うと指を三本立てて頷く。
「……３本。なるほど、わかりました」
　ヴィルヘルミナはすぐに意図を悟ると、正面の敵を見据え挑発する様に剣を掲げた。

「リディリディ様、我々も。ボス級を狙う仲間達の道を切り開くのです」
「は、はい、わかりました……」
　イデアが声をかけ、リディリディがこくりと頷く。
　オーク軍団のタフさは驚愕に値した。しかし、相手がタフならばそれを上回ればいいだけ。至ってシンプル。そして、それこそリディリディの得意とする戦いだった。
「……空っぽになるまで撃ちます」
「お願いします。ただ、地形まで変えませんように」
　魔力を漲らせるリディリディに淡々と答えるイデア。
　両キャスターの魔力が武器へと収束し、オーク軍団へ放たれた。(決戦の狼煙を上げた。)

――ドゴォォン！！！

　両キャスター(イデアとリディリディ)の放った魔法は、まさに地形を変える勢いで、オーク軍団の中央に巨大な『穴』を穿つと、多数のオーク兵がその威力に絶命した。

　二人の狼煙を合図に、ずっと潜伏していたトーラとナハティガルが湖上より挟撃を図る。
　イデアの【ウォーターウォーク】を受けた二人は、大きく湖上を回り、オーク軍団の横っ腹に迫った。

「エーテル集中、爆炎！　いっけぇぇー！！」

　右側から迫ったトーラが一番目立つグゥークに向け魔法を放つと、炸裂した爆炎はグゥークを中心に辺りもまとめて炎に包んだ。

『グオアアァァァァ！！！』

　炎の中から怒りの咆哮が聞こえる。グゥークは丸太を振り回し爆炎の炎を振り払った。

「その首級、もらい受けるぞ……！」

　グゥークがトーラの爆炎(エーテルの炎)を掻き消したと同時、左側から回り込むナハティガルが突撃する。湖上より一直線に距離を詰めたナハティガルは、グゥークの周りに侍るオークを足場に跳躍。一気に頭の高さを合わせる。

「死角からの攻撃はかわせまい……！」

　ナハティガルは以前視界を潰された左側から、神速の一閃(【タナトスバイト】)で首を狙うが――。
「くっ……何という硬さだ」
　斬った感触は確かにあった。しかし、皮膚の硬さに邪魔され手ごたえが全く感じられない。グゥークは一瞬怯むも致命傷には程遠かった。
　ナハティガルはグゥークの肩を足場に後方に飛び退る。
「足元がお留守ですよ！」
　そんなナハティガルに変わる様に突出してきたのは、ヴィルヘルミナだった。
　【チャージング】で一気に距離を詰め、グゥークの足元へ達したヴィルヘルミナは銀月をグゥークの脛へと叩きつける。ナハティガルの一撃を見て咄嗟に斬撃から打撃へと切り替えたヴィルヘルミナの一撃に、グゥークの表情が歪んだ。
「次はわたしの番です！」
　その隙を更に広げるために、トーラが再び魔法を打ち込む。今度の魔法は二人の乱戦の邪魔にならないように、グゥークの直上。丁度、頭だけが攻撃範囲に入る様に発動された爆炎に、グゥークは目を焼かれ叫び声を上げた。

　今この三人の連携が可能だったのも、名持ち(オークロード)以外の勢力をせん滅した両キャスターの働きがあってのもの。
　そして、最大の脅威と見られていた『呪いメーロ』が、沈黙しているのもまた、二人のシューターの功績だった。
「隠れるものなどもうないぞ。それともリーダーを盾にするか？」
　ルチルが見張り台から的確にメーロを狙う。例えグゥークに隠れようとも、ルチルにはもう一つの眼がある。そう、隠れたとしても後ろから視えるのだ。
「当てなくて大丈夫です。メーロの足元に打ち込んで視界を遮ってください！」
　そして、守備兵を束ねるアクティオン。トトに城壁の戦列を乱されながらも、移設した弩と共にメーロを狙い続けていた。

　砦前で激戦が繰り広げられる中、砦内では静かな攻防が続けられていた。
　姿こそ見えないが、トトが砦内に潜入している事は最早疑う余地はない。
「今度はあそこですの！？」
　ネフリティスが悲痛な声を上げ、城壁の上を駆けだした。
　トトは攻撃の要である冒険者はまるで狙わずに、執拗に守備兵を狙っていた。
「ララベルさん」
「うん、大体わかったよ」
　二人はネフリティスや守備兵に申し訳ないと思いつつも、じっと相手の出方を観察していた。そして、ようやく法則性らしきものを捉えたのだ。
「僕が射線に飛び出るから、トトを狙ってもらえる？」
「ああ、もうネフリティスの魔法も使用限界だろうしな。一発で決めよう」
　ララベルは頷くと物陰から飛び出した。【疾風足】で速度を限界まで上げ、目指すのは一人の守備兵の背後。狙われる順番を読み、次はその守備兵だとララベルは賭けた。
「ここだろ！　わかってるんだからな！」
　ララベルは守備兵の背後にぴったりと着くと、直上に剣を交差させた。

――キーン！

　辺りに響く金属音。ララベルの剣に当たり弾かれたのは小さな針だった。
「当たりだ！　ロイ！」
「そこか！」
　ララベルの声が届くよりも早く、ロイの一矢(鋭射)が空に向け打ち出される。
　矢は風切り音を上げ一直線に空を射貫いた。

『ギャッ！』

　短い悲鳴と共に小さな影が城壁へ落下してくる。
「まさか空からだなんてね。いろいろ勉強になったよ」
　ロイの矢に射貫かれ、城壁へ体を打ち付けた『貪蜂トト』へ、ララベルが刃を振り下ろした。

●
　トトが落ちた。
　この報はすぐに仲間達に伝えられ、守備側の士気が一気に上がる。
　そして、上がった士気の勢いを借り、守備側は攻勢を強めていった。

「後顧の憂いは無くなった。一気に射貫くよ、アクティオン！」
「ええ、敵は既に二体。物量で押し切ります」
　両シューター(ルチルとアクティオン)は、ジャラジャラとヒトの装飾具を鳴らすメーロに改めて狙いを定める。
「あぶり出します」
　グゥークの太い脚に半身を隠すメーロに向け、アクティオンはバスターアロー(エーテルの満ち満ちた矢)を射かけた。
　光矢はメーロの隠れるグゥークの左足を射貫き弾き飛ばす。そして、弾かれた左足はその背後に身を隠していたメーロを上空高くまで蹴り上げた。
「最高だよ、アクティオン」
「褒められるほどの事ではありませんよ」
　グゥークに蹴り上げられたメーロはあわあわと宙を泳ぐ。それは、ただの的でしかなかった。
　ルチルは弩(アーバレスト)を構えると、矢先をメーロに向けると――。
「ただの一度の活躍もないままに、逝くがいいさ」
　ゆっくりと引き金を引いた。

●
「一撃！　さすがです！」
　ルチルの一矢に絶命し落下してくるメーロを見やりトーラが叫ぶ。
　グゥークに対する三人はＨ＆Ａ(ヒット＆アウェイ)でゆっくりとグゥークの巨体を削っていた。
「既に味方は死んだぞ。退くのなら見逃してやらないでもない」
　ナハティガルが挑発する様に囁く。言葉は通じないが、雰囲気でそれを悟ったグゥークが一層吠える。
「冷静を失っては勝てるものも勝てませんよ」
　怒りにさらに苛烈になる丸太の攻撃をあっさりと避けつつ、ヴィルヘルミナが銀月を閃かせた。
　流石のタフさを誇るグゥークも、三人の素早い動きに翻弄され、更には狙いすましたかのような砦からの遠距離攻撃にまで削られる。
　既に満身創痍。グゥークはついに後退を始めた。
「逃がすと思いますか？」
　もちろんそれを許す者などいない。ヴィルヘルミナが隙を見せたグゥークの脚の腱を断ち転倒させた。
　それでもなお這って戦場を離脱しようとするグゥークに――。
「諦めろ。お前の負けだ」
　ナハティガルの一刺しが、グゥークの眼窩に沈んだ。

●
「被害は軽微！　完勝ですね！」
　オーク軍団を退けた冒険者と守備兵達。
　戦後の処理をしながら、トーラが額に浮いた汗をぬぐった。
「ネフリティスのおかげだね。助かったよ！」
　トーラの意見に同意したララベルが、ネフリティスを見る。
「え……そう、かな。えへへ」
　ネフリティスはヒーラーとしての評価に照れ笑った。
「弩は戻しておきますね。今回がイレギュラーであって、本来の敵は湖にいますから」
　そう言って、工兵と共に弩を戻しにかかったアクティオン。
「しかし、このような砦になぜオークが攻め寄せたのでしょうか」
「ふむ……誰かが裏で操っていた可能性か」
　イデアの呟きにナハティガルが答えた。
「この砦にそこまでの価値は無い、と思いたいけどね」
「だからこそ攻める理由がわかりませんね。かなり用意周到でした」
　ルチルとヴィルヘルミナがともに首をひねる。
「まぁ、考えてもわからないし、撃退できたんだから良しとしようぜ！」
　そんな四人にロイがあっけらかんと言う。
「……あの、朝食にはまだ、間に合いますよね……？」
　そして、不安そうに問いかけたリディリディの姿に、皆はようやく笑顔を見せたのだった――。