【帝国】赤き隻眼は闇に光り

●
　リザードマン兵が籠る拠点の壁に、矢の雨が降り注ぐ。
　授恵者の力をまとった鏃は、頑丈な壁を容赦なく抉り取っていく。

「くっ、このままでは押し切られるのも時間の問題か――」
　隊をまとめる壮年のリザードマンが、他の兵には聞こえぬよう小さく呟いた。
　兵たちは士気も落とさず、よく粘っている。
　しかし敵は授恵者の集団、その実力差はいかんともし難く――。

「なるほど、たしかに敵は大きな力を持つかもしれない。だが、道を外れた者たちより、あなたたちのほうが『強い』――自分はそう信じる」
「あなた方は――冒険者の方々か！」
　そのような窮地にアクティオンたち冒険者が現れたことにより、兵たちから歓声が沸く。
　これならば勝てるかもしれない――希望が見えた兵たちの瞳に、強い光が宿っていた。

「まずは自分たちが向こうの注意を引きつけよう。その間は、援護射撃を頼みたい」
　壁を挟んで布陣したメドゥの指先のリザードマンたちに、アクティオンは睨むような視線を向ける。
　アクティオン自身もリザードマンであるがゆえ、悪事に手を染めた『元』同胞に対しては、思うところがあった。
　ましてや今、その外道たちは真の同胞に文字通り弓を引いている。
　看過できようはずもない。

「さあ、嫌でもこちらを向いてもらおうか」
　アクティオンがギリギリと弓を引き絞る。
　兵たちがバラバラと放った矢が降りかかるのを、敵の戦士が振り払う中。
　放たれた、アクティオンの一射。
　それは隊列の端にいた一体の戦士の目前で炸裂すると、後ろに控えた射手ごと戦士を貫いた。

「メドゥの指先は相変わらずイヤらしいことするわねぇ」
　紫の髪をなびかせ、エミリア・シバが疾く駆ける。
　彼我の距離は一瞬で詰まり、アクティオンが一撃を与えた戦士に肉薄するエミリア。

「さぁ、おねえさんに当ててごらんなさいな？」
　戦士によって振り下ろされた太刀を、エミリアはすり抜けるように回避する。
　そのままエミリアが射手へと突き出した細剣は、咄嗟に身体を滑り込ませた戦士によって受け止められた。
「でも、おねえさんの攻撃を防ぎきるにはちょーっと足りないわね」
　しかし戦士による護りも、続けざまに振るわれたエミリアの連撃を止めることは能わず。
　エミリアの細剣と爪により、射手に二筋の傷が深く刻まれる。

「私たちの真意を気取られぬためにも、それなりの暴れ方をせねばな」
　防衛拠点からじりじりと位置を上げていたナタリア・フィッツジェラルドが、携行していた短杖を手にし、頭上にかざした。
　ナタリアを取り巻くように、煌々と輝く無数の光球が宙を舞う。
　光球の群れは、ナタリアの号令に従うように、傷ついた射手と戦士のペアを強襲。
　流星雨のように光球が降り注いだ後には、半壊状態の戦士と、倒れた射手が残されていた。

（さて、声真似するまでもなく、敵の悲鳴が響いたわけだけど）
　エミリアは天上から見下ろすような視点を得て、戦場の様子を俯瞰する。
　敵の意識は冒険者たちに向きつつあるものの、射手の弓はまだリザードマン兵を護る壁に向けられているようだ。
　どうにかして冒険者たちで攻撃を引き受け、防衛拠点に対する圧を減ずることはできないだろうか――エミリアが思案していると。

「奴の始末は俺がする」
　敵の指揮官と思しきリザードマンの低い唸り声が戦場に響いた。
　途端、指揮官の突き出した杖の先端から、稲妻の槍、とでも呼ぶべき光が伸びる。
「ぐっ……流石は指揮官、といったところか、少しはやるようだ」
　雷光の槍はナタリアを打ち、その身に焼けるような痛みをもたらした。

「だからお前たちは、すぐそこまで来た女を狙え」
　そして再び戦場に響く唸り声。
　しかし、この音声は指揮官が発したものではない。
　声帯模写によりエミリアが出した偽の指令だ。
　その声は精巧に似せられていたが、音の生じた方向が異なることなどから、近くにいる射手は誤魔化せなかったようだ。
　だが最も遠方にいた射手が、混乱した結果として瞬時の判断を誤ったのか、エミリアに矢を射かけて来た。
「やってみるものね！」
　射手による攻撃は精度に優れるとはいえ、研ぎ澄まされたエミリアの反応速度に追いつけるものではなかった。
　エミリアが身を捻ったその脇を、矢がむなしく通り過ぎていく。

「意識が逸れた今だ、集中攻撃を」
　アクティオンの指示に合わせ、リザードマン兵が一斉に矢を放つ。
　今しがたエミリアに弓を向けたばかりの射手に、十二本の矢が殺到。
　そのうち一本を慌てて戦士が受け止めるも、全てを防ぐには至らない。
　全身に矢を浴びた射手は、ドウ……と地に伏したのだった。

●
「ええい、なにをやっている……！　我らの目的を思い出せ！　生贄の確保を最優先しろ！」
　指揮官が苛立ちを隠そうともせず怒声をあげた。
「外道の手に渡すものは何もない」
　その間にも、アクティオンが蓄積したエーテルで光り輝いた弓から矢を放ち、護るべき射手を失ってなおエミリアの前に立ちはだかる戦士の鎧を穿つ。

（さて、今なら敵の意識は最大限、こちらに向いているはずだが――）
　俯瞰視点で戦況を把握し続けていたナタリアは、指揮官の控える敵後方の、さらに奥を見据える。
　手筈通りであれば、ここからが本番――。

「子供たちで駄目だったから次は兵を材料に使うつもり？　どれだけ罪を重ねれば気が済むんだラスリャマスは！」
　その時、指揮官の背後にライオネル・ギシュムが躍り出た。
　敵の隊を挟撃するべく迂回し、指揮官の不意を打つため息を潜めて機を窺っていたのだ。
　ライオネルが大上段に構えた大剣の刃は、熱した鋼のように眩く輝いている。
　指揮官が気付いて後ろを振り向くも、遅い。
　杖を割り込ませようとした指揮官の動きは間に合わず、ライオネルの振り下ろした大剣が指揮官の鱗を引き裂く。

「まだ懲りない気か、ラスリャマス」
　それにタイミングを合わせ、ルチル・プルメリア・グレイハーツが杖を掲げる。
　自身もリザードマンであるルチルは、竜を目指すために外法を用いるラスリャマスに憤りを覚えていた。
　湿地帯の同胞のためにも、ここで敵を退けねばならないと、ルチルは意気込んで指揮官への奇襲に臨んでおり。
　相棒の栗鼠であるラト及びその分身との感覚共有や、エーテルの波動による索敵など、ルチルの偵察能力は不意打ちの成立に大きく寄与していた。
「弓以外は専門ではないが――いと天高き征竜よ、我が求めに応え眼前の脅威を薙ぎ払わん」
　ルチルによって生み出された小さな光球たちが、まるで意思を持っているかのように舞い踊る様は幻想的ですらあった。
　それらの光球は、器用にライオネルを避け、指揮官とその取り巻きである戦士たちのみを打った。

「啓示でも『これ以上ゲリラめいた襲撃を受け続けるとロ＝スとなります』と出ています」
　それと同時に、フリーダ＝ブロムヴィストも指揮官に向け突進するように駆けていた。
「早くこの状況を打破するには、指揮官を倒すしかありませんね」
　フリーダの構える、燃えるように光を帯びた大剣から、エーテルの刃が伸びる。
　ここに来て、ようやく敵の戦士も状況の理解が追い付いたのか、フリーダと指揮官との間に身体を滑り込ませてきた。
「貴方たちに構っている時間はないのですが……！」
　目前に飛び出してきた戦士を切り裂きながら、フリーダはかすかに悔しさを表情に滲ませる。

「ええい、忌々しい！」
「気を付けな、あいつ何かする気だ！」
　指揮官が燃え上がらせるようにエーテルの気配を高めたことに気付き、ルチルが鋭く声を上げた。
　直後、指揮官の振りかざした杖から、三本の雷の槍が伸びる。
　三本の雷光はそれぞれライオネル、ルチル、フリーダを過たず捉え、その身を焦がしてきた。

「くっ……どんな怪我したって引くもんか！　もう失わないように、守れるように強くなると決めたんだから！」
　加えて、ライオネルには指揮官を護衛する二人の戦士が剣で打ちかかっていた。
　美しい金色の鱗を血で汚しながらも、ライオネルはまだ二本の足で大地を踏みしめていた。

「ちょっと貴方が邪魔だから、おねんねして貰えるかしら？」
　エミリアの三連撃が戦士の一体を打ち据え、戦士に土を付ける。
「よく持ち堪えてくれた。その傷は私が癒そう」
　それにより生まれた、指揮官奇襲班との間の射線が確保できる空間に、ナタリアが滑り込む。
　その間に、ナタリアはわずかな動作でライオネルに治療を施していた。
　ライオネルの傷は深く、応急処置で全てを塞ぐには至らないが、これにより出血は収まったようだった。

●
「なんでお前らはラスリャマスなんかに従ってるんだ！」
　ライオネルが大剣に光塊をまとわせ、振りかぶる。
「同胞を犠牲にして、竜になろうなんて……こんな魂を汚す行為が許されると思ってるのか！」
　まるで自らの怒りを大剣に乗せて叩きつけるようにして、ライオネルは光塊を炸裂させた。
　先祖返りにより種族が異なるとはいえ、ギシュム族に生まれたライオネル、心はリザードマンなのだ。
　大剣の先より爆ぜた光の礫は、指揮官と護衛の戦士たちを同時に襲ったが、指揮官への被害は戦士の一体が食い止めていた。

「多少の被害を覚悟してでも、速攻で指揮官を排除しましょう……！」
　そしてフリーダの構えた大剣も、やはり巨大な光塊をまとっていた。
　時間をかければかけるほど、拠点に危険が及ぶ可能性は高まっていく。
　この場面において必要なのは、最速の攻略――フリーダに啓示を授けた神が拘るように。
「まとめて吹き飛ばします！」
　フリーダにより大振りにスイングされた大剣がまとった光塊が、戦士二人をまとめて飲み込む。
　特にこの一撃から指揮官を庇いに入った戦士は大きく吹っ飛んで、仰向けに倒れたまま動かなくなった。

「いつつ……やってくれるじゃないか」
　自害を牽制するために相棒のラトを敵にまとわりつかせながら、ルチルは自らの傷を光で包み込んで癒していた。
　攻撃手段に魔法を選んだ時点で、相手の間合に飛び込むことになるのは覚悟していたが、それにしてもこれほどまでに指揮官の一撃が重いとは。
「……まだアレを撃てるっていうのかい！」
　ルチルが目を見張ったその先で、指揮官の杖から稲妻の三叉槍が伸びた。

「陽動班と奇襲班で分断されているのが歯がゆいな……」
　ナタリアが辛うじて支援の届く位置にいるライオネルを全力を挙げて治癒しながら、奇襲班との間に横たわっている空間に歯噛みする。
　可能であれば再び指揮官の攻撃を受けた三人を同時に治療したいところであるが、そのためには合流が必要だ。
　ナタリアも拠点側から少しずつ位置を上げていたが、反対方向から指揮官を攻略する奇襲班との間には、いかんせん距離が残されていた。

「こちらも壁の限界が近い……正念場だな」
　アクティオンの矢が射手の一体を射抜き、これにより残る射手は三体となった。
　それでも射手たちは執拗に拠点の壁を狙い続けている。
　壁が崩れるのが先か、指揮官を倒すのが先か――戦いの天秤はどちらに傾くであろうか。

●
「俺はまだ立っている……！　ギシュムの戦士として、お前らに負けるわけにはいかない！」
　ナタリアから治療を受けたことも手伝って、ライオネルは再三にわたる敵の猛攻を耐え抜いていた。
　ライオネルの大剣がまとう光塊が再びメドゥの指先の戦士を襲う――。

「押し通らせてもらいます！」
　それに戦士が気を取られたところを、フリーダが強襲する。
　フリーダの叩きつけた光塊は、戦士に邪魔立てされることなく、指揮官の身体を捉える。
　もはや指揮官に対峙する冒険者たちも満身創痍であったが、それにも増して指揮官の足取りは覚束なくなっていた。

「耐えようとしてもジリ貧なら、押し切るしかないね……！」
　それを好機と見たルチルが攻めに転じた。
　ルチルが飛ばした小さな光球の群れが次々と指揮官と戦士の身体に着弾し――。
　冒険者たちを苦しめた指揮官も、それによりついに頽れたのだった。

●
「おっと……」
　ルチルは自らの魔法が指揮官を倒したのを見届けて気が緩んだのか、体をふらつかせる。
「大丈夫ですか？」
　それを見て慌てて駆け寄ったフリーダが、ルチルの身体を支えた。
「……少しはあたいも敵を追撃できればよかったけど。ま、もともと深追いまでするつもりはなかったからね」
　敗走を始めた敵に仲間が追い打ちを加える様子を遠目に眺めつつ、ルチルは息を吐く。
「ラスリャマスに伝えとけ！　こそこそ生贄集めなんてしないで、直接向かって来い弱虫！　ギシュム族の戦士、ライオネルが相手になってやる、って！」
　ルチルの視線の先で、倒れた指揮官にバンダナを用いて自害防止の猿轡を噛ませていたライオネルが、逃げる敵の背中に向かい叫んでいた。

「残った配下にもある程度の打撃は与えておいた。何人かは逃がしたが、成果としては上々だろう」
　そこへナタリアが合流し、奇襲班の負傷を癒していく。
　落ち着いて治療に集中できる状況となったことにより、冒険者たちが受けた傷は瞬く間に治っていった。

「こうして動きを見せたとなると、再びラスリャマスが表舞台に出てくる日もそう遠くはないかもしれませんね……」
　敵の逃げ去った方角を見つめながら、フリーダがポツりと呟く。
　ラスリャマスは今も大湿地帯のどこかに潜伏し、虎視眈々と新たな事件を起こす機を窺っているのだろうか。
　あるいは逃げる敵を追跡できれば何かしらの情報を掴めたかもしれないが、優先すべきはリザードマン兵の安全である。
　味方が受けた損害も大きい以上、深追いしないという判断も間違っていないはずだ。

「ま、何はともあれ、今はみんなの無事を喜びましょ。あと捕まえた指揮官が何か喋ってくれるかもしれないし？」
　エミリアが明るい声を出してみせながら、先のことを憂いかけていた冒険者たちを元気づける。
「ああ、我らが無事であったのも、あなた方のおかげだ。礼を言わせて欲しい」
　リザードマン兵を代表して、壮年の男性が冒険者たちに頭を下げた。
「なに、たしかに自分たちは貴方たちに加勢しました。が、忘れないでください。この度の敵を退けたのは、貴方たちの強さでもあるのです」
　そう言って、アクティオンは拠点に築かれた壁を見上げる。
　壁は数多の矢を受け、崩壊しかけていた。
　あと一本でも射手の矢を受けていれば、崩れ去っていたかもしれない。
　その射手の一本を遅らせたのは、リザードマン兵の十二本の矢であることも、また紛れもない事実であった。

　こうして、リザードマン兵を襲ったラスリャマス配下は退けられた。
　冒険者たちが救ったリザードマン兵は、帝国奪還の戦場で冒険者たちを助けることになるだろう。
　しかし、これでラスリャマスによる脅威が消えたわけではない。
　ラスリャマスの赤き隻眼は、未だ輝きを失っていないのだ――。