【帝国】荒くれ達の合同演習

●
　ついに始まる合同演習。参戦する勢力は多様だが、今回は二陣営に分かれてのチーム戦だ。
「なぁどっちが勝つと思う？」
「数に勝る連合軍チームか、はたまた経験豊かな冒険者チームか……」
　どうせならお祭り騒ぎにしよう、とのロゼットの提案で、訓練場の外周には一般兵達も観客として集まっている。
「へへっ、随分と面白そうな事やってんじゃねえか」
　ディアンはその熱気を前に、模擬戦用斧を軽く振って使い心地を試しながらにっと笑う。
「肩慣らしついでにゃちょうどいいな！　訓練とはいえ、死ぬ気で受け止めた方がいいぜ？」
　あの頃を思い出す、とミツキ・アインホルンも目を細める。
「とりあえず、全員叩きのめす……でいいのね？」
　どこか懐かしい空気感にあてられ、好戦的な台詞が口を突いて出た。
　――そうとも。兵士を従わせるのは、いつだって力だ。
「ガス抜き目的の練習試合ということですね」
　フリーダ＝ブロムヴィストは居並ぶ演習相手をぐるりと見渡す。
　授恵者としては新米らしいが、足の運び方一つ取っても隙が無く、基礎体力や武術は熟達したものに思える。
　これを機にストレスを解消し、結束力が深まってくれれば、彼らのポテンシャルもより十全に発揮できる事だろう。
　ちなみに今回の啓示も難解だが、ニュアンス的に全部勝利すれば良さそうだ。
「ドーモ、同朋。知ってるだろう？　――ストレガなのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラがゴールディの面々へ話しかけるが、今回参加しているのは力自慢なもののあまり知識量に自信のないメンバーであるらしく、首を傾げられる。
「ま、知らない奴はやべーのがきたとでも。……それより、後で説法があるからとりま降参するのだ」
「説教したきゃ、まず力を見せやがれ！　パワーだよパゥワー！　ククッ……ヒャハハハハ！」
「……分かった。全員のしてから説法コースなのだ」
　笑い出すゴブリン兵達に、ストレガはため息をつく。
「レイウェスト殿下が床で今も闘い続けているというのに……嘆かわしい」
　セロンガード・シュタインドルフもまた、今回の一件には胸を痛めていた。
　今は仲間内で争っている場合ではない。それが分からぬというのなら、力ずくで落ち着いてもらう他はないのだ。
「いいだろう。そんなに遊びたいのなら――付き合ってあげよう」
　鋭い視線を相手チームへ送る。上等だとばかりに、向こうでは気の荒い兵士達がわめき立てていた。
「はー……泣く赤子のお守かしら」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは嘆きとか苛立ちとかはすでに通り越し、もはや呆れの域に達しつつあった。
「そんなに戦いたければお相手致します――気落ちして逃げ帰らないで頂戴ね？」
　果たしてこの連中が口先のみならず、帝国南部を取り戻せるだけの実力を備えているかどうか……今回の演習を試金石とすべく、アウレーリアは静かに戦意を湧き立たせる。
　そしていよいよ戦いが始まる。
　最初の相手は、プライド高いリーンエス兵部隊だ――！

●
　いきり立ち、雄叫びを張り上げて突っ込んで来る敵ウォーリア達。
「さっそくで悪いけど……捕まえさせてもらうわね！」
　迎え撃つロゼットは魔力を集中し、敵前衛を巻き込むように光縛封を展開する！
　敵の何人かは光の壁に閉じ込められ、後衛への守りが疎かとなる格好だ。
　無事な敵ウォーリアが間合いを詰めて来るため、ストレガは後退しつつ精神を研ぎ澄まし――メテオライトを発動する。
「勝った方が正義。初戦から気を抜かずに行くのだ」
　出現した無数の光弾を、後方の敵兵へ勢いよく降り注がせる。
　光縛封に阻まれている敵ウォーリアが味方を庇う事はかなわず、激しい光のつぶてが敵ヒーラー達を打ち据えた。
　続けざまにフリーダも駆け出し、敵前衛を無視して後衛へ走り込む。
「敵部隊が態勢を立て直す前に、できるだけ多くの痛打を与える必要がありますからね」
　控えている敵ヒーラー達へ近づくなり闘気槌３を放つ。
　光塊を纏いし大剣が眼前のリーンエス兵へ直撃し、駆け抜ける衝撃波が他の敵をも打ち払った！
　でも光縛封に捕まらなかった敵ウォーリアが、怒り心頭でフリーダをぶん殴る――がその脇からなおも魔法弾が突っ込み、敵ヒーラーへぶっ刺さった。
「回復手から潰すのは戦術の基本よね」
　かましたのはミツキだ。仲間が前線で暴れるのに合わせて距離を置き、通常攻撃で狙い撃ちにしているのである。
　敵ヒーラー達はたまらず後退を試みたが。
「おっと、逃がさねぇぜ！」
　ディアンが駆けつけ、斧を振り上げて殺界を形成。
　敵の何人かはまるで身動きできなくなる――！
　殺界を逃れたヒーラー達へは、アウレーリアが容赦なく爆炎を叩き込む。
「次が控えているのだから、短期決戦で決めさせてもらうわ」
　絶叫しながら四方八方へ盛大にぶっ飛び、昏倒する敵達。
「残りは後二名……詰めさせていただきます」
　セロンガードは殺界に捕まっているヒーラー達へ、エーテルを籠めた光の矢を撃ち放つ。
　中空で爆ぜた光の破片がばらまかれてはヒーラー達へ突き刺さり、また一人を倒した。
「王国兵の鼻をへし折れるとか素敵じゃないか」
　ベルク・オスマットも敵ウォーリアの妨害をかいくぐりつつ、敵ヒーラー最後の一人へ飛び掛かりながら、流れるような攻撃を見舞う。
　横を通り抜けざまの、恐ろしく速い首筋への峰打ち。
　あふん、とヒーラーはうめいて白目を剥き、ばったりと倒れ伏す――。
　趨勢は決した。以後は多少の抵抗を受けつつも冒険者側が畳みかけ――首尾よく勝利をもぎ取ったのである。

●
　次は真っ向から押し進んで来る、ウォーリア、シーフ混成のゴールディチームだ。
　前衛のみでは敵シーフの速攻を追いきれないため、セロンガードも前へ出て侵攻を食い止めに掛かった。
　マジカルポケットから素早く盾を取り出し、敵シーフの素早い斬撃を受け流し、ひたすら耐える。
「とりあえず其方たちは……自身らがドンの名代みたいな立場だと思い出そうか？」
　すると横合いから切迫したベルクが、小言交じりに模擬戦用の短剣を振るう。
「其方たちのやらかしはドンの、ひいてはゴールディの評価に関わるんだが？」
　潰れた刃が接触した際に流し込まれるエーテルにより、敵の身は急速に蝕まれていく――。
　よろめくシーフの後ろから近づく別の敵へ、セロンガードが矢を撃ち込み牽制。ベルクと互いにフォローし合う。
　混戦を防ぐべく、ロゼットがレゾナンス・オブ・ヴァローを発動した。
　周囲の仲間達が淡い光に包まれ、身体能力が向上。戦線をより強固に支えていく。
「加減はしない、気絶くらいは覚悟するのだ」
　ストレガはアーケインを持ってないので、敵シーフめがけて魔矢を放つ。
　光の矢は吸い込まれるような螺旋を描き、膝へ直撃。敵はもんどりうってつんのめり、顔から地面へ転倒して土埃まみれとなる。
　一方前線を張るフリーダは、押し寄せる敵ウォーリアと打ち合いながらも、隙を見て殺界を形成。
　フリーダをスルーして切り込もうとする敵シーフ何人かを、その場へ縫い留めた――！
「勝てばいいって思考はいいが……俺の斧にてめぇらの搦め手が通じるかどうかは別問題だ！」
　同じくディアンも、敵ウォーリア複数を標的として殺界を使用。
　それ以上進行させる事なく足を止めさせ、己との戦いを強要する。
「耐えるのに自信があるなら、精々頑張って耐えてもらうわよ」
　そこへミツキがメテオライト2を発動。光弾はフリーダ、ディアン二名を器用に避けつつ、敵ウォーリアのみへ命中し、纏めてダメージを与えていった。
　敵シーフが戦場を迂回し、後背を突こうとする。アウレーリアはそれを見逃さず、炎弾を差し向けた。
　穿った炎弾が破裂すると同時、轟音と爆風が思うさまに弾け、アフロになった敵がまた一人、観客達のいる場外までボールみたいにすっ飛んでいく。
　ラウンド最後にはフリーダ、ディアンの薙ぎ払いが連続し、敵勢を打ちのめす。
　冒険者側は隊列を崩さず、敵チームのトリッキーな動きや戦法にも対応し、ダメージを与え続け――。
　トドメにロゼットが、最後の敵を模擬戦用棍でぶっ叩いてノックダウンした。

●
　三戦目のリザードマンチームは打って変わって慎重にこちらを見定め、連携しながら堅実に攻める戦術である。
「連戦続きでこちらも余裕がなくなって来ました……私が敵を食い止めます」
　だからセロンガードはしょっぱなに重撃射３を撃ち出し、敵五人の中心にいる者へ炸裂させた。
　矢からエーテルが噴出し回避能力が鈍る――。
「下手に出し惜しんでは、足をすくわれかねん相手……面白い」
　敵が怯んだ間隙を逃さず、ベルクが姿勢を低くして突進を敢行。
「腕に覚えがある者は、我を止めて見せよっ」
　敵陣へ躍り込むや、翻弄する身のこなしから風の如き連撃を繰り出し、ヒーラーへ的確に斬撃を浴びせていく。
「私も前へ出るわ！」
　ロゼットは味方に被害が蓄積しつつあると判断し、自身も前線へ飛び込む。
　敵ウォーリアが振り抜く猛撃を、輝甲で強化した盾でもって受け止める。
　返す刀で棍を打ち込み牽制しつつも、敵を深追いはせず支援へ徹した。
　ストレガはアイアンウォールを持ってないので、そのままメテオライト３を使い――先に敵キャスターから魔法光弾を食らわされるも、それ以上の数の光弾を降り注がせて大打撃を与えてのける。
（タ＝スさんならソロでノーダメージ勝利できる様ですが、人間には無理です……どういう意味でしょう？）
　フリーダは変わらず最前線で敵ウォーリアと切り結んでいたが、ふと啓示の続きを思い出し、小首を傾げた。
　ま、タ＝スさんとは攻略速度を競ってはいけないし、人間にしかできない事だってあるはずだろう。説得とか励ましとかそういう系のやつ。
　押して押されての拮抗が数ラウンド続き――ついにミツキが、アイアンウォールを行使する。
　鉄壁が訓練場の真ん中に生成され、敵チームを分断。元々少ない人数がさらに分かれたタイミングを見計らい、アウレーリアが模擬戦用の杖を静かに構える。
「厄介な相手……一人ずつ各個撃破させてもらいます」
　一拍後、杖先より射出された魔弾が、訓練場に吹き溜まる熱気を貫き――敵シーフを射抜いてリタイアさせた。
　続けざま、ディアンが残り少ないチャージング回数を駆使して特攻。
　孤立した敵キャスターを射線へ収めるや、不可視の衝撃を飛ばす。
　衝撃刃はまっすぐ敵へ直撃し、ばたりと気絶させた。
　敵チームは早々にヒーラーを倒されており、そこからシーフとキャスターを欠いた事で完全に足取りが乱れ――冒険者チームが一斉に押し切り、どうにか勝利を得たのだった。

●
　帝国兵チームが飛び出して来る隙間に合わせ、ミツキは時間停止して敵を注視する。
（数は八……。武装からして、キャスターかしら）
　魔力にものを言わせてか、あるいはオブジェクトで戦場を掌握する戦い方のどちらかか――。
　しかし帝国兵達の殺気に満ちた様子からして、火力勝負を仕掛けて来るに違いないッ！
　セロンガードが、急いで濃煙炸弾を発射する。
　エーテルで形成された光弾が吸い込まれるような軌跡を残して飛来し炸裂。濃厚な煙幕を立ち込めさせた！
　だがそれでも敵陣からは、喚声じみた詠唱とともに炎弾やら光弾やらがめくらめっぽうに放たれて来る。
「こうなればもう、やるかやられるかか……！」
　ベルクはひらりひらりと躱しつつ、多少の被弾も覚悟で果敢に切り込む。
「気持ちはわかるが、やるなら外でやれ！！」
　大声で詠唱する敵の喉を狙って斬りつけ、ひとまず黙らせてのけた！
「みんな、もうひと踏ん張りよ！」
　そこら中で閃光やら爆発やらが巻き起こる中、ロゼットは爆音にかき消されないよう懸命に仲間達へ呼びかけていた。
　危険なのは猛攻にさらされる前衛だ。ディアンらを優先し、堅甲を付与していく。
　ストレガは仲間の生成した鉄壁の後ろへ身を隠しつつ、敵の魔法をやり過ごしていた。
　敵の気迫に気圧される事なく、攻勢がひと段落ついた直後を見計らい、壁から顔を出して敵陣へエーテルを収束させていく。
　そうして発生する一際凄まじい爆発が、帝国兵達をド派手にぶっ飛ばした！
「だぁぁぁぁ、焼かれる前にヤるぞおおおお！！！」
　ディアン、フリーダの両名はひたすら突貫し、ちぎっては投げちぎっては投げ、当たるを幸い薙ぎ倒す！
　当然敵からの攻撃も集中するが仲間の援護を信じ、とどまる事なく得物をぶん回す！
　ミツキも不可視のエーテル波動を発射し、妨害に努める。
　敵が魔法をどんどん撃ち込んでくる様は、もはや絨毯爆撃と呼ぶにふさわしく、バリアも張って懸命に耐えしのぐ――！
　味方が回復を受けるため、一旦後退するラウンドからはアウレーリアが支援へ回る。
　温存していたフレイムゲイズを、追撃せんとする敵勢の鼻先へカウンターよろしくぶち込む。さらに次ラウンドからは強力な爆炎魔法も解禁だ。
　訓練場に響き渡っていた叫び声や爆発音は、次第に少なくなり。
　ひっきりなしに立ち込めていた煙も、やがて晴れ。
　――最後まで立っていたのは、冒険者達だった。

「……はい、そういうわけで」
　全ての戦いに勝利を収めた後、アウレーリアは兵士達を軽くたしなめていた。
「お互いじゃれ合ってる暇があったら訓練の一つもなさい、という話です」
　素直に頷く兵士達はボロボロだが、皆すっきりした顔をしている。
　それを見ているとあまりきつく言うのも違うかもと、アウレーリアは肩をすくめ。
「――まぁ、楽しかったわ。我慢できなくなったらまた呼んで頂戴ね」

　ストレガも大人しくなったゴールディチームを前に、説法を行っていた。
「我々はゴールディの代表である。振舞は全ての種族に見られている。我々の行動がゴブリンの評価になるのだ」
「はい！　ストレガ様！」
「つまりはドンの代行であり、そしてレイウェスト殿はドンの友なのだ。ゆめゆめそれを忘れてはいけないのだ」
「肝に銘じます！　ストレガ様！」
「……それと、先の戦いの連携は見事だったのだ。その強さを、他の皆へ分け与えるのだ」
　我々は期待されているのだから――そうしめくくると、ゴブリン達はまず、迷惑をかけた他国の兵へ謝罪に回り始めた。無事改心してくれたらしい。

　一方ロゼットは、兵士用の病室を回り、怪我人の介護へあたっていた。
「この外傷……内臓にダメージが及んでいないか、ちょっと心配ね……。誰かヒールを残してる人は居ないー？」
「――ここにいるぞッ！」
　演習に参加しなかった砦側のヒーラー達も協力してくれ、治療はスムーズに進んでいく。

　各国のチームは経験を積み、また他チームとリレー方式で協力する事で、仲間意識も増しただろう。
　またこうした機会にでも、合同演習を開いてもいいかも知れない。見守っていた砦の者達は、そう思ったのだった――。