その瞳が見るものは

●

　指定の場所へ赴いたメンバーは、小道の真ん中にどっかりと腰を下ろす巨体を見上げていた。

（人に敵意を向けた魔獣は倒さねばならない、全く道理。とはいえ……）

　フードの奥からのぞく、白い鱗に囲まれた双眸。アクティオンの心中は複雑だった。
「あんな思わせぶりな送りだしをされて『細かいことは知らぬ存ぜぬ』というのも癪というか……何かあるなら言ってくれるのが一番早いとは思いますが」
　つい漏れたぼやきに、ペコラが同調する。
「わかる。あのジジイ、絶対何か知ってそうだったもんな！」
　くるくる赤毛に、くるりと巻いた双角。ピュアホワイトのふわふわMUNAGEは羊(ひつぢ)の誇りだ。
「にしてもさー、威嚇するだけで攻撃してこないのって変じゃね？」
　ええ、とエイル・アーティライトが天(そら)色の髪を揺らした。
「物事は因果関係が存在するもの。原因も無く今の結果もないかと」
　そもそもこれまで問題なく棲み分けできていたのであれば、理由もなく敵意を見せることもなかったはずで。

　ルチル・プルメリア・グレイハーツも、これまで多くの動物を手懐けてきた経験から、同じ印象を抱いていた。
「急に敵対的になったのは何か理由があるようにしか思えないね。……たとえば、何かを守ろうとしているのか」
　ならばなおさら、問答無用で切り捨てるわけにもいかない。
「おねえさんもドンムーちゃんは目的があって居座ってる感じがするのよねえ」
　エミリア・シバが夜空を凝縮したような紫髪を軽くすいた。
「ひとまず討伐云々は後にして、情報を集めるのがよさそうね」
　そうだねえ、とヨル・スレイマンも頷く。
「これだけ動かないってことは、何か理由はあるんだろうしね。戦わなくて済むならそれが一番だよ。楽だし」
　軽薄そうに笑いながら、視界の端では周囲の変化を敏感に察知している。この魔獣が見つめる先にあるものを、捉えられるように。

　話し合いの結果、エミリアは村周辺へ、アクティオンとエイルは道の先へ。そして残りの面々はドンムーと接触を図りながら、各々「何か」を探すことになった。

●

「よ、俺はペコラ。お近づきのしるしにふわふわMUNAGEを披露するぜ」

　魔獣の真正面に立ったペコラは、自慢の羊毛や巻角をアピールする。ビースト成分で少しでも親近感を……という狙いだ。
　毛むくじゃらの奥にある目がペコラに向いたが、特に反応はない。されど。

（……警戒してるようだが、攻撃性は感じられないね）

　洞察力を上げたヨルが、様子の機微をつぶさに見極めた。こちらが敵意を見せなければ、襲われずに済むかもしれない。
「アタイらはここを通った先にある村のために来た冒険者さ」
　相棒のアル(狼)を連れたルチルは、己の身分を明かし、村に害をなす者ではないことを伝える。
　相手の警戒を解くためには、まずこちらから開襟する必要があるからだ。

　その頃、アクティオンとエイルは道の先にある森へ向かっていた。
「ドンムーが道を塞いで村から出られない……裏を返せば、村にも入れない、ということになりますが」
　アクティオンの言葉にエイルも頷いた。
　もし魔獣の目的が、何かが村に入ることを防ぐためならば。

「ドンムーを実力で排除するには荷が重い程度の『村に害をなす存在』がいる、という可能性もありますね」
「ええ。さらに言うと、村人を足止めしている先に、潜んでいる可能性があります」

　二人は目前に広がる森林を、無言で見つめる。鬱蒼とした木々の奥から、ひやりとした空気が流れてきた。

　他方、エミリアはビッグオウムでドンムーを飛び越え、依頼主の村へ向かった。
「そういえば、おねえさんが村に向かってもドンムーちゃん怒らなかったわねえ……」
　やはり特定の何かの通行を防ぎたいのだろうか。推測を確信に変えるためにも、早急に情報を集めた方がよさそうだ。


●

「――なあ、君。ずっといるんだろ？　腹減ってないかい？」

　頃合いを見計らい、ヨルが干し肉をドンムーの鼻先に差し出した。ひくりと反応するところを見ると、やはり何も食べていないのだろう。
　少しでも体の負担が減るよう、ヒールをかけてやる。

「ここって結構寒いんだなー。俺のMUNAGEでみんな温かくなってくれっかな？」
　ペコラがにかっと笑いかけると、魔獣の目がほんの少し和らいだ気がした。肉体の疲労が緩和されたことと、メンバーの根気強い声かけで、警戒心も解かれてきたのだろう。
　ペコラは隣にそっと腰を下ろし、思い切って触れてみた。ごわごわした毛束の奥に体温を感じる。
「なー、お前さんなんで動かねーの？　みんな困ってっけど」
　もし不安なことがあるなら教えてほしい。
　ルチルも同じように、ドンムーの感情を読み取ろうとした。一体この魔獣は何を望んでいるのか――

（不安、警戒、そして――）

「……やっぱり何かを守ろうとする意思を感じるねえ」
「だよな。俺も同じように感じた」
　
　季節柄、近くに子供でもいるのだろうか。
　それとも他に何か、危険があるのだろうか。

「もし何かを守りたくて、俺らにできることがあるなら教えてくれねーかな。俺たちそのために来たからさ」

　寄せては返す、感情の欠片。
　ドンムーが見つめる先を、三人は振り向いた。その先にあるのは、エイルとアクティオンが向かった――

　※

　その頃、森の中では異変が起きていた。

「……何か、いますね」

　聴覚を研ぎ澄ましたエイルが、少しずつ近づいてくる音を聞き取っていた。
「移動しながら、こちらに近づいています」
「方角はわかりますか」
　エイルが示した先を、アクティオンが高められた感知能力で探っていく。
　鬱蒼とした木々の合間、影の奥も見逃さぬように。

　一瞬、何かが影の中を通り過ぎた。漏れ出る殺気。
　しかし気配はすぐに闇にまぎれ、細心の注意を払っていなければ見逃していただろう。
「……やはり何かいるな。気配の消し方からして、普通の獣とは思えません」
「ええ。おそらく魔獣の類かと」
　もしかしたら、これがドンムーが道を塞ぐ理由なのかもしれない。
　いずれにせよこの魔獣を放置しておけば村人が犠牲になる可能性もあるだろう。
「今深追いするのは得策ではありませんし、一度戻りましょう」

　二人が集合地点へ戻ると、ちょうどエミリアも到着したところだった。
「ただいまー。ちょっと気になることがわかったわ」
　彼女によると、二週間ほど前に隣町を魔獣が襲ったらしい。
「まだその子は捕まってないらしくて、周辺にいるかもって話よ」
　アクティオンとエイルも、森で察知した存在について告げた。
「実はこちらも、森で魔獣らしきものを見かけました。身のこなしや気配の消し方からして、間違いないと思います」
「敵意を感じましたし、あの森を村人が往来するのは危険かと」
　その報告にエミリアはなるほどと頷いて。
「おねえさんが隣村で訊いた魔獣は、その子かもしれないわね」
　念のために匂いを覚えてきたため、直接相対すればよりはっきりするだろう。

　ドンムーが抱く感情と、集まった情報。既に答えは見えていた。
　ルチルはまっすぐに魔獣の目を見つめ、問いかける。
「もしかしてあんたは、ここの近くに出た魔獣を気にしてるのかね？」
　返事はない。けれどこぼれ落ちた感情が、肯定を伝えていた。
「そうか。わかったよ」
　静かに頷き、大きな体を撫でてやる。これまでの孤独な闘いを、労わるように。

「アンタの悪いようにしない。任せてくれるといいさ」

　その瞬間、魔獣の瞳に強い光がよぎったように見えた。

（懇願、そして――信頼）

　その想いに応えてやろうじゃないか。ルチルの視線に、冒険者達は頷き合う。

　メンバーは話し合いの上、森に潜む脅威を排除することにした。
　森へ向かう間、ペコラは浮かんだ疑念を口にする。
「にしても、その魔獣なんで隣村を襲ったんだろうな」
「村の人たちは心当たりがないって言ってたわ。急に現れて村人を襲い始めたって」
　エミリアの証言に、ペコラはますます首を傾げた。あまりに唐突な気がしたからだ。

　木々の合間を進み程なくして、エイルが耳を澄ます。
「……やはり、近くに何かいますね。こちらへ向かってます」
　目線で示した方向へ、ヨルが素早く前に出る。アクティオンも距離を取りながら、奥に目を凝らした。
「あの茂みですね」
　全員が臨戦態勢になった直後、藪の中から影が飛び出した。
「おっと、いきなりだねえ」
　襲いかかる牙を盾で受け、ヨルはにやりと嗤った。
　姿を現したのは狐に似た魔獣。獰猛と怜悧をはらんだ目がこちらを『敵』と認識しているのは明らかで。
「おねえさんが村で聞いた魔獣の特徴と一致するわ。それに……この臭い、間違いない」
　エミリアは確信を持った表情で頷いた。
　襲撃の場に残っていた、わずかな獣臭。目前の魔獣が発しているものと同じだった。

　急襲が失敗した魔獣は一旦距離を取り、すぐに襲いかかってきた。まるで訓練されたかのような動きに、ペコラは軽くため息をつく。
「問答無用、ってところか」
　話し合いで解決できればと思ったが、それも難しそうだ。
「ならばなるべく早く、楽にしてやるしかないねえ」
　ルチルは愛用のアーバレスト(弓)を構え、打ち放つ。鋼の弦にはじかれた矢弾が魔獣に命中すると同時、炸裂したエーテルがまとわりついた。
　回避力が落ちたところへ、アクティオンが追撃をしかける。
「ここは確実に削らせてもらう」
　精神を研ぎ澄ませ、精度の高い一撃を放つ。首元に矢を受けた魔獣は大きくバランスを崩し、そこを狙ってエイルが氷の矢を放った。
「逃がしませんよ」
　命中と同時に弾けた氷矢は、冷気となって魔獣を覆う。移動を阻害された魔獣が口を大きく開けた瞬間、炎の塊が飛び出した。

「あっちー！　俺のMUNAGEがちりちりになるだろ！」

　サイドに回り込んだペコラは、手にした斧を勢いよく振り下ろした。威力を上げた一撃に、魔獣が苦痛の声を上げる。
　軽快な身のこなしで背後に回り込んでいたエミリアは両手に構えた剣で連撃を加えていく。
「そろそろ、終幕かねえ」
　ヨルは巨大な炎弾を生み出すと、魔獣へ向け打ち放った。爆炎が魔獣ごと周囲を薙ぎ払い、その命を削り落とす。

　とどめを刺すなら、潔く派手に。剣闘士の血が刹那に踊るように。

「……終わりましたね」
　エイルが亡骸の傍らに膝をつき、体の一部を採取した。その蒼き瞳に映る感情は、読み取れないけれど。
　
　魔獣討伐を終えたメンバーは、ドンムーの元へ戻った。森で起きたことを説明し、村への脅威は去ったことを告げる。
「これで、信じていただけますか？」
　エイルが討伐の証(体の一部)を差し出すと、魔獣は一度匂いをかぎ――のっそりと立ち上がった。

　言葉はない。でもその瞳が告げていた。

　ありがとう――と。

　ドンムーを見送りながら、エミリアが切り出した。
「さて、村のみんなにも報告しなくっちゃね」
　依頼内容と異なる結果を選んだこと。これからのこと。
　話術を上げた彼女が主体となり、ドンムーが道を塞いだ理由を説明すると、村人の表情がみるみる青ざめていった。
「あの子はね、みんなのことを守ろうとしたの。威嚇したのも危険な魔獣に近づけないため」
　それは敵意ではないでしょう？　と問いかけて。
「みんなもドンムーちゃんを嫌ってたわけじゃないのよね。掟のことがあっても、おねえさんに乗ってくれないかしら」
　ついでに、とペコラも提案する。
「今後同じような事態が起きたときのためにも、村同士の決め事とか、ちゃんと話し合おうぜ」
　メンバーの説得に村は納得し、掟についても考え直すと約束してくれた。これで望まぬ悲劇が起きることもなくなるだろう。

　帰り際、見送りに来た村人がぽつりと呟いた。
「……あんたら凄いな」
　振り向くと、一人の青年が俯いている。
「俺、授恵者って神に与えられた力で楽に食ってる奴らだって思ってたんだ。いい気なもんだって。でもまさかこんな――」
　そこで言葉を詰まらせた。
「こんな取るに足らない依頼でも最善を尽くしてくれるんだな。冒険者ってのは」
　聞いたアクティオンとペコラが顔を見合わせる。
「取るに足らない……とは。そのように思ったことなどありませんが」
「だよなー。俺はいつだって全力MUNAGEだし！」

「依頼の優劣なんて考えたことないねえ。俺はうまい酒が飲めればそれでいいしね」
　そう言って笑うヨルたちを見て、青年は唇を噛んだ。
「あんたらがいなきゃ、取り返しのつかない過ちを犯すところだった。ドンムーは昔から優しい奴で……あいつのことは俺の方がわかってたはずなのに」
　信じようとしなかった己を恥じ、肩を震わせる青年に、エイルが声をかけた。
「皆同じですよ。完璧でないから埋め合うんです」
　エミリアもそうよ、と笑む。
「おねえさんだって、たくさん失敗して助けてもらったもの」
　誰だって自分のこと以外に目を向けられないときはある。
「誰かに心を砕くためにも、まず自分を大切にしなくちゃね」
　望まぬ現実から抜け出す困難を知っているからこそ。自分たちの生活を大切にしてほしいと彼女は思う。
「大丈夫だよ、あんたは」
　ルチルはあっけらかんと言い切った。
「何が必要だったか、ちゃんとわかってるじゃないか」
　今はそれでいい。経験と知識がいずれこの青年を大きくさせる。
　情報屋として多くの人生を見てきたからこそ、そう確信できるのだ。

　青年はしばらく沈黙していたが、やがて顔を上げると初めて若者らしい笑顔を浮かべた。

「本当にありがとう。俺はあなた方へ、心から敬意を表します」

　その瞳に宿った光を見て、アクティオンは思った。

（ああ、こういうことかもしれない）

　魂の階梯を上げるのは、強さだけではない。関わった者達の魂をもより美しく、深度を上げることなのだ。
　そして半端者の自分でも――誰かの心に響けるのだと。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　思わず笑みが零れたが、気づいた者はいないだろう。

　帰り道、エイルは今日の結果を分析しつつ、心の中によぎる温かなものを感じていた。
（……なんだか懐かしい）
　それは失くした何かなのか。今の自分にはまだわからないけれど。
　エミリアがルチルの狼をもふもふする隣では、ヨルがペコラのMUNAGEを触らせてもらっていた。

「おーほんとにふかふかだね。半裸でも服が要らないのは便利だな」
「でしょ？　でしょ？　MUNAGEは世界を救うからな！」

　MUNAGE友となったヨルとペコラの頭上を、白鷹が円を描いて飛び去っていく。
　アクティオンの見あげた先で、厚い雲の合間から初夏の日差しが降り注いでいた。


●

「――相分かった」

　白鷹の背を撫でつつ、リゲルは満足げに微笑した。万一の際はと託していた言付け(助言)も、必要なかったようだ。

　ただ、何か――

　いやとかぶりを振る。きっと気のせいだろう。年を取ると古い記憶ばかりが呼び起こされてしまう。
　今は次世代を託す彼らの成長を享受すればいい。そう己に言い聞かせ、報告書を閉じた。