学園のガーデンパーティー

「じゃあお言葉に甘えて楽しませてもらうね」
　人好きのする微笑でハーヴィが主催者(ザカラート)に挨拶すれば、後ろで護衛の如く佇んでいたクルタルがほんの気持ち程度に目礼し、踵を返す。
　ハーヴィは主催者に微苦笑を見せ、
「不愛想でごめんね」
「構わん」
　と軽く謝罪してクルタルの後を追う。
　ギャメルはそんな彼らの様子を窺い、主催者に話しかけた。
「人族(ヒューマン)の貴族の事よく知らねぇんだですが、思ったよりカクカクばってねぇんですね」
「いや格式張っている者も多い。余計な恨みを買わぬ為には気を付けた方がよかろう」
　はー、と感心しきりなギャメルが、思い出したように姿勢を正して一礼する。
「本日はおねまきありがとうございます。オレはゴールディの冒険者です。今日は学園や王国文化の勉強に来ました」
「ふ……お招き、だ。我が家だけでは王国文化の片鱗に触れる程度に過ぎんだろうが、楽しんでくれ」
　言葉遣いこそ未熟だが、礼儀正しくあらんとする心がギャメルからは感じられる。
　そんな彼に早くも主催者が絆されかけていると、リコリス・アデュラリアが自然に会話に加わった。
「ここに来る際に見た庭園は見事でしたね。花を観賞用に使わない私でも解る程に」
　普段と変らず淡々としながらも、端々に丁寧さを感じさせるリコリスの社交。その所作や話の機の読み方には長年の経験が滲み出ている。
「それは何より。だが森人(エルフ)が易々と貴族の庭を褒めん方がよい。言質を取られてからでは遅いのでな」
「成程……ご忠告ありがとう存じます」
　片足を引き礼をするリコリス。ギャメルは「言質って何だ？」と思いつつも、真似(カーテシー)をして訊いてみた。
「あれは見事なお庭ですね。池の置物も迷宮の謎の仕掛けのような趣がおあります。由来を聞きたいです」
「ならば散策は如何かな。あぁそれと」
　その礼は女性がするものだと主催者が指摘すると、ギャメルが頭を掻いて笑った。

●それぞれの社交
　ガッコウは肉のパイ包み焼きを頬張りながらギャメルらをじっと観察していた。そうして主催者の立ち居振る舞いを脳裏に焼き付けた後で、実際自分でも動いてみる。
（うーむ、こうか？）
　もぐもぐしたまま歩く。が、合っているかも解らず首を捻る。そのうち中庭に観察対象がいなくなり、ガッコウは見様見真似の歩き方を試しながら前庭に向かった。
　だがぎこちない。所作に振り回されている感がある。
　一朝一夕で何とかなるものではないと思うが、だからとて諦める訳にはいかない。何せ夢がかかっている！
（学園には数多の文献があると聞く。ならば是が非でも行ってみないとな）
　その為に礼儀作法が必要と言うならいくらでも努力してみせよう。
　とはいえ1人では限界がある。ならばとガッコウが選んだのは人を相手に実践だ。適当に巡回していたウィータ(ウィストラータ)に目をつける。
「あー、ご機嫌うるわ……麗しいですか？」
「そうですね、先程から頑張っておられた貴方を温かく見守れる程度に」
「丁度良い。恥はかき捨て、練習に付き合ってもらえ……ますか？」
「構わなくてよ」
　いかにも令嬢らしい台詞を返してきた彼女に、ガッコウは精一杯の機知を利かせ騎士の如く礼をし、早速訊いた。
「メルシャート様は学園の本を読んだ事がありますか？　よければ話を聞かせてほしい」

　ナタリア・フィッツジェラルドが学園教師(プロワイセ)に物を預けたついでに少し話した後、ウィータの許へ行くと、そこにはガッコウに圧され微妙に引いた彼女がいた。
「図書館にはどんな本が？　学術書、資料、さて小説はあるんだろうか？　図書館、なんと良い響きか。ああ……いつかはそこに住みたいものだ……」
　矢継ぎ早に質問し何やら夢に浸っている男(ガッコウ)。話の中身(その知識欲)を微笑ましく思いつつナタリアが声をかける。
「久しいな、ウィストラータ」
「ごきげんよう。あの節はお世話になりました」
「再会できて嬉しく思う。教授とも話せたしな」
　社交辞令を返せばウィータも相好を崩して嬉しがる。内心の程は知らないが、こういうのは互いに嬉しがったという事実が重要なのだ。
　ウィータが首を傾げ、
「先生は如何でした？」
「さて。君にとって教授はどう映る？　私は彼女の人間性や研究に触れるのはこれが初めてだ。故に逆に聞きたい。君は教授に何を学び、如何にする？」
「私(わたくし)にとってですか」
　ウィータが目を細め、花畑の方を見やる。
　緑のアーチに入っていく2人(ハーヴィとクルタル)は見るからに仲睦まじい。ナタリアが視線を戻すと令嬢は自嘲するように、
「先生曰く、澱(エーテル)とは生命のスープだそうです。成程、では味付けできないスープに価値はあるのでしょうか？」
「……白湯、かな？　湯、つまり熱も生命の重要な要因だ」
　にっこりと露骨(好戦的)に返すウィータに、ナタリアも笑みを深める。
（屈折しているな……）
　少し面白くなってきた、とナタリアが切り込まんとしたその矢先。
「先生とやらの知見も気になるな。紹介いただいても？」
　ガッコウの言葉に、毒気を抜かれた。いや今日が楽しいパーティである以上、補佐役の彼女が己を見せる事はあるまい。
　ナタリアは2人に同行し、適当に帝国仕込みの社交で楽しもうと決めた。

「クルト！　これ気になってたんだよね」
　先を行くクルタルに追いついたハーヴィが蔓薔薇のアーチを指差せば、クルタルはその前で止まって腕を組み、じっとそれを見上げた。
　彼の目は真剣そのもの。きっと神殿の庭で作れるか思案してるんだろうなぁ、とハーヴィは微苦笑する。暫く見ていると不意に彼の目がこちらを向き、正面から視線が重なった。
「作れそう？」
「……土と肥料、気温次第だな」
「じゃあもっと見てみないとね？　潜ろう！」
　早く早くと急かせば、クルタルは雪狼の尾を一度大きく振ってアーチに入った。ハーヴィが続くと、そこは木漏れ日で仄明るい2人だけのトンネルだった。
　蔓薔薇の芳しい匂い。仄暗い道を緑の隙間から照らす優しい陽光。周囲の喧噪すら遠くなったような、隔絶された空気を感じる。
「わ、ぁ……」
「これは……」
　クルタルすら感嘆の声を漏らす幻想的空間。2人きりの世界にハーヴィの目が輝く。
「凄いね、クル……」
「庭師を探すぞ」
「えぇっ！？」
　緑のアーチは短いながら途中に十字路があった。足早にクルタルがそこまで行くと、彼は駆け寄るように左に折れた。慌てて追えば彼は老年の男を呼び止めている。
「あんたがここの庭師か？　花の世話について聞きたいんだが……」
「クルト、迷惑かけたらダメだよ」
「え？　あ、ハーヴィは先行ってていいぞ」
　言うなり庭師と話し始めるクルタル。
　幼馴染がこうなってはどうしようもない。ハーヴィは庭師に挨拶し、軽食を貰って来ると離脱した。

●学び
　先生(プロワイセ)が何かを本に押し付けるのをガッコウはじっと見つめている。暫くすると先生は本の匂いを嗅ぎ始めた。思わず声をかける。
「冒険者になって初めて手にした本だから大切にしてほしい」
「勿論慎重に扱いますよ？」
「舐めそうで怖いんですが」
「まさか。本はそのように楽しむ物ではございませんよ？」
　ごもっともだが匂いを嗅いでいる人に言われたくない。
（この人はダメだ。社交の練習にならない）
　ガッコウは即座に撤退する事に決めた。同時にこれがダメならその逆が良いのかと知見を得る。
（つまり征竜様に語り掛けるように喋れば良い）
　見事な反面教師だ。が、それはそれとして撤退せねば。
　辺りを見回すと丁度ギャメルらが池の傍で話している。ガッコウは主催者と話す為に辞去する事にした。
「もっと本の話をしたかったですが、またいずれ。御身の研究の役に立てれば幸いです」
「えぇ、助かります」
　少なくとも作業中はこの人と会話してはいけない。ガッコウはきっと重要な情報を得た。

「この池なら好きなだけ洗濯や水浴びができるであらせられましょ」
　丁寧にと心がけて話してみるも上手くいかない。舌が絡まりそうな言い回しを頑張ってみれば、また主催者から言葉遣いを指摘された。ついで苦笑交じりに、
「庭の池はそうした利用をしない。観賞用だ」
「えっ！　この水を何も使わねぇのか！？　し、失礼しましたーっ」
「構わん。こちらも意識の違いを認識できるのでな」
　鷹揚に頷く貴族。ギャメルは人族(ヒューマン)の貴族たる者に詳しくなかったが、意外と話しやすい。
　へへ、と笑っていると、リコリスが「ザカラート」と呼びかけた。
「私は知り合いに挨拶して参ります。また後程」
「ああ、後程。貴女の作法は森人らしいが、それが良いと思う」
「森人らしいですか。貴重なご助言、感謝します」
　リコリスが一礼し離れていく。そんな堂々とやり取りできる彼女の姿が、ギャメルには眩しく映る。
（オレも早く上流階級と渡り合えるようにならねぇとな！）
　秘かに決心しているところにガッコウが来た。
「先程も挨拶させてもらいましたが、改めて。本日はありがとうございます」
　……何故か、鶏の揚げ物を咥えながら。
　口元を見ていた事に気付いたのだろう、ガッコウが肩を竦め、
「いや蛙を所望したら断られました。ならばと鶏。誤解される事も多いが、拙は郷に入れば郷に従う性質ですとも」
　違う、そうじゃない。ギャメル、貴族と心が通じ合えた瞬間である。主催者が気まずげに、
「ガッコウは社交を学びたいとの事。故に言うが、鶏を食べながら話すのは良くない」
「え？　……ではやはり蛙ですな」
　ギャメルは頭を抱えた。

　リコリスはナタリアが庭園の植物に触れているのを見て静かに待った。
　おそらく植物と同調しているのだろう。庭園の草花の状態を知ろうとはなかなか攻めている。
「これは……見事だな。これだけ整えておきながら無理をできるだけ抑えている」
　降参だとばかり両手を上げるナタリア。リコリスは庭園の評価を上げ、声をかけた。
「ウィストラータ。この間振りですね」
「ごきげんよう、アデュラリア様」
「早速で悪いのですが、中庭で話しませんか。主催者に作法が古いと指摘されましたので、今風の作法を見たい」
「構いませんよ。では」
　ウィータが目を向けるとナタリアも頷く。
「私も協力しようか。これもプロワイセ教授の社交教育手引(マニュアル)作成の一助になるだろう。ただし――帝国風だがね」
　3人で中庭に移動し、軽食に手をつける。
　2人(ナタリアとウィータ)の楚々とした所作を観察し、自らのそれと照らし合せ変えていく。外に出た森人(エルフ)にとって重要な技術だ。
　リコリスは2人を真似て料理を口に運び、じっくり味わう。
「どうでしょう」
「良いかと。会食(貴族の攻防)となると判りませんけれど」
「成程」それはリコリスにとって充分と言える。水を飲み、「感謝します」
「大した事ではございません」
　微笑で返すウィータ。ナタリアが「代りと言っては何だが」と切り出した。
「君の故郷の作法を教えてほしい。単なる知的好奇心だがね」
「そう、ですね」
　問題はない。それに、とリコリスはウィータを見やる。大した事ではないと笑った彼女は本当に笑っていたか？
　以前の依頼の様子を思い返す。特に帰路、彼女が自分を見る目は何かがあったような気がする。リコリスは思案し、こう提案した。
「面白いものではありませんが、それでよければ。ウィストラータも何か訊きたい事があれば訊いて下さい。もっとも、私が教えられるのは」
　何気なく様子を窺う。
「植物……と毒……あとは魔法くらいですが」
　途切れ途切れに告げた言葉に、彼女はほんの僅か、瞬目で反応を示した。
　――魔法、という言葉に……。
「ふふ、では貸しができたと思っても？」
　が、彼女は具体的に何かを頼む事はなかった。少なくとも、この場では。
「そう言われると警戒しますが……」
　リコリスが返すと、楽しげに2人が笑った。

　庭師と話し込んでいたクルタルは、痺れを切らしたハーヴィに連れられ花畑を散策していた。懐にはハーヴィが交渉して得た、この家御用達の花屋の場所と、土と肥料の配合を書いたメモが入っている。
　春から初夏へ移り変る頃の、爽やかで甘い香り。彩り豊かな花々。アーチのような幻想的雰囲気はないが、散策する時の視界すら計算に入れたかのような、整然とした美しさが幾つも散りばめられていた。
　隣を歩くハーヴィが幾つかの花々に寄り、吐息を零す。
「綺麗だねぇ」
「ああ。その花は花弁の朱を出すのが難しいからな。毎朝毎晩手入れされている証だ。少しでもサボれば色がくすむ。流石だなブレンナー」
「誰？　あ、庭師の人？　ふふっ、そうだね」
　ハーヴィがゆっくりと立ち、また歩いていく。その先には一面の勿忘草(小さな青い花)。ハーヴィは駆け寄って屈み、そっと触れた。クルタルが後から追えば、ハーヴィは背を丸めたまま、
「勿忘草の花言葉、知ってる？」
「そのまんまだろ？　まだボケるには早ェから安心しろよ」
「……」
　無言で返すハーヴィの背はひどく小さい。クルタルは傍に立ち、一面の青を眺める。幼馴染の金糸が少し揺れた。
「……、僕さ、病気がちだったじゃない」
「ああ」
「もう駄目かもって何度思ったか分かんない」
　雪狼耳がぴくと動く。
「けど、今もこうして生きてる。それは勿論、家族や助けてくれた人の存在も大きいんだけど、君と会いたい、まだ一緒にいたい、って気持ちのおかげでもあると思うんだ」
　ぽつりと零す幼馴染はただ勿忘草を見つめたまま。「昔も今も」と紡ぐハーヴィの声はか細くて、風に吹かれて消えてしまいそうだ。
「君と出会えて良かったって、ずっと、ずっと思ってる。たとえこの先、僕がいなくなっても……どうか僕を忘れないで」
　ざぁっと風が吹き抜ける。クルタルは思わず幼馴染の肩を掴んだ。消えないように、と。
「俺も」声が掠れた。腹に力を籠める。「俺もお前と会えてよかったって思ってるよ。だから、たとえ話でもいなくなるとか……そういうの、らしくないだろ。俺達には」
　沈黙。遠く誰かの話し声。
　刻一刻と共にいられる時が消えていくかの如き錯覚はしかし、ハーヴィの笑い声でかき消された。
「ふ、ふふ……かもね。……あはは。気が抜けたらお腹鳴っちゃった。そこの芝生でご飯食べようよ。アップルパイも持ってきたよ」
　うーんとノビをしながら立ち上がるハーヴィ。その雰囲気はいつもと変らない。
　クルタルは息を吐き、「だな」と不愛想に答えた。

●貴族
　茜色の陽が庭を照らす。
　ギャメルは門へ向かう傍ら最後に庭を見回した。
　丹念に手入れされ、見栄えが悪ければ剪定される庭園。ある意味ここの花には大樹海と同じくらい厳しい生存競争があるのかもしれないと思う。そしてそれは主催者も同じ。貴族という庭で剪定されないように戦っている。
　優しかった主催者もきっと柵(しがらみ)のある場では態度が変る。それは少し寂しいなとギャメルは体を震わす。
「……お土産ももらえたし、早く持って帰ってやらねぇとな！」
　夕日に誘われ落ちかけた気分を強引に高め、ギャメルは胸を張った。

　ギャメルの想像した生存競争はすぐにも表面化する事になった。
　貴族の園(パンクリアース学園)を主な舞台に、冒険者すら巻き込む形で……。