【CP】レイウェストを守れ。何から？

●開始
　レイウェスト皇子護衛の依頼に応じた冒険者達が、現地に到着する。
「民衆とはいつだって短慮で身勝手、自分本位で薄情だわ。これはそういうものなの。その都度腹を立てていては為政者など務まりません」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは、周囲で騒ぐ難民達を「そういうもの」と定義する。
「善きことは善きように、悪しきことは悪しきように。子を諭す親のように、道を外れれば正しく導くのも私達の義務……そうよね、ナタリア？」
　アウレーリアに話を向けられたナタリア・フィッツジェラルドは、こくりと頷くとエフレムに向け頭を下げる。
「殿下襲撃事件という緊急事態の中、応対に追われる兵士達、ならびに彼らを取りまとめるエフレム卿の心労、お察し致します」
　ナタリアの帝国への愛着と、レイウェストへの敬意に嘘はない。
「僭越ながら私も帝国の政に関わってきたという自負があります、何かあればご命令を」
　ナタリアは主に医療行為の手伝いにあたるつもりだが、それ以外のことにも協力するつもりでいる。
「レイウェスト皇子の容態も気になりますが、周りの状態がこれ以上続けば混乱が収まりませんね」
　フリーダ＝ブロムヴィストが把握した限りでは、噂に踊らされた難民達が、皇子の治療を邪魔している。
「啓示でも『デマとかガセが広まるとかまるで●●』と出ています。事態収拾の為に頑張りましょう」
　フリーダは啓示を口ずさむと、ギルド職員アルヒ・ラスカスに依頼して持ち込んだ食材と調理スキルを駆使して、帝国兵達の食事を作り始める。
　ギーゼラとアーシェル・Ｇ・クラインは、皇子達がいる建物の補強に動く。
「窓は覗かれたり破られたりしないように、板を何重にも打ち付け強固に。出入りも一か所だけとし、もう一か所は板を打ち付け、重しとして家具を置き開かないように、だよね」
　ギーゼラはアルヒに頼み取り寄せた資材や道具類を手に、作業にあたる。
「寄生虫共に殿下を食い殺させねぇ。噂を流した野郎を取っ捕まえて落とし前つけさせようぜ」
　アーシェルは四方の窓と出入り口の１つを封鎖する作業を行いながら、そう呟く。
　噂に踊らされたとはいえ、難民達の言動は意識の戻らない皇子に対し行っていいものではないと、ギーゼラもアーシェルも考える。
「時間が余ったら俺は建物内の掃除だな。兵士達に少しずつでも交代で休憩を取るよう勧めるつもりだぜ」
　アーシェルは兵士達に休息をとらせることも視野に入れる。
「皆さんの配置ですが、出入口は多めに配置し、塞いだ方にも１人だけ配置するというのはいかがでしょうか？」
　ギーゼラも交代で警備にあたる帝国兵に対し配備場所を提案し、治療と警護の両立を模索する。
「さて、では私は治療の過程で出た布や包帯を洗濯するとしましょう」
　その中でイオ・ラヴバロックは、治療で生じた汚れた包帯や布を回収し、洗濯を始める。
　イオは予めアルヒに要請して取り寄せた石鹸や柑橘系の果実、そして塩で洗剤を作成すると、包帯や布の汚れを落としていく。
「血の汚れは、もう慣れたものですかね。……ああ、実にいい……」
　洗濯の際、イオは超嗅覚で汚れの中から何かをかぎとろうとする。
「ふふ、誤解なさらず、毒の臭いを確認しています」
（授恵者をも追い詰める素晴らしい毒、流通も限られるはず……その死の香りを覚えておけば特定に役立ちます）
　ただイオの超嗅覚をもっていても、レイウェストに使用されたと思しき毒の匂いは特徴もないようだった。
　トーラは騒動を治めるため、現在蔓延する噂の調査を開始する。
「ここの人達は自分たちの事ばかり！　そう思ってましたけど、住むところや家族を失くした人も多いんですよね……」
　トーラは難民達に思うところはあったが、調べていくうちに難民達の事情も理解し始める。
「寒さや飢えなど、わたしには解らない苦労をしていて、それは人を想う余裕を失くしてしまう程なんでしょう」
　だからといって、今の状態のレイウェストに縋ろうとする今の状態は間違っていると、トーラは考える。
　――それでもこの騒動は止めないと！
　トーラと手分けする形で、ナハト・シュライバーも噂の調査に乗り出す。
「まぁ、地道に難民に聞き込みをするところから始めるさ」
　ナハトのやり方は口にすれば基本的なことだったが、少し『演技』も混ぜている。
「ねぇねぇ、その話って誰から聞いたの？」
　ナハトは家屋に押し寄せた難民達の話に割り込むと、好奇心旺盛な子供を装い、噂の源を聞き出す。
　現状ではかなりの人を介しているようだが、必ず噂の根源へとたどり着く。
　そんな内心を演技で隠したナハトに、難民達の口も軽くなっていく。
　
●対処
　ナタリアは現時点での問題への優先順位をつけていく。
「私は主に薬の作成の手伝いを……合間を見て医療品の洗浄や医療廃棄物の処分も行うつもりだ」
　ナタリアは医療・薬学スキルを駆使して、足りない薬剤の作成を手伝う。
　当初ナタリアは毒の特定も行おうとしたが、エフレムや帝国兵達が調べ上げた内容以上のことは判明しなかったようだ。
「洗い出しに注力しすぎて護衛を疎かにしては本末転倒だ。なので私は医療従事者のサポートを兼ねた殿下の護衛役を担い、将兵達の負担を軽くしておくぞ」
　ナタリアが治療の手伝いに回る中、フリーダが作るエフレムや帝国兵用の料理は仕上げへと移る。
「現状を鑑みればエフレム様も帝国兵の方々も、疲弊しているのは明らかです。ですので私は皆様への食事によるサポートを行います」
　フリーダは家屋内にいる人数分の料理をまとめて作り、皿に取り分けていく。
「温かい食事を提供する事で、心身ともにリラックスできるでしょうし、野次馬がそれを見た際に「皇子が亡くなっているのなら何故こんな料理を出す必要がある？」と疑念を抱かせることもできるでしょう」
　実際にフリーダが作った料理の匂いは、周囲の難民達にも届いているようだ。
　難民達の訴えは依然続いているが、洗濯を終えたイオが対応にあたっている。
　当初イオは難民達にも洗濯や掃除といった、治療に直接関わらない範囲の作業を手伝ってもらうことをエフレム達に提案していた。
「作業の効率化だけではありません。その善意を他の難民達へ伝播してもらえば、混乱も御しやすくなりますからね」
　イオの提案に続き、フリーダもこう言い添える。
「可能であれば、皇子を慕う難民の方々にもできる形で支援を頂ければと思います。啓示でも『ひたむきな姿を見て心を打たれない人間はいない』とありますし」
　エフレム達も提案には一定の理解は示し、ある程度の情報公開は認めたものの、皇子が予断を許さない状況から、今の段階では下手に難民達を手伝わせず見守りに留める形に落ち着いた。
　そのためイオは、公開許可の出た情報を根気強く難民達に答え、暴発を防いでいる。
「そうですね……我々への貢献によっては、その話については教えてもいいかもしれません」
　この間にも、アウレーリアは家屋周囲にいる野次馬の中から、レイウェストの生存を信じる人々を選び出し、誘導を続けている。
（発端が発端だけに、殿下が死んでいて欲しいと願う者の存在は明らか。騒ぎの方向性にも作為を感じる。自然収束は見込めなさそうよね）
「普通の難民で殿下の死を歓迎する者はいない筈よね。死亡説に固執する者等は、何らかの思惑がある可能性大として目星をつけるわよ」
　アウレーリアは、この後行う『演出』を人々の絞り込みに利用するつもりだった。
「皇子様は無事なんですか？　お姿を見せて下さい！」
　まず最初にトーラが演技や話術スキルを駆使し、難民のフリをした声をあげる。
　既にトーラはその話術で人々の不安をある程度和らげる一方、その不安の矛先を『制御』していた。
「私はレイウェストさまに会ったことがあります。ですから安否が気になっているんです」
　もちろんトーラはそう言いながらヒールで難民達の負傷を治療する等、信用を得る下準備も行っていた。
「殿下、まだ動いてはなりません！」
「お体に障ります！」
　建物内より、帝国兵らしき声が響いてきた。
（どうせ信憑性が怪しい噂で大混乱なんだ、私達もそれに乗じて賭けに出てやるさ）
　実際にはナタリアと『演出』に同意した帝国兵のものだったが、ナタリア達の声に難民達は一瞬押し黙る。
「やめろ……。民を傷つけるな……！」
　そしてあまり大きいとは言えない、けれどよく通る声が難民達の鼓膜を震わせる。
「皇子様、ご無事だったんですね！」
　トーラの叫び声が被さり、先の声の主が誰であるかの認識を難民達に植え付け、死亡説を唱える人々の話を押し返していく。
　実はこの皇子らしき声は、声帯模写と演技スキルを駆使したギーゼラによるもので、他の冒険者達と帝国兵の協力で、本物と難民達に錯覚させていた。
　その間にも建物内へ強行突入試みる難民もいたが、外に出ていたギーゼラの光縛封がその者の周囲に光の障壁を顕現し、防いでいる。
「あぁ殿下が止めていなければ、今殺していたのに」
　ギーゼラは光の障壁に囲まれた難民に聞こえる程度の音量で囁き、難民は怯えて動きを止める。
　ここで建物から出たアーシェルが素早く周囲を見渡し、看破スキルや超視覚を駆使するも、不審者は見当たらない。
「逃亡した奴はいなかったか。そうなると、別の切り口から辿るのが妥当だな」
　アーシェルは難民達にこう尋ねる。
「最近、羽振りが良くなった人物はいないか」
　アーシェルは金かモノで、難民が釣られた可能性を視野に入れている。
　その間にもナハトは慎重に噂の流れを遡り、ある男へと辿り着いていた。
　ナハトからの問いに、男は「金をくれた奴から」と答えていた。
　別の方面から調査していたアーシェルも、ナハトと同じ相手に辿り着き、慎重に男へ近づいていく。
「それって僕も手伝ったらお金貰えるの？」
　あくまでも無邪気さを装って、ナハトが話を向けると、その男は何も考えていないのか必要な情報を喋っていく。
　言質がとれたところで、ナハトはにこりと笑みを向けた。
「そうなんだ――テメェが腐った林檎か」
　ナハトの低い声で呟くと共に、合流したアーシェルがナハトと共に男の腕を捻り上げ、身動きを封じる。
「てめぇのせいで殿下が死んじまったらどう責任取るつもりだったか答えろよ。金と殿下の命を天秤にかけて金を取ったんだ。甘っちょろい言い訳なんかすんじゃねぇぞ」
「下手すりゃテメェは反逆罪で首が飛ぶところだったんだ。テメェに噂を流すように依頼したやつの特徴も教えて貰おうか。命に勝るもんはねぇだろ？　なぁ？」
　アーシェルとナハトは男への尋問を始めた。

●後始末
　食事の提供を終えたフリーダは、屋内の清掃作業に移る。
「後は清掃作業も忘れない様にしましょう。病人のいる所は清潔である必要がありますし」
　建物内にある道具を使い、清掃しながらフリーダはそんなことを口にする。
　やがて噂を撒いた男を引き連れ、ナハトとアーシェルが戻ってくる。
　尋問で判明した内容は、こうだった。
　――相手はローブを着て、顔を隠すように目深にフードを被っていた。
　声を発することなく紙で筆談しており、性別も種族も不明。
「――おい、いい加減にしろよ。痛い目見ねぇとわかんねぇのか？」
　そんな怪しい人物に金をもらい、男は噂を流したことにアーシェルは呆れ、ナハトは男に向けこう提案する。
「あくまでもテメェは脅されて噂を流したってことにしておく。周りから白い目で見られたり石投げられないように守ってやる。だから皆の前で正直に話せよ？」
　それ以外に助かる道はないと理解したのか、男は激しく首を縦に振る。
　そしてナハトは男を引き連れ家屋を囲む難民達のもとへ到着すると、アーシェルと共に噂の真相と皇子の意向を説明する。
　今の状況は難民達を扇動しようとした邪な輩が仕組んだものだが、殿下は決して難民達を責めていない。
　自分達は難民達を脅かす真似をしないよう命を受けている。
　殿下が民が安心して暮らせるよう邁進することは変わりなく、今は治療に専念している、と。
　最後にナハトは皇子の療養を妨げないよう、周囲の難民達に要請を出す。
　この頃にはナタリアも光縛封を行使して光の壁の結界を構築し、建物の守りを固めていた。
　ナタリアはナハト達の説明が終わったところで、ギーゼラと共に男に近づき、男にだけ聞こえる声でそれぞれ言い含める。
「難民の流れに乗じてとんずら、或いは何かしようとしても、私は見逃さんぞ」
「次にやったら――ます。だって何度もやるって事は貴方は殿下を脅かす者でしょう？」
　ナタリアは感情を込めていなかったが、ギーゼラには怒りの感情が垣間見える。
「ほら、落ち着け。殿下はお前の笑った顔の方が好きだろうよ」
　ここでアーシェルがギーゼラを宥めにかかる。
「殿下は貴方達の為に心を砕いて下さっているのです。殿下を助けるために皆で協力しましょう？」
　建物から出てきたギーゼラも、諭す口調で『やさしく』難民達に要請する。
　ギーゼラもイオやフリーダ、エフレム達と相談を重ね、皇子に負担をかけないことが協力に繋がるという形に内容を調整している。
「皇子の体に負担をかけてはいけません。皇子に何かあれば、帝国に帰ることができなくなりますよ？」
　トーラが周囲の難民達に解散を促し、難民達は家屋周囲より退いていく。
　なおも家屋突入に固執した男もいたが、これはアウレーリアが足を引っかけ転倒させたのちに光縛呪を行使して拘束している。
「殿下に死んでほしいと思って踏み込もうとしたわけではなく、誰かにそそのかされたわけでもないのね？」
　エーテルの光の縄が相手の身動きを封じる中、アウレーリアは『お話（物理）』をして再発防止に努めていた。

●対面
　冒険者達の尽力により、難民キャンプでの騒動は沈静化した。
　やがて本来の護衛役となる兵士達の到着が報され、冒険者達はエフレム立会いの下、レイウェストとの短い対面を行う。
「私はエフレムさんに話があります」
　イオは皇子ではなくエフレムに話しかけ、部屋の隅に誘導する。
　その内容は余人には聞き取られなかったが、エフレムは「聞かなかったことにする」とだけ言った。
「私はただ、私に出来る事に努めます」
　アウレーリアはいまだ意識のないレイウェストを見舞い、決意を口にする。
「……殿下、辛かったな。ゆっくり休んでくれ。肉をたくさん食えばすぐに元気になるぞ」
　アーシェルはレイウェストに向け、そんな言葉をかける。
（レイウェストさまも難民の人と同じ体験をして、危険な目にも遭ってるのに帝国の人の事を想えるんですね。負けないで下さい！　わたしが絶対力になりますから！）
　トーラは胸中で決意を伝え、涙をぬぐうと他の仲間達と共に部屋を後にする。
　いまだレイウェストは予断を許さない状態だが、いつか回復できると信じたい。
　そんな一日だった。