【蠱毒】姿の見えない悪意

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　時は遡り、レイウェストと冒険者たちが何事もなく沼地を進んでいた場面。

「ああ、レイウェスト殿下と共に闘うことができる日が来ようとは……このアルベルト、殿下をお守りするために粉骨砕身、頑張る次第だぜ！」
　帝国の名門貴族を出自とするアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは、レイウェストへの忠誠を示すことのできる絶好の機会に、闘志を燃やしていた。

「頼りにしている。しかし、先が見えないというのは、どうにも不安をかきたてるものだな……」
「引き続き、殿下の御身は私共が命に代えてお守り致します。これも祖国の為、民の為。そして帝室の藩屏たるべき一族の務め……」
　霧に覆われた進路の、はるか奥深くを見つめようとするかのように、レイウェストが目を細めた。
　と、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクが進み出て、恭しく告げる。

「この先が如何なる見通しであろうとも、それは変わりません」
　アウレーリアはレイウェストの眺める先に同じく目を向けながら、力強く言い切った。

「霧はいつか晴れますよ。帝国の未来は明るいのです。なぜなら、私たちはいつも前向きだからです！　私が殿下の剣となりましょう！」
　その言葉通り、ユークリア・フィナンシェも顔を前に向け、沼地の泥をものともせず歩を進めている。

「また沼が深い場所に差し掛かってきましたね……私の周りに集まってください。ネーベルベルクさんも、どうかご協力を」
　そのとき、ゼラルム・エルホワイトは冒険者たちの足もとが沼に深くはまり込んでいるのを見て、水上歩行を可能とする魔法を準備していた。
　水上歩行の魔法は効果時間と使用回数が限られているため、長時間に及ぶ探索においては、こうして度々、機を見て掛け直す必要があったからだ。

　ゼラルムの声かけを受け、周囲に冒険者たちが集合しようとした、そんな折のことであった。
　バシャバシャと泥が跳ねる足音に紛れ、ボコリ……と何かが泡立つような音。

「散れっ！」
　レイウェストの叫びに、冒険者たちもそれぞれ、咄嗟の行動に出た。

（毒、か。霧が無色でないのはありがたいが……どれほどの毒性と即効性を持っているかが問題か）
　エーテルに対する鋭敏な感覚も生かし、あたり一面に充満した紫色の煙から辛うじて逃れたルオは、毒を吸い込んで肺を冒されることのないよう、上着の襟で口を覆う。

（姿が視えない？　……のではなく、もう視えているとしたら？　例えば保護色だとか）
　油断なく周囲を見渡したルオの目にも、襲撃者の姿は映っていなかった。
　ルオが考察したように、敵は霧に紛れているのではなく、冒険者たちのすぐ近くに潜んでいる可能性は考慮に値した。

（それに気になるのは、あの音だ。あれの発生源が、もし――）
　瞬時に状況の分析を済ませたルオは、自らの推察に従い、目ぼしい場所に探知用のエーテルを走らせる。

「不意打ちとはやってくれるわね……視界が悪いのは困るけど、私はそれだけじゃないわ」
　襲撃に対し、アヴェラ・ウッチェロも即座に反応しており、瞬間的に爆発的な反応力を発揮することで毒霧を回避していた。
　霧による視界不良の中で、アヴェラもエーテルの波動による索敵を選択する。

（さっきの音は、敵が何かを沼に落とした……可能性もなくはないけど、順当に考えれば――）
　アヴェラも、ルオと同様に敵の居場所に目星をつけており、その捜索の方針は一致していた。

「クソっ！　いきなり襲ってきやがって！」
　やはり瞬時に高めた反応力で毒霧をかわしたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも、行動に移るまでが早かった。

「野郎……あぶり出してやる！」
　ハヤトもエーテルによる敵の捜索に加わることで、急速に敵の居場所の絞り込みが進んでいく。

「御身に何かあれば一大事です。ここは我々が！」
「すまない、ここはそなたらに頼らせて貰おう」
　ハリス・アル・ターミルはレイウェストを後方に下げ、前に立つ。
　毒霧に対し、ハリスは回避が間に合わないと判断し、咄嗟に護りを固めることで対処していた。
　体表が焼け焦げるような感覚に苛まれつつも、ハリスの身体は霧が持つ毒性に対し抵抗を見せていた。

「霧の中に熱源が見当たる様子はありませんね……となれば」
　温度を視覚化して周囲を見渡したハリスも、おそらく敵は霧の中に潜んでいるのではない、との結論を得る。

（湿地帯に生息する魔獣やクリーパーで似たような習性を持つものといえば……クリーパーはそもそも個性豊かすぎて、どのような能力の個体もありえますが……）
　ハリスは素早く自らの知識の中を検索するも、現在の情報からは、敵の特定までには至らなかった。

「ケホッケホッ……ほんと、やってくれるね。雲霞鳥の群れの次は、姿の見えない襲撃者と来た」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは、自らの身体を蝕む毒霧にむせ返りながら、封印地帯における戦闘の厳しさを噛み締めていた。
　しかし、そこはルチルもリザードマンの戦士の一族、戦いが苛烈だからといって戦意を失うほど、その決意は生半可なものではない。
　ルチルの意志の力は、毒霧による継続的な影響を跳ねのけていた。

「こちら全体の様子を見ておいてくれ」
「引き受けた。それに関しては任されよう」
　ルチルはレイウェストに一声かけ、温度を可視化したものに視界を切り替える。

「毒霧を使う魔物、どこかに似たような奴がいたかね……雲霞鳥、というわけじゃなさそうだけど。普通はあの霧に毒なんてないからね」
　ルチルもリザードマンとして湿地帯の生態系に関する記憶を辿るも、現段階で襲撃者を特定するのは難しい。
　そしてやはり、ルチルの視界にも熱源は映っていなかった。

「ということは、敵がいるはずの場所は限られてくるねえ」
　ルチルはエーテルによる索敵に意識を移し、予測される潜伏地点を調べていく。
　あえて相棒を連れていない射手による感覚は、通常より研ぎ澄まされたものになっている。
　狙った場所に潜む者あれば、ほぼ確実にあぶり出してくれることだろう。

「殿下！　ご無事ですか！」
「ああ、なんとか……それより、そなたは大丈夫なのか？」
　ルーファス・W・ワーズワースはレイウェストに退避を促すことを優先したため、毒霧をもろに浴びていた。
　そこは身の護りに優れたルーファスのこと、直接の負傷は最小限に抑えられている。
　しかし、毒はルーファスの身体を内側から冒していた。

「レイウェスト殿下。命には厳密に優先順位があります。この敵は此処で討たねばならない。でなければ犠牲が増えるだけです」
　ルーファスの言葉は、暗に告げていた。
　上に立つ人間として、非情な判断を必要とする時もある――大義のためなら、自分たち冒険者の命をも使え、と。

「……そなたらの力は、この先まだ必要なんだ。努々、忘れてくれるなよ」
　しかしレイウェストの答えは示していた――全員で生きて帰るのだ、と。

「いずれにしても、殿下は俺たちがお守りするぜ？」
　アルベルトもレイウェストをいつでも庇える位置に入っている。
　毒霧による大きな被害を受けていたものの、それで膝をつくほどアルベルトもやわではない。
　アルベルトは鋭い直感に従い、襲撃者の気配を探っていく。

「おのれ不意打ちとは卑怯ですよ！　名を名乗るがよいのです！」
　毒霧の濃淡を見極めることにより攻撃をかわし、正々堂々と戦うように要求したユークリアの声に、しかし襲撃者の答えはない。

（霧が出たことによって襲撃を受けたのは、雲霞鳥の生態と関係が……？）
　もしこの襲撃が原生生物による狩りであるとしたならば、その本来の対象は雲霞鳥ではないだろうか――そのように、ユークリアは考察を進めていた。

「かはっ……毒とはやっかいですね」
　輝くエーテルをまとわせ、瞬間的に性能を高めた盾で毒霧を受けたゼラルムは、肺にまで入り込んだ毒に咳き込みつつも、戦闘態勢をとる。

（可能性の高い居場所はある――しかし敵の正体も、そして数すらも、不明。決めつけず注意すべきです）
　ゼラルムも熱源を可視化し、そして鋭敏な聴覚に意識を傾ける。
　最も優先度が高いのは――毒霧が発生した際に聞こえた、泡の音。

「あの音は、沼の中で気泡が立ち上る音……とすれば、敵は沼の中に潜んでいる可能性が高い、と考えられるわね」
　ここで冒険者たちの辿り着いた結論を口にしたのは、アウレーリア。
　アウレーリアは広がる毒霧を流れを見切り、影響を受けることをまぬがれていた。
　可能であれば透視能力を用いて、その結論の正否を確かめたところであるが、すでに気を抜けない戦闘の最中、精神を集中する余裕はない。

「ええ。そして襲撃のタイミングから見て、沼下から音源に反応したと思われます」
　ハリスもアウレーリアの意見に同意し、さらに視界不良の中で襲撃者が索敵を行う方法について、予測を述べた。

「そしてこの襲撃がもし捕食のためであるとするならば、毒霧だけでなく直接的な攻撃手段もあるのではないかと」
　そこへさらに、ゼラルムが自らの推察に基づき、注意を喚起する。

「ということは、私たちのとるべき方法は……ハヤト、アヴェラ、ハリス！　こっちに集まって！」
　アウレーリアは大声で冒険者たちの名前を呼んだ――まるで襲撃者に聞かせるかのように。

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「ありがとう！　おかげで歩きやすくなったわ！」
「助かります！　ここは足場が悪過ぎる！」
　アヴェラとハリスの二人が、水上歩行の魔法をアウレーリアより受け、やはり大声で感謝を口にする。
　ハリスに至っては、手にした槍で自らの盾をガンガンと打ち鳴らし、金属音を響き渡らせていた。

「ほら、出てきやがれ！　俺らは逃げも隠れもしねぇぜ！」
　同じく水上歩行の魔法の効果を受けたハヤトも、両の手にそれぞれ持った剣どうしを打ち付け、派手に音を立てている。

（何か魔法的手段で視界を確保しているのでもない限り、向こうも音や匂いなどで知覚しているはず。でもこの環境で匂いはあてにならない……つまり、音だわ）
　アヴェラの思考が示すように、冒険者たちの狙いは……音による囮だ。
　逆にアヴェラも襲撃者の音を拾うため、聴覚に神経を集中する。
　また、このときアヴェラは霧の中で仲間を見失わないよう、仲間の持つエーテルの気配を記憶しておいた。

『今からそちらに肉を投げ込んでみます！』
　ユークリアの思念が、アウレーリアの脳裏に直接、届けられる。
　囮を引き受けた者達の代わりにユークリアがうっかり敵の注意を引きつけてしまうことのないよう、大声を出さずに済む連絡手段として選ばれた方法だ。

　その言葉通り、ユークリアの手によって天高く放り投げられた鳥一羽分の肉が、ボチャリと沼に着水する。
　毒霧によって雲霞鳥が墜落する際の再現である。もし襲撃者が捕食のために毒霧を放っていたのだとしたら、獲物が出すような音に反応するはず――それがユークリアの考えであった。

　そして――果たして襲撃者は姿を現した。
　結論から言えば、敵の所在は冒険者たちの読み通り、沼の底であった。
　もとよりこの段階で、冒険者たちはそのことを確信していたのだ。
　何故なら、多くの冒険者たちが沼を重点的に捜索したことにより、その気配はすでに発見されていたからだ。
　これも、沼の中に敵が潜む可能性に、冒険者たちがあらかじめ注意を向けていたからこそである。

　こうなれば、後は沼の底から敵を釣り出すだけ。
　囮として発した音のうち、どの音が最も効果を発揮したのかは定かではないが、とにもかくにも襲撃者は姿を見せたのだ。

「これは――やっぱりクリーパー、かしら？　大型……とまでは言わないけれど、また大きいわね」
　囮を務めていたアウレーリアは、自身の位置を仲間たちに示せるようにと魔法の照明を灯していたので、間近に現れた敵の姿をよく観察することができた。
　クリーパーと目される敵は、全身が泥のようなもので覆われている、人型とも獣型ともつかぬ怪物であった。

「おっと、また潜ったりはさせないからな」
　爆発的にエーテルを噴射することにより、ルオが宙を駆ける。
　やっかいな沼も、そこに足をつけることがなければ、移動を阻むことはない。

「食らえ」
　沼に落下した肉を周辺の泥ごと飲み込んだクリーパーの胴体に、ルオが細剣を突き入れる。

「よし、今のうちにやってくれ」
　ルオの剣が刺さったことにより、クリーパーが再び沼に潜行しようとする動作が阻害された。
　その隙を逃すまいと、冒険者たちによる一斉攻撃が開始される。

「その毒霧は、当たらないことが肝要――邪魔させてもらいますよ」
　ゼラルムがそう呟くと同時、クリーパーの周囲を靄が包み込む。
　それは一帯を覆う封印地帯の霧とはまた、異質なもの。
　エーテルの靄により、獲物を捕らえるためにクリーパーが有していた鋭い感覚が奪われていく。

「水面に浮かんだ波紋の場所と多さで生きのいい獲物を探り当てる生物がいると聞いたことがあるけど……これはユークリアが投げた肉でも効いたかねえ」
　剣に動きを阻まれ、もがくクリーパーの様子を確認し、囮役より目立つことのないようこれまで激しい動作を控えていたルチルも、一転して機敏な動きを見せる。
　なお、ルチルは索敵結果を静かに囮役に伝えてもらうため、ユークリアと行動を共にしていた。

「相手からの攻撃に対する妨害は十分……なら、少しでも多く削っておくほうがいいね」
　ルチルが矢をつがえた弓に、強い光が宿っていく。
　輝く弓はルチルの膂力により大きくしなることで、敵を誅するための力を限界まで蓄え――。
　ヒュンッと鋭い音を響かせて放たれた矢は、クリーパーに突き刺さると、その泥状の体表を大きく吹き飛ばした。

「殿下、僕たちから離れないでください。まだ敵の毒霧がどこまで届くかも分かっていません。油断はなされぬよう」
　ルーファスがクリーパーからの射線を塞ぐように、レイウェストの前に立つ。

　このとき、ルーファスの視点は戦場全体を見下ろすように捉えていた。
　敵が霧を利用した戦闘を行なうと予想し、ルーファスは仲間たちを少しでも霧の薄い場所へと誘導する。

「毒霧はかわせないのであれば耐える必要がありますので……ご武運を」
　そしてルーファスがそっと目を伏せて念じると、クリーパーを引きつける役を買って出ているうちの一人である、ハリスの防具が淡い光を帯びる。
　ルーファスはハリスに守護の力を貸し与えたのだ。

「殿下のそばを離れるわけにもいかないな……」
　アルベルトは後方に控えるレイウェストをちらりと見やって呟いた。
　レイウェストは、囮役の冒険者たちに向けて毒霧が使われても巻き込まれることのないよう位置を下げ、弓でクリーパーに射かけている。
　ここでアルベルトがクリーパーに突撃すればレイウェストを庇える範囲から外れてしまうし、だからといってレイウェストを前方に出せば、それはかえってレイウェストを危険にさらすことになる。
　また、不用意に前に出ることによって、迂闊に味方の射線を塞いでしまうわけにもいかない。

「ならば、こうだ！」
　しかしアルベルトにも、こういう時の備えはある。
　アルベルトが空気を裂くようにヒュッと大太刀を振るうと、その衝撃はそのまま遠方のクリーパーまで到達し、クリーパーの体表を切り刻んだ。
　もとは空から襲い掛かる敵への備えとして準備していた、衝撃により離れた敵を斬る技だ。

「うるぁ！　やっと出てきたな、この野郎！」
　ハヤトが宙を駆け、クリーパーへと急速に、しかし沼で水音を立てることなく接近する。
　クリーパーが泥がはねる音に強く反応することが分かったため、クリーパーの意識の外から攻撃を加えようとしているのだ。

「そらっ、食らいやがれ！」
　ハヤトの握る剣が、そしてもう一方の手に収まった短剣が、合わせて三度、閃く。
　目にも留まらぬ斬撃を繰り出した二本の剣は、回避を試みようと身をよじったクリーパーをそれぞれ一度ずつ捉え、その身体を抉った。
　剣がクリーパーを削るたび、泥のような構成物が宙に散る。

（レイウェスト皇子は……いまんとこ、ルーファスとアルベルトがカバーに入ってるから大丈夫そうか）
　進んで前に出ながらも、ハヤトは後方に控えるレイウェストに注意を払うのを怠らない。

「そこね」
　水上歩行を可能にする魔法の効力もあり、アヴェラはぬかるみに足を取られることなくクリーパーに駆け寄ることができた。
　クリーパーへと肉薄したアヴェラにより繰り出されるのは、爪による鋭い一撃。
　その威力を重視した攻撃は、クリーパーに深い爪痕を残したのだった。

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「逃がすものか」
　再び沼へと姿を隠そうとするクリーパーを、ルオは突き刺した剣を介して妨害しようとする。
　それに抗おうとするかのように、クリーパーはその泥にまみれた腕を、ルオへと目掛け振るってきた。
　何の変哲もない、ただの打撃――のはずであるそれが、異様に速い。

「おおっと……危なかった」
　流石にそれを受けてやるわけにはいかないと、ルオは身をかわす。
　ゼラルムの魔法により劣化しているはずの攻撃精度で、これだ。
　もし何の対策もなければ、クリーパーの腕はルオを吹き飛ばしていただろう。
　そう思うと、まだ奥の手を残しているとはいえ、ルオも内心穏やかではなかった。

　ルオが事なきを得たとはいえ、クリーパーはルオの体勢を崩した隙をついて、その身を沼にうずめようと試みていた。

「させません」
　それを見たハリスが、光の塊をまとわせた槍を振りかぶり、クリーパーが沈みゆく沼へ、強く叩きつけた。
　炸裂した光は、攻撃としてクリーパーに届くことはなかったものの、沼を叩く激しい音に注意を引きつけられたのか、クリーパーの動きが一瞬、停止する。

「美味しそうな食事を目の前にして、逃げ出すこともないでしょう？」
　クリーパーに言葉が通じるわけではないが、ハリスは挑発をまじえながら、クリーパーを誘き出そうと殺気をぶつける。
　しかし、この挑発に対しては、クリーパーも応じる気配を見せない。
　どうやらエーテルによる誘引に抗ったらしい。

「辛そうにしていますね。そろそろ治療が必要でしょうか」
「すいません、ありがとうございます」
　仲間たちの状態に常に気を配っていたルーファスが、ゼラルムの顔色が優れないのに気付き、急ぎエーテルによる治療を施す。
　ゼラルムは最初に浴びた毒霧の影響が長引いていたのだ。

「大丈夫ですか？　毒も取り除いておきましょう！」
　ユークリアが放った温かい光が、じんわりとゼラルムの身体を活性化し、抵抗力を引き上げていく。
　それにより、ゼラルムはついにエーテルの毒素を体内から払拭することに成功した。

「あのクリーパー、やはり一発殴っておかないといけませんね」
　ついでに、ここぞという場面でクリーパーに一撃を加えるべく、足を取られる沼地であってもすぐ詰められる距離まで、ユークリアは位置を上げていた。

「逃がさないようにするなら、私も手伝いましょうか」
　ゼラルムが魔法により鋭く尖った氷塊を生成し、矢のように射出する。
　クリーパーに氷の矢が着弾することにより、クリーパーの体表を覆う泥が凍り付いたように流動性を失い、クリーパーの動きが緩慢なものになる。

「今のところ、毒霧と沼への潜伏を除けば、目立った能力は見当たらない、かねえ」
　ルチルはクリーパーの能力に対する分析を進めながら、エーテルをまとわせた矢によってクリーパーの身体にまた一つ穴を穿つ。
　こうして並べてみれば、クリーパーの能力そのものは至極単純だ。
　しかし、その単純なクリーパーの能力が純粋に強力であるため、決して侮れない。

「見逃すと思ったか？」
　アルベルトは常にレイウェストを庇える位置をキープしながらも再度、大太刀による衝撃で離れた場所からクリーパーを叩き切っていた。
　念のため、対多数の攻撃手段も使えるよう、準備してある。敵の増援が現れたら、まとめて叩き潰す算段だ。

「現状だと、狙える敵は一体だけ……なら、こうね」
　アウレーリアも複数の敵に囲まれる事態を想定し、広範囲を焼き払う魔法も準備していたが、姿を見せているクリーパーは単独であった。

「わたしが受けた痛みを理解するといいわ」
　アウレーリアの生命力が魔力へと転化され、身体に収まりきらないエーテルが周囲へと溢れ出していく。
　そうしたエーテルをまとめて濃縮した魔法の弾丸は、一瞬でクリーパーのもとへ到達し、その肩の一部を消し飛ばした。

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　クリーパーは沼へと戻ることを妨げられたことに、よほど怒りを覚えたとでもいうのか、なりふり構わない行動に出始めた。
　身の護りをかなぐり捨てたかのような体勢から、勢いよく毒霧を周囲に噴射したのだ。

「なめんじゃねぇ！　当たってやるもんかよ！」
　瞬時の反応で、ハヤトはかえって毒霧が薄いクリーパーの懐に飛び込むことによって、毒霧による負傷を回避する。
　そのまま一発、二発、三発、と立て続けに三連撃を加えていくハヤト。
　クリーパーが攻めに転じていることもあり、今度はその全てがクリーパーの身体に傷を刻んでいく。

「ぐ……奥の手まで切らされたか」
　ルオは残像によりクリーパーが毒霧を噴出する先を誘導することで、毒霧から逃れていた。
　残像を生じるほどの機動は身体への負荷も強く、同じ手は二度、使えない。
　この先は、自力で攻撃をかわし続ける必要があるだろう。

「くっ、間に合わない……！？　なら！」
　毒霧が噴射された瞬間、アヴェラはちょうどクリーパーに攻撃を加えようとしていたところだった。
　噴出孔の一つはアヴェラへと向けられており、アヴェラはもろに毒霧を浴びてしまう。
　高めた反応速度をもってしてなお、回避不能と判断したアヴェラは、毒霧をそのまま突っ切ってクリーパーへと鋭い反撃を見舞った。

「ゲホッ、ゲホッ……やってくれますね……！」
「治療の担い手が簡単に倒れて貰っては困りますよ」
　攻勢へ転じようとクリーパーに近づいていたユークリアも、毒霧を見切ろうとしたものの、結果として直撃を受ける。
　そこへルーファスが、激しくむせるユークリアの傷をエーテルで癒していく。
　仲間の継戦能力に最大限、注意を払うルーファスにとって、治療の術を扱えるユークリアの優先度は、レイウェストに次いで高いのだ。
　ルーファスはいざとなれば、ユークリアへの攻撃を庇いに走るのも辞さない構えだった。

「これはお返しです！」
　ユークリアの魔力が込められて輝く祭刀により、クリーパーの体表が一段と深く、抉られる。

「まさか、そのまま逃げるつもりではないでしょうね？」
　ハリスは持ち前の防御技術に加え、ルーファスからの支援もあり、二度にわたる毒霧を耐え抜いていた。
　殺気をぶつけることにより注意を引いた一瞬の隙をついて、ハリスの強い膂力が込められた槍がクリーパーへと突き入れられる。

（敵が群れで狩りをしている可能性もありましたが……今のところ、その心配はなさそうですね）
　現れたクリーパーに対峙すると同時に、ハリスは増援に対する警戒もまた、怠ってはいなかった。

「分かってはいたけど、これは気を抜けないわね……」
　囮を務めていたアウレーリアは毒霧の範囲内にいたが、充満する毒霧の濃淡を見極め、回避に成功していた。
　生命力を魔力に転化しながら戦っているアウレーリアにとって、この毒霧はたとえ一撃でも致命傷になり得る。
　まさに綱渡りの戦いが繰り広げられていた。

「私も治療を手伝います。このままでは手が足りない」
　冒険者たちに負傷が積み重なる速度が、治療の速度を上回るのを見て、ゼラルムは最も傷が深いと見られたアヴェラへと回復を施した。

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　なりふり構わず毒霧をばらまいたことにより、冒険者たちが怯んだのを見てか、クリーパーは再度、その身を沼へと沈め込んだ。

「泡は情報の塊です。注意して下さい。どちらから来たか。誰が音を立てたか。どんな範囲か。そこから所在は割り出せなくとも、射出方向は読めてくる」
　ルーファスは再び地下から毒霧による攻撃が行われることを警戒し、レイウェストを庇うように立ちながら、レイウェストに声をかける。
　レイウェストは授恵者として経験を積まねばならない――このときルーファスの頭には、そのような言葉が浮かんでいた。

「この下にいるわよ！」
　そのとき、アヴェラが動きを見せた。
　探知の際に記憶していたクリーパーの気配をもとに、クリーパーが潜む直上まで駆け、大声を上げたのだ。
　そのアヴェラを飲み込もうとするように、沼が大きく裂け――。

「もう、そこにはいないわ」
　しかし、アヴェラは回避に全神経を集中することで、浮上したクリーパーに捕らわれるのを避けていた。
　このときアヴェラの脚は、ユークリアの支援により淡い光を帯びており、反応速度が高められていた。

　こうして目前に姿をさらしたクリーパーに、冒険者たちによる総攻撃が加えられていく――。

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　冒険者たちも手数こそ多いものの、迂闊に攻撃のみに意識を割けない状況も手伝って、クリーパーとの戦いは長期戦の様相を帯びていた。

「そこにいるのは分かってるんだよ」
　視界の悪い霧の中にあって、ルチルの矢はクリーパーに真っすぐ吸い込まれていく。
　熱源を感知する能力などの準備に加え、クリーパーの気配を記憶しておいたおかげもあるだろう。

　ここでもう一度。
　クリーパーがなりふり構わず周囲一帯に毒霧をまき散らす。
　この時、クリーパーはゼラルムによる魔法の靄の影響をすでに脱しており、その毒霧の攻撃精度は恐るべき域に達していた。

「これしき……！」
　ハリスはエーテルを収束させた盾で毒霧の奔流を受け止め、この攻撃をしのぎ切る。

「がはっ……」
「うっ……」
　運悪く、この毒霧により大きな被害を受けたのは、ルオとアウレーリアだった。
　二人は戦いの中で自らの生命力を代償にしていたこともあって、もはや青息吐息の状態になっていた。
　アウレーリアは途中、ルーファスによる治療を受けていたため、どうにか持ち堪えたが、ルオは意識を手放しかけている。

「大丈夫ですか！？」
「すぐに治療を施します」
　ユークリアとルーファスが、毒霧を強く浴びたルオとアウレーリアを慌ただしく癒していく。
　これにより、ルオもどうにか持ち直すことができた。

「やってくれるじゃねぇか！」
　がむしゃらな行動に出たクリーパーに生まれた隙を、見逃すハヤトではない。
　ハヤトはクリーパーが全力をつぎ込んだ毒霧すらもかわし切り、両の手に握った剣で、舞い踊るようにクリーパーを切り刻んでいく。

「これで終わりだ！」
　足場の悪い沼にありながらも、アルベルトが強く前に踏み込みながら剣を振るって放たれた衝撃は、ついにクリーパーの胴を両断するに至ったのだった。

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「お怪我はないですか、殿下？」
　戦いが終わって、アルベルトは真っ先にレイウェストの無事を確かめた。
　もとより、レイウェストのそばを離れることは無かったので、大事がないのは承知のうえだが、些細な負傷でもあれば一大事と考えたからだ。

「ああ、なにも問題はない。これも、そなたらのおかげだ」
　冒険者たちがレイウェストを守るように動いていた甲斐もあって、レイウェストは無傷であった。

「どうにか探索を続ける余力を残すことはできましたが、かといって、このような相手がウロウロしているとあっては、長引かせるのも得策ではなさそうですね……」
　同じくレイウェストを護ることを意識して動いていたルーファスが、額の汗をぬぐいながら率直な感想を告げる。

「やれやれ、こいつがそう何体も現れるなんて考えたくはないけどね」
　ルチルは戦闘中には行う余裕のなかった自らの傷の手当を、自前の治療手段で行っていた。

「しかし確実に、泥血啜る月吸蟲はこれより強力なのです。心してかからねば……」
　帰還時の報告のためにクリーパーの死骸を検めながら、ハリスは月吸蟲への攻撃に際しての覚悟を改めて固める。

「沼にも敵がいる可能性があると分かった以上、この先も同じ注意をしていかないとね」
　アヴェラは戦闘が終わった後も、油断なく聴覚から得られる情報に意識を集中していた。

「すまない、手間をかける」
「いいですよ。しかしこうなると、戦力の分散は避け、固まって探索したほうがいいかもしれませんね」
　ルオは毒を取り除くため、ユークリアによる治療を受けている。

「俺の働きが気に入ったら、また傭兵団に声をかけてくれよな！」
　ハヤトは自らの傭兵団の名を、レイウェストに売り込んでいた。
　自らの仕事がまた、傭兵団の仲間達にも次の仕事を運んでくれればいい――そのような思いからだ。
　その間も、ハヤトは周囲に探知用のエーテルを走らせるのを忘れない。
　ここは敵性存在の跋扈する封印地帯のただ中、いつ他の敵が襲ってこないとも限らないからだ。

「今のところは、沼の中にも、霧の向こうにも敵影は見えないわね」
　戦闘が終わり、精神が統一できる状況が確保できたところで、アウレーリアは改めて透視能力を発動して、通常の視覚では見えない場所の確認を行っていた。

「あのような敵と戦った後だと、それも嵐の前の静けさのように思えてしまうのが困りますね」
　なんなら透明なクリーパーでも出てくるかもしれないですし――とゼラルムは溜息をつく。

「あぁ、本当に。こんな怪物ばかりが閉じ込められた場所なのね」
　それに釣られてか、アウレーリアもまた、溜息を一つ。

「もし何かで結界が解けて溢れ出たりしたら、おぞましい限り……混乱を望む者たちにはきっといい玩具箱でしょう。それはもう、引っくり返したくなるほどに」
　アウレーリアは透けて見通せるようになった霧の向こうになお、まだ見えない何かが潜んでいるような、言い知れぬ予感のようなものを覚えていた。