【豆採】驚卵からは何が出る

　カカオフィーバーに沸くエドゥノーグのダンジョン。迷宮が作り出した甘い香りが漂うメルヘンチックな森で、冒険者達はカカオ集めに勤しむ。

　小さな影が森をちょろりと駆け抜ける。パティ・ポップの行動は素早い。長いヒゲをヒクヒクさせて甘い匂いの出所を探っては、見つけた驚卵に近づいて短剣の一突き。
「ちかち、なんていうでちゅか、チョコ卵でちゅかな？？」
　足元に転がるチョコの殻の欠片とカカオ豆を見つめて、くりりと首を傾げる。不思議なモンスターだ。特定の商品とは一切関係がない。迷宮の力で作り出された摩訶不思議なモンスターなのである。
　赤い羽根つき帽が似合うネコの伊達男が一陣の風を思わせる速さでやってくる。
「派手にブチかましてやろうじゃん！」
　とにかく敵を倒して倒しまくる。それがティラミス・ノーレッジの得意分野だ。
　二本の細剣が閃いて、捜波・改で見つけ出した驚卵モンスターを次々にカカオ豆へ変えていく。
「ぴゃっ！　……なぁんだ。同じ依頼を請けた冒険者だったでちゅ」
　ネコのハーフビーストに一瞬ビックリしたものの、仲間と気づいてパティはホッと胸をなでおろす。
　ヒヨコはプリンの香りや群れる習性があるので卵の状態でも識別しやすい。ティラミスは残すカカオ豆が少ないヒヨコを除外し、カモノハシとハリモグラを積極的に狙っていく。
　ダブルエッジとフェザーステップの合わせ技は、たった一呼吸の間に二体のカモノハシを倒すことを可能にする。物理攻撃で相手取るのが厄介なハリモグラも一撃目で殻が割れたところを続け様に二撃目をお見舞いしてやれば良い。ティラミスが踊るように動くたびに、カカオの豆が飛び散った。
「あちしも負けてられまちぇん！」
　大きな耳で卵の中の音に耳を澄ます。なんとなく針っぽくカサカサ音がする方がハリモグラかと見当をつけた。回避重視か攻勢か。意識の集中を巧みに切り替えて、パティも驚卵をやっつけて回る。

「これは商機でございます」
　つぶらな瞳がキランと光る。カカオをいっぱい落とす卵を見極めれば大金持ちも夢ではないと、ハリーヌ・ヨツユビは無表情なハリネズミフェイスの奥でしたたかに金勘定。エーテルリンクで絆を繋いだゴリラと共に驚卵探しに乗り出した。
　チョコの卵が群れているのを発見。心なしかぷるぷる震えているようにも見える。ゴリラのワイルドなオーラに危険を感じたヒヨコ卵の一団だろうか。
「好都合でございます」
　まとまっているところを炸光矢で一網打尽。
　次なる獲物をゴリラが見つけた。ハリーヌが矢を放つ。矢は見事に当たったが、卵の殻がピカッと光って割れて、中から無傷のハリモグラが現れたではないか。
「ハリモグラ……でございますか！？　モグラにも針が……！」
　ハリーヌの手がわなわなと震えだす。
「これは負けられない戦いでございます。さあ、ワタクシのカカオになるでございますよ！！」
　ある意味でこの日最も熱いバトルが始まった。

「へー！　こんな穴場があるなんてね」
　ベルタークは迷宮内の森を興味深そうに見回す。慣れ親しんだ海とは空気の質が違う。そして甘い森の中に漂うちょっとした違和感。
「これは……？」
　どこからか上等な酒の香りが漂う。人並みの嗅覚ではさすがに場所の特定まではできないが。
　気を取り直して、槍の穂先から放った衝撃で驚卵を仕留める。チョコ製のヒヨコは殻ごと割れて真っ二つ。
「わ、悪く思わないでくれ」
　どうもやりづらい。
　何かから一目散に逃げているハリモグラがベルタークの足にコツンとぶつかる。ひどく怯えた様子だ。迷宮のモンスターだとわかっているが、武器を収めてそっとぬいぐるみを近づける。
　チョコのハリモグラはぬいぐるみに興味を示して、長い鼻先で軽くつついている。
「……くっ」
　胸がきゅーんとするのを止められなかった。
　この一体は倒さないでおこう。そう決めて、ベルタークはハリモグラが森の奥に消えていくのを見送った。

「突然、貴重な植物と奇妙なモンスターで満たされるなんて……ダンジョンって、本当に不思議な所ですね」
　狼のグレイを伴い不思議な森の中を進むシャーリー・ブラウン。鋭敏な嗅覚で匂いを探り、捜波を放って敵の反応を確認する。
　ファンシーな大木の下に三つの驚卵が転がっている。卵からはチョコの匂いしかしない。プリンのヒヨコではなさそうだ。
「グレイ、行って」
　シャーリーは遠くを、グレイは近場に対応する。狩猟のノウハウを活かし驚卵と戦う。まずは小手調べに矢を射かける。ハリネズミが殻を失った後で本命の強射を撃ち込む。
　驚卵からの反撃もあった。エーテルで強化されたパラソル状のチョコが命中する。が、シャーリーは涼しい顔だ。かすり傷程度しか負っていない。
「魔法を使ってくるのはわかっていましたから」
　玉髄飾りの徽章に指で触れた。

　周囲の物音に気をつけながら、イネス・エレディアが慎重に進んでいく。依頼人の情報を振り返り小声でつぶやく。
「鳥、カモノハシ、ハリモグラは発見済み、と。レアがいるなら爬虫類や昆虫になるのかしら。この環境じゃ魚はいないでしょうし……」
　茂みのかげに驚卵の群れを見つけ口をつぐむ。意識を攻撃へと集中させる。敵に気取られぬよう静かに弓を構えた。ラウヤージャ氏族に伝わる、弓と護符を用いた巫弓の技術で炸光矢を放つ。魔力を帯びた光弾の雨に、ヒヨコモンスターの一団はあえなく殻ごと砕け散った。
　慣れてきたらレア探しもしてみたい。そのために力を温存しておく。魔弓を持つイネスは、スキルを消費せず魔法も物理も両方扱えるのが強みだ。魔法の矢を撃つ方が向いているが。
　巫弓の護符を準備して、イネスはさらに奥へと向かった。

　シャルガネ風の艶やかな美女がしとやかに歩を進める。
「夫も落ち着いてきましたら私もそろそろ動きませんとなまってしまいますね」
　剣士として生きてきたトウカ・S・ブラッドリーだが、まともな戦闘は久々だ。ヒヨコなら体慣らしの相手に丁度良い。ほんのり漂うプリンの香りで見当をつけ、群れている驚卵に攻撃を仕掛ける。
　読みは当たった。トウカの武器の一振りでヒヨコ入りの驚卵がパカリと割れて砕け散る。
「わらわらと群がってくるのは可愛いですけど……それを相手するわけにはいきませんね」
　囲まれないよう敵全体の動きを見ながら一体一体地道に倒していく。
　ヒヨコ達もやられてばかりではない。魔法のかかった麦チョコをぺしぺしっと飛ばして反撃する。ちょっと痛い程度だがさすがに集中攻撃されると厳しいものがある。
「今の敵を片づけたら、仲間と合流いたしましょうか」
　刃を一閃させ、トウカは優美に敵を葬っていく。

　仲間達からあえて距離をおいて進んでいる者がいる。
「ダンジョンでカカオ豆拾うだけでお金貰えるとは……最高ですね。皆さん頑張って下さい」
　極力戦闘は避けてカカオ豆の回収を優先する。それがキーゼの方針だ。二つ用意してきたバックパックに黙々とカカオ豆を詰め込んでいく。裏方的な作業だが回収を専門に担当する者がいることで、全体の討伐速度が上がっている。影の活躍ぶりは相当なものだ。
　元々魔法への守りも高くその上堅甲も重ねれば、チョコの流れ弾が飛んできたとしてもキーゼはたいした怪我もしないだろう。
「そなたはヒーラーのキーゼ氏ですね。回復をお願いしてもよろしいですか？」
　キーゼに気づいたトウカが声をかける。ヒヨコの攻撃で体力を消耗していた。
「構いませんよ。僕としても負傷者を治療して前線に戻ってもらえれば助かりますし」
　そう言いながらトウカに向けて手をかざす。温かな癒しの光が、仲間に戦う活力を与える。ヒールで癒された仲間に穏やかな励ましの声をかける。
「では、もう一頑張りお願いしますね」

「罠とか危険なものはないみたい。安全だよ」
　探波でダンジョンの地形を探っていたララベル・サン・ディーベルが、仲間を手招きする。
「あの木の先に卵のモンスターがいるわ」
　アルラ・ニグラスはメルヘンチックな巨大キノコに身を隠しながら、捜波・改で敵を発見していく。進行方向の右側が彼女の担当だ。
「エドゥノーグの迷宮の枝場は移り変わりが激しいけれど、この辺りには変化の兆しはなさそうね」
　ダンジョンに詳しいテュリン・ヴィングは壁や地面に手を当て、絵本の森を模したようなこの枝場を注意深く観察している。
「ダンジョンには危険がつきものだしな、私がみんなを守ってやらねーとな」
　なんとも勇ましく頼れる姐御！　といったセリフを口にしておきながら、ゴルバルティアの足はガタガタ、尻尾はそわそわ……。実力はあるのに気が弱くて怖がり屋なのだ。
「冒険、私はわくわくするよー。皆でいどめばなおさら楽しいよね！」
　怯える仲間をアリエッタが明るく元気づけた。木々の葉は輝き、柔らかな光を一行に投げかけている。アリエッタは捜波・改で左側の索敵を担当する。
　酒場兼宿屋の【ふしぎ亭】の縁で繋がった五人の冒険者達だ。女性ばかりのパーティに見えるが一人は愛らしい少年だ。
「くしゅん！　……誰かの噂かな？」
　ララベルが首を傾げた。噂と言えばと、存在がささやかれるレアモンスターの話題を出す。
「食べ物の匂いでモンスターを集められたら、効率よく狩っていけないかな？」
「そういうの、狙っていきたいところよね」
　唇に艶やかな笑みを浮かべ、アルラは鋼の爪の切れ味を指先で確かめた。
「珍しいモンスターも寄ってくるかもしれないよね！」
「うう……。つ、強いモンスターじゃなきゃいいんだがな。あ、反対はしてねぇぞ」
「ダンジョンの植物や散らばっているチョコが使えるかしら？」
　キノコやコケ、茂みや木といった植物を眺めてテュリンが思案する。
　五人の中で食べ物を持っている者はおらず、ダンジョンで手に入るものでおびき寄せの罠を作っていく。
　仕掛けた食べ物が見える場所に隠れて、全員しばし息を潜める。
（アルラが近い……。なんだかドキドキする）
　探索中もアルラの服装は胸元が広く開いていてセクシーだ。恋人の体温を間近で感じて赤面するララベル。そんな様子を幼馴染の姉であるテュリンが微笑ましく見守っている。
　アリエッタが小さな声で報せる。
「皆！　驚卵が餌に寄ってきてる」
　設置したキノコに七匹の驚卵が近づいてきた。
　ゴルバルティアは尻尾を振って威嚇したくなるのをグッと堪える。
　充分敵を引き寄せたところで、アリエッタが先手必勝で誰よりも早く戦いの場に躍り出た。疾風足の加速にエアーライドを合わせ、一瞬で敵に回り込む。
「ララベル！　はさむよ」
　敵の一体を縛糸刃で斬りつける。チョコの殻ごと攻撃されたカモノハシは、赤いエーテルの糸にジタバタもがく。
「逃がさないよ！」
　疾風足で駆け抜けたララベルが敵の逃走経路を断つように移動する。二刀流の細剣を巧みに操り、手負いのカモノハシを落とす。フェザーステップで別の驚卵に近づき刃を振るう。砕かれた卵の中身を一瞥した後、さらに別の敵に細剣を突き立てる。一瞬での三連撃だった。
　しっかりとハリモグラ対策をしてきたアルラだが、物理攻撃が通りやすいカモノハシは仕留めやすい良い獲物だ。両手には武器。吹き抜ける風のように走り、舞い踊る羽のように跳躍。一陣の風が去った後、連撃を浴びたチョコの卵はカカオ豆へと変わり果てていた。
「てめぇらなんて怖くねぇからな！」
　シーフ達に続き、ゴルバルティアがチャージングで敵に突っ込む。後方にいるキャスターのテュリンを守るように盾を構えて立ちはだかる。
　四体の驚卵から傘型のチョコがバシュッと飛んでくる。
　しなやかな猫を思わせる動きでアリエッタが攻撃をかわす。
　ララベルの肌には切り傷ができて血がにじんだ。
　重点硬化したゴルバルティアにとって、その攻撃は最小限のかすり傷にしかならなかった。
　あえて紙一重で攻撃を避けたアルラは無傷ではあったが……。
「あら？」
　服の肩の部分が切り裂かれ、はらり。アンラッキーなハプニングが発生。
「た、大変だ！　アルラ、早く隠して！」
　身に着けていたスカーフでアルラが手早く服装を直すまで、ララベルはドギマギ視線をさ迷わせた。
「この中に特殊な敵はいないようね」
　驚卵の習性を記憶してきたテュリンには、おおよそ中身の見当がついた。魔法を一回弾かれるのを想定し、仲間を巻き込まないようフレイムゲイズで牽制に出る。
　魔法を受けて殻を失ったカモノハシに仲間達がトドメをさしていく。

●
　もふん、とブランケットを巻いた靴がコケの絨毯に下ろされる。隠密性を向上させるロウトフェダーの工夫だ。装備も最小限で身を潜めやすくなっている。
「大陸での流通量過多になるほど集めてやろうぜ！」
　連れているゴリラに笑いかける。仲間達が安全確保済みで地図を描きやすい壁がある場所にゴリラを残し、ロウトフェダーはもふもふ靴で偵察に出る。目指すのは全体で最大効率の収穫だ。
　見つけた驚卵に目を凝らす。透視で卵の中身も丸わかりだ。中身がわからない厄介な敵の対処として、この上ない名案だ。
（北西、キノコ群生地。カモノハシ。二）
　エーテルリンクで繋がったゴリラに情報を送る。ロウトフェダーは速やかに別の偵察地点へと移る。驚卵がそれに気づいた様子はない。
　ゴリラの持つ羽ペンが洞窟の壁面をカリコリと削る。発見した順番も書き添えて情報の鮮度の目安にした。
　――ここは迷宮のインフォメーションセンターとして仲間達に大いに活用されることになる。

「レアモンスター！　ロマンですね！　探しましょう！」
　エルナ・クルプファルツは相棒のリスと、えいえいおーっと可愛らしく手を挙げた。
　できる限り気配を消し、餌になりそうなものを採取していく。光る葉にコケやキノコ。驚卵の破片やカカオ豆。それから用意してきた動物のオヤツ。
　それらを幻のレアモンスター用の寄せ餌として、各所に設置していく。
（そういえば、これもたまたま持ってきていたのでした。使ってみましょうか）
　チョコレートと蒸留酒で作ったウイスキーボンボンも置いてみた。高級な酒の豊潤な香りがふわりと漂う。
「さてさて、どうなりますか！　結果が楽しみですね！」
　エルナは罠の巡回、リスは壁地図の情報提供で、それぞれ別行動。

　壁地図を参考に、ファム＝ゴートはハリモグラの驚卵の密集地へと移動する。
　店で見かけたチョコレートは随分と高かったが、今回のことがきっかけで安く流通するようになるかもしれない。これで美味しいお菓子が小さな子供達の口に入りやすくなるだろう。
「うん、楽しみ」
　穏やかな微笑みにはファムの優しさがよく表れている。
　目的地に着く。味方の情報でここに敵がいるのはわかっている。索敵の手間が省け、敵に気づかれるより先に行動できた。行動に時間がかかりがちなキャスターの弱点をこうしてカバーする。情報は活用されてこそ価値を発揮する。ファムは情報の利用にも長けていた。
　まずは奥に回り込んでから、タイダルストリームを手前側に向けて放つ。驚卵に怒涛の勢いで水の流れがぶつかり激しい水飛沫が上がる。攻撃を加えて敵が奥に逃げないように阻む。
　水が引いた後には、殻ごと割れたハリモグラのチョコの残骸とカカオ豆が残されていた。テキパキと回収し、ファムは壁地図の確認へと戻っていった。
　先手をとれたので無傷で済んだ。もし攻撃されてもヒールで対処ができる。タイダルストリームも多く詠唱できるよう準備してある。
　ファムの計画は洗練されており効果的だ。

　黒い髪と白い髪の二人の女性冒険者。
「ん。ここ、妙な感じ。枝場が変化する前兆かな？」
　ダンジョンに詳しいエルシー・サリバンが、紙の地図に枝場の変化中を示す羽マークを記す。
「ロウトフェダー様の情報拠点に戻ったら、エルシーさんの情報も追加してもらいましょうね。きっと皆様のお役に立つと思います」
　ネーヴェ・グラヌローザが親し気に微笑みかける。
　二人は協力してカカオ豆集めに工夫をこらす。麻袋を広げたネーヴェのところにエルシーが驚卵を追い込み捕獲するというやり方でカカオ豆を散乱させずに集めた。驚卵はメロンほどの大きさなので、一度に袋に入るのは一、二匹といったところだ。
　ある程度敵を片づけたところでお茶休憩。童話の挿絵さながらの可愛らしい森の中でホッと一息。
「すでに発見されてるモンスターがヒヨコとか、いかにも捕食されちゃいそうなのも何かありそうだよね。レア探しに使えそう♪」
　着眼点にネーヴェが感心する。
「まぁ、確かに仰る通りですわ。試してみる価値はあると思います」
　休憩を終えた二人はヒヨコ生け捕り作戦に出る。
　群れを作っているヒヨコの驚卵を発見すると、さっそくエルシーが追い込みにかかる。そこに絶好のタイミングで、ネーヴェが六角形の光柱にエルシーと驚卵を閉じ込めた。逃げ場をなくしたヒヨコをエルシーが捕獲！
「やったね♪　ネーヴェさん」
「ふふふ……。この尊い犠牲を忘れませんわ」
「ピヨォ！？」
　ヒヨコ卵は麻袋に入れられ、キノコが崩れて何かが通った痕跡のある場所へと仕掛けられた。
「お菓子のモンスターですし、こういうのも好きかもしれませんわね」
　ネーヴェは遊び心で、チョコの欠片と蒸留酒を麻袋の近くに置くことにした。

　ふさふさとした耳が動いて周囲の様子を探っている。ノノアの耳は驚卵の物音を聞き逃さない。そして、その驚異の機動力から逃げおおせる驚卵もいない。
　周囲の仲間達に視線を向ける。味方が攻撃しやすいようにノノアは気を配る。逃げようとする敵には回り込み、範囲攻撃に巻き込まれる位置からは脱する。
　蒋・璃龍が心がけるのは、仲間との連携と敵の迅速な殲滅。璃龍の槍はエーテルブレードと衝撃刃により、見た目以上に遠くまで届く。距離に油断していたカモノハシの驚卵を見事に貫いた。
　付近の敵を倒し切ったところで璃龍がふぅと息をつく。殻が割れて砕け散った驚卵を眺め、チョコを普及させるためにいるような不思議な敵だと感想を抱く。
「でも、チョコはおいしいので、すごくお得な敵、です」
「一時的にチョコの物価が下がらないかしら？」
　ダンジョンがカカオを大量に産出している。この調子だと遠からぬ未来にノノアの予測は現実になりそうだ。そうだとしても、普段は高いチョコレートの原料が手に入るこの機会。みすみす逃すこともない。
「この敵、あまりに食べ物に似てて、倒すの罪悪感、です」
　地面に散らばった驚卵の残骸に、璃龍が憐れむような切ないような視線を向けている。
「そうね。ダンジョンが作り出したモンスターだけれど、もったいないことをしている気分になるわ」
「いただいたカカオはきちんと、おいしいチョコにし、ます」
　チョコのヒヨコの亡骸（？）に璃龍が丁寧に手を合わせ、つられてノノアも祈りを捧げるのだった。

　丁度ゴリラがエルシーのもたらした情報を壁に書き込むところだった。
「いいアイデアだね」
　バクル・バスリーは地図の情報を確認する。噂のレア卵はまだ出現していないようだ。遭遇するには工夫をこらし、幸運にも恵まれる必要があるのだろう。
「ダンジョン、通常の敵に加えてレアな奴がいる事があるからね。そういうのをきっちり逃さないようがんばろう！」
　もし見つけたらシーザーロアで引き付ける準備はできている。
　近くにいたスィーリーンがにこやかに頷く。
「甘くて美味しいチョコレート普及の為に頑張りましょう！」
　地図の印でスィーリーンはヒヨコかハリモグラが多く集まっている場所を探す。
　ウォーリアとキャスターという組み合わせで、二人は驚卵のいる場所に向かった。
　敵の集団にバクルが突っ込む。闘気槌２の直前に織り交ぜたフェイント。その緩急に敵は翻弄される。避けることもかなわず、振り下ろされた光塊の衝撃に呑まれる。
　ここの驚卵が物理攻撃を一度弾くハリモグラなのはわかっていた。バクルの狙いは別にある。敵の攻撃がスィーリーンに向かないこと。
　少年の思惑に乙女も気づいている。攻撃は任せてほしいという思いを込めて、気品ある表情でしっかりと敵を見据える。
　バクルの目的通り、襲いくる高速のチョコの傘。魔法の攻撃は苦手だが持ち前の生命力で耐える。
　その間に静かに詠唱をしていたスィーリーンの準備が整った。
「参ります！」
　無数の光弾に照らされた赤紫色の鱗の乙女。可憐で幻想的な光景だ。光弾が敵の一団に降り注ぎ、チョコの殻ごと粉砕していく。

　壁地図で驚卵が多い場所を確認するエシギに、キリクが声をかける。
「熱心に探してるな」
「カカオが一杯取れれば新作味のてゅ～るを頂けると聞……いや、商人さんが頑張っているのでしっかりお手伝いしようと思いまして」
　エシギはうっかり本音をこぼしそうになるが、しれっと誤魔化す。
「へえ。僕は家族から新作のパンの材料調達を頼まれているんだ」
　キリクを保護した「紅い魔女」はパン屋を営んでいる。食材の仕入れ担当としてチョコを持って帰るつもりだ。商品の材料にするのはどんな影響があるかわからないからオススメはできないかも、とギルドの職員には言われたが。キリクはとりあえず自分達で食べる試作品の分の材料は確保するつもりだ。
「飛んでくるチョコは食べれるんでしょうか？」
「持ち帰る前に味見だな」
「でも一回落ちたものを拾い食いするのもなんというか……」
「栗拾いみたいなものだと思えばセーフだ」
　真面目に思案するエシギに、キリクが堂々と言い放つ。
「……そういうものですか？」
　驚卵の場所まで移動する間、二人はずっとこんな会話を続けていた。
　モンスターを見つけると、エシギは魔糸を繰り出し敵を一ヶ所に追い込む。
　チョコの傘がほしいとはいえ集中砲火を受けると危険だ。キリクが濃煙炸弾で敵を分断する。
　集まった驚卵は、呪法強化されたスタティックフィールドで移動を阻まれ。
　そこに炸光矢とメテオライトが叩き込まれる。物理攻撃と魔法攻撃の連続で、効果的に驚卵を討伐した。
　キリクが回収に取りかかる。カカオ豆はバックパックに、チョコはベルトポーチに入れていく。一心不乱の働きぶりだ。
　見られていないかチラッと辺りを伺った後、カカオ豆を拾い集めるフリをしてエシギはこっそりチョコの欠片をかじってみるのだった。

　気配を消し、淡く光る森の中を密やかに進むナハシュ。周囲に敵はいない。コケの上に残されたカカオ豆をひょいと摘み上げ、不思議そうな顔で眺める。
「これがあのチョコになんのか？　全然想像できえねなー」
　チョコの存在はしっているがその製造工程は未知のもの。
「っと。あそこにもあるな」
　茂みの葉を透視で透かす。目立たない隅も気を抜かずに回収していく。
　バックパックもベルトポーチも重たくなってきたところで、ナハシュは壁地図の拠点へと戻った。
「よう。順調か？」
　記録係のゴリラに気さくに挨拶し、カカオ豆を一度この場に置いていく。隣には、同じく回収に専念しているキーゼが積み上げたと思しき小山もできていた。
「この一帯は綺麗さっぱり回収済みだ」
　羽ペンを借り、壁をカリカリ削って印を書き込む。豆を丸で囲んだマークが回収済みの証である。ナハシュの仕事は順調だ。

●
「珍しい敵が見つかるでしょうか……？」
　発光する木々の葉の灯りが届かない茂みの奥をスィーリーンが覗き込む。鮮やかな橙色の瞳に宿るのは暗視と超視覚。

　一通り敵を倒し終えたパティは超嗅覚で周囲を調べた。
「なんか、ちゃけくちゃいでちゅ……？」
　好奇心でその匂いを辿っていく。

　甘い空気の中から何か異質な香りがしないかと、璃龍は注意深く匂いを嗅ぐ。擬態の可能性も考慮した上で目を凝らす。
「卵のモンスター、ですけど、何かに擬態してることもある、です？」

　肺いっぱいに迷宮の空気を吸い込んだシャーリーが、何かに気づき大きく目を開く。
「むせかえるような、苦く甘い香り……ですがこの中に、別の香りが紛れている……これは酒？」
　グレイと共に手分けして追跡を開始。

　【ふしぎ亭】のメンバーもレア探しを続けていた。
　おびき寄せの餌に近づいてきた驚卵をテュリンが検分する。
「殻に籠ってる状態ではパッと見の把握はし辛いけど、行動習性までは隠しきれない筈だからね」
「動きが違う敵には要注意よね」
　捜波・改を茂みに飛ばし、餌に近寄らない慎重な驚卵がいないかアルラが探る。
「ララベルも私もこういう引きの運はある方だから二人いれば二倍だよね！」
　仲間に向けて、アリエッタが笑顔でピース。

　イネスは、幻のレアは環境的に虫か爬虫類だろうと読んでいる。
「爬虫類なら卵を狙うかも」
　予測に基づきレア探しの方針を決める。まずヒヨコの驚卵を見つけると、その近くの茂みを捜波で洗っていく。

　エルシーとネーヴェの仲良しペアは、複数仕掛けた罠の巡回中。
「あーっ！」
　麻袋の一つに変化があった。中のヒヨコが襲われた形跡、そして。
「お酒が空ですわ」
　蓋を開けていた蒸留酒の瓶が空になっている。匂いが強く残っているので、今なら普通の嗅覚でも行方を追えそうだ。
　二人は顔を見合わせ、すぐさま蒸留酒の香りを追った。

　壁地図を刻むゴリラのもとに、エルナのリスが慌ただしく駆け寄る。リスは地面に寝そべってにょろにょろ～というジェスチャーをした後、壁に登り地図のある一点をしきりに前足で叩いて示した。
　ロウトフェダーのゴリラがその意図に気づく。
　ついに幻の珍獣が見つかったのだ。その情報は壁地図に記され、エーテルリンクで繋がったロウトフェダーにも速やかに伝わる。
「情報と数の力を見せてやるぜ！　追い込み漁だ！」
　レアの出没地点を目指しながら、ロウトフェダーは仲間達にこのニュースを広めていく。

　距離をとりながら、魔法のかかった小石状のチョコをばらまいて攻撃してくるツチノコをエルナ単身で相手取る。エルナの攻撃が命中して、すでにチョコの殻は割れている。
「一人ではちょっと厳しいですが……逃がしませんよ！」
　魔弓の射程。魔法への防御力。時折攻撃を中断し、移動に費やしたこと。それらが功を奏して、エルナはツチノコを攻撃圏内に収め続けた。

　その場に真っ先に辿り着いたのは、超嗅覚で臭いを追ってきた身軽なパティ。
「ふ、太っちょの蛇でちゅ！　エルナちゃんに助太刀するでちゅ！」
　反撃されたらすぐかわせるように備え、素早く短剣を突き出す。攻撃が済んだらパッと離れた。
　エルシーとネーヴェも駆けつける。
「これはどうかな！？」
　放ったのはハーツベインショット。エーテルの毒がツチノコを蝕む。
「エルナ様、もう大丈夫でございますよ」
　ネーヴェは癒しの光でエルナを包んだ。
「狩猟は得意です、素早く小さい獲物だろうと仕留めてみせます！」
　シャーリーの強射が飛ぶ。その横では狼グレイが恐ろし気に低く唸る。
　毒を受けたツチノコは苦しそうにびょんびょん跳ねている。

「待たせたな！」
　さらなる援軍だ。ロウトフェダーが連れてきた仲間達が戦いに加わる。ロウトフェダー本人は偵察最優先の軽装のため、攻撃には参加せず治療役として戦いを見守る。
　先手必勝と疾風足。アリエッタとアルラがほぼ同時に動く。
「動きを止めるよ」
　エーテルの赤い糸がツチノコを縛り上げる。
　色っぽく笑いアルラが連撃をお見舞いする。躍るような身のこなしでさっと間合いをとった。
　続くはララベル。近づく様は旋風、戦う姿は三連撃の鎌鼬。猛攻の後は羽のようにふわりと跳んで離れた。
「コイツと出会えたし、なんかラッキーな事でもありそうだな！」
　気風の良い豪快な笑いを浮かべ、ティラミスが敵に近づきダブルエッジを叩き込む。フェザーステップで赤い軌跡を描き華麗に離脱。
　チャージングでゴルバルティアが一気に詰め寄った。狙いは次の手番での殺界だ。
「あらあら。大人気ね」
　大勢に囲まれて大ピンチのツチノコに微笑みかけて、ノノアは影のようにその背後をとる。ダブルエッジで斬りつけ、フェザーステップの機動戦術。
　仲間に当てないよう細心の注意を払い、エルシーが強射を放った。
　イネスは迷いのない表情で風読みの矢を射る。
　璃龍はエーテルブレードと殺界で足止めしようと、ツチノコを間合いに収める位置につく。
「ぼくが相手だよ！」
　逃げようとする敵にはこの技が効果てきめんだ。バクルはシーザーロアの殺気を敵にぶつけた。
「きっとあともう一息です。頑張りましょう！」
　仲間達にそう呼びかけ、スィーリーンが長杖を掲げる。杖の先端から魔力がほとばしり、エーテルの光がツチノコを襲った。
　テュリンの手元で魔導書が輝く。本に宿った魔力が黄色い雷光の如く、敵へと向かう。
　エルナが放った二つの矢はエーテルの光を帯びていた。キラキラとした輝きをまき散らしながら、幻の珍獣を射止める。
　しぶとかったツチノコもついに倒れた。
「やりましたね！」
　残していったのは大きな大きなカカオの実。ダンジョンがカカオを大量放出する以前であれば、この実だけでどれほどの価格になっただろうか。

　迷宮探索の成果は大収穫であった。冒険者達は大量のカカオ豆と共に迷宮を後にする。
「分担してくれたお陰で集中できたよ。ありがとう！」
　ゴリラと共に撤収の支度中のロウトフェダー。バックパックを背負うナハシュ。皆が引き上げるまで周囲を警戒していたキーゼ。この三人がバクルの声に振り返る。
　バクルの一族はエドゥノーグの迷宮に潜り続け、魂の研鑽を行っている。彼にとってエドゥノーグは、縁も馴染みも深い特別な場所だ。
「地元の新名物！　どんどん広まって、エドゥノーグの名も一緒に広がるといいなぁ」
　愛した土地の未来に目を輝かせるリザードマンの少年に、仲間達も温かく頷くのだった。