【死軍】生きる屍に復讐を

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　ラズリーが行くと、アディは不安そうな表情でキョロキョロと辺りに視線を送った。
（そりゃそうでしようね……知らない人ばかりですし）
　ヴィルヘルミナは、アディの前に立つと膝に手をついて体を屈めた。ぎょっとして体を引いた少年に優しく微笑みかける。
「私はヴィルヘルミナ。よろしくお願いしますね、アディさん」
　アディが顎を引くの見て体を起こすと、ハーフビーストの青年に前を譲った。
「俺はセリオス・オーガスト。これも何かの縁……全力を尽くすと誓う」
　セリオスはアディの左肩に手をおいた。
「もっと力を抜いて。いざというとき動けなくなるぞ」
　最後に肩をぐっと握り、かるく揺すってからアディの前を空けた。
「アディさん。ぼくはバクル・バスリーっていうんだ」
　年の近いバクルを見て、アディの顔のこわばりがほんの少し解けた。落ち着きのなかった視線がようやく一点に定まる。
「ぼくがきみを守りきる。だから、きみのやりたい事、全力で果たすといいよ」
　やはり頷くだけだったが、目に光が戻った。
　――と、横からぬっと現れた骨の兜にギョッとして、アディが体をびくつかせる。
「やあ、驚かせてしまったかな。ヨル・スレイマンだ。生きていたころに君を虐待していた者が生きる屍となって砦を襲ってきた……難儀なことだね。ちょっといいかな？」
　ヨルはアディの肘をとって持ち上げた。剣の柄を握る手を骨兜の奥からじっと見る。
「時間がないからひとつだけ。親指を中にして握り込んではいけないよ。折れてしまうから。それに……君の場合は両手で剣を握ったほうがいい」
　柄からゆっくり右手の指を外させると、親指を外にして握る位置を鍔の近くに寄せた。左手をとって、右手の下に持っていき、柄を握らせる。
「うん。それがいいね。間違って剣が飛んだりすると危ないし」と、バクル。
　ヨルと一緒に剣の構え方をレクチャーする。
　それにしても許せないわね、と憤るのはレシュノルティア・ピオジェレラだ。
「私も故郷で孤児の世話をしていたことがあるの。だから、自分の強い立場を悪用して子供たちを泣かせるヤツが許せない！」
　アディはレシュノルティアの強い口調に目をぱちくりとさせた。
「一緒に戦わせてね。あ……私、レシュノルティア」
　茶目っ気たっぷりに片目を閉じた。
「で、こっちのお姉さんは本当に孤児院でシスターをしているのよ」
　紹介されて、ヴィノニスがゆっくりとアディに近づく。
「……いろいろと辛い経験をしたのね」
　首を回したアディの頭に手をやって、斜めにずれた鍋をきちん被せてやる。
「でも、自分の意思でお友達とお別れするって言うのは立派な決意だわ」
　きゅっ、と唇を噛んでうつむいた姿に、ヴィノニスの胸は強く締めつけられた。
　きっと、この子はいま、自分だけが生き残っていることに心を痛めている。
　自分を責めないで。悪いのはあなたじゃない。そう言ってやりたいが必死に堪える。いまはアディの心に響かないだろうから――。
「あなたの友だちを助けてあげましょう。わたしもできる限りお手伝いするわ」
　ルオの影がアディを覆った。
　顔をあげたアディの瞳に、眼鏡をかけた偉丈夫が映り込む。
「ルオだ。しがない傭兵だが、この依頼、引き受けさせてもらう」
　同じ元孤児として。思うところは多々あるが、悲しみも憎しみも、一切の感情を胸の奥に仕舞い込んだ。ここから先はプロとして、全力で依頼を果たすのみ。
　最後に、大きな体にたくさん傷をつけたホブゴブリンが、体を丸めてアディの前にしゃがみ込む。
「オゴスと申します。さて、ボス」
「ボ、ボス？」
　初めて耳にしたアディの声に、オゴスは赤い目を柔らかく曲げた。
「はい、アディさん。アディさんは俺たちのボスです。俺たちはボスの手足となって働きますから、ボスは後ろでどーんと構えていてください」
「あ、あの……みなさん、よろしくお願いします！」
　オゴスの後ろに並んだ授恵者たちに向かって、勢いよくアディが頭を下げる。
　頭から落ちた鍋を、緑の大きな手が受け止めた。
「それじゃあ、そろそろ行きますか。ボス？」

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　砦を出た一行は、橋を渡って小川を越え、ラズリーが指定した平原に向かった。
　といっても大した距離ではない。小川が接している場所を除き、砦を囲む高い壁の周りには深い堀が作られている。それらを越えたところ、壁の作る影が届かない場所にくるぶしまで草が茂る場所があった。
　ヴィルヘルミナは膝をつくと、手で草をかき分けて土をつまんだ。
「耕せばいい畑になりそうですね。日当たりも申し分ないし、近くに川も流れているし……」
　治安の悪いゴールディでは考えられないが、ここなら実ったものを取られるようなことは無いはずだ。にも関わらず、畑にされていないのは、ここが戦となれば最前線となる砦だからだろうか。
「本当のところはどうしてなんでしょうね」
　さあな、と遠見中のセリオスが零した声を、ラズリーの絶叫が弾き飛ばした。
「来たぞ！」
　バクルはアディをさがらせた。
「皆が場を整えるまで、少し待っていてね」
「なあに、すぐに終わらせてしまうよ」、と地平線に目を凝らしながらヨルがいう。
　骨兜の奥で目を凝らし、黒焦げ犬とそのあとに続いてくるだろう生きる屍たちとの距離を推し量る。
「ラズリー君の読み通りだね。犬のあとから子供たちが走ってくる」
　レシュノルティアは長いスタッフを草地に突きたてた。エーテルを集めながら、犬を片づける時間の猶予を問う。
「一、二分かな。そのあとしばらくして悪党たちが来る」
「具体的に判らないの？」
「……約五分後。余裕はないぞ」
　オゴスはブランケットを広げた。元孤児のゾンビを包んで、保護するためだ。
「十分です。俺とルオさんで子供たちを保護します。ボスが別れを告げている間、悪党どもの足止めをしてください」
「アディたちは俺たちに任せてくれ」
　ルオは他の仲間が持つブランケットを集めた。すぐ使えるように広げて、草地のあちこちに置いて回る。
「なら、ここでドンパチするのは得策じゃないわね。わたしたちはもう少し先で壁を作りましょう」
　ヴィノニスの提案でＶ字の壁を作り、待ち構えた。
「あかん！　こいつら、めちゃめちゃ凶暴や。ひぃぃー！」
　鎖の先で黄金色に輝く懐中時計を振り回しながら、ラズリーが授恵者の間を駆け抜けた。
「お疲れ様です、ラズリー。あとは俺らでやっておきますんで下がっていてください」
　オゴスがラズリーが抜けた壁の穴を埋めた。胸を張り、大きな体をさらに大きく見せる。
　鋭い牙をむき出しにした黒こげ犬が、赤黒い涎を長くたなびかせながら駆けてきた。
　短刀に赤く光るエーテルを纏わせて、駆けて来た一頭の鼻先に振り降ろす。が、横にかわされてしまった。
　倒すというよりも、威嚇して他へ気を向けさせるための一撃だったから別にかまわない。背の後ろに隠した通用門に気づかれなければよかった。
「あとは任せてください！」
　ヴィルヘルミナが鉄の大剣を構える。研ぎ澄まされた闘気が、大剣の先を超えて広がった。
　殺気に反応した黒焦げ犬たちが鼻面を回した。醜い顔を一層、醜く歪めて唸る。
「死して尚これですか……因果なものですね。ここで終わらせるのが、せめてもの手向けでしょうか」
　顎を開いて飛びかかってきた黒焦げ犬に、エーテルを纏わせた刃を振りおろす。
　黒い血が飛び散って、体が半分に割れた。左右に開いて倒れる。
　隙をついてもう一頭が横から飛びかかってきた。
「しまっ――」
　脇腹に食らいつかれる寸前、セリオスが放った巨大な光の矢が黒焦げ犬の胴を貫いた。
　射抜かれた方の犬は、肢体を踏ん張ることで転倒を免れた。体を回してすぐに牙をむく。
　ヴィノニスがすかさず氷の矢を放ち、四肢を凍らせて動きを鈍らせる。
「ヴィルヘルミナさん、さがって！」
　バクルは鉄の斧をまるでオモチャのように振り立てて、二頭の気を自分に引きつけた。
「ボクに遊んで欲しいかい？　いいとも、おいで」
　開きにされた犬もフラフラと立ち上がる。
　セリオスは呆れながら弓に矢をつがえた。
「さすがにしぶといな。真っ二つにされようが、矢で射抜かれようが立ちあがるか」
　だったら、とバクルは黒焦げ犬の半身に切りかかった。
「二度と立ちあがれないよう、粉々にしちゃえ！」
「同意」
　ヨルはもう片方の半身に思いっきり鎚を振う。
　ぽっ、ぽっ、と渦を巻いて燃える小さな玉が、いくつもレシュノルティアの周りに浮かびあがった。
「悪党の鉄砲玉は、容赦なくふっ飛ばすわ！」
　長いスタッフの先で黒焦げ犬たちを示す。とたん、渦を巻く火球が猛スピードで飛翔し、高みから魔物たちに降り落ちた。小さな隕石さながら、体に当たっては皮膚、肉を焼き、骨を砕いた。
　直後、まだプスプスと音をたてて燻る魔物の残骸を、小さな黒こげの足が踏み砕いた。
　　
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　しゃにむに突っかかってくる孤児ゾンビたちを傷つけないよう必死にかわす。
「オゴスさん！」
　伸ばされる黒焦げの手を盾でいなしながら、ヴィルヘルミナは叫んだ。このままでは意図せずとも傷つけてしまう。
「いますぐ！」
　ブランケットを広げたオゴスが、孤児ゾンビを抱くようにして捕まえた。
　ルオがすばやくロープで拘束し、肩に担ぎ上げた。そのままアディのところへ運ぶ。
「アディ、お別れだ。最後になにか言葉をかけてやれ」
　なるべく身体を崩さないように、ゆっくりと草の上に横たえた。
　ブランケットの中でもがく孤児ゾンビと目があった途端、噴き出すようにアディの両目から涙があふれた。
　ティム、ティム、としゃくり上げながら孤児ゾンビの名前を連呼する。他に何か言おうとするが、その度に喉に苦い塊を詰まらせたようにあえぎ、空気を求めて体を激しく震わせた。
　孤児ゾンビも体を激しくうごめかす。
　ルオは手の下で、ブランケットを通じ、焼けて縮んだ体がボロボロ崩れるのが分かった。
（くそっ）
　トドメを刺そうとしたルオの手をオゴスが制した。まだ早い、と首を横に振り、担いできた孤児ゾンビを降ろした。
　頭の左が欠け、残る頭に焼け焦げたイルカの髪留めが張りついている。女の子――。
　ぽろり、と髪留めが一束の髪とともに草の上に落ちた。
「マリンちゃんの、マリンちゃんのきれいな髪が……ああ！」
　アディは剣を離すと、両手で顔を覆った。がくりと膝を崩す。地面に崩れそうになるのをオゴスが抱きとめた。
「体が炭化していますね。ボス、水がありますが死者への捧げ物にしますか？」
　アディは答えない。答えられない。
　オゴスは黙って腰に手を伸ばすと、小さな水袋の紐を解いた。わななく小さな手に握らせる。
　とうとうアディは声を放って泣きだした。
　なんとか二体のゾンビに水をかけさせると、オゴスとルオはアディの見えないところまでゾンビを運びトドメを刺した。
　ヨルは光の六角柱を草原に立てて孤児ゾンビたちのコントロールを試みていた。
「俺も手伝おう。間もなく悪党たちの登場だ。その前に一人でも多くアディの元へ」
　セリオスは弓を背に回すと、光の六角柱の脇を抜けてきた孤児ゾンビをブランケットで捕まえた。
「……ごめんなさいね」
　レシュノルティアも孤児ゾンビを捕える。
　力がないとはいえ、相手は生者の血肉を貪ろうと全力で襲ってくる。手足の封じると、舌を失った真黒な口をあけて噛みついてきた。ぶるぶると眼窩の中で白く濁った眼が揺れるのを見るたび、悲痛な声を授恵者たちは心で聞いた。
　ひゅん、と空気を引き裂く音。
　孤児ゾンビの一体が、仰け反りながら地面に倒れる。
「なんて酷いことを……」
　ヴィルヘルミナとヴィノニスは最後にやって来た三体のゾンビを睨みつけた。
「真ん中の木偶の棒、あれが院長かしら。両脇のタヌキ女と蟹股男は手加減いらないわよね？」
　二人は倒れた孤児ゾンビを抱き起すと、バクルに預けた。
　鞭を振るいながらよたよたと歩いてくる悪党どもに、憎悪に震えるスタッフを突きつける。
「行くわよ！」
　ヴィノニスは右から悪党たちの横へ回り込むと、スタッフの先から水を迸らせた。鉄砲水のごとく激しい水流が、タヌキ女の突き出た腹をそぎ落とし、院長の前をかすめて、蟹股のドワーフの腕を砕く。
　剣の刃を赤く光らせて、ヴィルヘルミナが鞭を振るう院長に突撃した。振り降ろされた鞭は、頭を低くして甲冑の後ろで受けた。強い衝撃にぐっと息を詰まらせるも、剣を横に薙いで両脚を切り払う。
　両サイドから、タヌキ女と蟹股男が襲い掛かってきた。
「邪魔な奴からお暇願おう！」
　ヨルが口火を切り、後方から仲間たちが次々と矢や魔法を飛ばす。猛攻を受けた二体の悪党はあえなく倒れた。
　その隙に院長が体を起こす。
「手、いらないでしょ？」
　軽やかにステップを踏みながら、レシュノルティアが短刀を振るう。鞭を持った腕、続いてもう片方を切り落とした。
　バクルは引っかき傷や噛み傷を負った仲間を癒しつつ、孤児ゾンビをアディの元へ運んだ。最後の一人だ。
「ぼくはきみのような過去がないから、きみの事を理解はできない。けど、これだけは言うよ。色んな感情が湧くだろうけど、激情に流されるだけじゃ、失敗する。冷静に」
　落ちた剣を拾い上げ、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしたアディに握らせる。
「行ってこい。過去に決着をつけてくるんだ」
　ルオが背中を押す。
　頑張って、とヴィノニスは遠くからウインクを飛ばした。
　一歩、一歩、進むアディをオゴスがお供する。
　院長は首を起こすと、唇を落とした口を醜く歪めて二人を威嚇した。
　過去に捕らわれて身を強張らせたアディに、オゴスは落ち着いて声をかける。
「さあボス、その手で外道に引導を渡してやりましょう」
　西日が涙に濡れた頬を赤く染め照らす。
「地獄に落ちろ！」
　アディは院長の胸に剣を突き刺した。

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　まだ戦いは続いていたので、残るというアディをオゴスが担ぎ上げて、一旦砦に戻った。
　弔いのために草原に戻ったのは星が輝きだしてからだ。
　砦を守る戦いの中ではわずかな時間でも貴重だが、孤児たちの遺体をそのままにするのは忍びない。
　抱きよせた膝に顔をうずめるアディの横にバクルが座る。
「ぼく達リザードマンはね、魂は輪廻転生すると考えているんだ」
　ヴィノニスがあげるミサに合わせて、手のひらに炎を乗せたレシュノルティアが鎮魂の舞を踊る。その横でヴィルヘルミナとセリオス、オゴスの三人が墓穴を掘っていた。
　ヨルとルオが孤児たちの遺体を丁重に墓穴へ降ろしていく。
「きみの友達達は、これで次の生へ転生できるはずだよ」
　レシュノルティアの蜂蜜酒を手向け、みんなで孤児たちの冥福を祈る。
「これがアディ君にとって、明日に歩いていくための儀式になれば良いと俺は思う。昨日までを断ち切っていくといい。君はもう何にも縛られなくていい」
　ヨルの言葉が染みたのか、枯れたはずのアディの目から涙が一粒、零れ落ちた。
「砦に戻ろうか」
　バクルが差し出した手を、アディはギュッと握った。