【済】貸本屋、営業中《その３》

！只今の状況！ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
年末に差し掛かり漸く店内掃除が始まりました！終わりが見えない！
そんなお店にお客さん３人が入店しています。ご来店感謝！
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＞７割
あはは、いや。怒られないに越したことはないですね。
ともあれ何か助けになれたなら何よりです。
寄る辺のない心細さは、分からない訳ではないつもりですから。

おおう、療養が必要なほど……それは、それは……

＞お友達？お知り合い？
いえ、どれかと言うと一方的に見掛けただけの人……？
まあ現状知り合うことは出来ましたので結果オーライと言いますか。

そうですね。埃がそこまで人に悪影響とは知りませんでした。
ちょっと本を取り出すと咳き込むなあ、位には思っていたのですが。

＞灰被り
ああ、ありますよね何だかこう……悪徳貴族の懲罰譚みたいな。
流石に王子なんて呼ばれると、ウィリアム殿下に申し訳無いですが。
ともあれ、お褒めに預かったのであれば光栄至極。

本の実物も有った筈ですよ。書の形態を取っていれば一通りは。

＞報告書
そう言えば僕も悪徳らしい何処かの市長に天誅を下して来ましたが。
……？何処かで何か起きたのでしょうか。雰囲気的に帝国領とか。

おそーじせねば

そうかね？　私としてはお似合いだと思ったのだが
舞台劇でもあれば是非出演していただきたいものだ
そして私は天才ではあるが、弄られの天才ではない

＞寄る辺
難民キャンプに身を寄せて、じっと冬を越すこともきっとできたわ。
でも……私、昔から誰かに助けてもらってばかり。こんな事になっても、変われないままなの？
そう思ったら居ても立ってもいられなくて……ギルドに駆け込んで飛び出してきちゃったのよ。
今思えば、随分向こう見ずなことね。

＞報告書
大したことではないわ、小娘が海千山千の相手にあしらわれただけよ。不見識なのは私でした。
危うく何もかも破綻しかけたけれど、同行者が優秀で助かったわ。貴方はもう読んだ？
（アルフレッドに報告書を渡し）

いや――（報告書受け取って読み）ああ、全くしてやられたね
この私が前提から見誤っていたとは……君が小娘なら私は木偶ではないか
ああしかし、これは何度見ても笑うしかないな（苦笑して）
同行者としても、何ぞ事前に連携して色々と考えられたかもしれんのに
不見識というよりは、単なる準備不足、連携不足、本当に苦くてたまらんね

今日はどこぞで飲んで忘れてしまうか（報告書を返し）
これはかなり後まで尾を引きそうで、こういうことは酒で忘れるに限る
君は……成人しているか？　いや、どうでもいいか……
時間があるなら今日どこぞに行って飯でも食わんかね
同行者としてもこれはかなり頭痛がする依頼だったし、多少反省を含めて意見を聞いてみたい

私としてはやっぱり不見識よ、土地を持たない家があるなんて知らなかったわ。
他クラスの使うスキルの詳細を、きちんと把握していなかったのも痛手ね。
でも非道いわ、依頼書から読み取れないことが多過ぎるもの。憶測で動けないでしょう？
（受け取って再びしまう）

あら……私、知ってるわ。そういうの、ナンパというのでしょう？
年の瀬に行き場のない少女に声を掛けて食事へ誘うなんて、もしかしていけない人かしら。
（きゅっとフードを深く被ってみせ）
ねぇルーファス。貴方、一応この店の店長よね。
日頃のご愛顧と働きに感謝して、お客様や従業員を食事に連れていくのはどう？

さてな、全てを見通すことは出来ないし誰もが何もかもをできるとは限らん
だが最善を尽くしたかというと、私はそうではない
限られた情報の中で読み取れるものがあるように、いくつもの依頼の中に散らばっていた情報というのも多くあったはずだ。私はそれを精査しようとしなかったし、提案もしなかった。依頼書だけが全てではないし、もっと言えばあれは私の不出来でもあった。であるなら、君一人が不見識だったと誰が攻められようか？

おやこれは心外な、私はただの紳士だ（胡散臭い笑みで）
美しい女性に声をかけるのは挨拶と変わらんよ
それに、優秀な冒険者と縁を繋ぎたいと考えるのは自然な考えでもある
だがまぁ、お望みとあらばいけない人になるのも構わんよ？（意地の悪い解答で）
そうだな、皆で食事というのも悪くはない。どうかね？ルーファス殿

＞お掃除
ようやく、当店もお掃除が始まりました。
これは今年中には終わらないでしょうねえ。頑張るしか無い訳ですが。

＞難民キャンプ
詐欺被害にあった人とか居ると聞きましたから、
ある種英断だとは思いますが……縁なんて何処で繋がるか分からない物です。
これもまた巡り合わせという奴でしょうね。

って、日頃のご愛顧……わあ、日々の支払いも危ういと言うのに。
や、良いですよ。アルフレッドさんのことは信用してますけど。
それはそれと淑女を知らない場所に放り出すほど不義理な話も有りませんからね。

ただ、僕は外のお店に全く見識が追いついていないので、
その辺は完璧にアルフレッドさん頼りになりますが……！

あ。それはそれとして。

新年明けましておめでとうございます。
昨年は何かとお世話になりました。
以後とも末永くお引き立て願うと共に、
今年もどうぞ宜しくお願い致します。

年が明けるのもあっという間ね。
昨年は……えぇ、こんな風に新年を迎えるなんて想像もしていなかったけれど。
今年は必ずや、良い年にしてみせます。どうか皆、宜しくね。

＞アルフレッド
まぁ、過ぎてしまった事を幾ら悔いても仕方ありません。次への糧とするしかないわ。
幸いにも、私達「は」何かを失ったわけではない。取り返しは十分つく筈でしょう？
あのヴァンティール子爵とやらが如何程の外道か知られたのも、一つ収穫です。
……いつか必ず後悔させるわ。

ふふ。なら私も、淑女に相応しい思慮と慎みでお相手させていただきます（さらりと）
お店選びは任せるわ、紳士らしくエスコートしてくださるかしら。

＞ルーファス
大丈夫、本も店も無限ではないわ。手を動かし続ければ必ず片付きます。
「継続は力なり」よ、新年の抱負には丁度良いのではなくて？

詐欺？難民相手にそんな不埒なことをする不届き者がいたのね。
そういう被害から同胞を守るためにも、私は冒険者の身分を選んだのよ。
支払いは、まぁ。正直、あまり当てにしていないけれど……宿賃を取られないだけ良いわ。

あけましておめでとう
時間が過ぎるのは早いな……この歳になるともう一瞬のように感じる
今年もよろしく頼むよ、諸君

＞ルーファス殿
ハッハッハ、冗談だよ（慌てている様子にくすりと）
やるにしても、まぁ私が財布を持とう
これでもそれなりに稼いではいるしね
場所についてもそれなりにアテはあることだし
ある程度は考えておこうかな

＞アウレーリア殿
然り、しかし貴殿は切り替えが早い
普通は経験を重ねねば区切りがあまりつけられないものだが
（じっと瞳を見通して）さて、これ以上は聞きすぎかな

おやおや（苦笑して、演技らしく片膝をついて礼をする）
お任せを、美しい婦女を退屈させるようなことはありません
夢のような時間をお届けしましょう
お手をどうぞ、レディ

＞新年
社会は伝うほど不公正ではなく、人は聞くほど無慈悲ではない。
隣人は想うよりは親切で、世界は測るより無秩序ではないのだから。

と、言うことで。こうして交わった縁は大事にしたいものです。
お互い良き研鑽と、明るい一年でありますように。

＞冗談
ふふふふふふ、普通に慌てましたが僕も男なので二言はないのです。
とは言え財布を持って頂けるなら喜んで乗りますけどね！
シルバードの市で時々本の競りなどが有ると聞きましたので、
受けた恩は蔵書の拡張で返すという筋も、無きにしもあらずですが！
（浪費家の発想）

＞新年の抱負
では、「今年中には掃除を終わらせよう」辺りで。
詐欺はまあ、聞き齧っただけですが。貧すれば鈍すとも言います。
追い詰められている人間が硬貨に見える人種。というのは……
ええまあ。残念ですが居る物ですからね。

護る為にも戦う力と言うのは、研ぎ澄ませて間違いはない。
その選択は、貴い物だと思いますよ。僕は、ですけど。

＞財布
ごめんなさい、私あまり持ち合わせがないの。家から持って来られた分は路銀で……。
ここは殿方お二人に期待して良いのかしら？（じっと上目で見つめ）

＞ルーファス
私思うのだけれど、多分半年掛からないのではないかしら。
ふぅん……でも窮鼠猫を噛むとも言うわ、追い詰められた相手を甘く見てはいけない筈よ。
それが命に係わる事なら猶更に、ね。
昔、兄さまがこう言っていたわ。「願いとはそれが素朴なほど、叶えるのに力が必要だ」と。
どうしてなのかしらね……皆が願うことなのに、殆どの人には叶えられないのだわ。

＞アルフレッド
…………。大きな悔いを抱えると、人はそれに沈む無意味さを思い知るのよ。
私、後ろばかり振り返る生き方はしたくないの。きっと死んでしまうから。

あら、とっても上手。きっと沢山練習したのでしょうね（くすり）
良いでしょう、その手練手管に期待させてもらうわ？
（すっと手の甲を目の前に差し出す）

＞ルーファス殿
真面目にそういう思考は危ういからやめなさい
遊びでやる分には構わんが、恩を返すならもっと地道に働いて返してくれ
私の財布については気にしない事
（苦笑して一つため息が出る）
全く、本気で言っているのなら私は君に教養というものを教えねばならんぞ

＞財布
ハッハッハッハ（から笑い）
女性に頼まれては断れないが、その前に君は同業者だからね
そういう技をしかけるなら、もっと初心な男に使うべきだな
さて、私に奢らせようというなら貸し二つで承ろう

＞アウレーリア殿
そうかね（一つ頷いて、それ以上は聞かなかった）

ああ、その辺りはご想像にお任せするよ（同じようにくすりと）
（手を取って立ち上がり）さて、では行こうかと言いたいところだが
このまま攫って行くのはあまりに性急であるし
食事の場や日時については後日改めて手紙で知らせよう
よろしいかな？　お嬢さん

新年あけましておめでとうございます！
年が変わっても、よろしくおねがいします。

お掃除も、頑張らないとですね
頑張れば、夏までには終わるでしょうか？
実は地下が！　とか、蔵書が増えなければ、きっと。

＞上目遣い
女性はそういう手練手管をどこで憶えてくるのでしょう。
性格も血筋も環境も違う筈なのに、うちの姉妹達も良くやってました。
不思議だ。生命の神秘です。期待にはまあ、出来る範囲で応えますが。

＞きょうよう
冗談ですごめんなさい。や、競りとか聞くとこう、面白そう！
一度はやってみたい！と好奇心が疼くのが止められないのですが。
一応お店の管理優先ですからね。我慢します。我慢我慢我慢……

＞お掃除
僕は知っているのです。虫干しとか１度やっても効果は永続ではなく。
また気付くとゴミとか埃とかが舞い戻っているという世知辛い事実を。
終わると良いなあ、終わるかなあ。でも店内片付いたら次は奥の書架が、
手ぐすね引いて待ってますからね？どん、更に倍ですからね？
ふふふふふふふふ（と悪い笑い）

＞アルフレッド
むぅ、素性がばれているとやりにくい……だから女には秘密が必要なのよ。
軽薄に見せかけて、意外と身は持ち崩さない性質と見たわ。ちゃんと本命がいたりして。
いいでしょう、楽しみにしておきます。約束よ？

＞ナル
……あの人はどうして自分の店が汚いのを嬉しげに話すのでしょうね？（純粋に首傾げ）
でも地下室があったら面白いわ、屹度ダンジョンのようになっている筈よ。
魔法の仕掛けがあったり、魔獣が跳梁跋扈しているのかも知れない……！

＞ルーファス
そうね……生存戦略？男は度胸、女は愛嬌と言うけれど。
実際に愛嬌一つで宮廷という名の蛇の巣を渡る女性も多いのです。剣はなくとも涙と笑顔。
――誰かと違って貴方は容易く破産しそうね、血かしら。それとも殿方の習性なの？
宣言のあるなし、真顔かどうかの違いで、そういうのに突っ込んでくのは父も兄達も一緒だわ。

＞ハルハン殿
やぁ、あけましておめでとう
さてなぁ、物事というのは予定通りに進まないもので
春に終わるかもしれんし、冬になっても終わらんかもしれん
まぁ、ルーファス殿の頑張り次第といったところか（苦笑しつつ）

＞ルーファス殿
財布を誰ぞが握っておかねば今にも走り出しそうだ
全く、目が離せないという意味では子と同じように見てしまう
君には保護者が必要なようだな（苦笑が引きつって）
適者が見つかるまでは私が見守るか……

＞アウーレリア殿
素性云々ではなく、単純に経験の差だと思うが。男の三大義務の一つは女に騙されること、とあるが私の三分の一も生きていない子に騙されるほど無垢にはできていないものでね（肩を竦め）
ハッハッハ、さてどうだろうな　真偽はこれからゆっくり見定めればいい。本命についてもね
約束についても、畏まりました、お嬢さん。私も楽しみにしておくよ

＞破産＆財布
いやいやいや僕はこれでも家族の中では比較的良識有る方ですよ？
思いはしますし考えもしますけど実行には移しませんから。
新年早々破産とか！曽祖父に合わす顔がないじゃないですか！

あ。でも後見人はいつでも募集しております。借金とか恐いので。

＞店が汚い
うあー、返す言葉もない。いやまあ、別に嬉しくはないですよー？
ただまあ、やることが分かっていてやることがあるのは気楽ですが。
掃除終わったら真面目に顧客を増やさないとじゃないですか。

出不精の僕にはハードルが高いなあ、と常々ですね（ごにょごにょ）

あと、地下ダンジョンはありません。多分、きっと。
あったら確かに面白いですけど、最早リブラネスタの危機ですから。

もしかして、ルーファスは掃除が好きなのでしょうか
地下室が、ダンジョンになっていたらロマンがあります！　本棚を動かしたら秘密の扉が！なんて、物語みたいですね。
残念ながら、ここには無いみたいですが、アウレーリアは、そういった場所、好きなのですか？

予定は、予定でしかない。ですね。
全容が見えないので、大変です……！
ルーファスが頑張って、ボク達も応援したら、予定もきっと。ですね

君は概ね、衝動的な性格だと話し始めてから分かったんだが
それで比較的良識がある方ということは、君より数倍は衝動的ということになるね？
ともかく軽挙妄動は慎むこと
……これでは私が保護者ではないか

そうだね、注意深くルーファス殿を見ているんだよ？
彼は思ったより行動的だからうまく支えてやらんと倒れそうだ

＞しょーどーてき
むう、自覚はなかったので吃驚です。衝動的、衝動的ですか……
言われてみると、否定する理由も確かにあまり無い気が。

とは言え、家の家族が僕より衝動的なのは間違いないですね。
上の姉なんて流しの家庭教師なんて不思議な業種を実践する為に、
路銀も持たず許可も取らず他家にも嫁がず家を出ていきましたから
（大きく頷き）

＞予定は未定
何だか僕がひどくだめな人っぽく聞こえるのは気の所為でしょうか。

いえ、これでもアルフレッドさんを除けば年長者組。
チャンスさえあればちゃんと確りしているのですよ、多分きっと。

……もしかして私、ダメな男に引っかかってしまったのかしら。
街で見かけただけの相手に声掛けられて、のこのこついて来てはお店で働くことになったのよ。
ねぇルーファス、貴方賭け事はお好き？お酒や女性にお金を注ぎ込んだりはしていない？
お店の帳簿には私達もちゃんと目を光らせておくべきだわ……（じーっ）

地下室も秘密の扉も、うちにはあったわ。そういう仕掛けは嫌いじゃないの。
地上部分は世を憚る仮の姿、地下には禁書を秘めた何階層もの大書庫が……！なんて。
それならちょっとお掃除へのモチベーションも上がるかな、と思って。
曾御祖父さまが衝動でばーん！と造っちゃったりしていたら面白かったでしょうに……。

これはアレだね？　異常な環境において一番まともに近かったから自分は普通だと思っていたという、箱入り娘ならぬ箱入り息子だね？
客観的に見てもルーファス君はかなりダメ人間だと思うよ
いや、悪口ではないのだが、まぁ、なんだ
まだまだ伸びしろがあると言えばいいかな（とても言葉を選んだ）

アウレーリア殿の話だけ聞くと誤解を招きそうだな
ともかく君からはダメンズウォーカーの気配を感じる
少なくとも二人はお似合いのように見えるね
零細店の若夫婦といったところかな？

＞ダメな男に引っかかって
物凄く人聞きが悪くないですかー！？大意として間違ってはいませんが！
筒抜け同然の領内で賭け事なんかやったことないですし、お酒は嗜む程度で、
女性を買ったりなんかしませんよ！や、業種に貴賤は有りませんがそれはそれっ！

＞かなりダメ人間
えええぇ……そこまででは。や、そこまででは、無い、ハズ……
いえまあ、伸び代にご期待下さい。とか言うと今が本当にスカスカみたいなので、
それはそれで凄く物言いたいところなのですが……！

あれ？……え、そこまでですか？本当に？
この場合もしかすると、アウレ―リアさんにも選ぶ権利はあるので。
と、僕から言わないといけない感じだったりしませんか（まがお）

だめんずうぉーかー。付き合う相手がみんなダメ男な人のことね。
……私まだ渡り歩くほど経験ないのに。
この流れでお似合いは酷いわ、これからもダメ男ばかりの運命なの……？

いいえ、こういうのは多分始まりが肝心なんだわ。
ルーファスを真人間にして、それからなら渡り歩くことにもならないでしょう？
頑張って、貴方ならやれば出来る筈よ。ね？
だからまずはお掃除から始めましょ。大丈夫よ、私も一緒に手伝うから。

まぁ、少々誤解もあるようだが別に貶したつもりはないよ？
少なくともお似合いではあるようだね
（若者たちが仲睦まじげなので微笑ましく後ろで眺めつつ本を読み耽っている）

……。
…………。
……………………？
あれ。今、なにか明らかにおかしな論理の展開を聞いたような。

＞だめんずうぉーかー
そも、僕は僕が”だめんず”であることに異を唱えていた訳ですが。
うん、それは良いです。とりあえず置いておきましょう。
ええと、誤解があったら申し訳ないので確認なのですが……

１．付き合う相手が皆ダメな人
２．僕がダメでなければ渡り歩くことにならない
３．１が２で否定されるのでだめんずうぉーかーにならない

だとすると。３の成立により１と２が是と証明される以上、
逆説的に僕がアウレ―リアさんとお付き合いしている前提が
１と２で成立していませんか？先生、判定如何でしょう。
（手を挙げてアルフレッドさんに問い掛けながら首傾げ）

えぇっ！？違うわよ馬鹿！どっから出てきたのそんな前提！！
初手が肝心だって言ったのよ、まだなんにも始まってないわっ！
先に貴方がもう少し賢くお金を使えて身の回りの片づけが出来て将来性のある計画が考えられて淑女に手紙を出す時はもう少しロマンティックに、ディナーに誘われたくらいで狼狽えないような立派な紳士になってからなら、もし今後お付き合いしてもだめんずうぉーかーにはならないでしょう？って言ったの！論理の曲解！！時系列の不一致！！！
（ねこパンチ級の渾身の威力で背中ぺしぺし）

――っ、はぁ、はぁ……。
ごめんなさい、少し、取り乱したわ。いきなり、変なこと言うんだもの。
ふぅ……。大体まだ何のアプローチも受けてないじゃない。どうなのよ……もぅ。
（きゅーっとフード掴んで深く被り）

ルーファス君はどうやら朴念仁のようだ、残念ながら
お姫様の方はと言えば……うん、お姫様だな
ここは老体に鞭打ってアーチを描くのが先達の役目だね（独り言ちて）

さて、御両人が仲睦まじいのは客観的に見ても分かりやすい
ここは段階を一つずつ踏んでいくのが順当だね
ではルーファス君、付き合ってる前提がないなら好意があるかどうかまず考えるべきだろう
君には彼女に好意があるかな？

いえ、違うことは承知の上で論理構造がおかしいと言うですね、
いたいいたい（ねこパンチされるままに）
そしてアウレ―リアさんの理想がわあってくらい高ーい……
その仮定だと三段階進化くらいしないといけない様な。

や、何だか朴念仁で評価が固まりつつあることには
まだあまり納得していないのですがー……おやー？
いえいえ、流石に幾ら僕がやや趣味人寄りだと言っても、
好意がまるでない相手を自分のお店に誘いはしませんね、あはは。

あれ、これで”どう”と言う問への答えにはなってるんでしょうか。

ふむ……あの赤ずきんは貸本屋に居るとの事だが、ここがそれにあたるかな？

失礼、何方かは居られないだろうか？

これは、暖かく見守るべき、という場面でしょうか
一先ず、お二人はとても、馬が合いそうな感じですね。
仲がいいのは、とても良いことです！
ルーファスは、ダメ、というほどでは無さそうでしょうか。掃除は。苦手そうですが。

（人影に気づいて）
新しいお客様、でしょうか

（一瞬『ぱぁっ』となって、すぐ『……ん？』と首を傾げ、結局頬を膨らませる）
むぅ……何そのよく分からない答え。論理構造なんてどうでもいーの！
なんでそこで「頑張ります」って言えないのよ……馬鹿。
アルフレッドの爪の垢でも煎じてお茶にして飲んだらいいんだわ、もう！（むすー）

あら、いらっしゃいｍ……
（入店者の気配に気づいて振り向き、固まる）
…………ナ、ナタリア？

やっと見つけた……随分と久しぶりの再会となってしまったよアウレーリア。
私自身の出遅れであちこち駆けずり回るハメになってしまったのだが、何やら面倒な小動物みたいになっているようではないか。
何か男でも見つけたのか……？（アウレーリアのほっぺつんつん（


………うむ、失礼した。場の空気を汚してしまった事へのお詫びとしてだ。
私はナタリア・フィッツジェラルドという。そこのアウレーリアの先達を、一応やっている身だ。

ふふ。いえいえ照れ隠しみたいなものですよ。
あまり考えたこともない切り口でしたので
頑張るかはさておき、面映ゆいことは認めます。
(両手を挙げてみせ)

おや、新たなお客様いらっしゃいませー……っと
うん？感動の再会……的な感じでしょうか。
奥の部屋使われますか？(と首傾げ)

やー、僕をダメじゃないと言って下さるのは
ナルさんだけですよ。なんと言うアウェー感。
店主なのに、割と酷い話ですよねー？

おや、新しいお客さんか　どうも（片手を振って）

いやぁ若いというのはいいなぁ、青春だね
（キラキラ胡散臭い笑み三倍マシ）

アウェーなのではなく親しまれてるだけだと思うよ
そういえばハルハン君、2月14日にはバレンタインなる催しがあるらしいね？
いや、いや、今から楽しみであるね（胡散臭い）

はわ……あ、あのね、ナタリア、その、これそうじゃなくって……（わたわた）
っていうかどーして貴女がここにいるの！？いきなりいなくなったかと思えば、今までどこほっつき歩いてたのよっ！大変だったんだから！！

いーえ、感動とかそういうのじゃないわ。結構です！　……でもお茶くらいは出してあげて。
この人はナタリアといって、えー、そのぅ。まぁ、師匠、みたいなものかしらね……一応。
呼んだ訳でもないのに、どうしてここが分かったのかしら……。
それにアルフレッドはアルフレッドで、なにニヤニヤしてるの？？

ふふふ、親しみが吹き荒ぶ世知辛い世の中ですね。
何故かアルフレッドさんが常に増してきらきらしていますが。
学園中退済みの僕に青春を期待するのはこうー……
真冬に満開の向日葵を臨むが如くのような（とおいめ）

おや。先達、と言うと先輩後輩的なイメージが強いですが。
どちらかと言うと先生と生徒、と言う感じでしたか。
それではご要望にお応えしてお茶でも……お茶？

……これはもしかすると、人生初お茶淹れ？（呟きながら店の奥へ）

すまんすまん。
本当ならあの時からお前とくっついて動くべきだったのだろうが、何分先立つものの準備に手間取ってしまってな（よしよし）
だがこれからはまたお前の傍に立つ事が出来る……といっても、依頼の経験ではお前が上か（くす

ひとえにこれもフィールドワークの賜物というべきかな。
それに情報というものも軽んじるものではないさ……何分お前の格好や着こなしは、それなりに特徴的なのだからな。

それで、私が傍に居てあげられなかった間に、悪い虫に引っ掛かったりしなかったか？（

＞アウレーリア君
私は常に笑顔だから別に変ではないよ、ハッハッハ
恋愛の波動を感じ取って個人的に満足しているだけだ
いや、いや、やはり長生きはするものだね
（したり顔で茶を待ちつつ他人事）
そういえば君はチョコを作れたりするのかな？

＞ルーファス君
若い者が何を枯れたようなことを
人生短し恋せよ人間、これからという時間は短い
とりあえず早く彼女でも作って孫の顔でも見せてくれ
ヒューマンの時間はあっという間だからな
（くすくす笑って）

（いつの間にやらこっそり戻って奥で目録作りやらに励んでいたら）
……あら、坊ちゃん。
こっちに来るなんて珍しいのね。何か必要なものがあるなの？

＞ナタリア
……私、そんなに人の目を惹くかしら。
この店へ誘われた時も、街中で目に付いたのが切欠だって言われたのよ（はぅ……）
そんな感じで声を掛けられたけど……悪人ではないと思うわ、多分。
――兎に角。貴女が来たからには「悪い虫」から私を守るのが仕事よ。今まで通り励んで頂戴。

＞アルフレッド
くぅ、後方保護者面。私もこんな胡散臭いエルフを保護者に持った覚えはありません。
それも本当に胡散臭いならまだしも、演技だから余計性質が悪いわ。
それとも……ねぇお父さま。私、ダマスカス鋼の魔甲が欲しいの。買ってくださる？（上目）
チョコレート？いｍ――いいえ、作れないし作ったこともないですけれど？

＞ルーファス＆ヴィオレッタ
（呟きを耳にして急に不安を感じ、後を追う）
……待って、やっぱり私も手伝います。貴方、もしかして珈琲派かしら。
まさか自分で淹れたことないなんてことは……あら？
メイドの子かしら、初めて会うわよね。こんにちは、炊事場を貸してもらえる？

……お茶を淹れる練習はお家でしたほうがいいと思うのよ、坊ちゃん…。
お茶菓子はー……、……こっそり買ってきたマカロンなら、あるなの。（視線を逸らし）

……あら。（現れた人物にぱちくり）
ふふ、はじめまして。お客様にお茶を淹れさせるわけには…！
それに、もう淹れているから、待っていてくれると嬉しいの。餅は餅屋なの、お任せあれ！（ぶいさいん）

ヴィオも戻ってたのですね
おかえりなさい！
アウレーリアとナタリアは、保護者のような関係でしょうか？


＞アルフレッド
バレンタイン……ですか。ボクは辺境生まれなので、そういうものに疎くて。聞いたことがなかったです
どういう行事なのでしょうか

＞マカロン
流石に個人で買ってきたお菓子をお茶菓子に出せ。
なんて横暴貴族の典型みたいなことは言わないから。
うんうん、隠れてお食べ。取らないから（と掌ひらひら）

＞お茶
いえ、別に珈琲も紅茶も出されれば飲みますが。
自分では淹れませんね……え。自分で淹れる機会って無くないです？
侍女や執事の邪魔にもなりますし。用事もこれと言って無いですし。

そもそもが炊事場に入ったことが殆ど無いと言いますか……？（首傾げ）

＞ルーファス君
（店の奥の彼に）
私は君の父親を自称したつもりはないが、寿命が違うと世代交代も早いのだよ
この間も知人の孫がもう成人して自分の領地を持ったということで祝いに行った
残念ながらその知人の葬送には立ち会えなかったがね
（何事もなさげに本をめくり）

人の成長は早いもので、私が知らぬうちに誰も彼も旅立つ
そろそろ、私もヒトとの付き合いに慣れたと思ったが
まぁ、つまりそういうことだよ
（はぐらかしついでに、ヴィオレッタ君に手を振りながら）

＞アウレーリア君
ハッハッハ、……そんなに演技くさいかね、これ
（誤魔化しついでに笑うが、少し気にしている）

コホン、それはいいとして、私はエルフだからね
君たちヒト（ヒューマン）との時間は分かち合えない
真剣に向き合っても、気が付けば皆墓の下にいる
だから後ろで保護者面していた方が楽な時もあるのさ
（少しだけ本音を零しながら、本を捲って）

そして強請る時はもう少し自然にしていれば、並大抵の男がコロっと落ちるだろうね
今後とも精進すれば私ももう少し譲歩するかもしれんな
（上目遣いにくすくすと、懐かしむような笑顔で）

そうそう、ハルハン君
バレンタインというのは男性が女性へ薔薇やカードを贈ったり、女性が男性へチョコレートを渡す日らしいね（遠くを見ながら）　愛を囁く日でもあり、感謝を込める日でもあり、とても素晴らしい祭日なのだよ
丁度来月の初めから準備を始める者が多く、2/14日がその日らしいね

アウレーリア君は残念ながらチョコレートは作れないようだが（いたずらげに笑って）
ここにいる皆は誰か祝う者がいるのか少々気になってな
祭日に疎い私だが、この日は毎年楽しみにしているのだよ
色々な意味で

＞お茶
そうなの……何だかうちとは大違い。いえ、普段は家令達に任せるのだけど。
ここではそういう統制なのね、ならば従います。指揮系統を乱してはいけないわ。
……私の客でもあるから、お願いしますね？
（小声でこそっと付け足し、一礼して引き下がる）

下の兄さまなんて、メイド長に火の熾し方から厳しく指導されていたわ。
「坊ちゃま、私共は前線にまで付いて行って差し上げられないのですからね！」なんて。
そういう時は先任執事達と相談して、そっとお茶を差し入れたりしたの……何だか懐かしいわね。

＞アルフレッド
貴方、自分で言ってたじゃない。
それに、実際のところ胡散臭いだけで行動と一致しないもの。

……そう。いきなり焼け出されて、自由を得たとも思ったのに残念ね。
（はぁ、とため息を吐きながらも、どこかほっとしたような含みを残して）
良いわ、今はそうして笑っておいでなさい。貴方の言う通り、人は成長するんだから。

（はた、と手を止めてナルさまとアルフレッドさまに手を振って）
えへへ、こっそり帰っておりました。盛り上がっていたから、お邪魔にならないようにこっそりとなの。

はあい、お任せあれなの。
紅茶は濃いめ？薄め？どちらがお好きかしら。……それとも珈琲のほうがお好み？
（横暴貴族、とぽつり）…………そんなのいるなの、こわいのね……。
お茶菓子として出すのは構わないのだけれど、これみっつの箱なの。ばとるろいやるになるなの。

＞孫
ああ、何となく何が認識としてすれ違っているのか分かりました。
つまり。「アルフレッドさんの」孫が見たいのではなく
僕とかアウレ―リアさん起点での、孫が見たいわけですね？

……時間の概念が違い過ぎて察せませんでした。これが種族差……。

＞お茶
あはは……僕は逆に火を熾したり薪を割ったりテントを張ったりは、
出来るんですよねこれが。必要にかられてですが。
お茶はですね、本当に必要無かったので全く未経験と言いますか、
むしろ差し入れしてくれる妹とか、良いなあ、それだけで羨ましい。

＞ばとるろいやる
尚更いらない……僕とアルフレッドさんを省いてもヴィオ含めて４人。
うん、これは争いの火種は表に出さないに限ると思うな。

やぁ、ヴィオレッタ君。久方ぶりだね、いつ以来だったか
私には茶菓子はいらんよ、代わりに濃いめの茶を頼む

＞アウレーリア君
そこは、まぁ、二律背反というやつだな（自分で言って苦笑）
ヒトと関りすぎるとこうなるらしい
あるいは、私が特異なだけかもしれんが

（含みある言い方を、少し気にかけながら）
ああ、私が君をお嬢さんと呼んでいられるのも幾何あるだろうね
時の歩みというのは実に早い（それは別の誰かにあてた言葉のようで）
……自由か。時にお嬢さん、自由とは何だと思うね

＞ルーファス君
まぁ、端的に言えばそうだね
私がエルフであると分かってもらえたなら何より

ヒトと分かり合うことは難しくはない
だが寿命だけはどうしようもない
だから早く幸せになってしまいなさい

私がちょっと目を放すと、君たちはすぐに先に行ってしまうからね

＞お茶
私も大丈夫よ、ナルとナタリアに出してあげて。
お茶請けが出るなら、味に負けてしまわないよう少し濃いめの方がいいんじゃないかしら。

……ルーファスってアウトドア派なの？少し意外だわ。
たとえ野営中でも、水じゃなくてお茶を淹れられるなら少しは文化的じゃない？
貴方のお家は兄妹でもギスギスしていたの……？怖いわ……。

＞アルフレッド
臭いすら感じさせずに謀略を仕掛けてくるよりはマシね、ずっとずっとマシだわ。
でも根が真面目だから、見抜かれていいように使われないか私心配……（しれっと）

自由？そうね……。
――納得すること。何かを選び、または選ばないこと。時には自ら売り渡して代価を得ることもできる、意志の通貨。そんなところかしら。

ボクは、濃いめでお願いします
ヴィオのお茶、楽しみですね。ボクは、お茶は中々上手く淹れられなくて。
難しいものです。

（アルフレッドの話を聞いて）
なるほど。とても素敵な行事ですね……！
チョコレートは高級ですけど、最近。ダンジョンでチョコの元が出ると聞いたので、今年は渡しやすくなりそうです
ボクも、チョコが手に入りそうなら、挑戦してみたいですね。
アルフレッドは、誰かに渡したりするのですか？

……何故私が真面目だという結論に行きつくのか
そして私が何故お嬢さんに心配されるのか
（苦笑し）これでも人生経験豊富な方なのだよ？

ふむ、含蓄に溢れていて大変結構
では、不自由とは何だと思うね

ほう、ハルハン君がチョコを
誰か意中の相手でもいるのかな？（いたずらげに笑い）
……私が誰かに渡す？　何かの冗談かな
まぁ特別に親しい間柄の者もいないし、私は特にそういう予定はないよ
私に送るような奇特な人物にも心当たりはない故、周囲の賑わいを楽しむくらいかね

はあい。ふふ、お茶淹れられるのうれしいなあ。
おお、濃いめのお茶がすきな方多いのね！　それじゃあちょっとお待ちくださいませなの。

……お茶請け……。……マカロンが戦争になるなら……。
あっ！　チョコ！　チョコたくさん売ってたから買ってきたなの！
ばとるろいやる回避なの。
（お茶と一緒にトレイに乗せて）……坊ちゃん、よろしくおねがいしまーす。

＞アウトドア
うーん、どうなのでしょう。必要に迫られて、でしかないので。
それこそ本に埋もれていたり盤上遊戯に勤しんだり。と言う方が
落ち着きますのでどちらかと言えばインドア派かと。

したいことと出来ることは違う……と言う感じでしょうか？

＞お茶汲み
いえ、流石にお茶を汲む位でギスギスはしませんが。
単純に、弟妹は誰もお茶を汲んだこともないし兄姉でも……
教師をしている３番目の姉か、料理が趣味な１つ上の兄。

……位ですかね、まともにお茶が淹れられそうなのは。
野営も本来最終手段なので、「文化的」という発想が無かったですね。

＞幸せ談義
そしてそれを言うなら先達としてアルフレッドさんに
幸せとはかくあれかし。というところを見せて欲しいですね！
エルフは寿命が長いのでその辺のんびりなのは分かりましたが、
命である以上殺せば死ぬのでしょう？

僕的には結構興味ありますよ、アルフレッドさんの幸せ家族計画。

＞お茶が入った
という事で、お茶が入りました。今話題のチョコレートも入りました。
ナタリアさんもナルさんもアルフレッドさんも。
あとついでにアウレ―リアさんとヴィオもどうぞ？僕は後回しで良いので。
（店の奥からお盆を運びながら出て行く）

（お茶を淹れている様子を眺めながら）
幸せそうねぇ……きっと自分の役目に誇りを感じているんだわ。私もあぁいう風に働きたい。
ありがとう、こんなにチョコレートがいっぱい。最近よく採れるそうだけど、贅沢ねぇ。
……だーめ。ルーファス、貴方も掛けなさい？こういうのはみんな一緒じゃなきゃいけないわ。
（引っ込もうとしたところを捕まえて袖引っ張り）

＞ルーファス
望まぬ必要性、というわけね。私も見様見真似で已むに已まれず、だわ。
それでも今のお仕事では結構役に立っているし、まさに「芸は身を助く」かしら。
露営の兵なんて、食事時には芋と豆のスープに固い黒パンが普通なんだから。
たまには暖かいお茶の一つも出してあげないと、士気が保てないでしょう。

＞アルフレッド
人生経験豊富なのは別に否定しないけど、何だか苦労人に見えるわ。
だってほら、猫拾っちゃうような人だし……後で触らせて頂戴。
不自由。意のままに選べないこと。誰かの掌から抜け出せないこと。
未練と共に振り返ること。思索と引き換えに得られる安穏。貴方はどう思うの？

物騒な発言はやめてくれ、あと、さりげなく出て行こうとしない
少なくとも誰かに殺されるのは想定してないし天寿を全うする気だよ
まぁ、幸せというのは日がな一日、晴れた原っぱで昼寝してれば得られるようなものだよ。名声を得るとか、財を成すとか、そういうのもいいかもしれんが
鳥の囀りを聞き木漏れ日の中で微睡むだけで十分幸せは感じられる
それと私に家族計画なんぞというものはないから

……人生長く生きてれば苦労なんていくらでもする
なので私が苦労人に見えたとしてもそれは不思議ではない、いいね？
猫については、まぁ私がどうというより彼女の機嫌次第だな

含蓄に溢れていて大変結構、お嬢さんはとても賢い人だね
そうだな……条件は様々あろうが、端的に言えば主観。誰かにとっては不自由に見えることも、誰かにとってはそうではない。自由もまた同じだが、最初からそうである者はいないのが違いといったところか

意中とか、そういう人は、まだ全然いないですね……！
いつかは、そういう出会いもあれば、と思いますが。
なので、チョコは、此方で出会った人たちにいっぱい、配れたら。と思います
。アルフレッドにもお渡ししますね！

ヴィオはお茶とチョコをありがとうございます！
どっちも、美味しそうですね。香りだけで、とても幸せです
ルーファスも一緒に楽しみましょう……！　もし熱いのが苦手なら、少し待てばちょうどいいですし

幸せとか、自由とか、難しいお話いっぱいですね。
ボクは、こうして一緒に、お茶を飲んで、話して、美味しいものを食べる自由があれば、幸せです

すまんな、結構間が空いてしまった……返事待ちの構えでいたが、時間を使い過ぎた。
店主さんは此度の難民村の依頼で一緒になった事だ、最善を尽くす構えだから宜しく。
お茶にお茶請けも感謝する。

＞アウレーリア
力と力の直接的なぶつけあいどころか、陰謀蠢く案件にも足を突っ込んでいるそうだな……
私がスタートに出遅れた間に重たいものを背負ってばかりとは。
何、私も遅れた分を取り戻す次第だし先達としてのプライドもある……お互い気張っていこうじゃないか。

バレンタインの話か……初陣から間もない内にそんな話を目にするようになったが。
私からも、私なりの感謝の意や義理立ての意味合いも込めてやってみるのも面白いが……
作るのに失敗しても、それで得られた情報は無駄なものでもなく、望ましい結果の為の対価ともいえよう（

ね、ね。話題だけれど、そもお砂糖が効果だものね。
角砂糖を齧るだけでも贅沢なのに…。
お砂糖いっぱい……。なんか他にも高そうな素材いっぱい……。すごい…。

あら？　坊ちゃん後回しでいいの？
ヴィオはお小遣いで買ったお茶菓子あるから大丈夫なのよ。
……それじゃあヴィオは戻って目録作りの続きしてきますなの、皆様どうぞごゆっくり。
（お茶を褒めて頂けてるんたった。上機嫌で引っ込んだ）

改めてお邪魔しまーす……わお、良い賑わい。

おや、私にチョコを？（少し意外そうに）
ははは、義理でも嬉しいな
いつかは意中の人に遅れるといいね

……ナタリア殿は料理が得意ではない、か？（自分なりに読解して）

砂糖は人生において重要な資源だよ
甘味好きにとっては高級な宝石より価値あるものだ
（引っ込んでいくヴィオレッタ君に手を振って）

（今気付いた）
！50発言につき建て替えです！
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