魔獣使いの忘れもの：後編

●代償
　預けた武器を受け取るべく訪れたホルン集落は、異様な臭気が立ち込めていた。

「何だこの臭い？　油断してるとむせ返りそうだぜ」
「発生源はこの先の様ですが……」

　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが鼻をつまみながら顔をしかめ、コルネリウス・アーラがハンカチを口にあて風上に目を向ける。

「異変ならば早く向かいましょう」
「ドワーフ達が心配だ」

　バル・ヌール・スケアクロウとレピド・クロサイトを先頭に、一行はボルグ達の工房へ足を急がせた。工房へ近付くにつれ臭気は濃くなり、同じ発生源からと思われる煙に目を刺激されながら進むと、瓦礫と板で辛うじて雨風を凌げる様にした小屋と、その前に座り込むボルグが見えた。

「……遅かったな。預かったものは中にある」
「待って。酷い状態じゃないか！　何があったんだい？」

　咳き込みつつ震える手で柱に掴まって腰を上げるボルグに、ディレイン・オールドケイジが声を上げる。ボルグの顔色はどす黒く眼窩が窪み、まさに死相といった様相だった。

「……多少無理をしただけだ」
「多少じゃ無いでしょ？」

　言いながらディレインはボルグの容態を診る。一帯に立ち込める臭気と煙から中毒症状が疑われるが、命を救うために必死で医術を修め、膨大な記録に目を通したディレインにしても初めての症状だった。

「……儂らは放っておけ。お前達は……武器を取り、邪竜(あれ)を討て……」
「放って置けないよ。とりあえず水を飲ませて――」

　手当てを行うにしても情報も設備も時間も足りない。そこへ自身の巨剣の刃を確認していたヴィルヘルミナが心当たりを口にする。

「武器に関しては大分無茶をしたようですね。原因は……あの石ですか？」
「若いのに知っておったか……」
「知ってるなら教えて！」

　ヴィルヘルミナによれば、それを素材とした場合、邪竜に対して有効な武器となる鉱石が発見された。
　しかし、一振りの剣を打つために加工に関わった十を越える職人が命を落とし、工房とその周辺が十年は人が近付けぬ地となり、それを振るう戦士も原因不明の衰弱で倒れたという。
　故にドワーフ達はその使用を諦め、鉱石の産出も無くなった事から他の活用も諦められた。

「――私が生まれる何十年も前の話ですし、知らない者は多いでしょうが、一部の鍛治師はこの呪いの石について知っている筈です」
「そんな物を使ったの……？」

　シグモル火山帯に生まれ、ダマスカスを始めとした鉱物の知識を持つロゼットでも知らない辺り、かなり希少な鉱石なのだろう。

「フン、呪いでは……無い。儂の師が言っておった。あれは加工時に出る煙と粉塵が毒を……帯び、吸い込んだ物の命を奪う、とな。……安心しろ。お前達の武器には、石を薄く纏わせたに過ぎん。数日で剥がれ落ち、授恵者なら……影響は、なか……ろう。だ、が……ここに、長居するのは止め……て、おけ」
「……そんなことより自分のこと考えてよ」

　ディレインが押し殺した声を絞り出し、目に見えて衰弱していくボルグに水を飲ませる。

「考えてみればおかしい話だったんだ。邪竜に効く武器をドワーフ達が使わない筈が無いんだ。武器を鍛える為だけに自分の命だけでなく土や水まで汚すものだったなんてね」

　ディアナの『これだからドワーフは……！』という呟きが、クリエスター山脈の風に消えていった。


●邪竜の洞窟
　あの後、応援を連れて来たオッターにボルグ達を任せた一行は、ニドヘグの棲む洞窟を進んでいた。

「こうなりゃ邪竜を倒してやるしか無えんじゃねえかな」

　先頭を歩きながらナハシュが後ろに声をかける。生死についてドライな感性を持つ彼はボルグとの会話を一歩引いて眺めていたが、ディレイン達が押し黙る様子に重い空気を払拭しようと声をかけたのだ。

「そうだな。これで俺らが負けたらあのオッサン達も浮かばれねぇだろ。今は邪竜討伐に意識を切り替えて行こうぜ」
「同感です。ここで討ち取っておくべきでしょう」
「……ああ。やるしかない」

　それにハヤトとヴィルヘルミナ、レピドが同意する。

「そう……ですね」
「……ええ。分かってはいるわ」

　コルネリウスとロゼットも、やるべき事は理解している。だが、人を護る盾たらんとするコルネリウスと、人を癒す治癒師(ヒーラー)であり神官であるロゼットにとって、簡単には割り切れるものではなかった。

「武器は本当にありがたくて、不可欠だっただろうけど、おじさんのまわりは本当に無茶をする人ばっかりだね……」

　そして、医師であるディレインもまた、自らの無力さを痛感していた。加えて死を覚悟して何かを成そうとするドワーフ達が、ディレインの心の古傷を抉り、余計に重くのしかかる。

（……でも、今はまだ手が届くかもしれない）

　あの時の自分は与えられた役目を果たす事に追われ、何も出来なかった。しかし、今はあの頃よりは腕を上げ、何より頼もしい友人達と仲間がいる。

「この前は力が及ばなくて、救えなかった人たちがいた。だから今回は、その人達に倒したよって伝えたい。それに、早く終わらせて急いで戻ればボルグさんを診て出来ることがあるかもしれない」
「おじさま……！」

　急いで邪竜を討伐しようと続けるディレインに、コルネリウスが顔を上げる。

「そうね。俯いてる時間は無いわ。急ぎましょう」
「ええ。私に出来ること、全力を尽くします。無事に討伐して皆で帰りましょう！」

　その言葉にロゼットが頷き、コルネリウスも声を上げる。そうして一同は洞窟の奥を目指し足を早めた。


（気にすることは無いと思うのですが）

　最後尾を歩くバルは、そんなことを考えながら首を傾げていた。
　上手く言葉に出来ないため口にはしながったが、ドワーフ達は幸福だったのではないかという思いが胸中にあったからだ。

（蛹が己を壊して羽化するように、彼らも己を壊し……）

　そんなことを考えている内に仲間から離れていることに気付き、バルは遅れないよう足を急がせた。


　やがてディアナが一行を止める。その示す先に、広大な空間が広がっていた。


●奇襲
「開戦の一撃はフェリスにお願いしようかしら」
「わかった。フェリス、頼んだよ」

　ロゼットの要請に応えディアナが相棒(フェリス)を送り出すと、影猫の名に相応しくフェリスは影に溶ける。一同はフェリスの奇襲の後、すぐに飛び出せるよう身構えた。
　――だが、突如ニドヘグが頭を上げ目を開く。

『寝首を掻こうとしたか魔獣使い。だが、ならば余計な者は連れて来るべきでは無かったな』

　直後、ニドヘグの周囲の地面が赤熱し、影から弾き出されたフェリスがその熱に焼かれ身を捩る。

「フェリス、下がるんだ！」

　ディアナ叫ぶが、ニドヘグの翼から放たれた風の刃がフェリスを切り裂く！

「チッ、出るぞ！」

　失敗を覚ったハヤトが駆け出し、他の者もそれに続いて空洞内に進入する。
　ニドヘグは翼を羽ばたかせ宙に浮かび、冒険者達を迎え撃つ態勢を取りながら咆哮を上げた！

『我が眠りを妨げ、寝屋を侵した事を後悔させてくれる！』


●攻防
「すまない。一度下がらせて貰うよ」

　ディアナはフェリスを溶岩溜から退避させると、治療をする為に通路へ下がって行く。

「オーケー。さて征竜に湖竜と来て今度は邪竜か。倒しきれるといいなあ！」

　ナハシュは疾風の様に洞窟の岩壁を駆け上がり、竜骨の短弓につがえた矢をニドヘグの翼に向かい射るが、回避に集中していた事と離れていたことからニドヘグに避けられてしまう。

「あんな図体して避けんのかよ？　……うぉっと！」

　驚くナハシュだったが、反撃の風斬に慌てて見切りを使い避ける。更に、ニドヘグは向かって来るヴィルヘルミナに白熱の吐息(ブレス)を吐きかけた！

「これが成体の邪竜の炎ですか。中々に堪えますね」
「ヴィルヘルミナ！　すぐに癒すわ！」

　魔壁の腕輪によるエーテルの障壁に、更にエーテルを込めて被害を軽減したヴィルヘルミナは吐息を浴びても立っていたが、次に受ければ気絶は免れない程の火傷を負っていた。

『邪魔な癒し手から始末するか』

　その傷を癒すロゼットを標的に定めたニドヘグの行動を読み、ディレインがエーテルの領域(セイクリッドウォール)を展開し息吹に備える。

「全力のブレスが来るよ！」
「みんな離れて！」

　ロゼットも巻き込まれないように仲間へ退避を叫ぶ。次の瞬間、ヴィルヘルミナが受けたものより遥かに勢いの強い炎がロゼットを襲う！

『……ほう。お前達はこの前の癒し手か』
「相変わらず凄い威力ね……」
「全く参っちゃうよ」

　全力のブレスに耐えたロゼットと、セイクリッドウォールによりロゼットを守ったディレインにニドヘグが感心したように声をかける。

『しかし、そう何度も耐えれまい？』

　領域に守られ、防御に集中した上で輝くエーテルを纏い防御したにも関わらずロゼットの負傷は大きく、癒しも一度では全快してはいない。撃ち合いになれば自分に分があると見たニドヘグは、ロゼットとディレインを纏めて焼き払おうと息を吸い込む。

「おじさまに手は出させません！」
『何だ？　この痛みはっ！？』

　だが、そこへコルネリウスが放った風のエーテルを纏う矢が翼に突き刺さり、ニドヘグは驚愕に目を見張る。矢が強化(輝刃)を受けている様子は見て取れるものの、通常ではあり得ない程の傷を付けていたからだ。

「油断しましたね。これは職人達が命を代償に鍛えた刃です。その身を以て受け止めなさい」

　その隙を好機と見たヴィルヘルミナが、溶岩溜に構わずニドヘグへ踏み込み、渾身の力で自身の体より長大な巨剣を振りかぶる！

『おのれ！』

　ニドヘグは溶岩を操って盾を作り、攻撃を受け止めようとするが、人外を斬るために作られた"月喰い(ハティ)"の銘を持つ巨剣と、それに込められた概念破壊(ソウルクラッシュ)は盾を抵抗無く両断し、ニドヘグの胸に深い傷を刻む！

『グアアァーー！！？』

　痛みにニドヘグが咆哮する。しかし、ヴィルヘルミナもまた無傷ではない。攻撃に集中した事もあり、足下の溶岩と両断した溶岩の盾の熱により酷い火傷を負っていた。加えてニドヘグが起こす羽ばたきに転倒し、更に踏み付けられ溶岩に埋もれるように倒れ伏す。

『これ程の傷を受けたのは十年ぶりか……。許さんぞ！　矮小な人ごときがっ！！』

　翼を羽ばたかせ、低空から天井近くまで舞い上がったニドヘグがヴィルヘルミナ達を見下ろす。そこへ、遅れて駆け付けて来たバルが刻死(クロロス)の剣を振り抜いて不可視の衝撃を飛ばしつつ声をかけた。

「地上から手の届かない所まで逃げるとは、その矮小な人を随分恐れている様ですねぇ？」
『このニドヘグを愚弄するか！』

　衝撃を躱しニドヘグが吠える。

「いいえ。素直な感想を言ったまでです。あ、恨み言とかは言いませんよ？　憎悪も怒りすら向ける気はないです。あなたは好きにやった、だから私も好きにやる。ただそれだけですから。楽しく、行きましょう？」
『ほざけ！』

　ニドヘグの意識がバルへ向く。その隙を突き、赤い疾風が躍り出た！

「上がって来るのを待ってたぜ。喰らいやがれ！　勇牙無限撃(ブレイブファングアンリミテッド)！！」

　天井からニドヘグの背に飛び乗り、双神刀 紅狗璃(そうしんとう くくり)による斬撃と天狼の蹴甲(シリウスストライク)の二段蹴りで翼に傷を付けたハヤトが叫ぶ。

「入った！」

　蹴りが左翼の関節にクリーン(クリティカル)ヒットした手応えを感じたハヤトが獰猛な笑みを浮かべる。だがその直後、痛みに暴れるニドヘグの背中から振り落とさる。更に落下中の無防備な状態を狙った風の刃に切り裂かれ、溶岩溜に落下する！

「がっ！？」
『まずは一匹――』

　ニドヘグがハヤトに顔を向ける。

「ヤベェぞ！　あれじゃいくらハヤトでも躱せねぇ！」

　それを妨害すべくナハシュとコルネリウスが矢を放ち、バルが衝撃刃を飛ばすが、受ければ負傷すると判断したニドヘグは風の護りでそれを逸らす。

『――消し炭となれ！』
「させん」

　息吹が吐き出されようとする直前、今のこの瞬間まで息を潜めていたレピドが天井から飛び降り、ハヤトが抉った左翼の関節に全力の暗殺撃(タナトスバイト)を打ち込んだ！

『ウグォォ……！？』

　ドワーフ達の強化を受けた神材刀『朔』(しんざいとう・さく)は翼の関節を断ち切り、飛行能力を失ったニドヘグは地面に不時着する。

「二人とも大丈夫！？」
「本当に無茶をする……」
「ですが、お陰で飛行能力を奪えました」

　気絶したヴィルヘルミナとハヤトを、ロゼットと共に癒すディレインが胸を撫で下ろし、バルが漸く本気を出せると前に出る。

「とは言え、飛べなくとも強敵には変わりありません」
「もう天井からの奇襲も出来ねぇだろうしな」

　コルネリウスとナハシュが油断無く弓を構える。

『グルル……』

　一同が油断無く構える視線の先で、怒りに燃える邪竜の瞳が一同を睨み返した。


●激闘
「折れた翼側から攻めんぞ！　守りが弱くなってる筈だ！」

　意識を取り戻したハヤトの軍神の祝福(戦術眼)による読み通り、折れた左翼の羽ばたきでは風の護りが満足に行えず、右側面からナハシュが射た矢は阻まれる事なく突き刺さる！

「ヒュー！　これなら射ち放題だな！」
「此方からも攻めましょう」

　ナハシュに続きヴィルヘルミナも衝撃刃を放つ！

『ガアァァッ！』

　しかし、ニドヘグは傷に構わず、後方のロゼットとディレインへ向かい突進する！

「くっ！？」
「ここは通しません！」

　それを阻止しようとしたバルが残る右の翼の羽ばたきに吹き飛ばされるが、コルネリウスは重心を低く構えその風圧に耐え、ニドヘグを迎え撃つ！

『退け！！』

　ニドヘグは邪魔なコルネリウスへ爪を振り下ろし、巨木の様な尾を叩き付けるが、白翼の聖盾を構え、防御に集中した上に不壊(アダマントボディ)を発動したコルネリウスはそれをいなし、傷一つ受けることなく捌ききった！
　これはニドヘグの攻撃の威力が低いのではない。ハヤトやナハシュなら直撃を受ければ意識を失う程の一撃を連続で受けても尚、平然としているコルネリウスの守りが凄まじく硬いのだ。
　コルネリウスは続く風斬も聖盾で防ぎ、白熱の息吹にのみ装甲を活用してニドヘグの攻撃を余裕をもって耐えきった。

「回避は難しいですが、息吹さえ警戒すれば耐えるのは難しくありませんね」

　冷静に分析しながらコルネリウスは神材の弓に矢をつがえ、ニドヘグの右翼を射貫いた。


「……通用しないか」

　レピドは己の放った魔力の集中を乱す光印(魔乱印)が弾かれたのを見て行動を思案していた。
　ニドヘグ最大の武器である息吹の威力を低下させる光印は、決まれば癒し手達の負担を大きく下げるだろう。だが、レピドの技量をもってしてもニドヘグの抵抗を打ち破るのは容易でない事は、既に二度光印を抵抗されている事から伺える。

「攻めあぐねてる様だね。なら協力してくれないかい？」
「！？」

　レピドが振り反ると、ディアナが岩陰に身を潜めていた。


●死闘
「いい加減くたばりやがれっ！」

　ハヤトが後ろ足に四連撃を入れて飛び退ざる。
　だが、ニドヘグはそれを無視し、接近していたヴィルヘルミナを羽ばたきでロゼットの隣まで吹き飛ばし、全力の息吹で纏めて焼き払う！

「……向こうも成り振り構っていられないみたいね」
「とは言え、こっちもかなり消耗させられてる」

　セイクリッドウォールによる防御の上昇と回復、ディレインによる単体と範囲(ワイド)の連続回復を受けてようやくヴィルヘルミナは気絶を免れる。しかし、それでも回復の手は足りておらず、ロゼット共々深い火傷が残っていた。

「これが成体ですか」

　ヴィルヘルミナは纏めて息吹を受けないようロゼットから距離を取りつつ、自身を癒しニドヘグを見上げる。
　ニドヘグは自身の下に溶岩溜を作り、その身が焼かれるのも構わず冒険者の接近を牽制し全力の息吹を吐き散らしていた。
　溶岩を無視して接敵出来るのはH&A(フェザーステップ)でその場に止まらないハヤトと、高い魔法防御に加え不壊(アダマントボディ)を持つコルネリウスくらいのものである。
　そして、溶岩に焼かれる事を覚悟で接近しても、先程のヴィルヘルミナの様に羽ばたきに吹き飛ばされ、息吹に焼かれるとなれば、下手な特攻は命取りになりかねない。

「それだけ相手を追い詰めているという事でしょうが、せめて残る翼を何とか出来れば……」
「とは言え、あの高さに刃を届かせるには何か策が必要でしょう」

　コルネリウスが矢を放ちながら苦々しく呟き、側面から衝撃刃を叩き付けるバルも思案する様に首を傾ける。
　射撃攻撃なら届くのだが、右の翼を狙うには風の護りに阻まれてしまう。
　唯一接敵しているコルネリウスの矢は風に阻まれないが、一人だけでは翼を破壊する前にロゼットとディレインが押し切られるだろう。

「俺が行く。援護してくれ！」

　こうなれば困難を承知で再びニドヘグの身体に乗り、翼を攻撃するしかないとハヤトが前に出る。
　しかし、いくらハヤトが俊敏で身軽でも、動き回る邪竜の身体を登って翼を折るとなれば何度も攻撃を行う必要があるだろう。先程のように振り落とされ、体勢を崩した状態でニドヘグの攻撃を受ければ一撃で戦闘不能となり、それ以上の攻撃を受ければ最悪命に関わる。

「ですが……」
「ドワーフのオッサン達は命捨てて俺らにこれを託したんだ。それに応えなくて真の英傑(ガラン)は名乗れねえぜ！」
「……分かりました」

　双神刀を握り締め駆け出すハヤトを援護すべく、コルネリウスも矢をつがえる。だが、ロゼット達を注視していたニドヘグの眼が、ギョロリと動いてハヤトを睥睨する。

『翼を狙うは予測済みよ！　同じ手は二度と食わぬ！！』
「しまった……！」
「ハヤトさん！？」
「ハヤト君！」

　翼の起こす突風に煽られ転倒するハヤトに止めを刺そうとニドヘグが顔を向け、最悪の事態を想像してコルネリウスとディレインが叫ぶ！

「――させん」

　だが、そこへ天井から飛び降りたレピドが再び暗殺撃で翼を狙う！　しかし、その眼前に溶岩の盾が伸び、レピドはそれに阻まれその身を焼かれてしまう！

「ぐっ！」
『同じ手は二度と食わぬと言った筈だ！』
「いいや。同じ手とは限んねぇぜ？」

　上からの声にニドヘグが眼を向ける。その瞳に円筒形の缶が映り、次の瞬間、強烈な光を発し破裂した！

『！？　グオォォ……！？』

　眼を焼かれたニドヘグは背中を襲った冷たい痛みに身を捩る。

「一発で落とした！　あの猫すげーな！？」
『おのれ……、これを狙っていたか魔獣使いっ！！』
「閃光塗弾と言うらしい。便利なものが出来たものだね？」

　右翼が綺麗に切り落とされたのを見てナハシュが声を上げる。
　ニドヘグの息吹対策に矢に括り付け使おうと考えていた閃光塗弾だったが、矢のバランスが悪くなる上、風の護りか溶岩の盾で防がれると見て使用しなかったのだが、ディアナの要請を受け登ってきたレピドと示し会わせ使ったのだ。
　その閃光は眼を眩ませるだけでなく、ニドヘグの影を壁に映し、溶岩溜で近付けなかったフェリスが穿つ的を作り、右翼を切り落としたのだ。

「今がチャンスだわ。目が眩んだ内に立て直しましょう！」
「やれやれ。皆無理してばかりでおじさん寿命が縮みそうだよ」

　ロゼットがヴィルヘルミナの傷を癒し、ディレインはぼやきながら、しかしホッとした様子でレピドの火傷を治す。
　ニドヘグは狙いも付けず尾を振り回すが、コルネリウスに受け止められてしまう。

『おのれ、人ごときが……！』
「どうでしょうね？　私は一度死んだ身ですから、正確に人と呼べるかは分かりませんが。どのみち全てはエーテルらしいですし、人もホムンクルス邪竜も、そう違いは無いかも知れませんよ？」

　そう言ったバルは、刻死の剣を一閃させコルネリウスが止めた尾に深々と刃を食い込ませる！

『おのれ！　おのれ……！！』
「もう勝ち目はねえぜ。諦めちまえよ？」

　更にナハシュが矢を放ちながらニドヘグへ告げる。
　ナハシュの言う様に両翼を失ったニドヘグに勝機は残っていない。爪と尾はコルネリウスに止められ、息吹も散会を徹底する冒険者達には単体攻撃でしかなく、ロゼットとディレインが健在なら盛り返せる。
　加えてナハシュは息吹のかない場所から全力で矢を射ち続ければ良い。
　そして翼を失った状態では、竜人に変化して逃げることも絶望的だった。


『認めぬ！　このニドヘグが倒されるなど！！』

　ニドヘグはコルネリウスを押し退け、ロゼットとディレインを狙い突進するが、一行はそれをさせじと猛攻を加える！

「職人達の遺志、その身に刻ませて貰います」
「遅れたがこれで心残りともおさらばだ」

　ヴィルヘルミナの最後の概念破壊がニドヘグの腱を断ち、フェリスに喉を穿たれたニドヘグはその巨体を支えきれず横転する。

『この、ニドヘグが……』
「それでは、良き愛(変革)を」

　ニドヘグの脳天に、バルは刻死の剣を振り下ろした。


●結末
「なあ、これ食えねぇかなあ？」
「呪いの石の毒が回っていますから止めた方が良いかと」

　邪竜を食ってみたいと言い出したナハシュをやんわりと止めるヴィルヘルミナの横で、ハヤトは地面をつついていた。

「財宝はほとんど燃えるか溶けるかしてやがる。ニドヘグの野郎、俺達に渡さないためにわざとやったんじゃねぇだろうな……」
「金属でしたら掘れば手に入ると思いますよ。運んで精錬する必要はあるでしょうが」
「時間と手間がかかるな……」
「無事に討伐して皆で帰れる事で十分ですよ。……おじさま達は間に合ったでしょうか」

　バルの言葉に肩を落とすハヤトに声をかけるコルネリウスは、先に山を降りたディレイン達を思っていた。


「オッター、ボルグさん達は？」

　フェリスとレピドの背に掴まり山を降りたロゼットとディレインは、ボルグ達が運ばれた集落に駆け込んでいた。

「無事に帰って来たか！　ボルグ達は……」
「良くないみたいね」

　オッターの様子から状況を覚ったロゼットは、案内された扉を開ける。

「ボルグだけか……」

　使われていた様子の空の寝台から、職人達の事を察してレピドが呟く。

「ボルグさん、聞こえる？　邪竜は倒したよ」

　ディレインが呼びかけると、その言葉に反応してかボルグが目を開いた。

「武器、とてもありがたかったよ」
「ええ。その武器でニドヘグは討たれたわ」
「そうか……。儂らはようやく、師レムナントに近付けたのだな……」

　そう呟くとボルグは穏やかな顔で目を閉じる。

　その口元には満足した笑みが浮かんでいた。