青の中指

●因縁の姉妹
　リーンエス王国貴族派セラジド侯爵領内。
　ナハティガル＝ラーは治癒師ラネア・フォーラを伴い、丘の麓にある廃村前で足を止めた。
「ここから先は、俺ひとりで見てくる。アンタには、俺のバックアップを頼みたい」
「はい……どうか、お気を付けて」
　白銀虎の美少女は、神妙な面持ちで静かに頷き返した。
　ナハティガルは気配を消し、陰に紛れて廃村内へと静かに踏み込んでいった。

　ここに至るまでの道中、ナハティガルは魔術師ミネアと、その双子の妹ラネアのフォーラ姉妹が白銀虎の半獣人であることに、ひとつの疑念を抱いていた。
　そこで、領都を出る前にはっきりと訊いてみた。
「……白銀虎の半獣人。アンタ達はジルベルの……いや、ジルヴァーンの縁者か？」
「はい。その事実は、ここセラジド侯爵領内では公然の事実として、多くのひとびとに知られています」
　ミネアは怒りと憎しみの暗い感情を瞳の中に滲ませて、奥歯を噛み鳴らした。
　ジルベルの本名は、ジルヴァーン・ベルトロス。ミネアとラネアにとっては叔父に当たる血縁者だという話であった。
　そして同時に、ジルベルは美貌のフォーラ姉妹にとっては両親の仇でもあるのだという。
　今までは地元で冒険者としての活躍を果たすことで、白銀虎の半獣人一族の名誉を挽回しようと必死に頑張ってきたフォーラ姉妹。
　彼女達の最大の目標は、一族の恥であり宿敵でもある『青の中指』ジルベルを討ち斃すことであった。
　ジルベルが1211年に、この地の領主レヴィン・セラジド侯爵の右腕と称されるセラジド家筆頭騎士イルド・フォーラと、その妻メイリスを殺害した事実は記録にも残されている。遺体は全身が酷く斬り刻まれており、どの傷が致命傷となったのかも分からない程の惨状だったという。
「そんなことが、あったのですか」
　道中、馬を並べて話を聞いていたコルネリウス・アーラが息を呑んだ。が、それはジルベルの残忍さに驚嘆したというよりも、余りにジルベルらしくない凶行だったことに、思わず疑念を抱いてしまったからだ。
　それは、コルネリウスの傍らで手綱を握っていた鞍上のレピド・クロサイトも同様だった。
（ジルベルが動く時、その行動には何かしら意味がある……その姉夫婦殺しにも、何か意味があるのでは？）
　事件が起きたのは十数年前の話だ。今から捜査をし直すのは事実上、不可能であろう。
　しかしミネアとラネアにとっては十年以上前の事件であろうが、関係無い。ふたりにとってはジルベルは憎き宿敵であり、絶対に仕留めなければならない相手なのだ。
　ふたりが今回の依頼を受けるに際して、必勝の誓いを立てたのは想像に難くない。
　だがコルネリウスもレピドも、そしてナハティガルも、美貌のフォーラ姉妹の怒りの表情を見れば見る程に、違和感が高じてくる。はっきりとは断言出来ないが、このふたりの怒りすらもジルベルの掌の上で踊らされているだけではないのか、と。
　勿論、その目的は分からない。真実を知る為には本人の口から直接聞き出すしかないのだろうが、果たしてその様なことが可能だろうか。
（多分、無理でしょうね）
　コルネリウスは、ジルベルとは敵味方としてかれこれ三年程の付き合いになる。青の中指が一筋縄ではいかない男であることは重々承知していた。
　尤も、意外に気さくな面があることも知っている。案外、腹を割って話せば真実を語ってくれることも、あり得ないことも無いのでは――ふと、そんな期待感が胸中に沸いた。

　十数分後、ナハティガルが茂みの裏側で息を潜めているラネアのもとに引き返してきた。
「敵の配置と、キーリア嬢の位置は書き込めたか？」
　ナハティガルはラネアが差し出した廃村の見取り図を覗き込む。
　ラネアはナハティガルが廃村内から送ってきた手鏡による光の合図を受けて、その都度、見取り図に敵の配置を書き込んでいた。
　見取り図は、ナハティガルからの情報を完璧に書き留めている。ナハティガルは満足げに頷いた。
　敵は、それなりの防御陣形を敷いていた。防衛線の主力は30体の屍餓鬼で、廃村内の四方に分散して置かれている。どの方面から敵が攻め込んできても、即座に対応する為の配置であろう。
「屍餓鬼以外の敵はふたり……片方はジルベル、そしてもうひとりは年老いた黒虎の半獣人戦士だ」
「クーディオ老、ですね」
　ラネアはジルベルの協力者について知っている様子だった。
　曰く、老齢の戦士で相当な膂力と戦斧技を誇る手強い相手だという話であった。
　このクーディオ老なる人物も、かつてはフォーラ姉妹の母親メイリスに仕えていた忠実なる家士という話だったが、現在はジルベルのもとに下り、強敵として立ちはだかる様になっていた。

●接敵
　いよいよ、廃村に突入する段となった。
　目下の邪魔者は矢張り、キーリアが押し込まれている廃屋を中心に、四方を守る形で配置されている30体の屍餓鬼共であろう。
「俺は、敵さんの頭数を確実に減らしていく」
　リューイ＝ヴァレンゴルトが愛剣を鞘から抜き放ちながら、廃村の南門へと向けて悠然と歩き始めた。
　道中、彼は青の中指と因縁のある者が多いことを会話の端々からそれとなく察していたが、ここまでは敢えて口を挟まず、誘拐された娘を救い出す為に動くひとりの冒険者然として傍観し続けていた。
（事情のある奴らが多いのは分かった……変に手を出すつもりは無い）
　込み入った話は、因縁がある者に任せれば良い。リューイ自身は飽くまでもキーリア嬢救出に全力を注ぐのみだ。そこには余計な感情は無い。ただひたすらに任された役割を全うするだけであろう。
「祭り(帝都奪還戦)も終わったってぇのに、後夜祭まで用意してくれるたあ、サービスの良いこったな……そいじゃ精々、派手にやって貰いましょうかね」
　戦槌を肩に担いだアーテミシアも、リューイの後に続いた。
　その一方でディレイン・オールドケイジが、ミネアとラネアに接敵時の段取りを細やかに指示していた。
　この姉妹が怒りに任せてジルベルへ突入してしまっては、折角立てた作戦が全てひっくり返ってしまう。彼女達には兎に角、冷静で居て貰わなければならない。
「まずミネアちゃんだけど、集まったメンバーで沢山の屍餓鬼に対応するには、君の魔法が頼りなんだ。取り敢えずは、屍餓鬼を減らすことを優先してほしい」
　範囲攻撃を持つ強大な火力担当が最初に屍餓鬼の群れに大打撃を与えることで、戦局を有利に持って行く大切さを語ったディレイン。ミネアは何度も頷き返し、ディレインからの指示を真剣に聞いている様子を見せた。
「次にラネアちゃんだけど、同じ治癒師として手分けしたい。君は対ジルベル班に付いてて欲しい。おじさんはそれ以外のひとの支援担当だね。でも、手が足りないとかあれば早めに呼んでね」
　ディレインも治癒師としてはそれなりに攻撃力を具えているが、ラネアはディレイン以上に前へ出たがる攻撃型の治癒師だった。が、ここはより高位のディレインの言葉に、素直に従う意を示している。こういう時、人生の経験で長者に当たる者の言葉は重みがあって説得力が増すというものだ。
（ふたりが、素直な性格で良かったよ……）
　内心でほっと胸を撫で下ろすディレイン。次いでその視線が、レピドに向いた。
（彼もこの姉妹ぐらいに聞き分けが良かったら、おじさんももっと気が楽で済むんだけどねぇ）
　何かと無茶をしたがるレピドに、ディレインは内心で苦笑を禁じ得ない。今更嘆いたところで、いうことを聞いてくれる相手でもなかったが。
　対屍餓鬼戦にはリューイの他にコルネリウスとレピドも参戦する。そこにミネアの範囲魔法火力とディレインの回復補助が入れば、十分に対応出来るだろう。
　一方、ジルベルに対してはナハティガルの他にハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとキオルティスのふたりが入る。ジルベルの高速戦闘に対応出来るのは、同じく機動力で劣らぬこの三人でなければならないだろう。
　そしてクーディオ老の足止めにはアーテミシア。実にバランスがよく取れた配置であるといって良い。
「それじゃあ、さっさと始めようぜ」
　アーテミシアが不敵な笑みをミネアに向ける。
　ミネアは黙然と頷き返し、そして屍餓鬼の群れ目掛けて炸裂する巨大な炎の一撃を叩き込んだ。
　爆音が、廃村上空とその周辺一帯に響き渡る。
　四方に配置されていた屍餓鬼が次々と南門方向へと怒涛の勢いで寄り集まってきた。
「まずはこいつらだ！」
　全身を堅い守りで固めたリューイが先陣を切って突撃してゆく。ミネアの火炎魔法で打撃を被った屍餓鬼数体を速攻で仕留める為に、その刃を猛然と振るった。
「ミネアさん、私の後ろに！」
　別方向から迫る屍餓鬼に対しては、コルネリウスが対応した。その一部がミネアに向かおうとするも、盾役として圧倒的な経験を誇る彼女が、そうやすやすとミネアに至る動線を残しておく筈が無かった。
　コルネリウスの剣から繰り出される闘気槌が、数体の屍餓鬼を薙ぎ倒す。その間にミネアは、次なる攻撃魔法の発動態勢に入っていた。
　一方、レピドは逆方向から迫ってくる屍餓鬼の群れへの対処に動いた。コルネリウスと同じく闘気槌を、敵の密集している位置目掛けて叩き込む。レピドは機動戦に長けているが、対集団戦に於いても対応が可能であり、そういう意味では万能な戦術を駆使し得る貴重な戦力といえよう。
「レピド君、頼むから今回は、無茶しないでよぉ～」
　ミネアと肩を並べる位置で彼女とレピドに輝刃を付与した後、屍餓鬼共に衝撃刃を叩き込みながらディレインが変な声を上げてきた。
　ジルベルやクーディオ老という強敵への対処に動いていないとはいえ、またレピドがどんな無茶をやらかすかと考えると、いつもの様に胃が痛くなる様な心配性が発現するかも知れない。
　今回はなるべく心穏やかに過ごしたいというのが、ディレインの本音であったろう。

●激戦
　アーテミシアは黒虎の老戦士の懐へ、ほとんど瞬間的に踏み込んだ。
　最初の一撃は躱されたものの、二撃目、三撃目と撃ち込むうちに主導権を少しずつ奪い始めていた。
「さて……アンタにゃ貸しも無ぇし、借りも無ぇ。何なら初対面だけど、お仲間が死ぬまで、オレと遊んでて貰うぜ」
「ははは……この老体の最期を飾るに相応しい御仁とお見受けした。お手合わせに心より感謝申し上げる」
　クーディオ老の繰り出す戦斧は、まともに喰らえば相当な打撃を被ることは間違い無い。
　当初は防御で衝撃を受け切れるかと値踏みしていたアーテミシアだったが、下手に受け続けると自身の治癒力では到底追い付かないと判断した。
（このジジイ、やるじゃねぇか）
　破脚砕で相手の機動力を奪ったものの、そもそも機動戦ではなく正面からの打ち合いを得意とする相手では、余り意味を為していなかった。
　事実、アーテミシアの戦槌は確実にクリーンヒットしているにも関わらず、クーディオ老の放つ斬撃には何の減衰も見られない。被弾を無視して攻撃に全力を傾ける、狂戦士スタイルに近しいものがあった。
　相手が離れる様であれば挑発その他で何とか密着戦に持ち込もうと考えていたアーテミシアだったが、クーディオ老も同じく密着戦を望んでいるとなれば、お互いに相手を釘付けにする力と力の打ち合いに応じるしか無かった。
（このジジイ……ジルベルを助ける気は、さらさら無ぇってことか？）
　互いに強打で武器を振るいながら、アーテミシアの内心に僅かな疑念が湧いた。
　この黒虎の老戦士はジルベルを守る為ではなく、自身の命をここで終わらせる為に参戦しにきたのかとすら思える程の、真正面からの打ち合いとなった。
　だが、それならそれでも構わない。
　アーテミシアにとっては力でぶつかり合う戦いこそが本望だ。最後まで、付き合ってやる。
「はッ！　気に入ったぜ！　だったらオレも、一歩も退かねぇ！」
「その意気や良し！　久々に心が猛り申したわ！」
　戦槌と戦斧が激しく打ち合う衝撃音が、ミネアの放つ爆炎よりも更に豪快に、廃村内に響き渡る。
　今この両者の戦いに下手に介入しようとすれば、その衝撃の余波を浴びて無駄な傷を負いかねないだろう。
　そのアーテミシアとクーディオ老の激闘に、三人の強敵を相手に廻しながら高速機動戦を展開するジルベルが呆れて苦笑を漏らした。
「ははは……爺さん、楽しんでるなぁ」
「余裕だね、ジルベル。そういうキミも、楽しそうじゃないか」
　必殺のフォアクロウズを撃ち込んでから僅かに距離を取ったキオルティスが、苦笑を滲ませた。その刃が悉く躱されても決して驚くことはない。ジルベルの技量はキオルティス自身が、よく知っていた。
「キミと剣を交わすのは、何度目だろうね」
「済まねぇ、いちいち数えてなかったわ」
　ジルベルも同じく、軽口で返した。キオルティスは相手の動きをよく見極め、その先を読もうとするも、ジルベルの動きそれ自体が余りに速く、軌道を読み切ることすら難しい。
　様々な小手先の作戦を仕掛けてもまるで通じないのは、矢張り高速戦闘に於ける経験の差が大きいのかも知れない。
「無駄口ばっか叩いてねぇで、そろそろ決着といこうじゃねぇか！」
　同じく高速戦闘を得意とするハヤトが、距離を取ったキオルティスと入れ替わる格好で刃を撃ち込む。キオルティスとナハティガルだけではどうしてもジルベルの態勢を崩し切るには至らず、隙を生じさせるのは難しい。だがハヤトも加えて三人で猛攻を仕掛け続けることで、ジルベルの防御を崩すことは可能であろう。
　事実、ハヤトが振るった刃はジルベルの左上腕に深い傷を負わせた。これだけを見ても、少しずつジルベルを追い詰め始めていることが伺える。
「テメェ！　元はセラジド公爵家に仕えてたあのふたりの母親の、弟らしいじゃねーか！」
「おいおい、今になって身の上相談コーナーか？　悪ぃけど、相談料なんて払えねぇぜ」
　からりと笑うジルベル。
　しかしその間にもナハティガルとキオルティスの連撃が次々と決まり、ジルベルの全身から鮮血が噴き出している。命を削る斬撃が間違い無く、青の中指の生命力を削り続けていた。
「侯爵令嬢は返して貰うぞ、青の中指」
　ジルベルの今回の行動には、裏がある。その点だけは確信を抱いているナハティガルだったが、しかしミネアとラネアを敢えて喰いつかせた感も拭えない。
　であれば、何とか戦いの中でジルベルから本音を聞き出せないかと相手の出方を探っていたナハティガル。しかし今のところ、ジルベルにはそれらしい隙は無い。何とか、虚を衝くことが出来れば良いのだが。
　が、その時、不意に高速戦闘を繰り広げる四人の足場が崩れた。
　どうやらこの廃村には一部の敷地で、木組みの地下倉庫を利用していたらしい。その地下部分の木組み天井が高速戦闘の震動に耐えられなくなったのだろう。
　四人は土煙を上げて派手に崩れ落ちた地下空間へと呑み込まれてしまった。
「ナハティガルさん！　ハヤトさん！　キオルティスさん！」
　彼らの回復担当を受け持っていたラネアが悲鳴に近い叫びをあげたが、意外と深い地下の闇にまでは、その声は届いていなかった。

●決着
　地上の対屍餓鬼戦は佳境を迎えようとしていた。
「面倒だな！」
　何体か、比較的耐久力の高い個体と接敵したリューイは、落雷を思わせる鋭い斬撃を容赦無く浴びせた。これで斃し切れなければミネアの魔法火力に頼ることも考えたが、どうやら彼の力だけで仕留めることが出来た。
　一方、コルネリウスはディレインの回復支援を受けつつもミネアを完璧に守り切り、同時にその華麗な剣裁きで十体以上の屍餓鬼を仕留めていた。
　敵防衛線の個体数は既に三分の二以上を撃破している。戦闘も相当、楽になってきた。
　ここまでくると、コルネリウスにも思考に時間を割く余裕が生まれ始めていた。
（やっぱり……今回キーリアさんを誘拐したのは、彼らしくありませんね）
　これまでのジルベルの行動から鑑みても、何らかのメリットがある様に思えなかった。きっと何か裏がある筈――そう考えた矢先、対ジルベル戦が展開されていた地点で異変が起きた。
　ハヤト、キオルティス、ナハティガルの三人もろとも、ジルベルが地中奥深くへと呑み込まれてしまったのである。
「リューイさん、後はお任せしても宜しいでしょうか？」
「大丈夫だ、行ってくれ」
　リューイとディレイン、レピドの三人が居ればミネアを守りつつ、残りの屍餓鬼を殲滅することが可能だと判断したコルネリウスは、狼狽するラネアの傍らへと走った。
「ラネアさんは、ここで待機をお願いします」
　コルネリウスは何の迷いも無く、ぽっかりと開いた黒い空間へと実を躍らせた。
　そして地中奥深くに到達したところで、思わずぽかんと口を開けてしまった。僅かに陽光が届く程度の薄闇の中で、ジルベルは三人の冒険者相手に依頼料が入った小袋を手渡していたのである。
　実はこの少し前、地中に呑み込まれたところでジルベルが数分間の休戦を申し入れてきた。三人の冒険者は漸くジルベルが真相を話し出すのかと、軽い期待を抱いた。
　まずキオルティスが剣を鞘に収めつつ、穏やかに訊いた。
「やっぱり何か裏があったんだね……ジルベル、キミの本当の望みは何だい？」
「いや、何か勘違いしてるみてぇだな。変な方向に期待してるところを申し訳ねぇんだが……俺を仕留めた後で良いから、セラジド侯爵を叩き潰して欲しいのさ」
　自らが討ち取られることを前提で、ジルベルは驚くべき申し入れを口にした。
　レヴィン・セラジド侯爵は異常性愛者であり、特に幼い娘を己の玩具奴隷として掻き集め、密かに小児ハーレムを造り上げているという事実がある――ジルベルは数多くの証拠を掻き集め、セラジド侯爵を失脚させる準備を既に整えているというのである。
　更に驚くべきは、キーリアもその小児ハーレム出身で、現在も尚、セラジド侯爵から性的虐待を受け続けているらしいのだ。
「キーリアってお嬢ちゃんは、実はセラジド侯爵とは血縁関係には無ぇんだよ。小児ハーレム上がりの養女だ。あの爺さん、お気に入りの娘が成長したらてめぇの養女に迎えたり、寄子貴族の養女に送り出しながら、その後も性的関係を持ち続けてるんだってよ」
　驚嘆の情報だ。当然ながら、俄かには信じられない話だった
　だが、ジルベルはいう。
　キーリアは地獄の苦痛を受ける毎日だが、相手は始まりの百家に連なる名家の当主だ。ただ泣き寝入りする以外に生き延びる術は無かっただろう。
「けどよ、お前さん達、西方辺境伯と懇意だったよな？　今回救出されたあのお嬢ちゃんがお前さん達っていう伝手を得た形で、事実を知った西方辺境伯がセラジド侯爵を糾弾するってのが俺が描いたシナリオだ」
　そこまでいい終えて、ジルベルは二刀流に構えた。これが最後の剣戟だとの気炎を上げて。
「俺の首は、ミネアとラネアにくれてやってくれ。あいつらも相当な地獄を見てきた筈だ。青の中指を討伐したって実績があれば、これからは一目置かれるだろうぜ」
　ナハティガル、ハヤト、コルネリウス、そしてキオルティスの四人は敢えて口をつぐんだ。最早ジルベルは、覚悟を決めている。これ以上、何をかいわんや、だ。
「嫌な役回りさせやがって……」
　ハヤトが低く呻いた。しかしその声音に、拒否の感情は無かった。

　それからしばらくして、四人の冒険者達は地上へと帰還した。
　既に屍餓鬼は全滅し、黒虎の老戦士は骸となってアーテミシアの傍らに横たわっている。
　ディレインとミネアが、廃屋内からキーリアを救い出していたが、しかしそのキーリアの表情は、何故か絶望に打ちひしがれていた。
　キーリアは、ナハティガルが手にしている布包みを凝視した。それは鮮血に濡れており、中には人間の頭大の何かが詰まっている――ジルベルの首だった。
（……強敵(とも)よ、静かに眠れ）
　ナハティガルは瞼を閉じた。
　笑いながら躍りかかってきたジルベルに、ナハティガルの、ハヤトの、キオルティスの、そしてコルネリウスの突き出した刃が突き刺さった。
　ジルベルは四人に向けて、
「……ありがとな」
　とだけ告げて、その場で絶命した。

●最後の依頼
　ミネアとラネア以外の冒険者達は、1211年に起きたフォーラ夫妻殺害の真相を知った。
　レピドが、クーディオ老の戦斧に染みついていた残留思念を読み取ったのだ。
　当初は己の記憶にのみ留めておくつもりだったが、他の面々からの強い要望を受けて、フォーラ姉妹の耳には絶対に入れないという条件で、レピドは全てを明かした。
　実は、ジルベルとクーディオ老は薬で眠らせる直前のキーリアに、フォーラ夫妻殺害事件の真相を語っていたのである。その上でふたりはキーリアに、セラジド侯爵失脚の方策を持ち掛けていた。
　その時の記憶が、クーディオ老の戦斧に残されていた。
「メドゥの指先では、幾ら証拠を揃え、被害者たるキーリアの申し出があったとしても、王家は動かないかも知れない。だが西方辺境伯が糾弾すれば事態は急展開する……だからジルベルは今回の誘拐を目論んだ。そして同時に、ミネアとラネアには自身の命と引き換えに青の中指討伐者という栄誉を授けた。あのふたりが冒険者として栄光の道を歩んでいける様にする為に」
　ナハティガルの分析は、恐らく正しいだろう。だが、真相をフォーラ姉妹に話す訳にはいかない。それはジルベルの遺志に反するからだ。
「依頼料を受け取っちまったし……やるしかねぇな」
　ハヤトの怒気を含んだ声に、冒険者達は頷いた。
「出来れば彼は生かしてあげたかったけど……それは本人が望んでいなかった、ってことなのかな」
　ディレインは、無念そうに低く唸った。命の大切さを人一倍よく知る彼にとっては、死を望んだジルベルの選択に、未だに納得出来ていなかった。
　そこへ、キーリアを漸く落ち着けたミネアとラネアが、怪訝そうな表情で歩を寄せてきたが、リューイが殊更に明るい笑顔で応じた。
「何はともあれ、依頼された内容は達成。女の子は無事に救うことが出来た。冒険者としては、胸を張れる結果だろ」
　リューイの堂々たる宣言に、何も知らないフォーラ姉妹は矢張り明るい笑顔で応じた。
　宿願を果たした今、この美人姉妹は充足感に満ち溢れていた。