ペット自慢！　だって、私たちの日々の一部だもの

●司会者登場
　チュートの街の広場、催しの準備中。

　ディレイン・オールドケイジは受付で、
「おじさんは司会者をやらせてもらおうかな」
　と、声をかける。ササナは「い、いいんですか？」と驚く。
　ディレインは「自分では飼ってないとはいえ、動物のことは好きなほうだしね」と理由を述べ、続けた。
「動物を飼ってる人って、往々にして圧が強いというか愛が深いというか……舵取り役がいてもいいんじゃないかなってことで」
「ありがとうございます」
　設置されている舞台に案内される。
　その間、イベントの内容など話を聞いた。
　なお、舞台の上は看板以外特に何もない。
「司会者と飼い主用の椅子でも借りられるかな」
「用意できます」
「こう、軽く向かい合う形で置くといいかな」
　参加者がどれくらいか、どのような動物が来るかによって状況は変わるかもしれないけど。
　ディレインは会場で開始する時間を待つ。

　屋台の設置も終わり、見物人も集まり出す。
　参加者を見ると、ディレインの知り合いの顔もある。
　動物(ペット)が明らかに大きい。
　ディレインは舞台のサイズを見て、待機場所を変更した。

　ヨル・スレイマンは激動後の状況把握に各地を回っている途中、チュートの街に立ち寄る。
　休憩を取り街を通り抜けるか、ゆっくりするか考えている告知が見える。
　広場の方で催し(ペット自慢大会)があるという。
「何か賑やかなことをやっているね。行ってみようか」
　連れている猫(ネコ君)に声をかける。
　機嫌がよさそうな声で「にゃん」と鳴く。
　舞台に乗ってくれるかはその時の気分かもしれないけれども、せっかくなので催しの受付を済ます。

　ナハシュは受付で、
「ペットについて話すだけで金を貰えるって聞いたぞ！」
　と、息巻いた。
　連れてこられている黒アルパカは物珍しそうに周囲を見ている。
　ササナは趣旨を説明し、受付を完了した。
　ナハシュが干し草で誘導している。それを見てササナは「懐いていないのかしら？　それとも、食欲旺盛？」と考える。
　普段どこにいるかなんてわからないし、イベントが始まれば状況もわかるだろうと、ササナは楽しみにするのだった。

　レピド・クロサイトは愛猫ショウガを連れてやってきた。
　荷物が多いのは、自分用の特注服が入っているから。
　受付後、ショウガをどう自慢するか考えて待つ。
　これまであったことも思い出す。思い出は色々あったとしても、この時間は穏やかで、のんびりしたものでもあった。

　コルネリウス・アーラは広場に到着し、どんな屋台があるか見る。
「あれは……街の名物？　受付の時間がありますから、後ですね」
　ペット自慢は始まりそうだし、黒汗馬(きんにく)を連れ、受付に急いだ。

　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはミニビヒモー(フォルゴーレ)に馬車を付け、街に入る。荷物は自身の食料(野菜)。
　広場の舞台周辺には見知った顔もいる。
　地理的にミニビヒモーは珍しくないかとも思ったが、街にはいないようだった。どう説明するかまとめておく。

●ペット？　自慢！
「えーそれではこれより、第一回我が家のペット自慢大会を開催しまーす」
　ディレインは言った後、「わーわー」と言い拍手する。
　拍手する人に、ディレインの言動に笑う人。

「まずは、ペットと飼い主の登場でーす」
　ディレインが告げると、舞台と客席の間に設けられた席にペットと飼い主が入ってくる。
　そこから、一組ずつ舞台へ。

　ヨルはネコ君が壇上に登ってくれるか少し不安だったが、すんなりついてくる。その視線は動物のおやつを持つ手や、屋台の方に向いている気もした。
　ディレインが質問を投げかける。
「では、ペットの名前と種類を、飼い主から言ってもらおうかな」
「猫のネコ君だ」
「分かりやすくていいね。どこで出会ったの？」
「ゴールディに住んでいた野良猫だ。数年前、子猫の頃に出会い……うっかり食べ物あげたらついてきちゃったんだけど」
「そこから飼う事にしたのかい？」
「いや、半野良」
「そうなの？　あちこち行ってる間は？」
　ヨルは一般の人への配慮もしつつ、説明する。
「冒険者の仕事中、猫は何もできないんだよ。基本戦いに出れないし。稀に戦場までついてきてもいつの間にかいなくなってる。そこがなんというか、最近は悪くないと思っている」
「戦場で？」
「あの時からまあ、よく生きてたよね……」
「そうだね。芸とかできる？」
「食べ物を貰ったりするために人に甘えるのが得意だが、芸とかはできないんだ！　コイツ俺の言うこと半分も聞かないので」
「でも、生き延びているのはある種の才能だよね」
　客席からも同意の声や拍手が聞こえる。
　ネコ君はおやつをもらって、ご満悦な顔。
「野良だけど毛並みも綺麗だろ。なかなか美猫なんだと思うんだけど」
　漆黒の毛並みがつややかだし、金色の目で周りを見ている。
　ディレインが断りを入れてから触る。
「きれい好きなんだね」
「こういう生き物が我が物顔で闊歩する世界になるといいよね。まあコイツはだいぶたくましいのだけど」
　話し終えたところで拍手が上がった。

　コルネリウスはきんにくと共に舞台に上がり、
「きんにくさんの自慢をします！　私の愛馬ですよ」
　と、紹介を始めた。
「名前の由来は？」
「え、名前の由来ですか……？　良い名前でしょう！　だってほら、黒汗馬らしいこの筋肉！　逞しいじゃないですか！」
　子どもは「きんにくー」と嬉しそうに叫ぶ。
　ディレインは馬を眺め、褒める。
「確かにそうだね。素敵な名前だよ。毛並みも素晴らしいね」
「気づいてくださりありがとうございます。艶々の黒い毛並みも綺麗で、美人さんでしょう？」
　褒められたきんにくも嬉しそう。
　それを見て、コルネリウスは微笑む。
「私はベールコートの花鳥園で育てたお花を届けたり、加工して売ったりもしているんです。お花や商品を売りに行く時には重い荷物も沢山運んでくれます。依頼の時にも急いで目的地まで運んでくれる、とっても頼りになる子なんです！」
「頼りになる相棒だね」
「はい！　大人しくて優しいですし、お利口さんなんですよ。私以外の人も安全に乗せてくれるんです」
　コルネリウスはきんにくの背をなでる。
「ただ、最近私は学園の寮で過ごす時間が増えているので……お手伝いさんにきんにくさんをお世話してもらう事も多くて……。会えない日も多いんですけど、一緒に過ごせる日は沢山甘えてくれるんですよ」
「じゃあ、今日はゆっくり楽しんでね」
「はい！」
　コルネリウスはきんにくとともに舞台を下りた。
　席に戻り、他の人の話に耳を傾ける。

　ナハシュは「コイツは黒アルパカだ！」と告げた。
　ディレインが「名前は？」と念のため尋ねる。
　ナハシュは「黒アルパカだ」と告げてから、説明を始めた。
「結構前から家(質屋の中庭)にいてな、世話は俺以外の奴がしてんだけど、いざとなったらいい保存食になりそうで気に入ってる」
　客が「保存食！？」とざわついた。
「あとは毛皮だな！　毛皮！！」
「毛並みはいいよね！　ん？　毛皮！？」
「ああ、此奴の毛皮をちゃんと洗って乾すと高く売れる。特にコイツの毛皮も遮音に優れててな。板と板の間にコイツを噛ませるとちょっとした防音壁が出来る」
「な、なるほど」
「肉も旨いし、毛皮も儲けさせてくれる優れものってわけだ」
　ナハシュはアルパカに関する知識を一つ、加えた。
「あと、此奴の毛皮で作ったセーターは温かいらしいぞ。俺はあんま着たことないから知らねえ」
　ディレインが我に返る。ペットらしいこと(生きている間のこと)を引き出すチャンスかもしれない、と。
「そうなんだよ。アルパカの毛織物は温かくてすごくいいんだ。寒い地域だと重宝されるよ」
「なるほど。つまり、非常食にするまでは、その毛を刈ればいいのか」
「そ、そうそう。暑さに弱いからね。冬、終わったら毛を刈って、毛は糸にすればいいんだ」
「分かった」
　ナハシュは非常食およびその後の活かし方でなく、生きている間の黒アルパカの活かし方も今後の予定に加わった――かは、他の人は知る由もない。

　ストレガはフォルゴーレと舞台に上がり、
「我々の仲間、ミニビヒモーのフォルゴーレをご紹介するのだ」
　と、声を上げた。はきはき、てきぱき話が進む。
　ミニビヒモーに子どもたちが目を輝かせているので、この街だと珍しいと実感した。
「ペットというより家畜かもというならそれでいいのだ」
　ディレインは「その線引きも曖昧だから」と応じ、ストレガが「それも一つなのだ」とうなずいた。
「何故帝国の商人達がビヒモーを扱うのか、特に輸送が必要な任務にはとても役に立つからなのだ」
　と、まずはビヒモーについての紹介。
「牛に似た獣であり、人類には友好的で賢く懐くのだ。見た目通り力が強く、体当たりや角での攻撃は魔獣とて無事では済まない威力を持つのだ」
　ミニビヒモーもその雰囲気は伝わる。ストレガは手で示しながら話した。
「穏やかな性格が多いので戦闘向きではないのだ。でも、自身で身体を鍛えるのだ。荷馬車や壁を用意してやれば鍛錬する様子も見られるのだ」
　ビヒモー自身が自衛ができれば商人たちを守ることにつながる。
「さてフォルゴーレであるがミニビヒモーというビヒモーの亜種にあたるのだ。帝国で生まれ、褒章としてゴールディへ渡ってきたのだ。少し身体が小さく思われるが強靭なる肉体は本種に劣らず、この磨きあげられた角と健康的な毛並みを見ればお分かりの通りであるのだ」
　ディレインは「それはストレガちゃんがするの？」と質問した。
「普段から自身を手入れしているのだ。こだわりがあるらしいのだ」
「なるほど」
「武勇としては、魔獣や野盗が出現する街道での輸送任務に従事してもらったとき、恐れず待機、資材防護、恐慌した仲間のビヒモーに率先し落ち着かせる胆力に感謝しているのだ」
「冒険者にとってすごく重要だ。おじさんも、感謝してるよ」
「好物は野菜と甘い果物なのだ。これからもよろしく頼むのだ」
　フォルゴーレの背をなでる。
「さて本日はフォルゴーレに許可を頂いたので。触って頂いたり背に乗りたい者を乗せようと思うが如何だろうか？　勇ましさの祈願になるのだ？」
　荷馬車に積んでいる野菜がフォルゴーレの報酬。
　ペット自慢大会が終わった後、フォルゴーレと触れ合おうは広場で行われることになる。

　レピドはショウガと共に舞台にあがり、ディレインに「名前と種類を教えてね」と促された。
「こいつはキジトラ猫のショウガ。元野良猫だが、今では大事な俺の……そう、家族だ」
　ホムンクルスとして生き返った最初の夏の日にくっついて来て、それ以来一緒にいる。
「ところで、なんでショウガなんだい？」
「それはある酒場でショウガを元にした珍しい飲み物(ジンジャーエール)を飲んでいた時に、こいつがやたらそれを飲みたがったからだ。猫の体には良くないので、その時は必死で阻止したが……。だからショウガ大好きな猫、という意味で『ショウガ』だ。ピッタリだろ」
　レピドが心無しかどや顔になる。
　ディレインが「うん、素敵な名前だし、教訓を思い出させてくれるよ」と言う。
「特技ってあるかい？」
「特技……と言ってもショウガは普通の猫だからな……強いて挙げるなら『とてもよく伸びる』ことか？」
　ショウガを持ち上げ「……な？　よく伸びるだろ？」と実演する。
「初めて見た時は『猫は液体』と言う言葉は本当なんだなと感心したものだ」
　ディレインがうんうんとうなずく。
「後はそうだな……ショウガの体温を感じてると、なんというか、そこにある命を感じて癒される」
　レピドの言葉をディレインは静かに受け止める。
　それにレピドは会場を見て考える。
（そんな命を奪って来た己の過去を思い出して、泣きたくなる時もある、けれど……これは祭りの場で話すことではないだろう）
　レピドはショウガの自慢から発展した猫の効能に話を進めた。
「愛でて良し、もふって良し、吸って良し、猫はその内万病に効く」
「医者いらずだね」
「そうだな」
　ディレインは「え、ええ！？」とわざとらしく驚いた。
　客からくすくすと笑い声。
「俺はショウガが好きだ、大好きだ。大好き過ぎてこうしてお揃いになれる着ぐるみを作ってしまうくらいには大好きだ」
　会場の人の気を逸ら(ハイディング)し、まるごとショウガに着替えた。
　そこに現れたのは人サイズのキジトラ猫(着ぐるみ)だ。
　会場が湧いた。
「出来るだけ長く、共にいたい。心からそう思う」
　拍手を受け、レピドは下りた。

　そして、審査の結果――
　ネコ君に信頼で賞、
　きんにくにたくましく美しいで賞、
　黒アルパカに活用されま賞、
　フォルゴーレに穏やかに強いで賞、
　ショウガに家族で賞、
　が、決まった。大成功のうちに閉幕した。

●祭りは続く
　ディレインは終わった後、街が用意してくれた茶で喉を潤す。
「これでよかったかな？」
　ササナはうなずく。
「すごく助かりました。皆喜んでましたし、冒険者の話も聞けて良かったです」
　関係者が集まり、色々な話がはじまった。

　ヨルは商福太鼓を食べに行く。
　メニューを見て果物入りのを選ぶ。
　ネコ君にはあげられないが、一緒に食べることができるのは新鮮だ。
「こうやってみると、いろんな付き合い方がるんだな」
　人の話も聞き、色々考える。
「お前もそろそろ名前いる？」
　ネコ君はなでられながら、首をかしげる。
「ネコ君は――」
「にゃあ」
「……うん？」
　ネコ君の言動に振り回されている、のんびりとした時間が流れる。

　コルネリウスはディレインの司会進行、皆のペットについての話も聞き、楽しいひと時を過ごした。
　その後、商福太鼓の屋台へ。
　メニューや作り方を見て考える。
「パン……とも違うんですね？　シャルガネの方のお菓子に少し近いのでしょうか？」
　一つ頼み口に含む。
「ちょっと不思議な感じがします。クリームが入っているの、美味しいです」
　きんにくも興味を持つが食べさせていいものではないだろう。
　だから、好物を代わりにあげるのだった。

　ナハシュは他の人達のペット自慢をＢＧＭに、周囲の屋台食べ歩き――は終わってからになった。
「折角来たんだ、美味い飯と酒くらいは味わっておきたいだろ？　そんなわけでエール一杯！！」
　商福太鼓は幾つか種類があるため買って試してみる。
「これがうまい！」
　気に入った味を大きな包みに包んでもらってまとめ、マジカルポケットに突っ込み土産とした。

　ストレガは終わった後、フォルゴーレとの触れあいコーナーにいそしむ。
　子どもが特に集まってくる。
　そんな中、商福太鼓の店主(アキナイ)がストレガのところに来て、「あの時、冒険者の皆さんが名前決めてくれた菓子、生き残ってます」と近況を話してくれるのだった。

　レピドはショウガの格好(まるごとショウガ)で、ショウガと歩く。
　街の穏やかさ、ネコの人だと声をかけられるのも、どこかくすぐったく、新鮮な体験。
　平和な時間が流れていった。