【刻時】時留めの針

●
「テオドール様から受けた恩を忘れたかこの恩知らず！」
「これからはデボリア様の仕切りだ、関係ねえ！」
　雪が街を飾る広場では、今まさに大人数同士の争いが発生していた。各々が掴みかかり、好き勝手なことを叫んではその熱が増していく。
「ストーーップ！　です！　ストップ！　ストップーー！」
　駆け付けたゲルダ・クラインが衝突する市民を両腕で押し、叫ぶ。
「なんだ邪魔するな嬢ちゃん」
「わからず屋どもにわからせないといけねえ！」
「皆様、誤解をされているのです！　それを解けばきっと、きゃっ」
　必死の説得の傍ら、ばん！　と大きな音がして薄煙が舞い降りる。誰かが紋具を発動したらしい。視界が悪くなり、一気に広場の混沌が増していく最中――

　どごん！！

　上空で、大きな爆発が起こった。
「……」
「……」
　突然の爆音に静まり返る中、杖を下ろしたロゼットが進み出る。
「誰が代表かなんて小事に時間を浪費している暇があるなら、自分の発明や芸術に打ち込む。それがこの都市の職人でしょう」
　それこそが彼女の知るヴェルクリエ。誇り高き向上心を忘れ、何をしているというのだ。
「聖霊節を病院で過ごしたくなかったら大人しく家に帰りなさい」
「けど、このままじゃ職人として暮らすのも難しくなる。こいつらのせいでな！」
「だから従えなければ出て行けと、ウッ！？」
　突然、人々が膝をつく。まるで上から重たいものに押されているように、何かが邪魔をする。
「双方、少し頭を冷やした方がよさそうだ」
　先ほど爆発が起きた上空から、にこやかなジュスト・ヴェルジーが語りかける。空に浮かぶ彼に何か言おうとする者もいたが、謎の重力波が邪魔をして容易に動くこともできない。まさに争おうとしていた前線十数人にその効果は及んでいる。
「悪いことは言わないので両陣営とも落ち着いて貰えるかな。怪我は勿論だけれど……」
　ジュストの下で深紅の焔が舞い上がっていた。正確にはローザリカ・L・ディオールが、薔薇の装飾をまとい圧倒的な迫力をもって鋭く睨みつけている。ゲルダも、ロゼットも視線は厳しい。気付けば冒険者たちが自分たちの周囲にいた。ジュストはまた微笑む。
「命は落としたくないだろう？」

　舞い散る雪の中、露出した遺構部分の調査をナハティガル＝ラーは行っていた。さすが五百年と言われる歳月を耐えてきた建築物、古くとも丈夫な素材で出来ている。入り込む面も探してみたが、それらしき痕跡は見当たらない。
「壊したところからまた新しい遺構が出るかもしれませんよ！」
「それはそうだが、こんな貴重なものを壊すのか……」
　遺構研究の研究者たちは溜息を吐く。レラ・F・ギュンターが中に入らなければならないこと、地区代表テオドール・ヘルツィンの許可はもらったことを迅速性と共に伝えたため、恐らく作業に移っても問題ないだろう。ただ少し気の毒に見えて、レラは近場にいた年若い研究者の手を握る。
「だいじょぶです、最小限に済ませますから！　ギュンタが保証しますよ！」
「は、はい、よろしくお願いします！　あと今度、その」
「ん？」
「そのぬいぐるみ見せてください！」
　もじもじと何を言い出すかと思えば。
「ええと、他にもあるんだけれど。いいかな」
　ルーンス・ラグネルは研究者たちに直前までの情報を確認する。冒険者たちが出てくるまで外で待っていてほしい、との頼みもすぐに聞き入れられた。
「もし他の人が出てきたら教えて。今回の黒幕かもしれないから」

「あっちは派手にやっていたな」
「あんまり被害を大きくしないように、だからね。多少の脅かしは許されると思うよ」
「大きな花火でしたね！　けど、研究者さんたちが驚きもしてなかったのに驚きましたですよ」
　あれくらいの爆発でも日常茶飯事なのかもしれない。レラはそれよりも、とナハティガルを見る。
「遺構への入り方は見当もつかない、とのことでした。やっぱりどこかしらを壊して入る必要がありそうです。あ、この辺がいいんじゃないかーってのも教わったのですよ！」
「それはこの辺りか？」
　駆けだす寸前だったレラを手招き、ナハティガルが箇所を示す。
「そこです！！　なんでわかったのですか、すごいですよ！」
「視ただけだ。ならここにするか」
「中の様子もわかった？」
　ルーンスの言葉に頷く。
「あまり広くないようだ。それでも人を発見するには至らなかったがな」
　ナハティガルが走らせたエーテルは、古い遺構に阻まれることはなく内部を教えてくれた。これならばもし罠が仕掛けられていても対応が出来る。
「それじゃギュンタがえいやっとするですよ。だいじょぶです、人が通れるくらいにしますから！」
　研究者たちに聞こえるよう叫んでから、レラは露出した遺構に戦槌を構える。
「ほりゃ！」
　ばこん！　素材の分からない建物の壁が一部壊れた。幾度か打ち付ければ、最低限通行可能な穴が開く。
「それじゃ行こうか」
「徹底捜索なのですよっ」

●
「何をしている、デボリア様に報告するぞ！」
「そうすればお前らにした話は無しになるなぁ！」
　突然、後ろに控えていた男が叫ぶ。その一言に動かされるよう、技術者たちの瞳に再び戦意が見え始めた。ロゼットが睨みつける。
「ここまで騒ぎが大きくなったのは、貴方たちが扇動していたからね」
「それがどうした、俺たちは必要なことをやっている」
「住民同士が争うことがどうして必要なんですか！」
「この街を住みやすくするためだよ、オレたちにとってな！」
　ぶおん！　と巨大なこん棒がゲルダを掠める。もう一人も杖を取り出した――やる気だ(戦闘開始)。ローザリカが薔薇の宝棘(ヒール)と共に一歩進み出た。
「雪に煙と冬に合った景色だが、見通しが良い方が美しく見えるだろう」
　ふわり、ふわり。蜜色の薔薇の花弁が舞い降り、ほどなくして視界がより一層クリアになる。ロゼットが飛び出し、祭棍を振りかぶった。
「ええ、とってもよく見えるわ」
「ぐっ！」
　戦士らしき男の胴体を打ち付ける。思ったようなダメージは出なかったが、当たっただけの身体を僅かに吹き飛ばした。
「先ほども言ったように、怪我をするのはあなた方になります。もしデボリア様に弱みを握られているのならば、必ず力になりますから、今は大人しくしていてください」
　住民たちが作る集団は今もなお重力に場が支配されているが、それが無くなれば一触即発の雰囲気。そこに先ほどの言葉、そしてゲルダの洞察力から言葉をかけると、幾人かの戦意が喪失したように思える。これを続けていければ。ゲルダは手応えを感じた。
「ここでひとつ君に忠告なんだが」
「あぁ？」
　杖を持つ男に対峙しながら、ローザリカは笑う。
「さっきも見たとおり、婚約者殿に敵対するのはやめておいた方がいい。確実に君たちは……ひどく怪我をして痛い思いをするだろうな」
「婚約者だぁ？」
「俺のことだ。なあ君、君も同じクラス(キャスター)ならばわかるだろう」
　ジュストが風の精霊に働きかけ、その指先に高出力のエーテルが集中する。それを見た男は見る見るうちに青ざめていく。反比例するよう、ジュストは薄く笑った。
　戦況は冒険者たちの圧倒的な優勢。鎮圧も時間の問題に見えた。
　――が。

「え？」
　ぐらりと、ゲルダの視界が揺れた。体が重い。視界も先ほどまでよりずっと悪い。傾ぐローザリカの身体をジュストがしっかり抱きとめる。
「なんだ……？」
「大丈夫かロゼ。俺も感じる、まるで力を吸い取られているような……」
「まさか！」
　ロゼットが弾けるように周囲を見る。冒険者だけではなく、敵方の授恵者も、住民たちも膝をついていた。これは、もしや。
「神具が使われた……！？」

●
　遺構の内部は静まり返っていた。動くごとに纏わりつくよう空気が動くように思えるのは、数百年という歳月を経た空間に自分たちが入り込んだからかもしれない。レラの翳すランタンの灯も、ゆらゆら揺れながらあまり遠くまでは照らし出せないようだ。
「ナハティガルさん、この先は？」
「一本道だ。部屋もいくつかあるが小部屋に過ぎない」
「そこにも珍しいものがあるかもですね、研究者さんたちが喜びそです」
　ルーンスはマッピングをしながら、ナハティガルは前後方共に索敵と罠を探しながら進んでいく。やがてしばらく進んだところで、ナハティガルが止まった。
「人だ。気配が二つある、ここからそう遠くない。しかしこれは……急いだ方がいいな」
「どしたんですか！」
「もしかして……戦闘？」
　ルーンスの問いに、頷く。

「なかなかしぶといなぁ、……ん？」
　鋭い魔法の矢が横切る。細い通路を抜け、出てきた広場で魔法が飛び交っていた。魔法が飛んできた方向を見れば、ちょうどヴィンツ・ラッテが物陰に身を隠したところだ。謎の男も冒険者たちに気付きひらりと手を振る。
「ああ、遺構を壊して入って来たのか。歴史的な建造物に傷をつけるなんていけないな」
「ここで戦ってるあなたに言われたくないのですよっ！　大人しく神具を渡してお縄につくがいいですっ！」
「同感だ。――アンタが・ヴィンツ・ラッテか？」
「そだよ」
　ヴィンツだろう青年の元へすぐさま駆け付け確認する。怪我はしているが動けるようだ。
「神具は今何処にある」
「敵が持ってる、神具を嵌める台座が向こうにある、嵌めさせたらまずい！」
　周辺へ素早く目を走らせると、男の近くにそれらしき空間がある。台座は恐らくあそこだ。
「了解した」
「ギュンタが回復しますっ」
「頼むね。僕らはあれを捕まえるから」
　ルーンス、レラも青年と男の前に立ち対峙する。ナハティガルは両の手に短剣を構えると、彼を守るように立ちはだかった。
「捕まえる！　それは困るな」
「ならさっさと投降した方が身のためだよ？　蜥蜴の尻尾で見限られる屈辱を受け入れる程の黒幕かな？」
　ルーンスの言葉には首を捻ったが、すぐにああ！　と言葉が返った。
「僕とデボリアはただの協力関係だよ。ちょっとした情報提供をしただけだ。おかげでこっちへの警戒は薄くなったし助かったけどね、僕の目的も果たせる」
　言いながら男は徐々に移動をしていく。はっと気づいたナハティガルが咄嗟に地面を蹴った。
「そこから離れろ！」
　飛びつき、連続した神速の刃が男に届く。けれど、その行動を止めるまでには至らない。男が円盤を掲げる。
「さて……何が起こるかな！」
　かちり。
　円盤が遺構に嵌まる。
　エーテルの奔流が巻き起こる。
　円盤から蔦のような光が遺構を這いまわり、部屋中が淡い光で染まった。それと同時にナハティガルから力が抜ける。ルーンス、レラ、ヴィンツも立っていられず、片膝をついたり壁に手をついていた――力が吸い取られている！
「ふむふむ……ん？　なるほどな……おっと」
「チッ」
　ルーンスから放たれた魔法の矢がひょいと躱される。どうやら効果を発揮している男は何の制限もかかっていないらしい。興味深げに頷いたり手を動かしたりと何かを確認しているようだ。
　とにかくこれを止めなければ。この効果は街中にも広がっている。ナハティガルが立ち上がろうとすると、男が急にこちらを向いた。
「！？」
　体が動かない。今度は、指先一つも動かすことが出来ない。膝をついた状態で停止したナハティガルが必死に体を動かそうとするも、瞬きもできなくなってしまった。
「ナハティガルさん大丈夫！？」
「どしたのですか！」
　ルーンスが、レラが叫ぶ。そうして理解した。
　――ナハティガルは疑問に思っていた。神具『時留めの針』というものは具体的にどんな効果を発揮するのか？　人のエーテルを吸収し、自身の時を止めるなど出来るものなのだろうか。どうも上手く噛み合わない。俺たちの見つけた伝承も、推測が多く確実なことが書いていなかったではないか。
　この神具は、使用者自身の時を止めることが出来るのではない。
（任意の存在の時を止めることが出来るのか――！）

●
「時計塔周辺、および広場には入らないように！」
「怪我をした者はいないか？　無理をせずその場に座っているんだ、すぐに駆け付ける」
「大丈夫？　ここから離れた方がいいわ。さあ、もう少し頑張って」
　力の抜ける感覚がする。けれどそれは目の前にいる市民たちも同じだ。幸いなことに冒険者たちは市民よりも体を動かすことが出来たため、周囲の人々への対応に奔走した。ジュストとローザリカは広場から人を誘導しながら周囲を見て回り、ロゼットは近場にあった研究者たちのテントを訪れ、声をかける。
「なぜ、あなた方はデボリア様を支持しているんでしょうか？」
　武器を取り上げて、授恵者二人をロープで縛り上げ移動した後。ゲルダはデボリア派のリーダーに問いかける。報酬の話を出せば、苦い表情が返ってきた。
「従えば良い場所に店が出せるし、融資も優遇してくれると約束してくれた。逆に従わなければあいつらみてえに邪魔されて潰されるだけだからよ」
　半ば脅しのようなものか。それならば、打つ手はいくらでもある。
「今からデボリア様の真実をお話しします。これが広まれば、あの方に与する者もいなくなるでしょう。地区代表派の皆様もお聞きください」
　ゲルダが語るのは、デボリアが地区代表になった際の不利益やデメリット。彼女はこの区を大切に思ったり、ましてや盛り上げていくことが目的ではない。
「デボリア様の目的は、とある『神具』を手に入れること。そして、先ほどの力が抜ける感覚。あれは恐らく神具が使われたのだと思います。その神具はもしかしたら、周囲から若さを奪って自分のものにしてしまうものかもしれません。少なくともあの方はそう信じているのかと」
「なんだって！？」
　自身の欲望のために市民から力を奪い、市民の命を危険にさらす女豪商。彼らの表情から、十分に危険性が伝わったようだ。話し終えたゲルダはひとつ息を吐く。何となく、先ほどよりも体が軽くなったように思えた。

●
「何のつもりだ……？」
　動けない状態から解放されたナハティガルは、男を睨みつける。その手には遺構から外された円盤が握られ、ナハティガルに差し出していた。
「もう十分調べたから、返すよ。貴重な体験をさせてもらった！　君もありがとう、最高のサンプルだった」
「逃がすと思ってるの？」
「おっと、さすがに多勢に無勢だ」
　コバルトグリーンの刃から衝撃波が飛ぶ。それを避けた男は円盤を押し付けるとナハティガルにも劣らない速度で逃げ、やがて足音は聞こえなくなった。ルーンスは祭刀をしまい、ナハティガルに手を伸ばして立ち上がらせる。
「あれ授恵者だったね、結局何者だったの」
「さあな……ロクなものではないだろうが」
「ヴィンツさん、だいじょぶですか？」
「ヘーキ、回復もありがと。キミもだいじょぶ？」
「はい、元気いっぱい！　とはいきませんが……！」
　ぽんぽんとレラの頭を撫で、ヴィンツが立ち上がる。青年と目が合ったルーンスはそのまま隣を歩き、顔を覗き込んだ。
「面白い、ワクワクするから、信じたかったんでしょう？」
　青年は謎と聞けばすぐ飛びつく。だからこそ危ういし、周りも巻き込まれる。
「意地悪なこと言うけど、エーテルが奪われるって聞いて発動させた？　先方に感謝した方がいいよ？　僕ならそんなの説明しないから」
　にこ、と笑みを浮かべたルーンスに、ヴィンツは唇を尖らせる。
「その辺は商人さんの言う通りかも。反省。でも、……そうだね、説明されずに起動しても後悔はしなかったよ。結果誰かが死んじゃったら、って聞かれたら何も言えないけどさ」
「へえ？」
　珍しく口ごもったと思ったら、それは何とも傲慢な話だ。けれどそうではないらしい。謎を解くのは好きだけれど、訳の分からないものをそのままにしておく方がよほど危険だと彼は言う。
「オレは自分のやったことから逃げないよ。というか、今回だってオレ、めーわくかけたでしょ？」
　その分の責任は取るよと、人間らしい言葉が響いた。

「皆さん！　ヴィンツも無事でよかった！」
　隠れ家に帰ると、テオドール・ヘルツィンが皆を迎える。遺構組、広場組と簡単な報告をした後、ナハティガルから神具が渡された。ネーベルが考察する。
「なるほど、そうか。伝承の中で細部が異なったまま伝わってしまったんだろう」
「男のことは気になるけど、今は放っておくしかないかな……皆さん、ありがとうございます。これで彼女と話し合いが出来る。お疲れのところすみませんが、もう少しだけご協力をお願いします」
　目指すはプフェンベルク邸。最後の大仕事だ。

●
「神具はどしますか、ギュンタが隠し持ちます？」
「テオドール氏に任せよう。その方がインパクトがあるだろうから」
「なるほど、そですね……代表さん、頑張ってくださいですよ！」
　話し合いに自分は向いていないとレラは思っていた。だからせめて、始まる前にエールを送る。
「任せて！」
「それと、デボリア女史とは何か因縁が？」
「昔馴染みなんだ。よく遊んだりしてた……あ、関係ないかもしれないけど……僕がお付き合いをお断りしたことがある。他の子を好きって言っちゃって」
「逆恨みしている可能性はありますね」
「ち、小さい頃だよ？」
「それでもレディだ」
　ゲルダとローザリカも頷いていると、前を歩いていたロゼットが振り向いた。目的地に着いたのだ。
「お喋りはここまで。それじゃ行きましょうか」

「何だ貴様ら……テオドール！？」
「デボリアに重要な話があり、会いに来た。緊急の要件にてすまない、時間が無くてね。通してくれるか？　……地区代表としての話だ」
「通せるか！　それに今、お前を代表と認める者など」
「通しなさぁい」
　上から声が降る。見ると、デボリアが窓からこちらを見下ろしていた。

　屋敷の中を通り、デボリアの執務室へと案内される。彼女の両脇に一人ずつ控え、こちらを鋭く睨みつけていた。
「どぉせここまで来るだろうから招いてあげたの。時間は有限よぉ、早く要件を話しなさい、テオドール。不甲斐ないばっかりだったから代表を譲りに来てくれたのよねぇ？」
「久しぶり。残念ながらそうではないよ、今日は話し合いに来たんだ」
「ふん……脅し？　そんなに冒険者を引きつれて」
「彼らは必要でない限り手出しはしないよ。それに、今回の一連の事件を知る方たちとして、同行をお願いしたんだ」
「ええ。お噂はかねがねお伺いしておりますわ、プフェンベルク様」
　優雅に一例をし、ローザリカは続けてデボリアの事業について賛辞を贈る。
「デボリア商会がここまで成長したのは、プフェンベルク様のお力があったこそと聞き及んでおります」
　彼女の商会についてはローザリカも聞いたことがあった。そもそも資産のあった豪商だが、技術者の作品と買い手を結び付ける手腕が評価されているらしい。それと同じくらい、黒い噂も聞こえてきたが。
「貴方の方がよほど愛されてるように見えるわぁ、まあそれも今の内だけだと思うけど」
　どうやら彼女はローザリカを、自身の持ちえない美しさを持つ者と認めたらしい。思った通り嫌悪感を出してきた。同時に瞳を細める。
（腐った心根で美を求める己の滑稽さに気付けないとは、哀れなものだ）
「聞き捨てならないな。俺は、ロゼがいくつになっても美しいと思うよ。容貌もそれ以外もすべて」
　ローザリカの肩を抱き、ジュストが前に出る。
「人は老いるが、その時にしかない美しさを併せ持つ。それに……君の追い求める若さにはそれ相応の代償が付きまとうことを、知っておくべきかな」
「……何を仰ってるのかしらぁ？」
「もう知っているの、デボリアさん。貴方が神具のためにここまで街を滅茶苦茶にしたことを」
「な、何を根拠に」
　ロゼットの言葉に、取り繕った態度もぼろぼろと崩れ始める。脇に控えていた授恵者たちも殺気立ったが、ジュストの一瞥によって黙らされた。
「貴女は若さを求めますか。もし――貴女自身の、『美しいと感じる心』が失われるとしても？」
　ゲルダは神具の代償について続ける。使用する代わりに『人間らしい感情が失われる』。それはつまり、自分自身を美しいと思う心も失われておかしくない。それは彼女にとって本意ではないだろう。ロゼットが続ける。
「そもそも神具は若さを留める道具ではなかったんです。貴方に永遠の美貌は手に入りません」
「何ですって！？」
　人々からエーテルを得て、誰か一人の時――動きを止める神具。それはかつて、この街を襲うクリーパーや魔獣に対して使われたのだろう。彼女が欲していたのは、幻だ。
「市民をないがしろにし、そんな不確かなものを追い求めた貴方が代表となっても、この街から人は居なくなるでしょう。それとも欲望で都市を遺構へと変えた代表として、名前を残されますか？」
「嘘よ、そんなの……それじゃ、あたくしのやってきたことに何の意味もなかったじゃない！！！」
　ロゼットの言葉が届くと同時に、デボリアの爛々と光っていた瞳からその光が失せ、頭を押さえながら座り込んだ。もうこれ以上続ける気も見られない。テオドールが歩み出る。
「デボリア。もうやめにしよう。幸い……と言っていいね、君が矛を収めれば解決できる問題ばかりだ。協力、してくれるかい？」
「……甘い男ねぇ。時間をくださる？　ただ、もう邪魔はしない。それで十分でしょう」
　その声にはもう、先ほどまでの覇気は見られなかった。

　その日のうちに、テオドールは街頭で演説を行った。内容は今度行われる祭りに邪魔は入らないこと、冷遇される技術者もいないこと。テオドールが妨害もされずにやりきったことで、街にも安堵のような波が広がっていった。
「街の混乱は少しずつ治まっていくと思う。君たちのおかげで扇動者だった授恵者たちは捕らえられたし、扇動されていた市民の皆が元に戻るのも時間の問題だ。この街も静かになる。いや、賑やかに戻る、かな」
　神具や遺構についても今後話し合いが行われ、決定が下される。デボリアについても今回の首謀者であり、地区を混乱に陥れた責任が問われるだろう。謎の男はなおも指名手配が続いているが、ほとんどが一件落着だ。
「今度開かれる祭りには必ずいらしてくださいね。心から歓迎します！」
　さあ忙しくなるぞ、とテオドールは笑う。その顔は今まで見たどの表情よりも晴れやかに見えた。