【帝国】古き帝国の残照

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　数年がかりで鍛えた力も根性(エーテル)も、圧倒的格上には全く通用しない。
　リット(新人代官)と大柄ビヒモー(おそらく特異個体)には何本も矢が突き刺さり、立っているだけで精一杯だった。
「セニャ！　助けに来たぜ！！」
　義兄の声が雄雄しく響く。
　リットの中の眠っていた部分(おとめ的ななにか)が刺激されたような気もするが気のせいかもしれない。
「帝国の面汚しが」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの表情が怒りで歪む。
　そうすると悪役風に見えはするが、一般的な価値観で道に外れているのは圧倒的にあちら(帝国過激派)である。
（これか？）
　リットが見慣れた女物の髪飾りを身につけている。
　依頼をうけた後に聞いた話の通りに、アルベルトの婚約者のものだ。
「腐っても精鋭か」
　距離が離れていても大きく見える白狐の動きはまだ変わらず、過激派部隊から飛んでくる矢は強力かつ正確で容赦なく弱い所を狙ってくる。
　庇うのに特化したスキルを持たないアルベルトは、圧力をかけるため敵に対して進撃を開始した。

「光縛封いくよー！」
　アルマ・ヴァレンタインの声が可愛らしく響く。
　それは考えが浅い授恵者の言動にとてもよく似ていて、１点だけが根本的に違う。
　光の六角柱が大柄ビヒモーの急所とリットを隠す位置に出現する。
　それ目がけて飛んでくるのは魔力を帯びた４本の矢。
　１本だけでも一般的な光六角柱なら十分に破壊可能な威力があった。
　その１本目が光柱にぶつかり砕け散る。
　２本目は矢尻が埋まった時点で勢いが止まり。
　３本目が着弾した時点でようやく光柱が薄れて消えていく。
「つよいねー……」
　４本目を見送るアルマは既にワイドヒールプラス(簡略化済範囲回復魔法)を使い終わっている。
　直径約１５メートル内にいる味方(リット達)がアルマの強力な治癒能力で癒やされ、矢の１本なら耐えられる程度に回復していた。

「おじさんに全力疾走は厳しいよ」
　常人ならこの時点で反吐を出して倒れそうな速度でディレイン・オールドケイジがやって来る。
　凄まじい勢いで飛ぶようにして敵に向かったベルク・オスマットをちらりと見てから、ディレインは未だ傷の残るリットの状態を極短い時間で確かめる。
「多分もう狙われないと思うけどね」
　敵がリット達を狙っていたのは効率が良いからだ。
　リットよりずっと強く当たれば脆い相手がいるなら狙いはそちらへ移る。
「脱いで」
「えっ」
　アルベルトの言葉(セニャ呼び)を聞いた直後のリットが変な反応をする。
　ディレインは特に気にもせず、混乱した患者に対する態度で防具でもない上着を脱がす。
（臭いはリット君の汗しかしないだろうけどこれは……）
　利益や害を与えるものではないが奇妙な存在感はある。
「リット君も下がって……いや、前に出るかい？　経験を積んでもらいたいし、強くなったところ見せてよ。回復はおじさんに任せて」
　言葉の通りの意図はもちろんあるが、ディレインの今の最大の目的はリットを落ち着かせることだ。
　混乱した授恵者が１人いれば作戦が瓦解しかねないのだ。
「ビヒモーはここのみんなを守ってほしい。もう少しだけ頑張って」
　大きさだけは圧倒的なビヒモーが、ディレイン(信頼する相手)の言葉を聞いて最低限のやる気を取り戻す。
「う、ん……。わかった！」
　釣られてリットも多少は普段の調子に戻っていた。

　その直後、１本の矢がリットではなくシルク・メイプルリーフを狙って飛来する。
　シルクが纏うのは強大な何かの祝福を受けた露出度が高いローブであり、弓の射程ぎりぎりからならその優れた防御性能を見抜きづらいのかもしれない。
「ねーちゃん避けてっ」
　しかし敵は弱者ではないし間抜けでもない。
　竜鉄製の防具を貫通できるだけの威力がその１矢に込められていた。
「シスターに不意討ちは効きません！」
　シルクは堂々と立つ(胸を強調するポーズ)。
　エーテルとリットの視線が一箇所に集中し、それから秒も経たずに複数のスキル(ヒーラーのバフとシューター本人の)により徹底強化された矢が着弾する。
「……少し効きましたね」
　防御に成功しても、特殊な事情(アダマントボディ)がなければ少し(１割は)ダメージを受けるのが世の理だ。
「リット君たちは離脱を！」
　とはいえ物理にも魔法にも強く生命力も十分なシルクにとってはかすり傷の数回分だ。
「あとは全て私たちに任せておきなさい」
「分かっ……た！　後は頼むぜねーちゃん達！」
　リット達は冒険者を信じ、一度も振り返らず全力での逃走を開始した。


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　味方の援護を待って(ディレインによるインフィニティロアを受け)、その後に全速力で前進する。
　素早さ(ＩＮＩ)が不十分なら行動開始が遅くなるだけの行動になりかねないが、ベルクほどの速度があれば１つの戦術として成立する。
「陛下へ馬代わりとしてこれを送り届けるのが最優先だ。これを守って死ね！」
　一際格(レベル)の高い帝国過激派(キャスター)が、自らの手番を攻撃には使わず命令とそれ以外に使っている。
「人の妹弟を拉致って弄んだ挙句に弟にあのヨゼフを跨らせようだと？　貴様ら全員楽に死ねると思うなよ？」
　発声に力を裂いたのにベルクの速度は変わらない。
　白い狐キメラの頭部となったものを認識した時点で安全弁ともいうべきものは吹き飛んでいる。
「お前は迎撃に専念だ。矢はあのハーフビーストに集中しろ」
　キャスターが命じる。
　既に攻撃に移っていたシューターもいたのでベルクに向いたのは矢が３つ。
　本人(シューター)の技量に攻撃への集中とヒーラーによるバフ(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)まで加わったので威力はもちろん狙いと読みの精度が凄まじい。
　１本目をベルクは絶妙な加減速で回避。ダメージは０ではあるが当たってもおかしくなかった。
　２本目と３本目は１本目が回避されるのが前提の軌道だった。限界を超えた集中でベルクが自身の反応速度を引き上げても、２本目はともかく３本目は躱すための速度と空間が足りない。
　衝撃が体を突き抜ける。
　２本目の矢が左腕を掠め、３本目が神材製の胸甲を貫き矢羽根が前面装甲で止まっている。
　ベルクから強烈な殺意を向けられたシューターからは、無機質な視線が向けられていた、

（あのキメラは以前見た個体でしょうか？　見た所行動が以前より不安定な感じです）
　フリーダ＝ブロムヴィストは前向きに落下している。
　スキル(チャージング)がフリーダの個性を通して形になっただけなので速度は超軽装シーフに劣る。
（啓示によれば『ここで仕留められないと後々ガ＝バに繋がります』との事です。決戦もすぐに始まりますからここで……なんと）
　最前線でも十分通じる回避能力を持つベルクが射抜かれ、いつ気絶してもおかしくなくなった。
「いけません」
　ベルクは何度も同じ戦場で戦った仲だ。
　ベルクにとっての命の使い時がここではないことをフリーダは知っているし、決戦場から有力なシーフが１人欠けるのは致命的事態に繋がりかねない。
「っ」
　ベルクが気絶。
「白い戦士は狙うな。黒いのに集中しろ」
　キャスターの指揮により敵４人(シューター)がアルベルトに攻撃。
　矢が大気を貫く音と激しく衝突する音が連続する。
（参りましたね。長期戦になればこちらが数人亡くなるかもしれません）
　フリーダは敵前衛(ウォーリア)の相手をするつもりだったが即座に予定を変更する。
　突撃を開始したフリーダに敵前衛(ウォーリア)からのシーザーロアが集中する。
　抵抗に優れたフリーダでも苦労する強度の状態異常を、根性と少しの幸運で以てはね除ける。
　こうなるとウォーリア２人では一時的な足止めもできない。
　フリーダを追いかけスキルを使って背後から攻撃しても、物理魔法両方の防御力を持ちアダマントボディまで発動中のフリーダに有効な打撃を当たられない。
（シューターは散開済みですか。戦い慣れした相手は手強いですが読み易い）
　チャージインパクトの効果範囲には１人しかいないがそれはそれで構わない。
　十分に加速して(威力を最大まで強化し)ぶちかませば、長距離戦特化のシーフ程度１撃で戦闘不能か気絶寸前まで追い込める。
「ヒーラーの力量によってはひっくり返される可能性はありますが」
　ヒールを使う敵後衛をちらりと見つつ追撃。
　アルマのような理不尽なほどの回復力はなく、敵の１人(シューター)は少なくともこの戦闘中は復帰不可能になった。

　ベルクやフリーダの突撃を支援していたのはセロンガード・シュタインドルフだ。
　自身に対抗は可能なシューター４人が相手なら勝ち目は薄いがここは試合場ではなく戦場。
　距離があるので被弾した後に後退して治療も受けることもできるし、敵の射撃がリットやベルクに向いた時は攻撃に集中して大打撃を与えることも容易だ。
「至近距離での射撃戦にはなりそうにないですね」
　セロンガードにとっての超得意分野(各種能力４割増)だが移動には時間がかかってしまう。
　まずは敵の火力(シューター)を減らさなければと、エーテルを収束させた矢を放ち敵が崩れ落ちる姿を確認する前に手応えを感じた。
（問題は……）
　敵の頭(キャスター)の動きが変わった。
　白狐(キメラ)が鎖から解放されたかのように高速で移動を開始する。
（一撃離脱ですか）
　ベルクに襲いかかるタイミングでブロックアロー。
　攻撃側も回避側も非常に高レベルの争いに介入することで回避側(ベルク)を勝利させる。
　が、残念ながらベルクの生命力が限界だった。

　倒れ伏すベルクを守る形で２つの光壁が出現する。
　幅１メートル高さ２メートルのそれは白狐(５メートル近い)に比べれば小さく、しかし護衛のための道具としては極めて有用だ。
「間に合い……ました」
　キャスターとしては軽装なヤウズ・オスマットが白狐の先手をとる。
　光壁を迂回しベルクを襲うなら通るしかない空間に重力場が展開されて、超火力の魔法攻撃よりも効果的に白狐とその命令者の意図を邪魔する。

「キメラよ！　せめて苦しまないように倒してやろう！！」
　スキル(チャージング)を使い尽くす勢いでやって来たアルベルトが漆黒の大剣を構える。
　圧倒的な剣技とそれを高める技は白狐の高性能すら上回り、だからこそ敵の頭(キャスター)は手番を使う(アルベルトとの白兵戦を避けるよう厳命する)。
　１度は切っ先が届き深手を負わせたが、警戒がますます強くなる。
（敵のシューターには俺を狙わせろ。キメラは任せた）
　とっておきの矢(対単体の特性スキル)が２本アルベルトに突き刺さる。
　十分に分厚い装甲を活かした防御を貫通する。
「貴様等には生まれた事を後悔させてやる！！」
　しかしアルベルトは痛みと衝撃に耐え、白狐への援護を目論み近付いてしまったウォーリアを鎧ごと切り裂いた。

「矢はなんとかなったね」
　前進したディレインがアルベルトをヒールで治療する。
　敵シューターはさらに討ち取られて脅威は激減している。
「皇帝ヨゼフは友人(マクシミリアン)相手。なら逃走手段を与えるわけにはいかない」
　ディレインは、毛布で隠していた上着をヤウズへ投げ渡した。

「陛下と合流して馬として振る舞え！」
「事実上の亡骸とはいえ誇り高き我等オスマットの嫡男を等オスマットの嫡男にあのヨゼフ(ドぐされ)を跨らせようと？　……殺す！！」
　普段は演技ではなくおどおどしているヤウズが怒り一色に染まる。
　白い髪が炎のごとく揺らめき、白い狐耳も憤怒で震えている。
　黒い上着を強く握りしめ後ろへ跳ぶ(全力移動)。
　その動きは本来の目標(某帝国代官)と共通点があり、髪飾りをつけただけのアルベルトより強く白狐を惹きつけた。
「髪飾りや上着……あの子にそんな趣味や好みは無かったはずなので何かの指示ですかね？」
　狙い通りに状況を動かすことに成功しても、ヤウズの心は晴れはしない。

（先制攻撃は無理ですか）
　後退するヤウズと入れ代わる形でセロンガードが仕掛ける。
　巨大な左右の前脚と首(ハーフビースト)による攻撃は非常に鋭く正確で、これが距離がある戦いなら１度の攻防で惨殺死体と化していたかもしれない。
　だが零距離はセロンガードの独擅場だ。
　初撃こそ被弾したが続く攻撃は全て躱して反撃の１矢を送り込む。
　ヤウズの最後の重力場が白狐を至近の距離に止め、セロンガードの一矢に恐るべき精度と威力を与えていた。
　上半身だけのハーフビーストは、体と魂に刻み込まれた動作で回避する。
　けれどただ力が強いだけの魔獣(キメラのパーツ)は回避も防御も間に合わず、皮膚と肉を貫かれ背骨の一部と中身を破壊される。
　それまでの機敏さが嘘のように消え、巨大な五体がだらりと地面に倒れる。

「アブデュル、この、愚弟」
　この戦場で唯一戦闘可能なオスマット一族として、ヤウズは涙をこらえて言葉を絞り出す。
「晩節を汚すのは、我が許さん」
　竜石の短杖から放たれたタイダルストリームを、白狐は自ら受け入れるかのように浴び、息絶えた。


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「何故命令を聞かぬっ」
「みんな聞きたくないんじゃないかなー……」
　アルマのツッコミに容赦はなく、魔矢による攻撃は絶大な魔力が籠もっている。
　一般的には十分強大といえる魔力に支えられた光膜があっさり破壊されてキャスターに手痛い打撃を与える。
「あっ」
　敵(キャスター)による重力場がアルマがいる一帯を包む。
　アルマの追撃(魔法攻撃)が最後の光膜を消滅させるがキャスターは既に逃走を……皇帝がいる方向への全力疾走を開始している。

「さてうちの子達がお世話になったようです。我々もお礼がしたくてたまりません是非もなく受け取っていただきます」
　シルクの表情はシスターらしい朗らかな笑顔で、撒き散らす気配は加護(っぽいもの)抜きでも濃厚で猛々しい。
「我が神を恐れないならばかかって来なさい」
　無論、かかって来ないなら無理矢理に受け取らせる。
　迎撃の一撃(魔法攻撃)も超厚胸部装甲(ぼいんとあーまー)を撃ち抜くには全く足りない。
　浄化と慈愛の祈りを込めた渾身の魅せ技にして殺人技が、優れた才能を長年鍛えてきたキャスターに炸裂した。

「お見事です」
　フリーダは、ヒーラーとシューターとついでに最後のウォーリアの血を浴びたままの状態で拍手をする。
「多分勝てば官軍の気持ちで皇帝に付いたのでしょうが……まあ、負けたら賊軍ですよね」
　終わってみればあっさりとした、しかし大量の血が流れた結末であった。


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　気絶から回復したベルクは、妹(ヤウズ)の手を借りて白狐(キメラ)から弟の上半身を切り離す。
　痩せ衰えて酷く軽く、数分前までは動いていたことが信じられないほど冷たい。
「我は駄目な姉だな、仕方ないとはいえ帝国崩壊時は国外に居ったせいで弟と妹がどうなっているかも分からず救うことすらできなかった、我にできたのはこれ以上奴らに利用される前に殺してやること……それすら直接はできなかったとは」
　清潔で厚い毛布に横たえ、丹念に死化粧を施し終えてようやく、抑え込んでいた言葉の一部がこぼれる。
　ヤウズは声をかけられない。
　それ以降、シャルトの近郊の墓地に埋葬するまで一言も会話はなかった。

「はいこれ。確かに渡したよ」
　ディレインは黒い上着をヤウズに代わって返還する。
「ああ。……リットも良くやったな」
　通常の呼び方に戻したアルベルトを見て、リットは露骨に安堵している。
「キミ達もおつかれ。彼等は……どうなるかな」
　リットもビヒモーも労り終わったディレインが、ビヒモー用の荷車に詰め込まれた過激派(生き残り)に目を向ける。
　まだ息のある者は応急処置だけして捕縛した。
　舌を噛み切ったりしないように適当な布を突っ込んでいるので消耗は激しいはずだ。

　彼等(過激派)が生き延びるかどうかは分からないが、彼等の望みが叶うことは永遠にない。