【帝国】重なる宿星【緑陰】

　モーグレイが振り上げた大剣の周囲でばちばちと火花のような光が弾ける。それを見たルイドは陸拌(指輪)を嵌めた手を翳した。豪雷が周囲を薙ぎ払うと同時に、ルイドの指輪から迸った光が壁(たて)を形成する。
「ぐっ……！」
　陸拌(くがわり)では殺しきれない衝撃を、空亡(そらなき)を地面に突き立てることで緩和する。剣身が足元の砂礫を割り、ルイド自身は柄から手を離さずに空中で身を翻した。
「よく耐える」
　荒れた銀髪を掻き上げ、モーグレイは興味深そうにルイドを見つめた。ルイドは身体にエーテルを巡らせ、雷撃のおまけと言わんばかりにまとわりつく電磁波を弾く。
「それが仕事なんでな」
　ルイドはそう言いながら、空亡(そらなき)を地面から抜いて下段に構えた。
「俺は耐えられるが、お前は無理だからな」
「わかってる」
　声をかけたのは、ルイドの背中に庇われているミュルグレスだ。むうと頬を膨らませ、モーグレイを思い切り殴り倒した衝撃で杖にヒビが入っていないかを確認していた。
「で、結局あいつはなんなんだ」
「……おとうさん」
　ナハティガル＝ラーがモーグレイを引きつけている間に、ミュルグレスはルイドにかいつまんで事情を話した。ルイドは再びモーグレイを見遣ると、閉口する。
「どこまでも傍迷惑な親父だ。とはいえ、娘より酒代の支払いが大事とは言わねえだろ……多分」
　ミュルグレスはますます膨れっ面になる。モーグレイを父親と呼ぶのが不服らしい。
「でも、極北を単身で旅するような御仁だからね。引きつけるには多少工夫が必要かもしれない。それに私たちの目的は帝国過激派を一掃し、周囲の安全を確保することだし」
　シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは周囲に目を走らせた。帝国過激派が持ち込む魔獣の死体で衛生環境が悪化すれば、ここに中継拠点を置くどころではなくなってしまう。傷跡からの感染による病や二次的な疾病に対して、治癒魔法は無力なのだ。
　その帝国過激派の兵士たちについては、イズレンディル・パラリムと【ひよこ隊】の残りの面々が対応している。
「うん……まだあちらは心配なさそうだ。そして見たところ、彼は酒の次に強者に興味があるようだね」
　シルヴィアの観察通り、モーグレイはルイドやナハティガルといった実力者たちとの渡り合いに興味を移している。それを聞いたルイドは腰を落として、【土読】(チャージング)の準備に入った。
「じゃあつまり、あいつの前で派手に暴れてりゃいいってことだ。多少手荒でも構わねえな？」
「ん」
　問いかけられたミュルグレスは即座に頷く。シルヴィアは苦笑いを漏らしつつも、軍刀にエーテルを奔らせた。
「誘導先については支援(サポート)するよ。もちろん、治療もね」


　目視も厳しい居合い斬りから逃れたヴァンゲルス・ロッドは、回避の足運びから続けて剣士の懐に潜り込んだ。が、ヴァンゲルスが暗針を突き出した先に剣士はおらず、柳が揺れるように躱されてしまう。
（妙だな）
　目の前の男が放つ殺気は、どうにも生ぬるい。戦意こそ感じるが首を落とそうという冷酷さがないのだ。一方でこちらを侮っているわけでもない。
「……お前さん、何か理由があってここにいるのか？」
　剣士はヴァンゲルスの問いには答えず、刀の柄に触れて低く腰を落とした。またあの居合い斬りが放たれることを察知して、ヴァンゲルスも半歩退く。
「待った、たったった！」
　そこへ、フリューリングスルフト＝ティエラが割り込んだ。剣士はすでに刀を抜き放っており、驚いたのか目を瞠る。
　しかしフリューは細剣を咬ませ、いなすようにして攻撃を避けると、さらに踏み込んだ。甲高い音と共に刃が交わり、フリューは剣士の顔を至近距離で確認する。
「……やっぱり！　たぬ茶屋の冲南さん！」
「こうなるとやりにくいので、避けたかったのですが」
　刃が擦れて離れ、二人は再び斬り結ぶ。フリューは剣士(冲南)と鎬を削るふりをして問うた。
「こんなところで何を……ひとり？」
　何か事情を抱えていそうだと判断したフリューが問うと、冲南は眉根を寄せる。
「連れを人質に取られていまして。大恩あるあなた方にこのような……申し訳ありません」
「もしかして、君を追いかけてたあの子？」
　冲南は頷き、フリューは一度距離を取った。
「知り合いか？」
　近くに戻ってきたフリューにヴァンゲルスがそう尋ねると、フリューは「ええっと」と言葉を探した。
「連れの子を人質に取られてて、それで仕方なく従ってるみたいなんさぁ」
　仔細を説明しては長くなるためにそう要約すると、ヴァンゲルスは「だから、か」と納得した様子で頷く。
「じゃあ、無事が確認できれば引き込めそうだな。お前さん、その連れ子の見た目はわかるか？」
　フリューはヴァンゲルスに手早く連れ子(やちよ)の情報を伝える。ヴァンゲルスはそれらを頭に入れると、素早く離脱した。
「おおっと、君の相手はうちさぁ！」
　ヴァンゲルスの動きに一歩身を乗り出した冲南に対し、フリューはそう声を張って牽制する。できれば協力して救出に行きたいが、冲南はやちよの無事を実際に目で確認しなければ納得しないだろう。ヴァンゲルスがやちよを見つけて保護するまで、時間を稼がなくてはならない。
　それに、とフリューは武器を構える。
「君の本気の一撃、うちに躱せるのか……ちょっと気になってる」
　周囲の目を騙すためにも手抜きは無しだとフリューが示すと、冲南はしばし瞑目したのち、真っ直ぐにフリューを見据えた。


「敵の指揮官も場数を踏んでいるようですが……それ頼りとも言えますね」
　イズレンディルは盤面を俯瞰し、そう結論づけた。敵兵はよく訓練されてはいるが、受けた指示を遂行することに特化しており、指揮官を失えば瓦解する類のものだ。
　そして今、敵から射程の利を奪うために自ら弓を引き、同じ弓兵や飛び道具から積極的に排除していった結果、目論見通り敵は前進を余儀なくされている。
　この戦いで敵が持ち込める資源も底なしではない。それは彼らの武装が、火矢や魔獣や動物の腐乱死体といった「現地での調達と準備が容易なもの」が多くを占めている点からも推測できる。
「我々も前進を！　設営場所に近づけないようにしなくては」
　イズレンディルは周囲に声をかけると、【ひよこ隊】のナルシルとドゥリンを振り返る。
「敵はできるだけ私の方で足止めしますので、その間にお願いします」
「あいよ」
　【ひよこ隊】のナルシルが斧を担ぎ、【チャージング】で敵陣に斬り込んでいく。ドゥリンがそのサポートに続いた。
「前方を抜けてくる敵を我々で迎えうちましょう」
「わかりました！　ミューさんのお父さん相手じゃなければなんでもいいです！」
　ぴぃと足を震わせながらもリディルは短剣を構える。イズレンディルはその様子にふっと微笑みかけると、ナハティガルらがモーグレイと戦っている場所へと視線を移した。
（やはり、あの二人にかまけていては攻めあぐねてしまう……）
　帝国過激派の数は多い。押し負けることはないだろうが、傭兵二人が健在では撃滅も不可能だ。設置型魔法の展開が続けば、指揮官は間違いなく一時撤退を決定する。その瞬間に、指揮官を打倒するか、最大戦力でもって攻め入ることができれば理想ではある。
　イズレンディルは持ち替えた杖を掲げる。できれば初手で指揮官を巻き込めるといいが――。
　その時、イズレンディルの前に躍り出た影があった。すわ敵の隠蔽を見逃したかと身構えたイズレンディルだったが、それがヴァンゲルスだとわかるとほっと胸を撫で下ろす。
「どうやら、間に合ったみたいだな」
　ヴァンゲルスは立ち上がり、衣服に引っ掛かっている枝葉を払う。
「あの剣士を引き込んだぞ。人質を救出して剣士に指揮官の居場所を聞き出して……とにかく走りっぱなしだ」
　イズレンディルはヴァンゲルスの視線の先を追った。敵兵の一部がモーグレイに合流しようとしている。
「まとめて相手することになりそうですか？」
「ああ。だがまあ、敵はミュルグレスの親父さんを盾にするのが精々だろうよ」
　指揮官はモーグレイを従わせようとは考えないだろう。それはイズレンディルとヴァンゲルスの共通見解だった。
「であれば、好都合ですね。私は後から向かいます」
　ヴァンゲルスはイズレンディルに軽く手を挙げて答えると、再び駆け出した。


　ナハティガルは顎を伝う汗を拭った。回避に専念してまで行った交渉は、のらりくらりと躱されてしまっている。
「まさかこんなところで遭遇するとは思わなかったが……親子の感動の再会にするつもりはないのか？　モーグレイ」
「いやいや、ならんよ。さっきの一撃を見ただろう？」
　モーグレイは若干赤くなったままの片頬をさすった。ナハティガルは目を細め、問いを重ねる。
「……帝国過激派に与する理由、酒代だけではなさそうだが？」
「いや、さっきまでは確かに酒代の支払いだったんだが」
　モーグレイは大剣を構え、ナハティガルに狙いをつける。
「娘の成長が喜ばしいんでな。貴殿も子ができると分かるぞ、壁として立ちはだかりたいという気持ちが」
「……」
　ナハティガルは『親とは斯くあるもの』と語る気こそないが、この男が父親としてあまりにも身勝手だということはわかる。後方(ミュルグレス)からの殺気も一層膨らんだ気がした。
　モーグレイは敢えてそれを無視しているのか、怯む様子もない。
「俺にかまけていては、攻めあぐねるぞ？」
「言われずとも……」
　交渉は決裂した。であれば、速やかに敵の指揮官を見つけ出して首級を挙げることで戦いを決着させるのみだ。ナハティガルは攻勢に出ることを決め、武器を構え直した。
　二人のやりとりを見守っていたシルヴィアも、作戦を次の段階へ進めることにする。
　すでに人質に取られていたやちよは救出され、冲南は戦闘を演じながら冒険者たちの指揮下に入っている。敵を一網打尽にするには、このまま敵指揮官に不利を悟らせずに一手で決めること――タイミングが重要だ。
　冲南の話によれば、敵指揮官は一般兵に紛れているのだという。シルヴィアは即興詩『花領』(【ワイドヒールプラス】)を披露したのち、【戦術眼】にて狙いを定める。
　指示を飛ばすような動きを見せている敵兵がひとり――だがその時、イズレンディルが対応している区域から隊が移動してきた。
（イズレンディルが足止めに失敗したとは思えない）
　僅かな違和感と仲間への信頼が、シルヴィアに確信をもたらす。指揮官らしい動きを見せるあの兵は、偽物(フェイク)だ。
「ナハティガル！」
　シルヴィアが声を上げると同時に、モーグレイがナハティガルに向かって大剣を振りかぶる。
「――行け！」
　それを、ルイドが割って入って受け止めた。向こうへ吹き飛ばしたはずのルイドが瞬時に距離を詰めたことに、モーグレイは驚きを隠せない。
「さっきの(【チャージング】)とは違うな……俺があの鬼公(ゴブリンロード)の兄さんをやる、それそのものに反応したのか？」
「は……どうだかな」
　ルイドとモーグレイが鬩ぎ合う中、ナハティガルは瓦礫の裏に身を隠す。そして気配を消したまま標的を探した。
　ナハティガルもまた、シルヴィアと同じ結論に至っていた。この用意周到さを鑑みれば、姿を偽る技術を会得していても不思議ではない。
（だが、だからこそ、見抜けるものがある）
　同じ技能を持つということは、利点も弱点も互いに把握しているということだ。
　シルヴィアが放った華炎灯し(【メテオライト】)が、偽の指揮官とその周囲の軍勢を巻き込んで炸裂する。その爆炎に紛れ、ナハティガルは地面を蹴った。
　神速の暗殺剣、凰牙。人喰い鬼が振るう凶爪の如き一撃が、粗末な武装の一般兵の首を屠らんと迫る。それにモーグレイが反応を見せたあたり、やはり狙いは間違っていなかったとナハティガルは確信した。
「行かせんっ、さぁ！」
　一歩踏み出したモーグレイに向かって、フリューが飛びかかる。切り裂くような三連撃に合わせて冲南も容赦なくモーグレイに斬りかかっていた。
　敵将はナハティガルの一撃を躱そうと身を捩る。思ったよりも反応が早い。ナハティガルは歯噛みするが、突然、敵将の動きが不自然に鈍くなった。
「――そうそう、動くなよ」
　駆けるままに強襲をかけたヴァンゲルスが、敵将の背に暗針を突き立てたのだ。そうしてナハティガルが放った暗殺剣は、敵将の首を一刀のもとに斬り飛ばす。
　一瞬時が止まったかのような静寂の後、動揺が広がっていく。
「さて、全員逃すわけにはいかないんだ。悪いね」
　シルヴィアが朗々と宣言すると、兵士たちはようやく我に返って動き出す。それを疾る稲妻(【アーケインストリーム】)が阻んだ。
「遅れてすみません。でも、こちらはもう片付きましたよ」
　現れたのはイズレンディルだ。優雅な微笑みのまま、ちらりとモーグレイを見やる。モーグレイは【アーケインストリーム】の効果範囲内に含まれ、頬を引き攣らせていた。
「んんん？　これは……」
「お、ミュルグレス。敵が固まってるな、こりゃ好機だ。思いっきりやるといいぞ」
　ヴァンゲルスがミュルグレスの肩を叩く。モーグレイが制止の声を上げる中、ミュルグレスは今までに見せたことがないほどの満面の笑みを浮かべて、杖を掲げたのだった。

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　冲南は保護された少女を見つけると駆け寄った。そして膝をついた瞬間、少女に頭をはたかれる。
「全っ然助けに来ないし！　来たのは別のおっさんだし！」
「おっさ、い、痛……いえ、すみません」
　人質となっていた「やちよ」は、以前冲南を親の仇として狙っていた少女だ。紆余曲折あって少女が同行している冲南はというと、帝国の復興事業に関わっており、二人は運悪くこの決戦に巻き込まれたというわけだ。
「冒険者さんたちには、またも助けていただきましたね。本当にありがとうございます」
「気にせんでええよ～二人にはまた、ひまりさんのお弁当、食べて欲しいからね！」
　やちよはフリューと話す冲南の様子に「でれでれしやがって」と眉を顰めつつも、ヴァンゲルスに改めて礼を述べた。
「助けてくれて、ありがとう」
「構わんさ。だが『おっさん』はずっと走り回って疲れたから、少し休ませてもらうぜ？」
　年だねえと言いつつ、ヴァンゲルスはミュルグレスのもとに向かった。そこでは杭に縛り付けられたモーグレイが座り込んでいる。
「あれだけ魔法を撃ち込まれたってのに、ぴんぴんしてやがる……」
「おう、秘訣を教えてやってもいいが？」
　呆れ顔のルイドに対してモーグレイはそう嘯きつつ、冒険者たちに賛辞を送った。
「娘は随分頼り甲斐のある友らと出会えたのだなあ」
「……あなたは確か、おひとりで旅をされていたのでしたね」
　モーグレイの呟きに一種の寂寥を感じたイズレンディルは、静かに尋ねる。
「そう。だが昔話は、戦いが落ち着いてからだな」
　周辺の帝国過激派は一掃された。しかしその時、咆哮が響き渡り、空気がびりびりと揺れる。
　征竜と皇帝と、穴から這い出てくる者――人類が打倒すべき敵は、まだ健在であった。