暗闇に潜むもの

●虎口
　中層ボスの部屋の前で、一行は装備の確認や明かりの用意をしていた。

「闇の中から襲ってくる敵か。影を利用して戦ってくるのはかなり危険だな」
「影に潜り、奇襲してくる魔獣……！　かなりの脅威ですから、皆様をしっかりお守りしないと！」

　ライナ・フレイヴァルツが敵の能力を冷静に分析し、ライナに付き従うフロマーシュ・ダイヤドロップも意気込みを口にする。

「影に潜む、ね。中々面白いじゃねえの。ただま……その手の奴はタネが割れると脆いもンだけどな。こいつはどうかな？」
「能力的に考えれば、捕縛さえできればどうにでもなりそうと思えますね」

　一方、アーテミシアとグレイブ・ヤードは闇潜み(ダークネスルーカー)の特性に対しどう対策するか思いを巡らせる。

「影の様な姿……。そんなのでも魔獣ですか……であれば無敵ではないでしょうし、斬れるなら殺せますね」
「エドゥノーグのダンジョンは神が人を鍛える為に作った場と聞きます。無敵であるとしても何かしらの攻略法はあるでしょう」

　物騒なことを呟くイヴェール・イリュジオンに動じた様子もなく、セロンガード・シュタインドルフが答える。どちらも淡々と装備を確かめていた。

「よし、反応があったぜ！」
「気をつけて。入ってすぐは魔獣も強化されているはずよ」

　宗波(捜波)で闇潜みをマークしたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが親指を立て、ロゼットが警戒を呼びかける。

「さあて、そいじゃ行ってみますか。虎口ってやつによ」

　アーテミシアの声に頷き、ルオウは扉を開け放った！


●会敵
「我らに戦神の加護を与え給え！」

　ルオウが扉を開くと同時に、ロゼットが強力なエーテルの波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)を開放し、強化された一同は黄金色の光を立ち上らせながら部屋に進入すると、まずハヤトが仕掛ける。

「小手調べと行くか！」

　軍神の祝福とまで呼ばれる戦闘センスを持つハヤトだったが、判断材料が不足しているためまずは情報を集めるため前に出た。
　光る塗料を塗った双神刀 紅狗璃(そうしんとう くくり)を手に、神速の踏み込みから四連撃を叩き込み、そのまま駆け抜けて距離を取ると闇潜みに向き直る。

「なかなか厄介そうな相手だな！」

　光を当てることで闇に溶けるという回避は封じた様だが、それを抜きにしても動きが早く、ロゼットの支援がなければ何発かは躱されていた可能性が高い。

「影を減らします！」
「敵の能力は分からない部分も多い。最後まで油断しない様に！」

　並の盗賊(シーフ)を遥かに上回る速さ(ＩＮＩ)でセロンガードとライナが続く。
　セロンガードは着火済みのたいまつを闇潜みの横に投げて周囲を照らし、ライナは闇潜みを迂回してハヤトの後ろに回りつつ周囲を警戒する。

『……』
「どこ狙ってやがる？」

　振り向いた闇潜みが両腕を振るう。その先がそれぞれ三本に分かれハヤトを襲うが、その内半数はハヤトを捉えきれず、残る半数も軽くハヤトに避けられていた。

「ハヤト様、ご無事ですか！？」
「おいおい、先に始めるのは連れねぇじゃねぇか？」

　フロマーシュとアーテミシアを先頭に、一同が散開し周囲から闇潜みを照らす。これで配置は完了し、本格的な攻略が始まった。


●違和感
「へっ、この程度でボスとは笑わせンな！？」

　仲間の包囲により闇潜みは影を失い、ルオウ、アーテミシアといった明かりを持つ手近な相手に腕を振るっていたが、どちらの守りも固く大きな被害はなかった。特に、不壊(アダマントボディ)を発動したアーテミシアは文字通り傷ひとつ付いていない。エーテルが身体を蝕む(スリップを受ける)が、癒し(ヒール)を使える者も多いためこちらも被害は軽微だろう。

『……』
「させませんよ」

　攻撃が効かないと取った闇潜みは包囲を強引に抜けてアーテミシアの影に潜り込もうとするが、それを警戒していたイヴェールが発動したエンライトにより影が消え行き場を失う。

「影に潜めば見えなくなるけど、匂いはさて、どうかね……？」
「ついでにこちらも付けましょうか」

　その隙にアーテミシアが香水を叩き付け、グレイブも閃光塗弾の塗料の入った袋を投げ、匂いと塗料を付着させ隠密対策とする。

「今の内にダメージを与えましょう！」
「了解しました」

　背後からの奇襲を警戒し、壁を背に距離を取っていたロゼットが神材の祭棍からエーテルの矢を放ち、セロンガードも神材の弓から鋭く矢を放つ！
　放たれた二本の矢は闇潜みに命中し、その衝撃で出来た隙にハヤトとルオウが斬りかかってゆく！

（……何かがおかしい）

　冒険者達は胸のざわつきを覚えていた。
　戦闘自体はこちらが押しており、運悪く攻撃を躱し損なったハヤトをフロマーシュが庇って事なきを得るなど不運にも対応して危なげなく進んでいる。
　だが、看破に優れる何名かは闇潜みが動く度にどことなく違和感を感じ、その正体を探るべく注視するが未だ掴めない――。


●闇に潜む
「気をつけて！　動きが変わったわ！」
「！？」

　ロゼットの警告が響く。イヴェールは闇潜みからの攻撃を直感的に危険と判断し、神材の盾と全身鎧で攻撃を滑らせ、ダメージを抑えるがそれでも殺しきれない衝撃に後退する。

「……これが攻撃が増えた正体ですか」

　イヴェールとルオウが警戒し盾を構え直す。三本ずつに分岐する両腕の他に、追加で二本の腕が生えていた。

「形態変化ですか。魔獣もいろいろな能力持ちますよね、迷宮ゆえなのかどうかはわかりませんが」
「ですが、相手も追い込まれている様です。ここは押すべきでしょう」

　グレイブがイヴェールの傷を癒し、セロンガードが次の矢を番える。

「追い詰められた獣程に何をするか分かりません。削れる時に一気に削りましょう！」
「腕が増えようがやることは変わンねえよ！」

　イヴェールの幻想器イリュジオンが幻想の花弁を散らせながら稲妻のように突き出され、アーテミシアが竜骨の戦槌を上段から振り下ろす！
　それらの直撃を受けた闇潜みは腰部を貫かれ、肩を打たれ三つに分かれて地面に転がった。

「意外と呆気ないものですね」
「フン、あの片目のジジィに比べりゃ屁でもねえな……所詮は能力頼みのザコだテメエは」

　それらを見下ろすイヴェールとアーテミシアだったが、そこへハヤトの声が響いた！

「マークが消えねぇ！　そいつはまだ生きている！！」

　ほぼ同時に黒い霧に覆われた氷柱が飛来し闇潜みに突き立つ！

「気を付けろ！　そいつらは余力を残している！」

　月影氷柱(つきかげつらら)を放ったライナの声に咄嗟に後退するイヴェール達の目の前で、分断された闇潜みが蠢き出した。


●Shadows
「ライナ様、どういう事でしょうかっ？」

　フロマーシュの問いに、闇潜みが分断されても警戒を解かず注視を続けていたライナは、次の氷柱を浮かべ追撃の体勢を取る。

「あれは形態変化ではなく、自身の闇の中に同種の魔獣を潜ませて居たんだ」
「そんな……！」

　闇潜み達は内側から伸ばした影で欠損した身体を補い立ち上がる。身体も一回り小さくなって居るが、体型が歪になり異様さはより増していた。

「バラけさせたら不味い！　囲んで逃がすな！！」
「了解です！」

　いち早く反応したハヤトが踏み込み、肩に塗料の着いた闇潜みに双神刀を叩き込み、天狼の蹴甲で蹴り付ける四連撃を放つ！

「勇牙無限撃(ブレイブファングアンリミテッド)！！」

　続けて放たれたセロンガードの鋭射と、ライナの月影氷柱が同じ闇潜みに命中するが倒すには至らない。

「足りないか……！」

　ハヤトが悔しそうに呻く。その目の前で、二体の闇潜みが一体の影に入り込んで影を渡る！

「ライナ様！」

　一体が影から飛び出しライナを襲う！　術師(キャスター)と思えない程高い回避能力を持つライナだったが、夜風(見切り)を使っても全てを躱すことは出来ず、一撃はフロマーシュに庇われたものの別の一撃を受け大きく肩を裂かれる。だが、全てをまともに受けていればこんなものでは済まなかっただろう。

「すみません、私が付いていながら……！」
「構わない。気に病むな」

　慌てて怪我を癒すフロマーシュに苦痛を隠し微笑みかけるライナだったが、次に狙われれば確実に立っては居られないだろう。

「まさか本当に複数、しかも同時に現れるとは。とりあえず動きを縛りましょうか」

　予想外の事に驚くグレイブは自身の影から現れた闇潜みへ、光の鎖を放つ！

『……』

　しかし、闇潜みは光の鎖に一瞬縛られるも、それに抗い抜け出すとグレイブへ腕を伸ばす！

「！　全力でグレイブを守れ！」
「了解！」

　グレイブの回避能力は低くはないが、中層ボスである闇潜みの攻撃を避けるには支援を受けた上でも荷が重く、セロンガードが一撃を矢で妨害し、イヴェールとルオウによるカバリングを受けて尚、三本の腕に貫かれてしまう！

「くっ、これは少々甘く見ていましたか……」
「グレイブ、しっかりして！？」

　ロゼットが傷を癒すが、強力なロゼットの癒しに加え、自身の再生術(リジュネレーション)を受けても尚、意識を失ってしまう。

「こいつを頼めるか？　あと、狙われれば立っていられない奴は光球(エンライト)を消せ！　奴らより強い光を持つ奴を優先して狙う！」
「……分かったわ」

　ルオウはグレイブをロゼットに預けると注意を呼び掛ける。ロゼットは一瞬迷ったものの、無防備な所を狙われない為に光球を消すとグレイブを担ぎ出口へ向かった。


「分裂しても動きは変わりませんが、一撃は随分軽くなりましたね」

　影渡りの出来なかった闇潜みの攻撃を連続で受けたイヴェールは、冷静に相手を分析していた。分裂前に一つに纏まった腕の攻撃では装甲防御を使った上で小さくないダメージを受けていたが、分裂した上に腕を分岐させた攻撃ではその必要も無い程威力が落ちている。

「とはいえ、衝撃も積み重なれば馬鹿になりませんので脅威度は此方が上でしょうか。どちらにせよ、数を減らさねば後衛が次々に倒されかねません。まずはひとつ、取らせて戴きます」

　そう呟くと、幻想器を構え闇潜みへと踏み込む！　先程の突きを警戒してか腕を胸の前に交差させ守りの構えを取る闇潜みだったが、幻想器の切先は風のようにふわりとその隙間に差し込まれ、次の瞬間稲妻のような加速で闇潜みを貫いた！！

「守るなどそこが急所だと教えている様なものです」


●一か八か
「ライナ、光球を消せ！」
「…………」

　ルオウが叫ぶ。一体は倒したが二体はまだ健在であり、光球を伴うライナが集中攻撃を受けるような事があれば援護も足りず最悪の事態を招きかねない。
　しかしライナは迷っていた。光球を浮かべていたグレイブとロゼットが居ない上に闇潜みが増えたため、光源を減らし影が増えれば闇潜みは縦横無尽に明かりを持つものを襲うだろう。
　加えて、攻撃を受けた者は抵抗の高いグレイブとイヴェール以外エーテルで身体を蝕まれており、いかに癒しが使える者が多くともそれで攻撃の手が止まれば被害は増す一方となるだろう。

「……雷光(アーケイン)を喚ぶ！　影を生む可能性を考え使用を控えていたが、もしそうなっても移動を阻害できるなら賭けてみる価値はあると思うがどうだろうか？」
「いいと思うぜ！」
「了解。全力で支援します」
「……良いでしょう。このまま押しきられるのは見えています」
「乗ったぜ。ここに来て博打とか面白くなって来たじゃねぇか？」

　口々に返ってくる言葉に頷き、ライナはフロマーシュを見つめる。メイド服姿の従者は、自身の想いの象徴とも言えるひらめく白衣の盾を掲げ、まっすぐに視線を返し声高に宣言する。

「私がライナ様をお守りしますから！」
「皆、ありがとう！」

　ライナはエーテルを操り、全力(メイン＋サブアクション)で魔法を行使する。次の瞬間、空間内に二つの雷光が吹き荒れた！！


『……！』
『……？』

　それぞれの闇潜みを中心に召喚された雷光の嵐(アーケインテンペスト)により、その範囲内の影が消え闇潜み達が戸惑った様に身じろぎする。その隙を突くようにハヤトが走り、セロンガードもそれに続く！

「ライナの前の奴から片付けんぞ！」
「全力で行きます！」

　二つの剣閃と二発の襲撃が闇潜みを襲い、下がるハヤトと入れ替わる様に前に出たセロンガードの見えざる見張り番(ヴェヒター・ヌル)仕込みの至近距離からの強烈な射撃は、闇潜みの眉間にあたる部分を正確に射貫いた！
　しかし、闇潜みは傷を受けつつも健在であった。

「私だって、ライナ様をお守りするんです！」

　全力を出したため退避が出来なかったライナを庇って前に出たフロマーシュも、神材の祭刀で斬りかかり腕先を切り落とした！

『……』

　雷光に囚われた闇潜みは離脱しようとするが思うように動けず、ライナを背に庇う位置に立つフロマーシュへ腕を伸ばす！

「このくらい、ライナ様が傷付く事に比べたら何でもありませんっ！」

　フロマーシュは盾を構えその全てを受け流す。腕が痺れ身体をエーテルが蝕むが、大切な人を守りたい一心で鍛え上げた身体は、しっかりと地面を踏みしめ、揺らぐこと無くライナの前に立っていた。


「あっちは定員オーバーだとよ。代わりにオレらと遊んでくれよなぁっ！？」
『……』

　アーテミシアは雷光の嵐から逃れようとする闇潜みへ、肉体を蝕むエーテル(破脚砕)をまとわせた戦槌を叩き付ける！　行動阻害は抵抗されるが、アーテミシアを邪魔物と見た闇潜みは腕を突き出す。だが、いまだ不壊の効果の残るアーテミシアもまたびくともしない。

「……ンだてめぇ。さっきより拳が軽くなってるじゃねえか。やる気あンのか？」
「あれだけ受けて平然としているアーテミシアの方がタフ過ぎるんだよ」
「同感ですね。ともあれ、あちらに加勢するには少々手狭ですし、此方は此方で処理しましょうか」

　ルオウがそんなアーテミシアを見て半ば呆れた様に呟き、イヴェールは同意を示しつつ最後の大嵐無双剣を放つ構えを取った。


「待たせたわ！　グレイブは意識を取り戻したけど、傷が深いから外に控えさせてる！」

　やがてロゼットが復帰し、回復が行き渡る様になる事で趨勢は決し、ライナの前の闇潜みが倒れる。
　もう一体の闇潜みは雷光を強引に突破するも、雷光の範囲に入った一行を奇襲することは出来ず、あえなく迷宮の床に倒れるのだった。


●帰還後
「しかし誰も探索者記章要らないのか……」

　エドゥノーグの街に戻ったルオウは、グレイブが仲間からの情報も集めて作成した中層ボス『闇潜み』に関するレポートを確認しながら呻いていた。
　ハヤトとロゼットは既に鋼級の記章を習得しており、それぞれ所属する組織もあることからそれ以上は望まないのだろう。
　アーテミシアは探索者自体に興味を持たない様子であり、唯一興味を示したライナも記章の希望までは出さず、フロマーシュも性格から考えてライナが望まないなら同様だろう。
　イヴェール、グレイブ、セロンガードは興味を示した様子もない。

「ああいった奴らが居れば、もっと下の層まで行けそうなんだがなあ……」

　帝国の騒動が収まれば興味を示してくれ無いだろうかとぼやきつつ、ルオウは彼らが無事に帰って来てくれることを願うのだった。