【刻時】時計塔と謎の遺構

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（共通項は人気(ひとけ)が多い場所、どれも昼間に起こったこと）
　ナハティガル＝ラーは注意深く周囲を見回した後、屋根の上で考える。気になるもの、怪しいものは。アドルフ・ジーノから地区代表への提案で、不審者を見つけた場合は必要に応じた対応(声掛けや、もしもの場合は拘束)をしていいと、許可は得ている。
　人が多いところで事を起こすことも、犯人が軒並み捕まっているのもまだ納得できない。目的が見えない、ならば見えるように見方を変えるだけだ。ナハティガルは、現場をマークした簡易的な地図を見ながら屋根伝いに高所から街を巡る。途中、セロンガード・シュタインドルフが歩き回っているのが見えた。同じく周辺を調べているのだろう。
　念のためとエーテルを張り巡らせて気付くのは、キャンティ地区は入り組んだ街だということ。横道に裏道に地下、段差に階段に行き止まりが多く迷路のようだ。これをすべて把握するのは住民でも難しいだろう。逆に言えば、人のいない場所を探すのは容易い。どこもかしこも人は多いが、やはり広場やメインの通りに集中している。事故現場もすべてそこならば、考えられるのは。
「あえて人目に付く場所で起こしている」

　元々住んでいた住民たちが、示し合わせたように事件を起こす。何かきっかけがあったのだろうか、それとも。ジュスト・ヴェルジーの頭の中で、様々な推測が浮かんではパズルピースのように散らばっていく。
　聞き込みは、何も知らない立場からひとつひとつ拾っていく方法だ。土地柄のせいか癖のある人々も多く、彼らなりの推測も多く聞けた。
（『時計塔の遺構が見つかってから事件が起こり始めた』、そこから『地区代表のバッシングの声が徐々に大きくなっていった』）
　素直に考えれば、時計塔自体に何か秘密があると考えるに十分な情報だ。そしてもう一つ。浮上した名前にジュストは思考を深めた。
「意外とあっさりと出てきた、という印象だな」

「デボリア様？」
　先日の事故で怪我をしたという人物の治療をしながら、ロゼットが聞き返した。頷く住民が言うには、彼女の方が地区代表をやった方がいいのでは、という話が最近出ているらしい。
「どんな方なのかしら」
　詳しい話を聞きながら、彼女の中でやはりという思いが膨らんでいった。

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「大きな塔なのですよ」
「上は展望台になってて、この街を一望できるみたいだよ」
「それは本当に大きいのです！　けど、えっちらおっちら登るだけで時間がかかりそうです」
　レラ・F・ギュンターとルーンス・ラグネルは時計塔周辺の調査に来ていた。発掘現場は広く、時計塔の側面を中心にして地面に大きな穴が開いている。作業を続けている人々に声をかけ、案内された簡易テントでレラと出土品を眺める。
「研究者さん、どゆものがありそうですか？」
「よくぞ聞いてくれた！」
「あっ」
　専門に専門を聞くとどうなるか？　答えは明快、人に話せるという喜びが止まない。声をかけた初老の男性はまさにそうらしい。調子よく喋り始めたその勢いと膨大な言葉に、二人はしばし圧倒される。

　聞いていただけなのに、どこかふらつきながらレラはテントの外に出る。ルーンスも捕まっていたが、出土品をリストアップすると『ごめん、後はお願いするね』と別の場所に行ってしまった。タフだ。
「まず、出土品は武器のようなものがほとんどなのです」
　先が尖っていたり剣のような持ち手があったり、弓と矢のようなものも見つかったという。
「あと、全部すっごくすっごく古いのですよ」
　これは地区代表が言っていた通りだ。それからも調査は進み、ある程度絞られてきたらしい。弾んだ話を思い出す。
「ギュンタも研究者さんも見たこともない紋章がありましたし、神様の時代の物かもしれないなんて壮大なのです……あ、そだ！」
　レラは再びテントを覗き、ヴィンツという青年の情報を集めていく。行方不明と聞いた街の人々は一様に心配していた。

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「それは大いに関係していそうですね」
　ジュストとロゼットから話を聞いたゲルダ・クラインは、納得がいったという様子で頷く。
「収容されている方々から、一向にお話が聞けなかったんです」
　彼女自身話術に長けており、その洞察力は右に出る者がいないほど研ぎ澄まされている。そんなゲルダが悟ったことは、『彼らは話さない』ということ。ジュストは肩を竦める。
「ゲルダ嬢と会話できる機会を不意にするなんて考えられないな。なかなかお話しがいがありそうだ」
　――とある豪商の女が台頭してきている。キャンティ地区で地区代表の次に力を持っている彼女の噂が、街中から聞こえてきたのだ。さまざまな発明家、技術者と提携し、支援してはその成果物を市場に出すという大きな店を持つ有力者が有利になる噂。
「それでは、話をお聞きしましょう。お二人もぜひご一緒に」
　看守用の部屋から出て、まっすぐ収容者の元へ。ゲルダの毅然とした足音が響く。
「何だ、また来たのか」
「デボリア・プフェンベルク様」
　男の顔を見る。反応は、良好。
「先ほどもお伝えした通り、ご協力いただけない場合は罪が重くなります。今後の創作活動に支障が出ませんよう、わたしも願うばかりです」
「脅しじゃないか！」
「人命が関わっている可能性もあるので」
　ぴしゃりと突き放すゲルダに、容赦はなかった。

　三人で聞きまわり、集めた情報はこうだ。
　最近の騒ぎは意図的に起こされ、それは指示されたもの。先ほどゲルダが出した名に反応を示さない者がほとんどだったが、ただひとり揺らぎを見せた者がいた。それを逃す三人ではない。
「恐らく実行犯が複数、間接的な指示役がいた形でしょう」
「繋がりを見出せたのは大きかったわね。頑なに話さなかったのも、代表が代わることを見越してたんだわ」
「少し気になっていることがあるんだ」
　考え込んでいたジュストが呟く。収容者が事件を起こしたのはその豪商のためであり、豪商は時計塔の遺構をきっかけに動き出した。ならば。
「ここまで大ごとを起こすに至るほど重要な秘密は、遺構にある。そしてそれを、どうして彼女が知っているんだ」

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　アドルフとルーンスは紙まみれになっていた。より具体的に言うならば、メモ帳まみれだ。
「わ、また踏んじゃったんだよ」
「仕方ない、こんなに散らかってるんだから」
　ヴィンツの研究所に足を踏み入れたアドルフは、その散らかりようにしばし閉口した。整理しているうちにルーンスがやってきて、今は手分けをしてメモを確認しながら情報交換を行っている。
「ここのメモ、大体がルーンスお兄さんが言ってた『円盤状の道具』の話だよ」
　それは、ヴィンツの持って行った道具がそんな形をしていた、との情報から便宜上付けた名前だ。エーテルを流したりバラそうとしてみたりと、ひたすら研究を重ねていたらしいことがメモからわかる。二人の協力で次々とメモの中身が明らかになっていった。
「この荒れようは普通、じゃないよね」
「断言は難しいけど……少なくともこんなに散らかってなかったっておじいさんは言ってたね」
　近所に住むドワーフは、青年が倒れていないかよく見に来るようで彼のことをよく知っていた。曰く、何も言わずに出ていくことはほとんどないそうだ。
「やっぱり事件に巻き込まれたのかな？」
　アドルフはこれまでの情報を整理する。地区代表は聞いたことすべてに答えてくれた。誰にもわからなかった道具、それをこの街一番の紋具職人に調査依頼として預けた。青年が近しい人に何も言わずどこかへ行くだろうか。
「ちょっとやりかねないのは困りものだけど、道具の暴走ってこともある。それにもし、遺構の奥に調査へ行くならギルドを頼る人だし」
　それなりに彼を知るルーンスはそう考える。ただ、『時計塔』『遺構』『地下』と書かれた一枚のメモ書きに、嫌な予感はした。

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「はるか昔の遺構の上に、キャンティ地区は建てられている、と」
「そう聞いたことがある」
　それもはるか昔の話だがね、とネーベルと名乗ったエルフは肩を竦める。天文台の主に会いに来たゲルダ、そしてナハシュガルは揃ってソファに座っていた。二人に出された柔らかな香りの紅茶は、ゲルダの手土産が使われている。
「正確なところは知らないが、時計塔は築五百年ほどと言われている。天文台もその頃だ」
「前にあったものはおわかりですか？」
「ただ背の高い建物があったらしい。クリーパーや、北から流れてくる魔獣から街を守る見張り台のような使い方をしていたみたいだな」
「ふむ。この辺りは都市の外壁代わりでもあったわけか。時計塔もその見張り台の上に建てられていると」
「他に、伝承や民謡などはご存じでしょうか」
　ネーベルは少し待てと告げ、本棚の前で視線を向ける。
「ここに、周辺地域の伝承をまとめた写し本がある。君たちが手伝ってくれれば待たせる時間は少なくて済むな」
「お手伝いします！」
「俺もやろう」
　二人は本を手に取り、それぞれ調べ始めた。
「しかしデボリアか……何を欲している」
「遺構に秘密があるのでは、とわたしたちは考えています」
「その女が欲しがるものの目星はないか？」
　ネーベルがしばし考える。
「噂程度だが、美しさに固執していると聞いたことはある。美容にと、大陸中のそれに類する物品を集めていると」
「なら、今回も？」
「その線を追ってみよう」
　ゲルダ、ナハティガルが頷きあう。
「それと……ヴィンツが何かしら紋具を持って行ったと言ったか」
「ああ、そうだが」
　青年は腕の立つ紋具職人。その彼が何日も解明できないなら。
「それはもう、ただの紋具ではないんじゃないか」

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「怪しい人なのですーーー！！！」
　レラの叫びに、ジュストが文字通り空を飛んで急行する。その人物は巧みに人込みへ紛れ、入り組んだ道を使って逃げようとした。だがそんなもの、空から追うジュストには何の効果もなさない。あっという間に身柄を拘束された。
「待って、まだいるわ！」
　ロゼット、レラもそれぞれ逃げる人影を追いかけるが何せ人通りの多い場所だ。思うように走れず見失ってしまった。
「目撃者も多いから、捕まるのも時間次第だ。それに一人捕まえたのは大きい、助かったよレラ嬢」
「ギュンタ、発掘現場に目をビカビカ光らせてたのですよ！　お役に立ててよかったのです」
「ではさっそく聞き込みを――」

「その必要はございませんわぁ」

　質のいいドレスに煌びやかな装飾品。そこにいるだけで注目を集める女性が現れた。吊り上がった瞳は、三人を値踏みするように細められている。
「下手人はあたくしのお友達が捕まえてくれたと報告がありましたの。だから心配しないでくださいまし、テオドールの冒険者さま」
　言葉こそ柔らかいが、声には明らかな侮蔑と余裕が含まれている。レラが再び叫ぶ。
「どなたなのです！」
「デボリアよぉ。それじゃまたね、あたくし忙しいから」
「この街一番の豪商、プフェンベルク卿。お会いできて光栄にございます」
「噂には聞いていましたが、本当にお美しいのね」
「うふふ、悪い気はしないわぁ」
　振り返るデボリアに、ロゼットとジュストは微笑む。ここぞとばかりに自身の強みを発揮しながら、ジュストはさらに畳みかけた。
「ぜひお話を。その美貌の秘密もお聞きできれば」
「そう、あたくしは美しいの。あたくしの美貌の損失は世界の損失よぉ」
「そして商才もリーダーシップもある！」
「街の安全も彼女に任せば間違いない！　こんな頼りになるリーダーはいないぜ！」
　周りの、正確には彼女の後ろに控えていた数人が囃し立てる。どれもがデボリアを賛辞する言葉。ロゼットは確信した。
（この勢いのまま、代表の座を乗っ取ろうとしている。もしかして、犯人が全員捕まっていたのも、彼女の自作自演）
　周囲の住民からも連鎖するよう応援の言葉が飛ぶ。完全に、彼女の思い通りだろう光景が広がっていた。

「いいパフォーマンスにされてしまったね」
「でも、お二人の話だと悪い人なのです。あんな人を偉くさせちゃあいけねえですよ」
「そうね、こっちも対策を立てないとまずいわ」
「決定的なものを突き付けなければいけない」
　そのためにも、まだピースが足りない。レラからの情報は出土品の武具、神代の時代に作られた可能性、青年とともに行方不明の円盤状の道具。
「そいえばこんな話も聞いたのです。時計塔の下に空間？　地下があるみたいなのですよ。でも入り方がわからないって」
　そこに、アドルフとルーンスもやってきた。
「地下に行くのかしら。僕らも行こうと思って、皆に声を掛けに来たんだよ」
「メモを見つけてね。ヴィンツの持っていったもの、地下を開く鍵でもあるかもしれない」

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「気になる記述があった」
　手招いたナハティガルがゲルダの前に本を広げ、指で示す。
「この箇所ですね。『ここには神の作りし道具があるらしい……』」
　そびえる塔はその道具のために作られたという。ひとたび効果を発すれば、周囲の人々の力を借りて時を止めることが可能だとか。それはつまり、老いていく身を留めておくことが出来るのでは？　まさに神の御業。その道具はこう呼ばれている。
　――『神具・時留めの針』、と。

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　明かりが揺れる。ロゼットとレラが先を、アドルフは足元を照らしていた。時計塔地下を目指し、橋の下に備えられたトンネルを進む。大きな段差にレラが苦戦していると、上から誰かの手が伸びて引き揚げられた。
「だいじょぶ？　やあやあ、冒険者の皆じゃん！　どしたの？」
　そこにヴィンツ・ラッテがいた。ルーンスが叫ぶ。
「ヴィンツを探してたんだよ！」
「そうなの？　ごめんね、オレもさらわれちゃって！」
「それは災難だ。その相手は？」
「ヴィンツお兄さんの持っていた道具はどこ？」
「向こう！」
　案内されるまま歩を進めると、広い空間に出た。その先の壁際でランタンが光り、傍らの人影が振り向く。
「困るなあ。まあ予想は出来たか」
　ひょろ長い眼鏡の男は言いながらランタンを掲げ、冒険者たちを見渡す。
「ふむふむ、何かしら掴んでからここに来てるね！　君たちは粒ぞろいのようだ。だからこそ、ここでお別れした方がいい！　青年！　走ってここに入ってくれ。一緒に不老不死の真実を確かめよう！」
「はーい！」
　二人の行動は早かった。止める間もなくヴィンツは走り、いつの間にか男の後ろに現れていた黒い空間に手を入れる。
「ちょっと、待ちなさい！」
「戻ってくるのです！」
　振り向いた青年は申し訳なさそうにして。
「ごめん！　オレ、気になることあるから！」
　二人は闇の中へ、溶けるように消えていった。
「ああもう、やりかねないとは思ったけど！」
　ルーンスの言葉が地下室に響いた。

　謎の男の正体はその後もわからなかった。ただ彼を放っておいてはならないと、冒険者たちからの情報で手配書が作られる。そして。
「デボリアの目的は、恐らく神具ね」
　若さを欲するがための強攻だと、そう結論付けた。