『紅雷』と呼ばれる冒険者

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　甲殻類の背……本来、殻がある所には、幾体かの熊の上半身。
　異様な光景であるのは間違いない。正面に対峙したクリストフ・エクレールを威嚇するように二本の巨大な鋏を打ち鳴らす。
　その様子にルベア・ベルニが思わず心情を零した。
「ええ……？　何、あの魔獣……クリーパーでもないのに、あんな文字通りの異形なんて、そうそういないわよね」
　同意するようにイヴェール・イリュジオンが応える。
「随分と個性的な魔獣ですね。本当に魔獣なのか疑問ではありますが……」
　視線をクリストフにチラリと向けた。
　あのおっさん冒険者は言った――合成獣(キメラ)ではなさそうだと。クリーパーでも合成獣でも無ければ、消去法で魔獣だ。
　ゲルダ・クラインが大きな盾を前面に押し出してジリジリと進む。
「合成獣ではないとすると、共生……でしょうか？」
「よく観察してみないと分からないですよね」
　質問に答えるように返したイヴェールの台詞に一行は頷く。
　歴戦の冒険者であるクリストフをメインの守りに据え、その間に魔獣の正体を突き止めようという事だ。
　仲間を支援する為にエーテルを高めつつ、シルヴィア・Ａ・カペルはこれまでの対峙してきた敵を脳裏に浮かべていた。
「バルディオンJrを見た時に近い印象……けれど、合成獣か死霊術でなければ、突然変異か人為的な何かで、元々そういう生き物として作られているのかもしれない」
「人為的だったら、まだ複数体居ても不思議ではないという事ですね」
　気を引き締めるゲルダ。
　クリストフはそこまで予見しているからこそ、観察を託したのだろう。
　人は時に、いらぬ先入観に影響を受けてしまうものだが、どうやら、このおっさん冒険者は、ただの熟達した冒険者とは一味違うようだ。
　シルヴィアが何かを情報を得ようとジッと観察を開始する。
「可能であれば色々な角度から、複数人の眼で見ておきたい所だ」
　見落としがあった為に致命的な結果になる事は避けたいからだ。
　甲殻類の魔獣の後方を確認したキオルティスもエーテルを集中させる。初手、魔獣の背後に回るつもりだからだ。
「有効な戦い方も確認して見極めたいね」
「正直ちょっと気持ち悪いんだけど……まぁ、最終的には倒すしかないか」
　ルベアが諦めたように短剣を構える。
　暫くは思い出してしまって、蟹や海老を食べられなくなるかもしれない。
「構造の確認も必要だから、ある程度の解体もするようだよ」
　口元を緩めてみせたキオルティスにルベアは両肩を竦めた。
　支援の魔法が冒険者達に広がり、準備が出来たと判断したクリストフが娘であるクレア・エクレールに向けて余計な一言を告げる。
「少しは一人前に近づけたか、見てやろう」
「……」
　クレアは、むぅっと頬を膨らませた。
　他の冒険者も居る手前、もっと別の言い方もあるだろうに。これでは親同伴で冒険に出かけた子のようじゃないか。
「ボクはボクのやり方で依頼に貢献するから」
　父や他の冒険者のように正面に立ち続ける事は出来なくとも、ここまで培った力には、そこそこ出来る自信がある。組織(ソーン・クリエ)の幹部であった彼にだって認められる程なのだから。
　鬱憤を晴らすようにエーテルを解き放つクレアだった。

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　予備動作無しの状態から、刺し込むように噴き出された扇状のブレス。
　クリストフは大剣を大地に突き立てると、柄を握ったまま逆立ちになって避けた。無傷だった事を確認し、シルヴィアは敵の観察に意識を集中させる。
　戦いが開始され、幾度かの攻防が繰り広げられたが、まだ討伐には至っていない。攻めあぐねているのではなく、分析しながら戦っているからだ。
「腐敗や欠損は見られないようだね」
　合成獣でもゾンビでも無い。すると、やはり魔獣なのだろう。
　甲殻類の背側はよく見えないが、殻がある所から生えているような熊は、少なくとも現時点において生きているようだ。
「視線は動くし、叫びもする。だけど、何か違う」
　熊の生態について詳しく分からないが、熊はそれなりの知能を持つ。冷静さを失っているのであれば兎も角、この状況で逃げないというのは、何か理由があるはずだとシルヴィアは心の中で推察した。
「熊の動きはどうかな？」
「特に変わった所は見られないです」
　答えたのは背側に回り込んでいる冒険者達の内、イヴェールだった。
　熊の上体に斬りかかってみたものの、明らかな異変を感じさせる手応えは無かった。
「甲殻類の身体に埋まっているような……ほかの生物を殻に取り込み、養分か、あるいは外敵から身を守る為の能力でしょうか？」
　その場でグルっと甲殻類が回り、早々にイヴェールとゲルダが半壊させていた鋏だったものが豪快に振るわれる。
　それを難なくゲルダが弾いた。
「イヴェール様、恐らくですが、後者だと思います。幾度も本体の方に直接攻撃したのですが、いずれも近くの熊が守るように手や身体を伸ばしました」
「甲殻類には背中に何かを背負う種類がいると聞きましたが……そういうのでしょうか？」
　ゲルダはイヴェールから返って来た質問に頷く。
「どこまで繋がっているのかは推定でしかありませんが、熊をある程度、操作できているはずです」
　そうでなければ、幾体もの熊が甲殻類を守る理由が見当たらない。
　逆に熊への攻撃に対する防御は意識されていない。甲殻類の方が熊よりも立場が上位のようだ。
　槍で牽制し盾で反撃を防ぎつつ、ゲルダは台詞を続けた。
「共生ではなく、使役に近いかもしれません」
　一つの魔獣が他の生物を取り込んでいると言えようか。
　補足するようにキオルティスが分析結果を皆に伝える。
「甲殻類と熊の接着点を見るに、その推測でほぼ間違いないと思うよ」
　熊の方が高い体温は甲殻類に吸い込まれるように下がっていた。
　明確な温度の境界線は観察されなかった。甲殻類の身体に熊が取り込まれているからだ。
「寄居虫(ヤドカリ)に似た魔獣じゃないかな。俺達がよくイメージするヤドカリは貝殻を背負う生き物だけど」
「そう言われると確かに。ヤドカリがクマの踊り喰いしてるみたいな魔獣だなぁ」
　分析を交代したクレアが苦笑する。
　捕らえた相手を自分の一部に加える――厄介な魔獣なのは確かだ。
「甲殻類なだけあって、硬いし。毒も通じにくいみたいだよ。ルベアさんの方はどうかな？」
「こちらもスキルはあまり効いていないわ」
　魔獣由来なのかどうか分からないが、これだけ経験豊富な冒険者が集まっているのに、バッドステータスの付与は出来なかった。強度に対する抵抗がかなり高いかもしれない。
「下手したら、中型クリーパー以上の強さはあるかもね」
　ルベアの冷静な分析にクレアは短く「そうね」と同意した。
　倒せないレベルではないが……時間が掛かるのは容易に想像できたからだ。幸いな事に知能は高くないようだ。囲まれているからか、定期的に回転攻撃をしてきたり、狙いやすい相手や脅威と感じた相手に攻撃を繰り出す程度なので、ヘイト管理はやり易い。
「どんなに硬くても、雨だれ石を穿つってね」
「私もクレアさんのように、前向きにならないと。それにしても熊ばっかりで騒がしいわ」
　ルベアの何気ない言葉にキオルティスが目を細めた。
「熊ばっかりか……」
　その違和感の正体を突き止めるよりも先にクリストフが大剣を大振りして鋏を完全に粉砕した。
「よし！　そろそろ仕留めに掛かるぞ！」
　残りは既に半壊状態の鋏1本。
　敵わないと思ったのか、甲殻類が真上に高く飛び上がった。重量ある胴体で冒険者達を叩き潰そうと考えたのだろうか。
　けれど、エーテルによる四色の蝶を纏うシルヴィアが全員に呼び掛ける。
「回復を続けるから、一気に片をつけてしまおう」
　甲殻類が着地すると同時に吹き荒れる衝撃波。
　皮膚が裂け、石が弾丸のように襲い掛かってくるが、冒険者達は怯む事なく、各々が攻撃を繰り出した。
　着地後の大きな隙に、クレア、キオルティス、ルベアの3人が関節部に短剣を刺し込んだ。切断には至らなかったが、甲殻類の動きがぎこちなくなる。
　そこへ、イヴェールとゲルダのウォーリア二人組が渾身の一撃を立て続けに頭部へと叩き込んだ。
　これで大勢は決した。まともな反撃が出来ずに文字通り袋叩きとなり、甲殻類の魔獣は活動を停止したのであった。

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　甲殻類の背に取り込まれていた熊は、本体が死んだ後、次々に息絶えた。
　接着面は外れる事が無かったままなので、取り込まれたら最後、一蓮托生のようだ。おっさん(クリストフ)が面々を見渡す。
「珍しい魔獣だったな。街道が封鎖されるだけはあったという事だ。それにしても、イヴェールとゲルダの二人の攻撃は筋が良かったぞ」
「「ありがとうございます」」
　声と動作を重ねた二人に満足そうに頷きながら、次におっさんはクレアへと視線を向けた。
「クレアも遠慮せずにもっと叩き込んで良かったと思うぞ」
「ボクにはボクのやり方があるって言ったよね」
「そのやり方が――」
　ムスっとした親子のやり取りに割って入るように、街道の先まで確認していたキオルティスが戻って来た。
「街道の合流まで、まだ道は続いているけど、この先で見て貰いたいものがある」
　その台詞に一行は互いの顔を見合わせた。
　キオルティスに案内されて街道を進むと、彼が言わんとする事がすぐに理解できた。
　地面に膝を付けて手で直接触れたクレアが告げる。
「真新しい轍が、街道から外れて進んでいるようだよ」
　タタタ……とゲルダが残った轍を辿って進む。林の中へと続いているのは確かだが、それ以上の事は分からない。
「王国側から街道に入って時折、馬の糞が落ちていました。馬車を牽いていたと思います」
「今は、私達以外の音は聞こえませんので、幾日か前という事でしょうか？　ただ、街道の閉鎖は年単位ですので……」
　ゲルダの小さな背中を見守りながら言ったイヴェールの台詞にルベアが応えた。
「誰かが廃街道を使っているという事なの？　あんな魔獣が居たのに……魔獣を除けるようなものは何も無かったし……」
　王国から街道に入る時、確かに封鎖はされていた。
　間違って侵入してしまう可能性はあるものの、わざわざ魔獣が出没している街道を通る者がいるとは思えない。
　周囲を確認してから戻って来たゲルダは首を傾げていた。
「他に安全な経路が存在するにも関わらず、この廃街道を選択しているのは後ろめたい理由があるからでしょうか？」
「確かに、見つからないようにするにはいいだろうけど、それでも魔獣の脅威が……あっ！」
　ふと過ぎった従姉の姿に、ルベアは気が付いた。
　シルヴィアも同じようにその線を疑っていたようだ。
「魔獣使いがいれば、後ろめたい理由でこの街道を使う場合、絶好の場所になるだろうね」
　そもそも、街道が閉鎖された時に出現した魔獣と、今しがた自分達が倒して来た魔獣が同一とは限らないのだ。
　真剣な表情を浮かべたイヴェールとトンっと槍を地面に突き立てるゲルダ。
「何かしらの罪を犯している者達の隠れ道という事ですか」
「つまり、野盗のアジトや指名手配犯の潜伏先の可能性があるという事ですね」
　きな臭くなってきた所で、クリストフが確認するように言った。
「魔獣使いの存在は確証できるのか？」
「確証というほどじゃないが、説明は付く」
　今であれば、キオルティスは自身が抱いていた違和感が魔獣使いだと理解していた。同時に、何故、違和感があったのかも、観察していた結果からも繋がった。
「熊だけを背負っているのが不自然過ぎるんだよ。あれだけの強さの魔獣なら他の生物や魔獣だって取り込めるはずなのに」
「確かに、わざとらしいかな。ボクだったら、単一での運用はしないよ。色々な状況に対処できるように組み合わせるし」
　頷きながら考えを口にしたクレアにクリストフが眉間に皺を寄せた。
「魔獣使いは絶対に許さんぞ」
「運用するならの話だから。それに、単一にしなければならない理由もあるかもしれないよ」
「分からん理由をわざわざ口にするな」
　再び微妙になりかけた場の空気を和ますようにイヴェールが抜刀したままの剣を納めた。
「そろそろ、戻りましょう。街道から外れた轍は気になりますが、街道の合流地点までが依頼の範囲ですので」
「それもそうだな」
　ムスっとしたまま歩き出すクリストフ。
　その横にイヴェールは並ぶと、おっさん冒険者だけに聞こえるようにそっと小さく告げた。
「クレアさんも思慮深く考えている事があると思います。少しずつでも話はした方が良いかなと思うのです」
　他人の家庭の事に踏み込み過ぎたくはないと思いながら言ったイヴェールの台詞に唸りながら街道の先へと進むおっさん。
　自然と列になり、最後尾を歩くルベアが内心、びっくりしていた。
（私、あんな風に父さんを嫌がったことなかったな……お父さんも、優しかったし……）
　家族の数ほど親子関係も違うのだろう。
　そもそも一般的な関係とはどのようなものなのだろうか。クレアとクリストフのやり取りが普通なのだろうかと過ぎる。
（きっと、あっちは大丈夫そうだけど……ね）
　知り合いの二人を思い描いた。
　もっとも、一般的な親子関係という話では当てにはならないかもしれないけれど。

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　無事に主要街道に到着し、待機していたビッグオウムに手続きする為、クリストフが向かう。
　依頼となる廃道の安全は確保できただろう。だが、気になるのは真新しい轍の事だろう。
「轍の先まで確認できれば良かったのですね」
　石に腰掛けて足を揺らすゲルダの言葉に一行は頷いた。
　一応、廃街道から分岐した所までの地図には落としてあるし、現地には目印を残しておいたので見失う事はないはずだ。
　イヴェールが懸念している事を口にした。
「魔獣が倒された事にも気が付くでしょうから、何かしらの準備はされそうです」
「新しい魔獣が配置されたりして」
　苦笑を浮かべて応えるルベア。
　あり得ない話ではない。1体しか扱えない訳ではなく、最低でも同種の魔獣を扱えるはずで、場合によっては繁殖もしているかもしれない。
　街道での会話内容を思い出しつつ、キオルティスが訊ねた。
「クレアさんは、どう思う？」
「他にも居ると思う。熊だけだったのは試した可能性もあるだろうから」
　人為的に同一種類を取り込ませたのなら、理由があるはずだ。それによって、取り込まれた個体同士に生じる差を観察できる。
　ただ、何のために試したのかは分からない。熊の次は、他の魔獣を考えているかもしれない。それこそ、ドラゴンの眷属であれば更に強力な存在になるはずだ。
　手続きが終わったようで、駆け戻って来るクリストフを視界の中に収めながら、シルヴィアは頭の中で思案を続けていた。
（馬車を使っているとなると盗品や人身売買の類か……轍が帝国側に続いていないという事は王国に出入りしているのだろうな）
　幾人かの指名手配犯を脳裏に浮かべるのであった。