【帝国】巫女二人【参起】

　いまだ大異変の傷跡を色濃く残す荒野に、二つの人影が佇んでいる。
　冒険者達は遠巻きに人影の姿を確認すると、近くの岩陰に身を潜ませ様子を窺った。

「よかった、まだ戦闘は始まっていないよ」

　岩陰から顔だけを出して状況を観察するエルゼリオ・レイノーラが呟く。
　人影たちは何やら話をしているものの、まだ矛を交えるには至っていない。

「と、取込み中でしょうか……せっかくお久しぶりに会ったので、『おひさしぶりです』とでも挨拶しようと思ってたんですけど……」
「そ、そうだね。ちょっと、そういう雰囲気じゃないかな」

　頭の下から顔を出し嘆息しているリディリディ・トゥラ・イェレミースに、エルゼリオは苦笑した。

「でも……なんだか、少し変じゃないですか？」
「変？」
「えっと……うまく言えないんですけど、対決というより……なんだか、口喧嘩？　してませんか」

　リディリディに言われエルゼリオは改めて二人を見る。
　激しく言葉を投げかけるヒルルクに対し、ローブ姿は無関心なようだが……。

「ローブ野郎(左腕)の感情が読めねーな……ヒルルクの言葉に興味がなくて無視してるのか、静かに怒りをためてるのか……何にせよ、あの二人がやりあったらこの辺り一帯吹き飛ばす大喧嘩なる。いくらヒルルクが頑丈でも、左腕の攻撃には耐えられねーだろうから、とっとと間に入って仲裁するべきじゃねーのか」
「そうは言いますが、あの中に無策で突っ込むのは危険では？」

　バチンと両拳を打ち鳴らしたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの手を、ヴィルヘルミナが押さえる。

「皆さんも知っての通り、左腕の実力は抜きんでています。そんな相手の前に立って、もし逆鱗に触れでもしようものなら私たちも無事で済みませんよ」
「じゃあどうすんだよ。ヒルルクがボコられんのをここで見とけってのか？」
「そうですね、それも一興……あ、いえ、なんでもありません。
　そもなんでこういう事態が起きているかわからないと仲裁のしようがありません。依頼主(レイウェスト殿下)からの情報だけでは二人の間に何があるのか推測すらできませんからね」

　声を荒げるハヤトにヴィルヘルミナはゆっくりと首を振った。

「確かに情報収集は必要でしょう。ここからでは会話を聞き取れそうにありませんので、雰囲気の変化で判断するしかありませんが……いきなり我々が出ていけば、場が余計に混乱するような気もします」

　ヴィルヘルミナの冷静な判断を、イズレンディル・パラリムも支持する。
　二人がどのようにして邂逅したのかはわからない。しかし、両者の雰囲気から、ヒルルクが仕掛けたわけではなさそうだ。ならば左腕がヒルルクを襲ったのか？　しかし、その割には左腕に敵意が感じられない。

「……ねえみんな、ちょっといいかな」

　と、様子を窺う仲間たちに向け、トゥーリが声をあげた。

「ちょっと試したいことがあるんだ。うまくいくかはわからないんだけど」

　そう断ったトゥーリが、皆に考えを話す。
　トゥーリは【テレパス】でメドゥの左腕に声をかけてみると語った。
　征竜を嫌う者同士何か通じるものがあるかもしれないし、うまくいけば交渉の切っ掛けになるかもしれないと。
　その案に皆は了承、トゥーリは改めて左腕に【テレパス】を飛ばすが……。

「……ダメだ、繋がらない」

　いくら呼びかけしても返ってくる答えはなかった。

「そもそも、ヒルルクって相手の実力を分かっているのかな……」

　再び対応を相談し始める仲間たちの考えを聞きつつ、ララベル・サン・ディーベルがぽつりと呟く。

「あの『竜喰らい』との戦いをヒルルクが知っているとは思わないし、気付かずに対峙しているのかなって。もしそれなら、かなり危険な状況なんじゃないかな」
「確かに危険な状況ですけど、実力差はわかってると思いますよ。ほら、あの顔を見てください」

　と、ララベルの呟きを聞いたトーラが巨槌を構えるヒルルクを指さした。

「あれは苦手なキノコ料理（フルコース）を前にした時と同じです。警戒してますよ、とっても」

　真剣な顔をしてそんなことを言うトーラに、仲間たちは一瞬呆気にとられる。

「うん。それでもヒルルクさんが立ち向かっているのは、征竜様の事で何か言われているのかもしれない」

　トーラの評価に同意したハーヴィは、ヒルルクの気持ちをあそこまで高ぶらせる原因は征竜の事を置いてほかにないだろうと、仲間たちに伝えた。

「――――もう少し情報収集できれば良かったですが、始まりましたね」

　グレイブ・ヤードの声に冒険者たちは一斉に岩陰から顔を出す。
　なにか決定的な一言があったのか、仕掛けたのはヒルルクだった。持ち前の怪力と巨槌の威力を頼りに何度も攻撃を試みるが、その全てが左腕に届く前に弾かれる。

　小さなため息が聞こえた気がした。

　そこからは、あまりに一方的な蹂躙だった。
　冒険者の目ですら追えない鋭い攻撃が、何度となくヒルルクを打ち据える。
　征竜の加護(持ち前の頑丈さ)で何とか耐えているが、戦闘不能になるのは時間の問題だ。

「いよいよ時間がありませんね。早く出ていかないとヒルルク氏は死にますよ。まあいきなり飛び出して行けば我々に刃が向く可能性もありますが、絶命さえしなければ後でリヴァーオブヴァイタルで治せますし、ここは決断するところでしょう」

　そう決断を迫るグレイブの言葉に、仲間たちはゆっくりと頷いた。

●
　大地に膝をついたヒルルクをかばう様に左腕の前に姿を見せた冒険者たち。
　突然現れた彼らの姿にヒルルクは驚くが、左腕は気にした様子もなく攻撃の手を止めた。
　攻撃の意思なしと見た冒険者たちは、左腕の前に立ち塞がったまま、ヒルルクの治療を行う。

「あ、ありがとう……でも、なんでみんながここに――――」
「ヒルルクさんのあんぽんたんっ！！！」
「はいっ！？」

　冒険者たちの治療を受け回復したヒルルクが改めて彼らに問いかけるが、答えの代わりに返ってきたのはトゥーリのパンチだった。
　ヒルルクは渾身のパンチを何とか巨槌で止めたものの、鍔迫り合いの向こうで怒りを露にするトゥーリの真意を計れず混乱する。

「自分の都合だけ押し付けて、聞いてもらえなかったら殴りかかるってよくないよ！」
「は……？」
「前にも言ったかもしれないけど、相手を見ないってそういうことだよ！　相手に知って欲しかったら、自分から知ろうとしなきゃ！　こんな方法じゃ相手にされないのくらいわかるでしょ！」
「ちょ、ちょっと何言ってるのっ！？　確かに殴りかかったかもしれないけど、喧嘩売られたのわたしなんだけど！？」
「現にいきなり殴りかかったワタシの言葉なんて聞こえてないはず！　みんなヒルルクさんの事が好きなのに、いっつも見てくれないのは悲しいよ……」
「いきなり何なのっ！　見てないのはそっちでしょ！　わたしの気持ちなんて知りもしないでっ！」

　鍔迫り合いを続けながら言葉の応酬をする二人。

「お二人ともその辺で」

　そんな二人の間に割って入ったヴィルヘルミナが、無言で冒険者たちの行動を見つめていた左腕に視線を向けた。

「お見苦しいところを見せました。えっと、メドゥの左腕さんで間違いないですかね」
『……貴方達は冒険者ね。何をしに来たの』
「ああ、よかった。言葉は通じそうですね。私たちが何をしに来たかということですが、あなたがヒルルクさんをつけまわしていると噂で聞いたものですから、どういう状況なのかと見に来たのです」
『……邪魔をしに来たわけね』
「話通じてますか？　右腕さんに聞いた人物像と少し感じが違いますね」
『右腕……？』

　ヴィルヘルミナが右腕の名を出した途端、左腕の纏う雰囲気に僅かな変化が起きる。

「いえ、こちらの話です。そうだ、もしよければ少しお話しませんか。ヒルルクさんをボコボコにするにしても、私たち(回復役)は邪魔でしょう？　ちゃんとお話ししてくれるのなら、私たちはどこかへ行きますので」
『必要ないわ』
「まあそう言わずに。ところで以前右腕さん聞いたのですが、左腕さんは大陸中を回ったらしいですね」
『さぁ、どうかしらね』
「否定しないということは回ったんですね。そんな博識の左腕さんに質問なのですが、極北にあった『巣』と呼ばれる大穴をご存じでしょうか。以前、その傍を通ったのですが、正体が気になっていて」
『……知らないわ。極北の大穴なら、クリーパーの這い出た跡でしょう』
「……ふむ、なるほど」

　ヴィルヘルミナは左腕の適当な回答に深く考え込む。
　結果的に、この意味のないように思える会話が雰囲気を和らげ、会話の成り立つ状況を作り出した。

「あの……そもそもなんですけど、この状況は何なんですか？　依頼を受けておいて何ですけど、さっぱり状況がわからないんですよ、私」

　状況を整理するためなのか無意識なのか、リディリディが小さく手を上げ質問する。

「状況も何も、わたしがこの変なのに襲われたの。だから、応戦してるだけ！」
「すでにボロ負けしていますけど……？」
「そ、それは……これから反撃するところなのよ！」
「え、普通に死にますよ……？」
「うぐっ……！」

　グッと言葉を詰まらせるヒルルクに、リディリディは憐みの視線を向けた。
　リディリディとしても、借りのあるヒルルクに何らかの形でそれを返すつもりではいる。ただそれは力を貸すことではないと考えていた。

「……よかったら教えてくれませんか。二人がなんでこんな場所で戦っているのか」

　だからこそ、リディリディは双方の言い分を聞く道を選ぶ。
　仲間たちにも双方が抱える事情を知りたい者が多く、リディリディの提案に口をはさむ者はいなかった。

『これも征竜の思惑なの……』
「なにか、言いましたか……？」
『別に。私はただ、征竜を殺したいだけ。邪魔するのなら貴方達も殺すわ』
「ず、随分と物騒ですね……。ですけど、私たちに交戦の意思はありません。そもそも征竜を殺したいのならなんでヒルルクさんなんですか？　彼女を殺しても、征竜は痛くもかゆくも……あれ、かゆかったりするんでしょうか……？」

　と、リディリディは首を傾げつつ仲間たちに問いかけるも、聞かれた仲間たちも困惑する。

「まあいいです……整理すると、左腕さんはとにかく征竜を殺したい。……あれ？　ヒルルクさんが痛い目を見る必要性が見えませんけど……」
『哀れなこの子にわからせてあげるのよ。征竜は巫女の事なんでなんとも思っていない。そもそも信徒――――いえ、ヒトの事など塵芥(ちりあくた)も同じとさえ思っているわ』
「そんなことないっ！　征竜さまは世界の事を常に考えてくださっているわ！　だからわたしたちも世界を救う為に行動しているのっ！」
「あーはい、熱くならないでください。えっと……話を要約すると、左腕さんはヒルルクさんにわからせたい。ヒルルクさんは……まあ、この際どうでもいいです」
「なんでっ！？」

　後ろからヒルルクの抗議が続くが、リディリディは気にせず左腕に向かった。

「ほ、本当に哀れんでいるのなら、殴りかかるみたいな野蛮な方法じゃなくて、ちゃんと説明してあげるべきじゃないでしょうか……？」

　そう問いかけるリディリディに、左腕は小さく息を吸い込んだ――――。

●
　仲間たちが左腕と対話を続ける中、エルゼリオはヒルルクの傍に近寄り囁きかける。

「ヒルルクさん、久しぶり。まさかこんな形で再会するなんて……って、今はそんな場合じゃなかったね。ねぇ、キミの知っているなら教えてくれないかな。左腕はどうしてキミに絡んできたの？　なにか心当たりがあったりする？」
「そんなのわからないわよっ。いきなり現れたから応戦しただけよ！」
「いきなり現れた……やっぱり、メアリー王女の予測は正しかったのか。ヒルルクさん、左腕は何か言ってなかった？　例えば征竜様についてとか」

　そう問われたヒルルクはしばし考えこみ、左腕と交わした会話の内容を話した。

「……そうか、左腕はヒルルクさんを通して征竜と接触するのが目的なんだね」
「そう言っていたわ。わたしを通したからって征竜さまとお話しできるはずないのにっ！」
「わかってるよ、だから落ち着いて」

　怒りに身体を震わせるヒルルクの手をエルゼリオがぎゅっと握りしめる。

「ヒルルクさん、一つ確認させてください。貴女の目的はあの方を叩きのめすことではないのですね」

　怒りの収まらないヒルルクに、イズレンディルが話しかけた。

「当たり前でしょ。そもそも、誰なのよあいつ！」
「……彼女はメドゥの左腕。ロスガリア大陸の裏で暗躍を続けるメドゥの指先の大幹部です」
「な、なんでそんな人がわたしを……いえ、征竜さまを狙うの」
「それはまだわかりません。ですが、今この瞬間が、それを知る千載一遇の機会でもあります。貴女も知りたくはないですか。貴女が敬愛する征竜殿を目の敵にしている理由を」
「それは……」

　イズレンディルの問いにヒルルクは答えに迷う。
　その態度こそが是であると理解し、イズレンディルは話を続けた。

「……ヒルルクさん」
「な、なによ」
「私も征竜殿のお声を拝聴しました。私たちエルフも樹々を護る為に増えすぎた枝葉や草花を間引く事があります。特に力強い雑草は優先的に間引く」
「何の話よ」
「雑草、即ち授恵者。征竜殿の立場で考えるなら、私たちもヒルルクさんも間引きの対象であると思うのですが、『貴女にとっての征竜様』は違うのですか？」
「……言ってることが難しくてよくわからないけど、征竜さまが本当に私たちを不要に思うのならそれは仕方のない事よ。全ては征竜さまのご意思。わたしたちがとやかく言う権利はないわ」

　イズレンディルは言外にヒルルクが『捨て駒』になる覚悟があるのか問う。左腕と二人で交わした会話で使い捨てられることを否定した彼女は征竜の事を誤解しているのではないかと。
　しかし、迷いなど微塵も感じさせず、ヒルルクは真っ直ぐに否定した。征竜の決定であれば死すら受け入れると。
　ならば先ほどのあれは左腕に煽られた結果、咄嗟に出た言葉だったのか。あるいは願望か。
　どちらにしても、ヒルルクの言葉には矛盾がある。結局、彼女の心の内には二つの想いが混在しているのだ。
　征竜への忠誠心と征竜への依存心が。

「変わってないね」

　そんなヒルルクに苦笑しつつ近づいたハーヴィは、久しぶりだねと微笑みかける。

「ねえヒルルクさん、今幸せ？」
「え……？」
「……ううん、最近精力的に動き回ってるみたいだから、その充実しているのかなって。ほら、あの頃とは少し違って見えたから」
「ええ、そうね。征竜さまがしっかりとお言葉をくださったから。わたしはもう大丈夫よ」
「……そうか、それはよかったね」

　力強く頷いたヒルルクの表情を見たハーヴィは複雑に微笑んだ。

●
『……興が削がれたわ。その子を殺すのはまた今度にしてあげる』

　嘆息した左腕が踵を返した。

「……なあ、左腕よ。あんたは随分と征竜にご執心みてぇだが、過去にどんな因縁があったんだ？」

　冒険者達やヒルルクから離れていく左腕に、ハヤトが声をかける。

「殺したいなんて、相当の事があったんだろ？　よかったら教えちゃくんねーか」
『……何故？』

　しかし、左腕は振り返りも歩みを止めることもせずハヤトに答えた。

「征竜を目の敵にするんなら協力できることもあるかと思ってな」
『……』
「ヒルルクがいる前で言うのもなんだが、どーにもあの征竜って生き物を信用できなくてな。今は共闘してはいるが、前にあの宣言があっただろ？　明らかに人類に宣戦布告してるよな。流石に俺らもはいそうですねって、素直にいうこと聞く気はねーからよ」

　ハヤトの後ろではトゥーリが激しく同意している。
　ハヤトは仲間たちが言葉を交わしている間、鋭い洞察力を駆使して左腕を観察していた。しかし、いくら左腕を観察しても、何もわからないのだ。何を考え、今どういう感情を抱いているのか……フードで顔が見えない事では説明がつかないほど、左腕の心は虚無であった。
　このまま何もしなければ左腕は去っていく。結果的にこの場は収まるだろう。だがそれは根本的な解決にはならない。左腕の言葉通り、いつまたヒルルクの前に現れるかわからないのだ。
　今後、左腕がヒルルクの前に現れないようにするにはどうすればいいか。方法は至極簡単だ。
　ヒルルクが全てを知ればいい。
　だからこそハヤトはあえて相手の感情を揺さぶる言葉をかけた。

「征竜に嫌がらせするためにヒルルクを殺すのか？　ついでに俺らみたいな邪魔な奴らも全員殺すのか？　そんなもん、していることが征竜と同じじゃねーか」

　呆れるように言い放ったハヤトの言葉に左腕の歩みが止まった。
　それと同時に、左腕から凍えるほどの殺気が放たれる。それは辺り一帯を凍り付かせるのではないかと感じるほどに冷たく激しい殺気であり、冒険者たちは無意識のうちに武器に手をかけていた。

「わかっていたつもりですが……これほどとは」
「ヒルルクさんを差し出して、に、逃げる方がいいんじゃないですか……？」
「逃がしてくれればいいですけど……」

　ヴィルヘルミナ、リディリディ、トーラ。それに他の者たちも何が起きてもすぐに対応できるよう体制を整えながら、打開策を模索した。

「……ヒルルク、実力の差はわかってるよね」

　動くこともままならない強烈な殺気を前に、ララベルはヒルルクに声をかける。

「ヒルルクもこんなところで死ぬ気はないんでしょ？　なら、生きるために最善の手を取るって」
「それは……」
「いざという時は君を抱えてでもこの場を離脱する。だから約束して、どんな言葉をかけられても今は命を大事にするって」

　にこっと人好きのする笑みを浮かべたララベルに、ヒルルクも小さくこくりと頷いた。

「なるほど、あの程度の挑発でそこまで怒りを露にするとは、よほど征竜と同じに見られたことが不快と見えますね」

　冒険者たちをフードの奥から睨みつける左腕の前に、両手を挙げたグレイブが歩み出た。

「そこまで怒る理由を教えてはもらえませんか。理由次第では我々も味方になれる。ああ、いえ、味方など貴女には不要ですね。では、貴女の邪魔にならないとでもしておきましょう」

　グレイブは凍てつく殺気に晒されながらも、声を震わせることもなくそう宣言する。

「とりあえず、お互いの意思を示す上で役職名で呼び合うというのは聊か不誠実になりませんかね？　よければ名前を教えていただけますか。ちなみに私はグレイブと申します。必要であれば他の者の名もお教えしますよ」
『……必要ない。それに自分の名などとうに忘れたわ』
「ふむ……名無しさんですか。いつまでも役職名で呼ぶのは不便なのですが、いたしかたありませんね。
　では、メドゥの左腕氏、改めて教えていただけますか。貴女と征竜の間にどんな因縁があるのか――――そして、シル・ウァキア平原帝国はなぜ滅ぼされねばならなかったのか」

　いつの間にか問いただす側に回っていたグレイブの一言に、左腕の気配が一瞬揺れた。
　その変化は苛立ちではない。動揺に類する感情だ。

「……ヒルルクにわからせる――――心を折るのが目的なのでしたら、話したらどうですか」

　このわずかな変化を感じ取ったトーラは、グレイブの隣に並びそう問い詰めた。

「わたしの予想が正しければ、あなたはシグモルの神徒ですね。征竜と何かあったんですか？」
『シグモルの神徒？　私が？』

　左腕から僅かに落胆の気配を感じる。
　それは予想が外れたことを意味していた。だがトーラは内心ほくそ笑んだ。
　トーラはわざと関係ない情報を提示して堀を埋め、真実に近づこうとしているのだ。

「……知っていますか、メドゥの指先『青の中指』が帝都攻略に協力するような動きを見せています。彼らも改心したんですかね。それとも、世界が滅ぶのは嫌なんでしょうか」
『……どうでもいいわ』
「どうでもいい？　それはあなたが『青の中指』に興味がないということでしょうか。それとも帝都攻略に参加する意思がないということでしょうか？　一体あなた達メドゥの指先は何をしようとしているんですか？」
『……メドゥの指先が何をしようが私には関係ないし、目的も知らない』

　続いて提示した情報にも、左腕は興味を示さない。
　だがこれでいいとトーラは思った。大幹部である左腕の発言は、メドゥの指先が一枚岩でない証左なのだ。

「あなたが征竜様にしか興味を示さないってことはよくわかったよ。だけど、それはどうしてなのかがやっぱり理解できないんだ。
　……これは僕の予想でしかないんだけど、昔、恐らくあなた個人の事情に留まらないなにかによって、沢山の人が亡くなったのでは？　そしてそれは征竜様によって引き起こされたものなんじゃない？」

　情報を整理するために沈黙したトーラに代わり、ハーヴィが前に出た。

「伝承に聞く”数百年前の征竜様の決断”そして『悲劇』……一体その時、何が起きたの？　そして、それを知っているあなたは一体、何者？　征竜様の決断を知り得る程度には近くにいた人、なんでしょう？」

　後ろにヒルルクの怒りを感じつつ、ハーヴィは左腕に問いかける。

『……いいわ。どうせその子にも聞かせるつもりだったから教えてあげる』

　ハーヴィがそう問いかけると、左腕は小さく息を吐き、場を支配していた殺気を霧散させた。
　冒険者たちは内心安堵しつつ、改めて左腕の言葉に耳を傾ける。

『……私はかつて征竜の巫女と呼ばれていたわ』

　左腕から放たれた言葉に、一同が絶句した。

「そ、そんな嘘、誰が信じる――――んんっ！？」
「ヒルルク、今は黙って話を聞こう」

　左腕の言葉に即座に反応したヒルルクの口をララベルが咄嗟に押える。

「征竜の巫女ということは……ヒルルクの先輩にあたるってことですか？　それとも別の征竜の巫女なんですか……？」
『極北の征竜の巫女よ』

　トーラの質問に左腕は淀むことなく答えた。

「どうして……どうして征竜の巫女が征竜さまを殺そうだなんて……！」

　ヒルルクをずっと見てきたトーラだからこそ、それが信じられなかった。
　征竜の巫女とは征竜が人の世を見るためのいわば代理人。ヒルルクのように征竜を信奉し、その身を捧げた者(言いなりにできる人間)がその身分を与えられる。レイウェストのように征竜を信奉していない者もいるにはいるが、彼はイレギュラー。敬虔な巫女が征竜を殺そうとすることなど通常ではありえない。
　左腕と征竜の間には思った以上の『事情』がある。トーラは揺さぶられる感情を押し殺して、改めて問おうと口を開くが……。

『それは征竜という生物が、世界の守護者などではないからよ』

　左腕はトーラの心を悟ったかのようにそう呟くと、どこか遠くを見つめながら語り始めた。

『かつて、この地にはシル・ウァキアという国があったわ――――』

　左腕は語る。
　彼女はシル・ウァキア平原帝国繁栄の時代に人類文明圏に送り込まれた極北の征竜の巫女であった。
　極北の征竜の耳目となり世界を見聞していた折、懇意にしていたシル・ウァキアが【国崩しの征竜】に狙われていることを知った彼女は、【国崩しの征竜】を止めて欲しいと極北の征竜に懇願した。
　【国崩しの征竜】は人を路傍の石ほどにも思っていない征竜だ。しかし、極北の征竜とは違い人が昇神し世界の秩序の一端を担うことを容認する征竜でもあった。だからこそ、自身が興した国を気に掛けるあまり、神への階梯の最後の一段を登らず、現人神として現世にとどまったザッカ・グロムレイを許すことが出来なかったのだろう。
　このままではシル・ウァキアは滅びる。そう思った彼女はありのままの事実を極北の征竜に報告した。

”ザッカは人間社会にて神に匹敵する力を振るい良き変革をもたらしている”と――――。

　当初は【国崩しの征竜】を止める気配を見せていた極北の征竜だったが、彼女のこの言葉を聞いた途端に翻意し、極北から動くことはなかった。彼女は必死に翻意の理由を聞いたが、遂に教えられることはなく、シル・ウァキアは彼女の目の前で【国崩しの征竜】の炎に包まれ――――滅びた。

『……結果として、愛するものを滅ぼされた怒りで力を増したザッカに相打ちの形で倒されたのだから、自業自得ね』

　遠くに向けた視線を戻し、左腕は小さく息を吐く。

「それが征竜が貴女にした仕打ち……？　目の前で見た絶望ゆえに、貴女は征竜を憎み”欠落”してしまった……？」

　そう呟いたエルゼリオは以前、メドゥの右腕と交わした言葉を思い出した。
『彼女は征竜と色々あって可哀想な目にあったんだ。だから征竜こそがこの世界の害悪だと信じてる』
　右腕は左腕についてそう語った。
　その言葉の真相が過去の大国滅亡にまつわるものなのだとしたら、なんと悲惨な過去なのか。そして、その悲しみゆえにメドゥの指先にその身を落とした彼女のなんと哀れなことか。

『これで貴方達にもわかったでしょう、あれらが守るのはあくまで世界。そこに生きるヒトも動物も、本質的にはどうでも良い存在だと思っているわ。己の心ひとつで力を振るい国をも滅ぼす世界の害悪。それが征竜という生き物よ』
「そんなもの嘘よっ！！　でなければ、征竜さまはその国が亡ぶべきだと判断したのよ！」
『その通りよ。征竜は無辜の人々が炎に焼かれることを黙認した』
「だからそれは……っ！」

「ワタシもそう思う」

　猛然と反論するヒルルクの言葉を遮って、じっと話を聞いていたトゥーリが声を上げた。
　どっちに同意したのだと仲間たちが彼女を見つめる中、トゥーリは再び口を開く。

「ワタシは征竜が嫌い。ヒトの事なんてなんとも思ってない神様気取りのトカゲなんて大っ嫌い。だから、ワタシはアナタに共感することもできるよ」

　淡々とそう言い切ったトゥーリに仲間たちの間からざわめきが起こる。特にヒルルクからは殺気にも似た鋭い視線が向けられた。

『必要ないわ』
「……どうして。征竜を殺すのなら協力者は多い方がいいんじゃないの」
『超越者でもない貴女では足手まといよ』

　そう断言されトゥーリは反論しようと口を開くが、結局何も言えず悔し気に歯を食いしばる。

「一つ教えてください。貴女を含む当時の信徒らはこの平原帝国滅亡を知ってどう思ったのか。『自分達は信仰しているがゆえに生き残った』とみていたのか、『信仰しなければ滅ぼされる』と思ったのか。
　ずっと疑問だったのですよ、極北の民の信仰について。リザードマンは未来を見ての信仰ですが、極北の民らはまるで自身を捧げるかのように見えます」
『……そうね、そう思えば彼らも哀れね。迫害を受けて極北へ逃げるしかなったのに、そこに待っていたのは『死』そのものの様な過酷な環境。そして、征竜の気まぐれの庇護だったのだから』
「気まぐれの庇護とはどういう……まさか、極北へ逃げた人々がたまたま征竜の気まぐれで保護され、これに感謝した人々が勝手に征竜の信徒となった……ということですか」

　そう問いかけたグレイブに、左腕は僅かに頭を揺らした。

「……なるほど、極限の環境に忽然と現れた常春の様な里の環境、極北の強大なクリーパーともやりあえる強力な加護……たとえ気まぐれだろうと、恩恵に預かってきたヒルルクさんや竜の里の人たちが征竜に心服するのは別に変な話でもないですね」

　グレイブと左腕のやり取りを聞いて、ヴィルヘルミナはようやく納得がいく。
　信仰とは先に立つものではなく、信仰する者たちが『何か』に触れることから始まるもの。そして、極北の信徒たちにとってその『何か』こそ征竜の優しさ(気まぐれ)だったのだ。

「それがなにっ！　たとえたまたまだとしても、征竜さまの慈悲は真実よっ！　あなたが本当に征竜の巫女だったっていうのなら……竜の里の民であったというのならわかるはずでしょ！」
「ヒルルク、落ち着けって。左腕の話が真実って決まったわけじゃねぇ。嘘を言って俺たちをかく乱している可能性もあるかもしれねー。本当かどうか確かめるためにも、ここは冷静になれ。俺はいつでも味方だぞ」
「そうだよ。今はどうしたら征竜様の力になれるか考えよう。もしかしたら、左腕さんの語った真実がヒントになるかもしれない。
　君は頑固で視野狭窄気味なところがあるけど、他人の話を聞かずに切り捨てるような無慈悲な人じゃない、でしょう？」

　左腕の言葉にかんしゃくを起こし、食って掛かろうとするヒルルクを、ハヤトやハーヴィが優しく止める。

「……えっと、結局のところ、もうヒルルクさんがボコられる必要って……無いんですよね？」

　そんな様子を視界の端に捕らえながら、リディリディが左腕に問いかけた。

「”しょうげきのじじつ”を聞いて強がってる風ですけど、ヒルルクさん多分かなり凹んでます……。もうあなたの目的は達せいられたのでは？　それに、今まで誰にも言えなかったことを、たとえどういう経緯であれ吐き出すことができた……それって、結構達成感在りますよね？」
『……真実を聞いて、貴方達がどう思おうと私には関係ないわ。私の望みはただ一つ、征竜を殺すことだけだから』
「なら、もう争う必要はないよね。ヒルルクも十分わかったと思うんだ。だから、もうこんなことはやめて、矛を収めてくれないかな」
「私からもお願いします。どうか今は退いてください」

　リディリディに続き左腕に声をかけたララベルとイズレンディルの二人は、懇願するように頭を下げた。
　左腕はしばらく沈黙した後、改めて冒険者を見渡し、フードの奥からヒルルクを射貫くように見つめる。

『――――征竜、貴方は私が必ず殺してあげる』

　その瞳の奥に宿る光に向けてそう言い放った左腕は、冒険者たちの前からまるで霞のごとく姿を消したのだった――――。