【緑陰】その旅路に報いるため

　北壁山脈に出現中の極北羊を狩るため、冒険者たちは具体的な計画を立てることにした。
　幼体とはいえ家ほどの大きさ――ともなれば、無策というわけにもいかない。さらに複数体を狙うのであれば、相応の立ち回りが必要になってくるだろう。
「夜に彼らの食事時を狙い、昼の就寝中に襲撃をかける形になろうかと思われます」
　イズレンディル・パラリムが基本方針を確認し、【ひよこ隊】を振り返る。
「【ひよこ隊】の皆さんには支援をお願いします……先々の事も気になりますが、まずは目の前の狩りに集中しましょう」
　決戦に向けて集結するある種の流れを、ここからでも感じられる。しかしそれに加わるかどうかを決めるのは、目の前の問題を片付けてからでも遅くはない。
　ナルシルは頷くと、机の上の地図を覗き込んだ。イズレンディルによる情報共有もあり、すでに餌場には目星がついている。
「敵の抵抗具合によっては、利用できる素材の量も限られてしまう可能性がある。二体か三体か……」
　ナハティガル＝ラーがそう言いながら、巨大クレバスの簡易地図を上に広げた。
「問題は昼だな。寝床の状況はまあ、こんな感じだった」
　そしてヴァンゲルス・ロッドが調査結果を書き込んでいく。すると、それまで冒険者たちのやり取りを黙って見守っていたイベルが口を開いた。
「……正気か？　素材をうまく採集できるかどうかはともかく、幼体を一体仕留めることができれば十分な戦果だろう。連戦が避けられないと分かっていて、なぜわざわざ危険を冒す？」
　その問いに、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは澱みなく答えた。
「【冒険者】だから、かな」

● 狩りの時間
　ライナ・フレイヴァルツとフロマーシュ・ダイヤドロップの二人はすぐに行動を開始した。羊たちが活動を始める夜になる前に、罠の準備や状態の確認が必要だからだ。木とロープによる足掛けがどこまで有用に機能するかは不明だが、こういったものが思わぬ好機をもたらすことがある。
　そして冒険者としての実力には、天運も含まれる――ライナはさらに、魔法による足止め策を用意した。
「子羊たちを誘い出す場所は、それぞれできるだけ離れていますが……」
「不測の事態は、いつ何時でも起こりうる」
　フロマーシュの言葉を引き継いだライナは、雪を被せて罠を隠した。とはいえ、羊たちの目はその足元をじっくり観察できる高さについてはいないので、仲間たちが誤って引っかかってしまわないよう、軽く隠す程度にしておく。
「あとは皆さんの誘導を待つばかりですね」
　フロマーシュはその間に、潜伏できそうな場所を探した。日はすっかり落ちているが、銀雪が反射する月明かりや、夜煌石の首飾りのおかげで真っ暗闇というわけでもない。
「確か、前の調査ではこのあたりに……ありました！」
　侵食によって削れた岩の窪みには、二人が入っても少し余裕がある。フロマーシュはそこにライナを手招いた。ライナはフロマーシュとともにマントにくるまり、チョコレートを割った。【温度耐性】の恩恵を受けた気力の損耗抑制はともかくとして、体力は温存しておかねばならない。
「気長に待つとしよう」
「はい」
　身を寄せ合って吐く息は白く、星の瞬く暗い夜空に溶けていく。
　天候は晴天。風も緩く視界は良好。どれほどの時間が経ったのか、やがて二人の耳に、重苦しい足音が届いた。


「動き出した」
　シルヴィアは『餌場』に向かう羊たちの様子を、物陰に隠れて観察していた。ヴァンゲルスとイズレンディルも一緒だ。
　天候は落ち着いているが、身にしみる寒さは確実に冒険者たちの体力を奪っていく。シルヴィアは二人を振り返り、それぞれの顔色を確認する。
「ナハティガルが合図を出してくれるまで、もう少しあると思う。大丈夫？」
「今のところはな」
　そう答えたヴァンゲルスは、【閃光塗弾】の状態を確かめていた。
　夜行性の生き物であれば、強い光に弱いのではないか――ヴァンゲルスはそう推測して持ち込んだ。緊急時の退避用であるが、だからこそ使える状態にしておかなければならない。まあ、心配はないだろうが。
「幸い、気づかれてはいないみたいですね」
　イズレンディルは注意深く、枝ごと葉を食む子羊の様子を見つめていた。見た目の長閑さに反してそこそこ物騒な音がしているが、本体はずいぶんとのんびりとした表情だ。周囲にそう敵うものなしと理解しているからかもしれない。
　だが、仕掛けるのは今ではない。リスクを考えれば、狙う獲物は慎重に選ばねばならない。冒険者たちはナハティガルの先導に従って移動しつつ、やがて、小さな崖下でゆっくりと食事をしている一頭に目をつけた。

　ナハティガルが目標を定めたと合図を出す。それを見て、ヴァンゲルスがまず動き出した。
　【先手必勝】、のんびりと食事をしている子羊に向かって、赤い光(エーテル)を纏った暗針が迫る。それは一瞬、分厚い羊毛に阻まれたかに見えたが、子羊が不自然に動きを止めたことで冒険者たちは確信を得た。
「そのまま動かないでください！」
　ただでさえ鈍い動きの子羊ではあるが、追い詰められた獣はどのような動きをするか予想もできない。物陰から飛び出したフロマーシュをはじめ、冒険者たちは子羊をぐるりと包囲した。
「ええーい！」
　そしてフロマーシュの【衝撃刃】を受けて、子羊は事態を理解したようだった。極北で生き延びてきた野生の勘がそうさせるのだろう、思うように動けない状態で攻撃を受けているとわかると顔を上げる。仲間を呼ぼうというのだ。
「なるほど」
　それを見て、イズレンディルはすぐに決着をつけようと判断した。確かに子羊は油断していたのだろうが、生き残ることに関しては実に理解が早い――そしてそれも、冒険者たちは織り込み済みだ。合図を出さずとも、全員イズレンディルと同じ結論に至っている。
「ナハティガル、これを」
　シルヴィアがナハティガルの短剣に【輝刃】を施す。ナハティガルは「任せてくれ」と短く答えて飛び出し、子羊の喉元に向けて短剣を滑らせた。
　子羊の纏う毛は分厚く、刃がその下の皮を裂くことを阻む。しかし強化された〈凰牙〉(【フォアクロウズ】)の最後の一撃が、子羊の喉を切り裂いた。
　おおよその陸上生物において、急所のひとつとして認識されているそれ。それを突いたにもかかわらず、子羊はまだ息絶えていない。
「驚くべき生命力だ」
　感嘆の声を漏らしたのはライナだ。唸り声のようにも聞こえる喘鳴から、時間の問題ではあるだろうが。
「……せめて、苦しむ時間は短くしたい」
　ナハティガルの言葉を拾ったライナは、イズレンディルに視線を向ける。
「すぐに終わらせましょう。私たちならば、できます」
「ああ」
　ライナとイズレンディルは子羊にとどめを刺すべく、瞬時に魔法を展開した。
　イズレンディルはエーテルというエネルギーを圧縮して撃ち込み、ライナはエーテルを氷結させて飛ばす。通常よりも一層高められた魔力による攻撃は、子羊に反撃の余地を与えなかった。


「まずは一体、だけど……」
　【ひよこ隊】から周囲の状況について報告を受けたシルヴィアは、息絶えた子羊を見上げる。素材を採取しながらの討伐はさすがに難しそうだ。倒れている姿もそれなりに目立つので、数を狙うならすぐさま次の目標への襲撃に移るべきだろう。技能(スキル)の使用回数の回復を待っていては逃げられる。
「とはいえ幸い、まだ誰も怪我をしてねえしな。三体目については、二体目を獲ったあとで改めて検討しても良い――」
　ヴァンゲルスはそこでふと言葉を切った。シルヴィアが首を傾げると、周囲を哨戒していたリディルが慌てて戻ってきたところだった。
「こ、こっちに一体！　来ます！　小さい……いや大きいんですが、小さい方が！」
「そのようだな」
　息を切らして報告するリディルの索敵結果を、ナハティガルも肯定する。シルヴィアは横たわる子羊を振り返り、腕を組んだ。
「親羊じゃなかっただけ幸運、かな。さて……できれば別の場所に誘導し、そこで迎え撃ちたいところだね。仕掛けた罠を使わせてもらおう」
　シルヴィアがライナとフロマーシュを振り返る。二人は雪や枝葉で子羊の遺骸を綺麗に隠し終わったところだった。
「罠ですね！　任せてください」
　フロマーシュは胸を張り、仲間を先導して歩き出すのだった。


　数時間後、冒険者たちは各々種々のロープを手に、総出で子羊を引っ張り上げていた。
　幸運な子羊は移動阻害の術に抵抗し、数々のひっかけ罠の縄を木々ごと引き倒しながら転がり続け、冒険者たちを翻弄した。しかし拘束や妨害を振り払おうとしてのその動きが勢い余り、崖下に落ちかけたのだ。
　罠に使っていた縄が体に絡まったままだったことで、冒険者たちは宙吊りの獲物を引き上げる羽目になったものの、まあ、結果としては無事に二体目も仕留められそうである。
「せーのっ」
　冒険者たちは力を合わせて子羊を引き上げ、そのまま近くの落とし穴へと放り込むと集中砲火でとどめをさす。落とし穴からどう引き上げるかはまたあとで考えることにした。
「お二人がたくさん罠を仕掛けてくださったおかげですね」
　イズレンディルは息を整え、うっすらと浮かんだ汗を拭って微笑んだ。足を取られた子羊が転がり始めた時は焦ったが、結果的に追加で仕込んだ数々の罠が役立った。
「……倒れた木々は、薪にしてもらおう」
　ライナは見晴らしの良くなった周囲を見回してから、子羊の遺骸の隠蔽にとりかかった。今度は穴の中なので隠しやすい。ちょっと雪の下に食糧を蓄える小動物みたいだった。

　ヴァンゲルスは天候が安定していることや、仲間の損耗具合を見て、継戦の意思を問う。
「構えていたよりは苦戦してはいない。が、連戦ってことを考えれば、運が悪ければ半壊もあるだろう……ってところか。どうする？」
　極北羊たちが各々の寝床へ戻っていくのを、ヴァンゲルスもナハティガルも観測していた。
「群れの頭数が揃わないことを、羊たちがどう捉え、行動するか……それ次第だな」
　ナハティガルはそう言うと、装備を再確認する。羊たちの寝床に近づき、様子を見ようと言うのだ。
　シルヴィアは少しの間考えて、ライナを振り返った。
「ライナ、足止めの方策に余裕はある？」
「いや、残り一回だけ。退避用も兼ねて温存している」
「そうか……では、無茶はできないね」
　冒険者は危険を冒す胆力と実力を兼ね備えると同時に、退き際を見極めることができなくてはならない。そしてここに集う冒険者たちは、それを心得ているからこそ生き残ってきた。
「思うに、」
　と、そこで準備を終えたナハティガルが口を開く。
「彼らは普段、極北という環境では食われる側だ……というのなら。いくらこの地で猛威を揮おうと、染みついた習性にわざわざ逆らって報復に向かってくるだろうか？」
「撤退するということ？」
　周辺の野生生物と、祝福を受けた授恵者の脅威度は比べ物にならない。推測の通りなら、羊たちはおそらくすぐにでも引き返すだろう。
　冒険者たちは顔を見合わせると頷き、歩き出した。


　薄暗く冷え込んだ谷底に、慌ただしい足音が響き渡っていた。
　慌ただしいと言っても、極北羊たちの尺度ではそう、というだけだ。寝床に戻った彼らは、そのまま谷底の奥へ奥へと退却している。冒険者たちはその隊列を密かに追っていた。その最後尾、よたよたと遅れて歩く一体に目をつける。
「本隊とあれだけ離れていれば、万一彼らが引き返してきても余裕がある……今から私たちで退路を塞ぐ」
　ライナはそう宣言すると、【アーケインテンペスト改】を獲物を中心にして展開し、続け様に【月影氷柱】を撃ち込んだ。その直後、ナハティガルとヴァンゲルスが子羊に飛びかかる。
「フロマーシュ、頼んだよ！」
「お任せくださいませ！」
　シルヴィアの激励を受けたフロマーシュは子羊の脇をすり抜け、仲間に追いつこうとする子羊の前に立ちはだかった。
「ここは通しません……！」
　フロマーシュは盾を構え、子羊の突進を受け止める。突進の勢いが殺されたところで、イズレンディルが魔法を放つ。
「……抵抗、しますね」
　イズレンディルはちらりと向こう側の様子を窺った。一瞬の攻勢ではあるが子羊はまだ生きており、極北羊たちは歩みを止め、離れたところからこちらを見つめている。それに気づいたヴァンゲルスが【閃光塗弾】を投げると、光に驚いたのか、列は再び動き出した。
「できる限り早く、終わらせよう」
　シルヴィアがそう言いつつフロマーシュの傷を癒やす。群れによる報復は心配しなくてよさそうだが、子羊の抵抗は予想よりも激しかった。しかしそれもヴァンゲルスの【破脚砕】によってその攻撃をほぼほぼ無力化されてからは、諦めたのか、あっさりと冒険者たちに倒される。
　極北羊の群れは、谷底の向こうへと消えていた。

● 負債の清算
　昼も少し過ぎた頃、計三体のバロッシュ・ラムを討伐せしめた冒険者たちは、刈り取った羊毛をようやく運び終えた。何往復かする必要があったため、戦闘の損耗も合わせるとそこそこ疲弊している。
　イベルは疲れた顔の冒険者と、山と積まれた羊毛を交互に見ていた。
「……注文の素材だ。ミュルグレスの親父さんが踏み倒した分はチャラにできそうか？」
　ナハティガルがそう問うと、イベルは呆れ顔で振り返った。
「釣りが出るほどだ。こちらとしては、生活を賄える分だけでいい。残りは……そうだな……十人か。極北の環境に耐えうるものとはいかないが、冬の戦には使えるものを贈ろう。荷物となるならば、街で売るも譲るも自由だ」
　イベルはそう言い残し、明かりの灯る小屋へと戻った。それを見届けたリディルは飛び上がる。
「やりましたー！　借金返済です！　ミューさんは結婚しなくていいし、あったかい装備が手に入りますよ！！」
「……ありがとう。みんなの、おかげ」
　リディルの隣で嬉しそうにはにかんで見せたミュルグレスは、しかしすぐに表情を引き締め、南東の空を見上げた。
　その先には、帝都シルトラースがある。ヴァンゲルスはその視線の意味するところに気づくと、短く息を吐いた。
「迷いが晴れた、ってのはいいとして……征竜か。親父さんと入れ違いになっちまっても困るし、行くんだろ？」
「うん」
　仮に生きているというのならば、征竜の動きに何かしらの反応を見せるだろう。
「はたして、人類の敵か味方か……」
　シルヴィアはひとりごち、はっとしてミュルグレスを振り返った。だが、ミュルグレスは「大丈夫」と頷く。
「殴ってから決める」
　とりあえず一発、と軽く杖を振り回すミュルグレスを見て、シルヴィアは小さく笑った。
「確かに。事情はどうあれ、それくらいは甘んじて受けてもらわなければね」

　冒険者たちはそれぞれ小屋へと戻る。決戦の時は近く、訪れるだろう。