【呑竜】血風のパトリオット【黒森】

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「あそこがパトリオット家のお屋敷です。ここで一旦止まりましょう」
　昼間にも関わらず不気味なほど静まり返っているお屋敷を見据え、リーンエス王国騎士アリエス・クレストが言った。パトリオット家の元当主グラム・パトリオットおよび、長男ダインスレイブ、長女アンサラー、そして次男のバルムンクは王家の屋敷の明け渡し命令に対し、期日までに返答をしなかった。そのため、これよりアリエスは王家の名のもとに、屋敷の強制差し押さえを行う。これについては新当主である次女エマも了承している。この差し押さえ自体も、厳密には王家の仕切りではなく、エマの当主権限において実行されるものだ。なお、エマ本人は授恵者ではあるものの、戦闘経験など全く無いため、安全な場所で結果を待っている。

「連中は俺たちを迎え撃つ気は満々らしいぞ」
　門の前にいる衛兵の視界に入らないように注意しながら、ロッカード＝キリヤが言った。彼は依頼を受けてから今日までの間、ずっと屋敷を見張っていた。そして数日前、パトリオット家に覆面で顔を隠した十人の男女が入っていくのを目撃している。その連中は身に纏った雰囲気から、明らかに『カタギ』ではなかった。おそらくはパトリオット家に雇われた傭兵だろう。ちなみに屋敷の窓は数日前から全て遮光カーテンで隠されており、外から中の様子を伺うことは難しくなった。

（そして、まだ確証があるわけではないが、今朝、屋敷の方からただならぬ気配を感じた。パトリオット家が俺達に対し、抵抗を試みるつもりなのは明白だ）

「……パトリオット一族は阿保の集いか？　今を凌いでも後がつらいだけだろうに」
　ベルク・オスマットは溜め息を吐(つ)いた。
「逃げられても面倒だ。斥候を送り込むか」
「ああ。手分けして中の様子を調べようぜ」
　ベルクの言葉に、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの眼がすっと細まる。重心を下げた彼の姿勢は、獲物を探して森を彷徨う飢えたオオカミを思わせた。

「ああ、屋根の上にシューターと、庭にシーフもいるはずだ。気を付けてくれ」
「何人配置されているかだけでも事前に知りたいですね。行きましょう」
　ハヤト、ロッカード、トーラ、ベルクは散開し、屋敷の周囲の様子を探り始めた。エルもペットの栗鼠(リル)を放ち、煙突から屋敷の中に潜り込ませ、中の情報を探ってみた。

（木の上に一人……あれは、シーフでしょうか）
　屋敷の敷地の外から宗波で敵の気配を探っていたトーラは、木の上に隠れていたシーフを発見し、さっと木の陰に身を隠した。この距離ならば普通は気づかれないはずだが、相手が授恵者ならば、油断はできない。まずあのシューターをなんとかしないと、正面からの侵入したらすぐに察知されてしまうだろう。王家のお墨付きの作戦なので堂々と突入してもいいのだが、敵の逃亡の可能性を考えると、今の段階で敵に気取られるのは避けたい。

（もう少しだけ、奥へ……）
　慎重に、トーラは屋敷の塀を乗り越え、敷地へと足を踏み入れる。その時――。
（体が重く……！　それに、なんだか小さく……？）
　トーラは自分の体が普段にも増して小さくなったことに気付き、急いで屋敷の敷地の外へと引き返した。

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「なるほど、屋敷の敷地の全域に体を小さくする結界ですか」
「そんなすごい魔法、聞いたことがないのですが……」
　イズレンディル・パラリムとルアンナ・ミュラーは難しい顔をした。

「なら、神具でしょうね。私もヒューマンより長生きはしてますけど、そんな魔法は聞いたことがないです」
「同じくだ。まあ、私はリディリディさんほど長生きはしていないが……」
　エルフ・キャスターのリディリディ・トゥラ・イェレミース（67）とライナ・フレイヴァルツ（19）も心当たりはないようだ。となると、恐らくは神代の遺失魔法(ロストテクノロジー)を使用しているのだろう。このレベルの大魔法ならば、もはや個人の創意工夫でどうこうできるような次元ではない。

「小さくなるだけじゃなく、体が重くなるのも感じた。十中八九、相手方が有利になるデバフの結界だろう。ああ、専門的には『霊験』って言うんだったか？」
　ロッカードはキャスターたちに尋ねた。
「境界面の出入りが自由ならば、分類はおそらく『霊験』ですね。我々が戦闘で使うようなものなら、数分も保たないはずですが、神具ならば話は別です。要石とか庭にありませんでした？」
　イズレンディルが尋ねると、偵察してきたシーフ達はみな首を横に振った。

「庭には奇妙なものは特に見当たらなかったが……霊験の中心が屋敷ならば、基点も屋敷の中にあるのではないか？」
「その可能性はありますね。お屋敷を壊しちゃってもいいなら手っ取り早いですけど、今回の作戦の目的は屋敷の押収ですし……使用人の方もたくさんいます。まずは投降を促すべきでしょう」
　ベルクの言葉に、トーラは渋い顔をする。
「そうですね。旧パトリオット家当主の悪事の証拠を掴むのも目的の一つですし、ここはエマさんが住む家になりますので、屋敷を燃やしたりするのはナシでお願いします」
　指揮官のアリエスは苦笑した。

「パトリオット一族の居場所は分かったのでしょうか？」
　ヴィルヘルミナが問うと、エルが頷いた。
「アンサラーさんは、二階にいるみたいです。バルムンクさんは、玄関ホールにいました。でも、元子爵と、ダインスレイブさんはどこにいるか、分かりませんでした」

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　作戦会議を終えた後、冒険者達は三か所から屋敷に突入することにした。二階の窓からエルの栗鼠(リル)、フロマーシュ・ダイヤドロップ、ライナの二名と一匹が、アンサラーを捕まえる為に突入する。敵の逃亡を阻止するため、ヴィルヘルミナとベルク、ハヤトの３名が裏口から。そして、残りのメンバー……アリエス、アンジェ、トーラ、リディリディ、ルアンナ、ロッカード、ロゼットの７名は正面からの突入だ。そして、エルとイズレンディルは敵の数を減らすため、正面からの突入と同時に、敷地の外から庭にいる授恵者の使用人に奇襲を仕掛ける手筈だ。

「では行きます！　王国騎士です！　この屋敷の当主が次女のエマさんに代替わりしたおとはご存じですか？　王家のご意志に従い、この屋敷は押収します！　ここを通しなさい！」
　アリエスは正門を守っていた衛兵二名に向かって叫んだ。

「な、なんですって……？」
「投降すれば、悪いようにはしません。新当主のエマさんにはできる限り穏便にとりはかるように言われています」
「ここでわたし達を退けても、王国は威信をかけて制圧に来ます。諦めて投降して下さい！」
　トーラはまだ剣を抜かず、衛兵に投降を促した。
「わ、分かりました」
「お、俺も投降します」
　衛兵は槍を捨て、両手を上げた。

「……アンジェ、にも、できることがあれば……」
　アンジェは正面から突入する７名をすっぽり包むように、『ハウリング・オブ・ブルーフレア』をかけた。
（生きて罪を……。……難しいかもしれないけど……そうなるといいです……）

　アンジェは依頼人の言葉を思い出しながら、正面から屋敷へと突入していくグループに後ろからついていく。衛兵たちを無力化した冒険者達は屋敷の敷地へと足を踏み入れた。その瞬間、冒険者達とアリエスの体が小さくなり、体が鉛のように鈍くなった。

「帰れ！　屋敷には入れさせんぞ！」
　そして、領主に命じられたのか、屋敷の扉が開き、中から武装したパトリオット家の私兵がわらわらとたくさん出てきた。

「怪我をしたくない人は伏せなさい！　ガサ入れですよ！」
「抵抗、しないで下さい……」

　ルアンナはぶんぶんと杖を振り回し、私兵をなぎ倒しながら屋敷の門の前まで歩いていく。アンジェは閃光塗弾のピンを抜き、屋敷の正面で炸裂させた。外に出てきた連中は皆非授恵者だったのか、目を抑えて戦闘不能になったり、武器を捨てて投降する者が相次いだ。

「さあ、仕事の時間だぜ」
　その時、雑兵を囮にして冒険者達に攻撃をしかけようと、狙っている者達がいた。屋根の上にいた使用人のシューター。木に潜んでいた使用人のシーフ。そして、狙撃手として二階に配置されていた傭兵のシューターの三名である。

「始めましょう」
　シュッ。
　しかし、それよりも早くイズレンディルの放った魔弓での一撃が屋根の上にいたシューターを射抜いた。シューターが屋根から転げ落ちた瞬間、庭にいた私兵たちに動揺が走る。

「……行きます」
（……やっぱり、抵抗、は、します、よ、ね……でも、ここまできたら、留まるのは無理、と、思うし。どうする、つもり……？）
　イズレンディルの狙撃とほぼ同時に、エルの弓から矢が放たれ、庭の木に隠れていたシューターの胴を射抜いた。

　屋敷の二階にいたシューターは、窓を開け、イズレンディルに向かって矢で反撃しようとしたが、イズレンディルはサッと木の陰に身を隠した。放たれた矢は木に突き刺さって小さく爆発し、バキバキと音を立てて木がへし折れていく。
　エルはすかさず二本目の矢を放ち、シューターへと反撃する。すると今度は、シューターが窓の内側に引っ込み、エルの矢を躱した。互いに姿を隠しての睨み合い。エルはすでに屋敷に侵入していたリルを後ろから回り込ませ、リルの視界を頼りに、炸光矢を窓から放り込んだ。部屋に飛び込んだ瞬間にエーテルが弾け、部屋の中がズタズタになる。そして、壁が破壊されて敵の姿が見えた瞬間を狙い、イズレンディルが矢を放ち、シューターを倒した。

「どうやら敵は屋敷に籠城する構えのようです。私達も突入しましょう」
「はい。わたしは（今破壊した）、あそこの部屋から、行きます」
　イズレンディルとエルは二手に分かれ、先行した冒険者達の後を追った。

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「ここを逃れても、王家の面目を潰すような真似をしたお前達は追われ続けるぞ！　最後くらい貴族としての誇りを見せて潔くしたらどうだ！」
　扉をぶち破って屋敷の中へと突入したロッカードは玄関ホールを素早く駆け抜け、一番近くにいたヒーラーへと斬りかかった。玄関ホールにいる敵は７名。覆面で顔を隠した傭兵が６名と、次男のバルムンクだ。非授恵者の私兵は外で全員倒してしまったのか、見当たらなかった。

（ヒーラーは一人だけだ。こいつを倒してしまえば、一気にこちらが有利になる）
　ロッカードの短剣が燃え上がるように輝き、ヒーラーの胴を薙いだ。しかし、一撃では仕留めるには至らず、ヒーラーはすぐさま自身の傷をヒールで回復した。

「来たな！　出会え、出会え！」
　傭兵たちは陣形を整え、すぐさま冒険者達へと襲い掛かってきた。ウォーリアらしき３名が闘気の槌を突入してきた冒険者目掛けて連続で放つ。ロッカード以外の前衛が攻撃に巻き込まれたが、トーラは二発は綺麗に回避し、残りの一発はスキルによる緊急加速(アクセラレイター)で回避した。アリエスは激しく傷ついたが、戦線離脱は免れている。シューターがアンジェ目掛けて矢を放ち、アンジェの肩に深々と矢が突き刺さる。シーフらしき男は天井を走り、後衛のリディリディに奇襲を仕掛けてきた。リディリディはシーフの一撃で深手を負ったが、なんとか二本の足で立っていた。

「あの女は……！」
　バルムンクはロゼットに向かって猛突進し、思い切り斬りつけた。
「全部お前らのせいだ！　お前らさえいなければ、全てうまくいっていた！　みんな殺してやる！」
　狂気を孕んだ瞳で、バルムンクは叫んだ。

「諦めて投降してください！」
　トーラはロゼットに加勢すべく、バルムンクに振り子を投げつけた。攻撃に集中していたバルムンクの膝にトーラの振り子は命中し、バルムンクの下半身に鉛のような重みを持つエーテルが纏わりつく。

「無駄な抵抗はやめなさい！」
　アリエスはバルムンクへ警告しながら、雷光の一撃を叩きつけた。
「うるさい！　お前らを皆殺しにして、僕達は外国に逃げるんだ！　そうすればうまく行くって父上も姉さんも言っていた！」

「すぐに回復を……！」
　アンジェはシューターの射線から身を隠しながら、大ダメージを負ったリディリディにヒールをかけた。ロゼットとアリエスもかなり危ない状況だが、ロゼットは自力で回復ができるヒーラーだし、アリエスは頑丈なウォーリアなのでリディリディの治療が最優先だと判断したのだ。

「このっ！」
　ルアンナは後衛に奇襲を仕掛けてきたシーフ目掛け、緑色の光弾を放つ。たまたまルアンナに注意を払っていなかったシーフはまともに光弾を浴び、一撃でダウンした。

「纏まっていますね。好都合です」
　リディリディはアリエスとロゼットに攻撃をしかけてきたウォーリア三人目掛けて光弾の雨を放った。リディリディは全力で『支配者の箱庭』に抗ってみたが、出力はやはり普段の半分程度に落ちている。しかし、元々の魔力がかなり高いため、ウォーリア達に与えたダメージは小さくないものだった。

「すみません、遅くなりました」
　このタイミングで、少し遅れて出発したイズレンディルが合流した。

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　正面突入組がバルムンク達と激闘を繰り広げていた頃、裏口から屋敷に侵入したベルク、ハヤト、ヴィルヘルミナの三名は地下室に隠れていた領主と対峙していた。入り口は巧妙に隠されていたが、宗波でベルクによって入り口が発見され、ヴィルヘルミナが床板を破壊して強引に侵入したのだ。

「――来たか。王家の犬共が……」
　領主は剣を冒険者達に向け、憎しみの目を向けてきた。領主の側にはヒーラーとウォーリアと思しき二人の傭兵と、忠臣らしき壮年の騎士が一名いた。そして、地下室で輝きを放っている魔法陣の内側では、身なりのいい服装をした青年のミイラ化した遺体が転がっていた。

「もう逃げられねえぞ、大人しくこの魔法を解け！」
　ハヤトは領主を制圧するべく、様子を伺う。ここは地下だ。見たところ、脱出路らしきものもない。ハヤト達が侵入してきたルートは天井なので、グラムは脱出には使えないだろうし、正規の入り口は領主自身がカギをかけて封鎖していた。つまり、敵を倒さなければすぐには脱出できない状況だ。

（あの魔法陣が、この厄介な霊験の根源か？　あれを破壊すれば止まるかも……）
　ベルクはすぐさま魔法陣へと駆け寄り、床を短剣で抉ってみた。しかし、床が欠けても、魔法陣は欠けることなく、そのまま光っていた。
（すでに起動した魔法は容易には止まらんということか……それにしても、逃げるにしても先に財産を隠しておいて、ほとぼりが冷めてから隠しといたのをもって逃走すれば追手など形だけになるだろうに。ここまでやったら逃げようとも王国が威信にかけて国際指名手配かけて追いかけることになるのも分からんのか。面子を潰すとはそういうことだと言うに）

　その瞬間、近づいてきたベルク目掛けて領主の側にいたウォーリアが衝撃刃を放ってきた。ベルクはエーテルを体内で活性化させ、すんでのところで斬撃を回避する。外れた刃は地下室の壁に命中し、壁に深い切れ込みを入れた。
「無駄だ、一度起動した『支配者の箱庭』はそう簡単に消えはせん！
（くそ、体が思うように動かん！）
　領主はあざ笑いながら、ベルクへとサーベルを振り下ろす。ベルクはサーベルを躱し切れず、領主の一撃で片膝を突いた。

「グラム子爵、もう逃げられませんよ」
　ヴィルヘルミナは敵をまとめて始末するべく、闘気を纏った太刀を一閃した。放たれた斬撃は『支配者の箱庭』の影響下にも関わらず、領主に致命傷を与え、傭兵にも深手を負わせた。
「なっ……」
　驚愕の表情を浮かべ、崩れ落ちる領主。彼はそのまま意識を失ったが、『支配者の箱庭』が消えることはなかった。

「うらぁ！　どこの連中か知らねーが、ブレイブファング傭兵団団長の力を見せてやる！」
　ハヤトはフリーとなっていたヒーラーと距離を詰め、猛烈な勢いで襲い掛かる。だが、頑丈なヒーラーはハヤトの力が普段より落ちていることもあり、まるでダメージを受けていない。傭兵ヒーラーは味方のウォーリアの傷をヒールで塞ぎながら言った。
「高名なブレイブファング傭兵団団長と手合わせできるとは光栄だ。だが、死ぬのは貴様の方だ、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング！」

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「始まったようだ。行こう、フロマーシュ」
「はい、ライナ様」
　ライナとフロマーシュは仲間が正面から突撃してしばらくした後、エルと合流して屋敷の二階に突入した。狙うは二階の自室に立てこもっている、長女のアンサラーだ。

「ライナ様、あの部屋です！　敵はアンサラー様らしき方と、傭兵の方が二人と……死体？」
　壁と扉を透視して部屋の中を覗き見たフロマーシュは困惑した。アンサラーの部屋では、なぜか女が机に突っ伏して一人死んでいたのだ。

「……どうやら自身の死を偽装して逃げおおせる腹積もりだったらしいな。壁越しに奇襲をかけるぞ！　フロマーシュ、扉を破壊してくれ！」
「はい！」
　フロマーシュは扉の前に立った後、殺界を放った。フロマーシュの斬撃で扉がバラバラに吹っ飛び、中にいたアンサラーと傭兵二人がフロマーシュの闘気の檻の中に囚われた。
「アンサラー様、降伏してくださいませ！」
　フロマーシュはアンサラー達に対し、降伏勧告をする。しかし、アンサラーと傭兵たちが警告を無視し、こちらを迎撃しようと動き出した為、ライナとエルはすかさず中にいた敵に対し、攻撃を仕掛けた。

「王家に逆らってもお前達に未来などないぞ。投降しろ」
　ライナはそう呼びかけつつ、黒い霧でアンサラー達を包み込んだ。アンサラー達は重い鎖に囚われたように、体に重みを感じた。フロマーシュの殺界もあり、部屋の出口は言うに及ばず、窓から脱出を図ることも難しいだろう。

「アンサラーさんが、二人……？」
　エルは困惑しつつも、部屋の中に炸光矢を叩きこんだ。部屋に飛び込んだ光球は部屋の内側で炸裂し、敵全員が光の破片で傷ついた。しかし、エルのエーテルの出力が普段より落ちていたので、敵の損傷は軽微だった。

「やってきたわね、王家の犬共！　やってしまいなさい！」
　アンサラーはヒステリックに叫ぶと、フロマーシュ目掛けて鞭を振るってきた。フロマーシュは鞭に打ち据えられ、流血の呪いにより、傷口からとめどなく血が溢れ出す。威力自体は、フロマーシュの強固な防御の前では控え目だったが。傭兵の二人はフロマーシュに集中攻撃を仕掛て来た。部屋の出入り口である扉の前にはフロマーシュが陣取っており、彼女を倒さないと部屋からは出られないし、ライナとエルに攻撃しようにも、射線を塞いでいるフロマーシュがジャマだったのだ。

「どけ！」
「くそ、硬い！」
　傭兵たちの攻撃でフロマーシュは傷ついていくが、フロマーシュは自力でヒールし、扉の前からどかない。その隙にエルとライナが少しずつ、アンサラー達にダメージを与えていった。

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　フロマーシュ達がアンサラー相手に奮戦していた頃、地下室の戦いはすでに決着がついていた。ヴィルヘルミナは死にかけの領主にヒールをかけ、死んでしまうのを阻止した。

「ぐ、うう……」
「依頼主のエマに感謝することですね」
　ヴィルヘルミナは淡々といい放ち、武器についた血のりを拭き取った。

「おい、この屋敷を覆っている妙な魔法はなんだ！　解き方を教えろ！」
「話さんと、生まれたことを後悔することになるぞ」
　ハヤトとベルクは領主に詰めより、問い詰める。

「アンサラーだ……この屋敷を覆っている『支配者の箱庭』は、アンサラーしか止められん」
　領主は咳き込みながら、そう答えた。
「術者は二階にいた長女か！　この男は我が見張っておく。ハヤト殿とヴィルヘルミナ殿は早く二階に行け！」

　血だらけのベルクに促され、ハヤトとヴィルヘルミナは地下室の扉を吹き飛ばし、アンサラーの元へと急いだ。

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「あそこだ！　人の気配が集まってやがる！」
「急ぎましょう」
　ヴィルヘルミナは壁や扉を壊し、最短ルートでアンサラーの元へと急いだ。二階に上がってしばらくすると、フロマーシュとライナとエルが廊下から部屋の中にいる者達に攻撃を仕掛けているのが見えた。

「横から回り込みましょう」
　ヴィルヘルミナはアンサラーの部屋の隣の部屋に入ると、壁を破壊して横からアンサラーの部屋になだれ込んだ。
「もう逃げられねえぞ！」
「くっ……！」
　アンサラーは歯ぎしりした。すでにフロマーシュの殺界は消えているものの、ライナの『虚栄の監獄』の効果はまだ続いているので、身動きが取れない。この状況で敵に加勢が来るのはかなりまずい状況だ。傭兵のウォーリアを盾にしてライナの『黒雷』や『晦冥の燐火』を凌いできたが、頼みの綱のすでにウォーリアも倒れている。

「降参するわ」
「よっしゃー！　確保！」
　アンサラーは観念し、両手を上げた。すると、すかさずハヤトがアンサラーを確保するため、彼女に飛びかかった。

「屋敷を包んでいる支配者の箱庭はあなたが術者だそうですね。すぐに解きなさい」
　ヴィルヘルミナはハヤトに床に引きずり倒されたアンサラーへと詰め寄った。
「あら、お父様、しゃべってしまったのね。娘を売るなんて、酷い人……」
　自分のことは棚に上げて呟いたアンサラーは、支配者の箱庭を解除した。

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「体が……軽くなりました！」
　ルアンナは支配者の箱庭の効果が消えたことに気付き、ニヤリと笑った。すでにアリエス、リディリディ、イズレンディル、ロッカード、ヒーラーのロゼットとアンジェまでもが倒され、正面玄関の戦いは危機的状況だったが、結界が消えてしまったなら、負ける要素はもはや無い。あとは、敵の生き残りである傭兵のシーフとシューターを倒すだけだ。

「これなら、楽勝です！」
　トーラは回避中心から攻撃中心にシフトし、猛然と傭兵のウォーリアに攻撃をしかけた。本来の動きを取り戻した今なら、無傷で敵を圧倒できる。

「うおりゃあああああ！」
「たぁああああっ！」
　ほどなく、正面玄関の戦いは冒険者達の勝利で決着がついた。
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　こうして、パトリオット家の屋敷の制圧作戦は冒険者達の勝利に終わった。アリエス、ロッカードが複雑骨折となるほどの激しい戦いとなったが、捕縛対象であった領主とアンサラー、バルムンクは生きたまま捕縛された。バルムンクだけは手当(ヒール)が遅れた為、腕に後遺症が残ったが……。

（個人的な感情であれば種族への忌避感というのはあるかもしれません。それは許容される範囲でしょう。しかし、領主やそれに準じる立場を以って種族を害するというのは決して行ってはいけない類のものでしょう）
　リディリディは投獄されたというパトリオット一族のことを考え、遠い目をした。

「冒険者達よ、本当にありがとう。父や姉の沙汰については、王家の代官と相談して決めたいと思う。この土地のあるべき治世についても……。未熟なわらわがまた困った時は、どうか力を貸してほしい」
　報告を聞いたエマは深く頭を下げ、冒険者達を労った。