【参起】決起前夜

「我々は征竜の巫女さまとお会いし、こちらに同士が集まっているとのお言葉を頂き参上したのです」
「遅参になってしまい申し訳ありません。巡礼の途中に征竜様のお声を聞き、急いで戻ったのですが……」

　郊外の教会へとやってきた男女は、入口に立っていた信徒に話した。
　信徒は少し待つようにと彼らに伝え、建物の中へと入っていく。

（さて、どう出ますか）

　信徒に声をかけたヒューマンの男は、変装(【フェイクカバー】)したトーラ、そして旅装姿の女はロゼットであった。

（平静を装ってはいたが、警戒の色が濃いな）

　トーラたちの後ろに控えるナハティガル＝ラーが、先ほどの信徒の瞳の奥に潜む感情を鋭い洞察力で見抜き、仲間たちに伝える。

（同じ征竜信徒を前にしてあれほど警戒するということは、どうやらやましい事(決起)は間違いないようですね）
（うん……でも、まだ始まったわけじゃないよ！　今ならまだ止められる。大勢の人が傷つく前に必ずやめさせよう！）

　話を聞きヴィルヘルミナが考え込むと、ララベル・サン・ディーベルはぐっと拳を握り決意を固めた。

（……果たして、そう簡単にいきますかどうか）

　一方、誰にも聞こえない小さな声でグレイブ・ヤードはそう呟いた。

●
　教会への立ち入りを許可された６人は、講堂へと案内された。

（ここまで準備が整っているのですか。武器を取らないなら手を出す必要もないと思ったのですが……）

　ヴィルヘルミナが思わずこぼす。
　講堂で肩を寄せる信徒たちはすでに武装を整えた者も多く、いつでも立つ用意が整っているように見えた。冒険者達は、神妙な表情で時を待つ信徒たちの間を縫って、講堂の奥へ腰を落ち着ける。

「兄弟たち、よくぞ来てくれた」

　講堂の奥から様子を窺っていたら、壇上に一人の男が現れた。周りの声から、どうやら『赤の解(レッド・ソリューション)』の代表ワークという人物らしい。

「いよいよ明日、決起の時を迎える。征竜様のお言葉に従い――――」

　訴えかけるワークの言葉は信徒にとってとても心地よいものなのだろう。武装した信徒たちは彼の言葉に大いに賛同し、涙する者さえいる。
　一方、険しい表情でワークの演説を聞く者たちも僅かではあるが存在した。

（……一枚岩というわけでもなさそうだな）

　鋭い洞察力でこの”勢力分布”を見抜いたナハティガルは、そっと仲間たちに伝える。

（なるほど、そちらの方々にはまだ話をする余地がありそうね）

　ナハティガルに教えられた一角に、ロゼットが一瞬だけ視線を向けた。

（それって、話し合いで決起を止められるってことかな）
（ここまで機運が高まっている状態だと、望みは薄いわね）
（そっか……やっぱり、無理やりにでも止めないといけないんだね）
（そうね。でも被害を最小限にする努力は出来るわ）

　グッと唇をかむララベルに、ロゼットは優しく微笑みかける。

（その為にも、わたしたちはわたしたちのできることをする。ですね）

　トーラはそう言うと、演説を終えたワークの元へと歩み寄った。

「ワークさま、一つお尋ねいたします。先ほどの話にあった『征竜の巫女』とは、ヒルルク様の事でしょうか」

　突然現れた男(トーラ)にワークは顔色一つ変えることなく、そうだと応える。

「なるほど……それで、征竜の巫女さまは今どちらに」
「ここにはいらっしゃらない。今頃大陸各地を回り、信徒の決起を促しておいでだろう」
「そうですか。もう一度お会いしたかったのですが」

　がくりと肩を落とす男(トーラ)に、ワークは話しかける。

「巫女殿の心は我らと共にある。共に立てば出会うこともあろう」

「そうですね。ありがとうございますワークさま」

　そう言うと男(トーラ)は深く頭を下げた。

●
　夜。決起の為に、睡眠をとる者、興奮して眠れぬ者、仲間たちと信仰を語り明かす者、周囲を警戒する者――――。夜中にもかかわらず、教会には様々な思惑が渦巻く。

（やはり、警備は厳重ですね）

　教会の一角、食料や武器が保管されていある部屋の前には、武装した信徒が立っていた。
　グレイブが物陰から見張りの様子を窺うと、その立ち姿からただの信徒ではなく、戦闘経験がある者だろうと分かった。
　保管室の内容物は事前に調査を行いおおむね把握している。この物資がなければ決起はほぼ失敗に終わると言っていいだろう。だからこそグレイブは生命線ともいえる物資を外に出さないための方策を巡らせる。

（……今ならまだ間に合う。どうか、後悔のない選択を）

　心の中でそう呟き、グレイブは物陰から出た。

●
　グレイブが保管室で行動を起こすのと同じ頃、『青の祥(ブルー・バイアス)』の信徒が集う一室のドアがノックされた。

「――――デル様、我らの信徒と名乗る者が来ているのですが」

　外の様子を窺っていた信徒が、指導者であるデルに報告する。
　デルはしばらく思案したのち、入出を許可した。

「初めてお目にかかる。私はナハト、そしてこちらはロゼ。共に旅をする征竜信徒です。デル様に相談がありまかり越しました」

　『青の祥(ブルー・バイアス)』の信徒が集う部屋にはデルの他に３人の信徒がいる。誰もが入室者を警戒する中、二人は『青の祥(ブルー・バイアス)』への入信を希望すると話した。

「……なるほど、話は分かった。私としては同じ征竜様を信じる者同士、入信を歓迎したいと思うが、どうか」

　ナハトの話を聞いたデルは側近の信者たちに問いかけるが、側近たちはこの大事を前に新参者を入れるのかと異議を唱えた。しかし、デルは責任は私が負うと説得し、側近たちもそれならばと不承不承了承した。

「……それで、私に何の用かな」

　側近たちを退出させたデルは、改めて二人に問いかける。

「やはりアンタに接触して正解だったようだ。俺はナハティガル、冒険者だ」
「私はロゼット。同じく冒険者よ」

　二人はフードを取り、顔と正体を晒した。

「なるほど、冒険者か……誰かに言われ決起を止めに来たのか」
「……デルさん、信仰とはただ盲目的に従えば良いというものではないわ。征竜様は世界の平和を願う方。人同士で争うことは決して本心ではないはずだわ」
「なるほど、君は征竜信徒ではないんだね」
「え……？」

　訴えかけるロゼットにデルは苦笑を返す。

「征竜様は人同士の争い事に興味などないよ。我々を『小さきもの』と呼称されていたのは君達も聞いただろう？　なにより、征竜様が願うのは世界の維持だ。人の世の平和ではない」
「そ、それじゃ、人はどうなってもいいというの……？」
「いや、そうではない。人も世界の維持に必要なピースだ。ただ、増えすぎたんだよ。人はね」
「……だから、減ればいいと。それを人同士でやらせると……狂っている、わ」

　ロゼットはデルに諭されようやく征竜の真意を理解する。かの竜は『世界の守護者』であって『人の守護者』ではないのだ。

「……今回の決起は本当に征竜の為に起こされるものなのか」

　諦観したようにも見えるデルに、ナハティガルが改めて問いかけた。

「この決起自体が征竜信徒を矢面に立たせて利用する為、メドゥが仕組んだ可能性がある」
「なるほど、大いにある話だ」
「理解できるのなら賢明な判断を求める。決起などしても世は変わらん」
「だろうな」
「ならば――――」
「だが、決起は止まらんよ」

　デルの答えにナハティガルの眉がピクリと揺れる。

「たとえメドゥの指先が暗躍していようがいまいが、征竜様からお言葉が発せられたのは事実なのだ。そして、征竜様を崇める信徒にとってはそれだけで十分なのだ」
「……」
「信仰とはそういうものなんだよ、若いの」

　ナハティガルはそれ以上何も言えなかった。デルの覚悟はすでに決まっていると、その表情から感じたから。

「とはいえ、武力に訴えるのは私としても望むところではない。信徒の命を保証してもらえるのなら、私も出来る限りの努力をしよう。征竜様のお考えとは矛盾しているがな」

　二人が何とか説得の言葉を考えていると、デルは一転、疲れたようにそう告げた。

●
　決起の朝、ようやく東の空が白み始めた。太陽が登りきると同時に決起は決行されるのだが――――。
　突如、真夏の太陽のごとき閃光が講堂の内部に登った。突然の事態に起きていた者は呆然とし、寝ていたものでさえ驚き起き上がってくる。

「せっかく起きたところを申し訳ありませんが、もうしばらく寝ていてください」

　登った閃光に意識を取られている信徒たちが短い悲鳴と共に次々と地に付していく。事態の呑み込めない信徒たちを、ヴィルヘルミナを筆頭にした冒険者たちが無力化していったのだ。

「敵襲ーー！！！」

　信徒の３分の１程が地に伏したタイミングで、ようやく異変を告げる声が上がった。
　無力化を免れた信徒たちが慌てて武器を探る。

「お、俺の武器はどこだ！？」
「おい、それは私の槍だぞ！」

　しかし、ここでも混乱が起こった。信徒たちが手に取るべき武器が圧倒的に少ないのだ。

「倉庫係何をしている！　早く武器を出せ！」

　隊長格の信徒がそう叫ぶも、応える者はいない。

「そちらもうまくいったようですね。まさか殺してませんよね？」

　信徒たちを無力化していきつつ、ヴィルヘルミナは隣に並ぶグレイブに問いかけた。

「そんな無粋な真似はしません。少し問い詰めただけですよ」
「問い詰めた？」
「ええ、『貴方達はこれから暴力をもって敵対するわけですね？　力なき無力な民の生活を壊し、潰し、逃げ惑う幼子さえ殺して進むのでしょう？』とね」
「……それで止まりましたか？」
「いえ、止まりませんでしたね。あれ(征竜)の言葉に対する認識の差ですかね。狂信とはかく在るべきです」
「あなたは一体どっちの味方なんです？」
「さぁ？　まあ依頼には邪魔ですので、寝ていただきましたが」

　グレイブは「今しかないんですよ」と小さく呟く。

「みなさん、騎士団です！」

　冒険者たちが講堂の信徒たちを無力化し終えたころ、トーラが叫び奥へ続く扉を指さした。
　扉から顔を見せた『誓竜騎士団(ドラゴンナイツ)』の面々は、講堂の惨状に表情を歪ませながらも、冒険者たちを標的として捉え武器を構える。

「……表に６人。扉の奥にも気配を感じるよ」

　開け放たれた扉の奥に増援の気配を感じ、ララベルが仲間たちに伝えた。
　騎士団のメンバーの構成は、ロゼットとナハティガルの根回しによって『青の祥(ブルー・バイアス)』から事前に得ている。おかげで見えている範囲以外の陣容もある程度予想がついた。
　『誓竜騎士団(ドラゴンナイツ)』に対し、冒険者たちは信徒たちの拘束を担うグレイブを除く４人。扉を利用し陣形を組む騎士団に対し、冒険者は信徒たちが転がる講堂を背にして神経を組んだ。

「……ヒーラーがいないですね。奥でしょうか」
「ええ、厄介ね。相手は相当戦い慣れてるわ」

　トーラとロゼットが騎士団の陣容を見て言葉を交わす。

「どうしますか？　このまま睨み合っていても決起は阻止できますけど」
「戦わなくてすむのなら、それもいいんじゃ――――」
「っ！　来ます！」

　ヴィルヘルミナの問いかけにララベルが応えていると、先に騎士団が動き出した。
　先制攻撃は扉の向こうから放たれた数本の矢。それは誰もいない空間を目指している。

――――キンッ！

　どこへ向かうのかと思われた矢が、突然弾かれた。
　そこには奇襲を用意していた隠蔽状態であったナハティガルが居た。
　ナハティガルが小さく舌打ちすると、すぐに仲間たちと合流する。

「スキル(【捜波】)持ちがいましたか」
「……あるいは鋭い奴(【看破】持ち)か」
「はたまたリーダーが優秀なのか。何はともあれ、難敵のようです」

　ナハティガルはトーラに並ぶと改めて戦闘態勢を取った。

「続いて魔法！」

　再びヴィルヘルミナが叫ぶと、扉の奥から放たれた火球が冒険者たちを襲う。だがこれはロゼットが身を挺して(【輝甲】)防いだ。
　これを合図に冒険者が動き出す。ヴィルヘルミナとロゼットが正面を取り、シーフの三人はそれぞれ散開した。

「騎士団の実力を見せていただきましょう。征竜の元へと至る資格があるのかを」

　ヴィルヘルミナが挑発と共に騎士団へと肉薄すると、渾身の一撃(【闘気槌】)で講堂の床を大きく揺らす。しかし、完全に防御に振った騎士団は耐えきって見せた。

「思った以上に堅いわね」

　ヴィルヘルミナに続きロゼットが敵ウォーリアに向け輝きを纏わせた一撃(【エーテルブロー】)を叩き込むが、これも決定打にはならない。

「それなら、これはどうだ！　喰らえ、旋風三連撃！！」

　正面からの突破が難しいならばと、講堂の壁を走り騎士団の上空から奇襲をかけたララベルが盾を構える別のウォーリアへ神速の三連撃(【真トリプルファング】)を叩き込んだ。ララベルの渾身の一撃に、敵は耐えきれず盾が弾け飛んだ。

「開いた！」

　攻撃の反動で宙を翻りつつ、ぽっかりと開いた穴を指さしララベルが叫ぶ。同時に仲間たちが、穴へ向け一斉に攻撃を仕掛けるが――――。

「お前の相手はこちらだ！」

　開いた穴へ楔を打ち込もうと武器を振り上げたヴィルヘルミナの攻撃軌道が不自然に曲がる。
　ロイの咆哮(【シーザーロア】)がヴィルヘルミナの行動を釘付けにしたのだ。
　ヴィルヘルミナの攻撃はロイの大盾に弾かれ、その隙に敵ウォーリアは盾を拾い再び防御陣形を敷いた。
　その後もヴィルヘルミナの範囲攻撃、シーフ３人による遊撃、ロゼットの遠隔魔法など様々な攻撃を打ち込むが、騎士団は防御に徹して打って出てこない。
　与えたダメージも、扉奥で待機しているであろうヒーラーによってすぐに回復されてしまう。
　結果、戦況は硬直した――――。

●
「……冒険者よ、退け」

　両者が睨み合う中、騎士団の中からロイの声が聞こえた。

「今日にも多数の増援がこの教会に集う。お前たちに勝ち目はないぞ」
「……わたしたちは勝ち負けを決めるためにここに来たんじゃありません」

　ロイの停戦勧告に、トーラが二刀をだらりと下ろし応える。

「征竜さまの意見も確かにわかります。イダ妃やヨゼフ皇帝のように世界の理を乱す者が居るのは事実です。ですが、竜喰らいを封じた名も無き剣士や、名も無き小鬼のような神だって居て、世界がそれで乱れたとは思えません。それに、リザードマンを人に引き上げた別の征竜さまだって居るでしょう？　この前の征竜さまの言葉は人の悪いところばかり見た偏ったものだと思います！」

　トーラの放った言葉に、騎士団に一瞬動揺が見えた。しかし、ロイが盾を打ち鳴らすとその動揺はすぐに霧散する。

「征竜様のお言葉を受け入れられぬのならそれでいい。征竜様も信徒でない者にまで従えとは言っていないだろう」
「……わかりあうことはできないんですか？」

　そう問いかけるトーラにロイは応えることはなかった。

　その後も戦況が好転することはなく、冒険者たちは相談の上、撤退を決めた。
　多くの信徒を無力化したことで決起は遅れるだろう。しかし、決起を止めることは最後までできなかった。
　いずれ彼らはまた立ち上がるだろう。次こそ止められるのか。
　冒険者達の心の中に、小さなしこりだけを残し依頼は幕を閉じたのだった――――。