【屍涯】エレウシスの階【畢命】

　アーテミシアが振りかぶった一撃を、セウェルスは短剣を重ねて受け止めた。
「手数でオレをどうこうしようってンなら甘えよ」
「ほんっと戦士型(ウォーリア)ってのは、馬鹿力だよね……！」
　鍔迫り合いの合間に毒づき、セウェルスは勢いを殺すために後方へ飛び退く。
　砲台のような火力を有する魔術師(キャスター)とはいえども、そもこの流派(クラス)は真正面から近接職を相手にできるような力は有していない。【屍涯宮(モルド・サイン)】の死霊術師たちは通常の魔術師とは異なる特性を有しているが、理(ルール)そのものが覆るわけではないのだ。
　とはいえ、アーテミシアの今回の役回りは「盾」――どちらかといえば「壁」に近いだろうか。
「めんどくせえ……」
　アーテミシアは間合いから出たセウェルスを睨みつける。上から押さえつけられる――否、下へ下へと落ちていくような圧力(プレッシャー)が、アーテミシアの足運びを制限している。加えて回復魔法の影響力も減衰しているときた。
「こっちはテメーも、テメーのやってることもどうでもいいんだ。黙ってさっさと死ね」
「甚だ同感だよ。すごく邪魔」
　そう応じるセウェルスの魔術は、本来それなりに遠くまで届く。しかしアーテミシアや他の冒険者が目の前にいるせいで、目当ての術者(ロヴェル)を狙いにくい。踏み込めば範囲魔術の領域に巻き込めるが、アーテミシアが間に割り込む形で立ち塞がっていた。
「ちょっとどいて(死んで)くれるだけでいいんだけどな」
　セウェルスが招くように差し出した右手を中心に、禍々しいエーテルが収束する。アーテミシアは重心を落とすと、降り注ぐであろうエーテルの雨に備えた。


　放たれる魔術のひとつひとつが〈厄災〉の名に相応しく、天災(自然現象)とは比べ物にならないほどの威力だった。荒れ狂っているのはエーテルなのだから当然と言えば当然だが。
「おっと」
　スー・ルーはセウェルスの矛先がロヴェルに向く瞬間を見抜き、撃ち合うように【爆炎】(エーテル)を発火させる。ようやくの機会を潰されたセウェルスはあからさまに眉を顰めた。
　スールが知る彼(かのじょ)は常に飄々とした狂言廻しだったが、いまや表情を繕う余裕もないのだと分かる。スールがセウェルスへ放った阻害魔術も、随分と不愉快な足枷に感じられることだろう。
「ハッ」
　スールは口角を持ち上げた。【屍涯宮】とそれに関わる事象において、そこには常に強者との渡り合いがあった。セウェルス本人にこれといった恨みはないが、どうせなら一発殴りたい――
「……顔に出ているぞ」
　ロヴェルに呆れ半分で諌められ、スールはぴくりと耳を動かした。
「出番が来るまでは大人しくしてる。ハーヴェ、」
　次は尾が揺れた。
「……ロヴェルが落ちたらロドス、ロドスが落ちたら俺。そうだよな」
「ああ。……とはいえ、助かった。今の私は防御に意識を割けないからな」
　その割に口は動いているが、とスールが横目で振り返ると、ロヴェルは視線だけで「前を向け」と示す。
「これで半分」
　ロヴェルがそう宣言すると、青白い光の杭が祭殿に突き立った。祭殿に根を伸ばす魔術式が一部書き換えられると同時に、ロヴェルは血の気の引いた顔でその場に膝をつく。
「伯爵！」
　反対側からイズル・M(エム)・ヴォルゴールが叫んだ。彼があらかじめロヴェルにかけておいた【ライフアンカー】の効果が消えた。イズルはすぐに回復魔法を唱えようとして考え直し、待機していたロドスを振り返る。
「交代を！」
「そうだね。いい判断だと思う」
　重要なのは儀式を成立させることだ。そして回復魔法は一回たりとも無駄撃ちできない。イズルの意図を汲んだロドスはロヴェルを下がらせ、指示された場所に立つ。
　自らを臆病者だと自嘲し、杖を握る彼の手は震えていた。それでも背筋を伸ばしているのは、彼なりのけじめなのだろう。
　イズルは思わず言葉をかけようとして、本人に視線で制された。
「僕たちは、目的のために街ひとつ滅んでも構わないと考えるような奴らだ。……迂闊に覗き込めば、君も呑まれるよ」


　吹き荒れるエーテルに負けじと、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールはたたらを踏んだアーテミシアの元に駆けつけ、その背を支えた。
「もう一手、耐えられるだろうか？」
「二手で倒れるほどやわじゃねえよ」
　ローザリカの問いに、アーテミシアは獰猛な笑みで応える。ローザリカもそれに微笑みを返すと、さらに踏み込み、セウェルスの懐に潜り込んだ。
「退け、治療の邪魔だ！」
　ロドスが倒れないよう、押し込まれた戦線を押し戻す。そのために振り抜かれた蹴りを、セウェルスは大きく後退して避けた。回避に専念するであろうことは予想していたが、あっさり退いたことにローザリカは疑念を覚える――が、すぐに理解した。
　セウェルスにまっすぐ向かう赫い風。フリューリングスルフト＝ティエラだった。

「会いに来たさぁ、アンちゃん」
　セウェルスにそう語りかけるフリューの声音は、戦場に似つかわしくないほど穏やかなものだ。対するセウェルスは口を噤み、神経を尖らせている。
「君に伝えたいことがあるんよ」
　セウェルスは無言のうちに、尚も語りかけるフリューを振り払った。両者が振るう刃が擦れて、耳障りな音を立てる。
「俺にはない」
　そう拒絶するセウェルスへ、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルがエーテルを纏わせた軍刀を一閃、滑らせた。
「おや、つれないな……相変わらず悪い人だね、ファウロス？」
　シルヴィアがセウェルスをそう呼ぶのは、過日の意趣返しだ。セウェルスの防隔術式(エーテルバリア)に阻まれて霧散したエーテルに煽られて、あるもの(果実筒)が腰元で揺れる。剣帯に括り付けられたそれは、戦いの前にロドスに預けようとして固辞されたものだ。彼(イェリアス)なら共に戦うことを選ぶだろう、と。
「確かに、イェリアスは君を気に入ってたな。良い子ちゃん同士、通ずるものがあるらしい」
「そうかもね。だから私たちは君を止めるよ。力尽くでも」


　前方で火花が散る。セウェルスがフリューを警戒して後退した分をシルヴィアが詰め、安全地帯が確保された。今のうちだとイズルは即座に立て直しをはかる。
　回復魔法のために支払えるエーテルも有限だ。そして戦況は、一手でも読み違えれば崩壊するだろうという薄氷の上――はっきり言ってしまえば、余裕はない。使える知識(【戦術眼】)を総動員して一瞬のうちに判断を下さねばならないという状況で、イズルの呼吸は知らず上がっていく。
　そしてスールに位置取りの変更を提案した直後、前方で光が弾けた。
　それはすでに二回冒険者たちを襲い、傷を負わせてきた攻撃だ。目を開いた先に見えた光景にイズルは息を呑む。最初に立ち上がったアーテミシア以外は、膝をついて息をしている。
　ここを立て直すことができなければ、ひとりずつ確実に討ち取られるだろう。イズルは戦槌を軽く掲げ、しかし、迷った。
（治癒術師(ヒーラー)全員が回復に回っても押し切られる可能性は高い。全員で攻撃に回ったとしても、仕留め切れるかどうかわからない。【聖別】はもう使えない。遅滞に移ったとして、術式の上書きを終えるには何人必要になる？　順番は――）

「ほら、だから呑まれるって言ったでしょう？　……あと一本！」

　ロドスの声がイズルの思考に割り込んだ直後、光の杭が祭殿の床に打ち込まれた。その衝撃によろめいたイズルの肩を、スールが脇を駆け抜けざまにぽんと叩く。
「アレ、頼んだ」
「あっ、ああ！」
　イズルは慌てて最後の【ライフアンカー】をスールにかける。そしてスールは握り込んだ杖にありったけのエーテルを乗せて、セウェルスに向かって振り抜いた。
「ただの一発じゃねえからな」


　スールがセウェルスを殴りつけたのを見て、アーテミシアは小首を傾げる。
「……阻害魔法(【魔糸】)ってよ、あんなんだったか？」
　その問いは近くにいたローザリカが応じることになった。
「そういうこともあるだろう。それに、拳で語ることには大いに賛成だな」
　アーテミシアとローザリカはそれぞれ立ち上がると、互いの損耗を確認する。ぼろぼろだが、見た目ほどダメージは深刻ではない。
「ま、相手がアレじゃ死に甲斐もねえし、なんとかなンだろ」
　アーテミシアの言葉にローザリカは頷き、体内のエーテルを手繰り寄せた。次の手はすでに決まっている。
「ところで、そっちは耐えられンのか？」
「問題ない。仲間のために体を張るくらいは、安いものだ」
　

　ローザリカがアーテミシアに対して【ソウル・ピュリファイア】を発動させたのを確認したフリューは、先ほどスールに付与された阻害魔法を解除しようと試みるセウェルスに肉薄した。
　防隔術式(エーテルバリア)を打ち切れば、セウェルスが身を守る術は、回避に徹するか、一撃で盤面を破壊するかだ。そしてスールの【魔糸】によって回避力が落ち、その解除に移っているている今こそ、好機である。
「アンちゃん――セウェルス」
　どんな名前も、かつて彼(かのじょ)が言ったように、所在標識にすぎないのだとしても関係ない。
　セウェルスの瞳に自分が映っているのを確認して、フリューは込み上げる思いをそのまま吐露した。
「君だけが、うちの運命(最愛)って決めたから」
「――は？」
　セウェルスは瞠目するが、今更そのような言葉に虚を突かれるような性格ではない。フリューの三連撃は一撃を除いて躱される。
「何を、」
「こっち見ろ、っさぁ！！」
　しかしこれまで幾度となく求められ、応じてきたその言葉に関しては、気を取られた。
　その一瞬に踏み込んで、シルヴィアが下段に構えた軍刀を抜き放ち、セウェルスの背中を深く斬りつける。
「……良い子ちゃんは背後から斬りつけたりしない、からね」
　だが彼女らは、その選択ができる。
　シルヴィアを睨みつけつつも、セウェルスはどうにか踏みとどまった。しかし体内のエーテルはすでに、急場を凌ぐための回復と儀式を維持する分しか残っていない。
　セウェルスが一矢とシルヴィアに振り上げた短剣は、間に入ってきたアーテミシアのガントレットに阻まれる。
「我慢比べは、オレの勝ちだ」
　この戦いのために守りを固めたアーテミシアではあるが、満身創痍の魔術師ひとりを叩きのめすのはわけもないことだ。アーテミシアの反撃をまともに食らったセウェルスは意識を手放し、落雷の如く最後の杭が打ち込まれた。

● 招かれざる者
　エーテルの供給が絶たれたためか、それとも術者が気を失ったせいなのか、天に伸びていた階(ひかり)が消える。眩い光源を失い、周囲は闇に包まれた。
　しかし授恵者の順応は早い。星明かりのもと、すぐに闇の濃淡を見分けられるようになる。空に開いた穴は徐々に小さくなっていった。

　イズルは戦闘でぼろぼろに荒れた祭殿を見渡して、意識を集中させる。
　先刻ロドスからは忠告されたが、己を危うくするものを知ることは大切だ。確かにイズルの【残留思念感応】が拾い上げるのは、苛烈なものだったが。
（……優しくて、寂しがりの人たちだ。誰よりも愛情深くて、想いが強い）
　自分の命も他人のそれも、時間も、営みでさえ簡単に投げ捨てて、境界に穴を開けてしまうほど。
　魂の在り処に限りなく近づいたそれを記憶にとどめようと、イズルは空を見上げ、そして異変に気づく。
「……何？」
　イズルが不安そうに呟いたため、冒険者たちも顔を上げた。そして誰かが叫ぶ。
「散開！」
　次の瞬間、今まさに閉じようとしている穴から、大量の泥のようなものがこぼれ落ちてきた。
　冒険者たちは四方に散る。本能が「あれから離れろ」と警告を発していた。落ちてきた泥は冒険者たちを飲み込む勢いで、祭殿を覆うほどに広がっていく。
「アンちゃん！」
「だ、だめだ！　巻き込まれるよ！」
　フリューは気絶したまま泥に飲み込まれたセウェルスに手を伸ばしたが、ロドスによって間一髪、大きな瓦礫の上に引き上げられる。他の冒険者たちも同様にして難を逃れていた。
「おい、なんだってんだ？」
　空に開いた穴が閉じているのを確認してから、スールは祭殿を汚す泥を見下ろした。ぼこぼこと泡立ち始めたそれは、明らかにただの泥ではない。
「……そうか」
　闇の中で蠢くそれを見て、シルヴィアは結論を導く。
「魂の揺籃である世界から這者(クリーパー)なんて考えにくい。もしかして、別の場所につながっていたんじゃないかな」
「這者(クリーパー)……これが？」
　ローザリカは疑問を呈しつつも、油断なく周囲に視線を巡らせた。かろうじて残った足場は狭く、冒険者たちはそれぞれ分断されている。
　その時、痙攣するように蠢いていた泥がゆっくりと隆起した。まるで頭をもたげるように、あるいは体を起こすように――そのような認識を周囲に与えた直後、弾ける。
「くっ……！？」
　様子を見ていたシルヴィアは飛沫を躱し、祭殿の外に降り立った。そして手近な岩に飛び乗り周囲を俯瞰する。
「これは……」
　体を弾けさせた這者(クリーパー)は、また泥溜まりに戻りつつも蠢いている。それは体の一部を切り離された軟体系の魔物が、新たに形を取ろうとしている姿を彷彿とさせた。
「……穴を閉じることができなければ、もっと大きな個体を呼び寄せていたかもしれない」
　そう呟いたシルヴィアの見立ては間違っていない。だが肉片でさえ油断はできないのが這者(クリーパー)だ。心臓だとか頭だとかいう分かりやすい生物の急所が存在するなら、ヒトはこれまで這者(クリーパー)に手こずっていない。
「まだのろい」
　同様に這者(クリーパー)の様子を観察していたアーテミシアは、そう呟く。この異様な存在から手足が生えるまではもう少し時間がかかりそうだ。同じ結論に至ったスールは、岩に背を預けていたロヴェルを迎えに踵を返した。
　這者(クリーパー)であれば、エーテルを求めてじきに見境なく暴れ出す。敵が現界直後で思うように動けていない今しか、体勢を立て直す時間はない。


　冒険者たちは各々祭殿から離れる。その中で瓦礫の上に座り込んだまま動かないフリューのそばへ、ローザリカは駆けつけた。ロドスは小柄なため、フリューを連れていけないと助けを求めたのだ。
「さあ、君も」
「まだ……一緒に、見たいものが」
　わずかに声を震わせるフリューの肩を、ローザリカは優しく抱く。
「……体はわからないが、少なくとも存在はまだ感じ取れると死霊術師(ロドス)が言っていた。彼らは互いに魂を繋げているというから……信じていいと思う」
　ローザリカの言葉に、フリューの瞳に光が戻る。
「だが、這者(クリーパー)はエーテルを貪る。あれが活動をはじめたら多分……だから早く戻って、準備しよう。傷も手当てしなくては」
「……うん」
　気力を取り戻したフリューは、ローザリカに肩を抱かれながら立ち上がる。
　闇夜の砂漠を渡る風は冷たく、負った傷のみが熱を持っていた。