【緑陰】銀雪の嫁入り？

　魔獣を討伐してその素材をいただく。そのためには情報収集である――冒険者たちはひとまず、周辺の環境や生態をよく知るはずであるのイベルから、話を聞くことにした。
「それにしても、何故こちらに住まわれているのですか？」
　その席を準備しつつ、イズレンディル・パラリムは当然の疑問を口にした。
　彼自身もまた、大森林の基準からしてみれば【変わり者】だ。世には【旅するエルフの一団】の存在も知られているとはいえ、わざわざ【北壁山脈】に住もうという者はそうそういないだろう。
　イベルもそのことは承知の上のようで、暖炉にくべられた薪を火かき棒で軽く整えると、クッションを重ねた椅子に身を預けた。
「制作に集中できるからだ。土や木々、風の囁きをはっきりと聞くには、人里は騒がしすぎる」
　そしてそれは、同胞の住む大森林も例外ではなかったのだろう。
「あのやたら大きな気味の悪い樹が生えてからは、どこもかしこも騒がしいがな」
　イベルが目を眇めてそういうと、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは「そういえば」と問いを引き継いだ。
「その時は、この辺りも無事では済まなかったはず。今の北壁山脈の状況を教えてもらえるだろうか」
「そうだな。必要なことがあれば教えよう」
　イズレンディルが準備したワインから、ほのかに湯気がたちのぼっている。イベルはそのひとつを手にして、二人に座るよう促した。

● 調査：一日目
　細く吐き出した息が白く染まり、青い空に溶けていくのを、ライナ・フレイヴァルツはぼんやりと眺めた。【温度耐性】と防寒のためにマントを隙間なく着こんでも、身に染みる寒さだ。北壁山脈の環境は厳しく、とてもではないがヒトが好んで住むような場所ではない。それが『極北』ともなれば然もありなんである。
　だが、その上で目指す者は確かにいるのだ。竜の里然り、モーグレイ(ミュルグレスの父)然り、そしてミュルグレス自身も。
「……む」
　寒さで集中力が途切れていることを自覚したライナは、【チョコレートバー】を取り出してひとかけ齧った。寒さのせいで少し硬いが、これなら早々消費しまうことはないだろうと考え直す。
　気を取り直して、ライナはあたりを見回した。空を眺めに外に出たわけではないのだ。探索技能を持つ同行者もいるとはいえ、手分けしたほうが効率が良い。小動物の影やその巣を探して生態系の把握に努めつつ、また、身を隠せる場所や枯れ木の状態などを調べる。
　相手は極北の野生動物であり、平地の魔獣とは違う。準備を入念にしておくに越したことはない。
「それから、ええと……」
　ライナはついでと目当てのものを探す。
　同行者たちがイベルから話を聞いたところによると、バロッシュは草食らしく、特に好む植物があるのだという。
「このあたりでも食べられるもの(草)は少ないだろうに……」
　羊が食むことができるような柔らかい草は見当たらない。ここ一帯の植生も、匍匐性の植物を除けば、あとは低木になる。ライナは座り込めば身を隠せそうな低木が連なる場所を見つけ――そして、はっと気づいてそれに触れた。
　イベルから「バロッシュの好む草」として聞いていた植物の特徴と一致する。枯葉のように見える葉は、見た目に反して柔らかくやや厚みがあり、中にゼリー状の栄養素を閉じ込めているという。ライナは一枚葉を千切ってそれを確かめた。
「……まあ、草と言えば草……？　いや、でも、これは」
　葉はまだしも、方々に伸びた枝は硬く、節も多い。火おこしに使えそうなほどである。
　ライナは目を閉じて、家ほどの体高の子羊が低木を食む姿を想像した。普段ぼんやりと牧草を食んでいる家畜(ひつじ)と、縮尺(スケール)は一致しそうなものだが……。
　いや、であれば、確かめれば良いだけ。ライナは一旦この情報を持ち帰るのだった。


　ヴァンゲルス・ロッドの地形調査は順調だった。人の重さでは崩れないような場所も、話に聞くバロッシュの体を支え切れるかはわからない。罠を張る場所としてはいいかもしれないが、崩落に巻き込まれては手落ちだ――ということで、地図にまたひとつメモを書き足していく。
「そういえばミュルグレス、そのあたりは雪が積もってるだけ――」
　ヴァンゲルスがふと気づいて振り返ると、もすっという音と共にミュルグレスが肩まで雪に埋まった。それでもまったく表情が変化しないので、埋まった先で枝や鋭い石に傷つけられたりといったことは起きなかったらしい。たぶん。
「相変わらずだねえお前さんは……」
　直立した状態で肩まで雪に埋もれているミュルグレスを、ヴァンゲルスは助け出してやる。慎重に雪をかき分けて近づき、ミュルグレスの両脇に手を差し入れるとそのまま持ち上げた。
「……ありがとう」
　ミュルグレスの表情は心なしか申し訳なさそうだ。ヴァンゲルスは「今更だからな」と応え、安全な場所へと降ろしてやる。
「最後まで見届けるっつったろ。本人の望まぬ結婚ってのも、どうかと思うしな……」
　そこでふと浮かんだ疑問について、ヴァンゲルスは尋ねる。
「そういや、ミュルグレスにはそういう、懸想するヤツってのはいたりするのか？」
「けそうする」
「『好き』だってことだな。お前さんの父親と母親が子(お前さん)を望んだように、そう思える相手だ」
　ヴァンゲルスの問いに、ミュルグレスはやや眉根を寄せて考え込んだ。ここまであからさまに『難題だ』という顔を他人に示すのは珍しいかもしれない。
「分からない。ずっと一緒にいられないのに、どうして？」
「……なるほど」
　ヴァンゲルスはミュルグレスの言葉の意味を理解した。ミュルグレスにとって、想い合う二人の関係は永遠ではないのだ。生まれたばかりの娘と、病の母を置いて出て行った父という構図だけを見れば、そうだろう。
「ヴァンは……けそうするひと、いる？　怖くはならない？」
　逆に問われ、ヴァンゲルスは目を瞬いた。
「お前さんは、恐ろしいと思うんだな」
　だが、それについての答えはすでに出ているはずだ――自分にとって輝きに満ちた、大切なものだと思えるのなら、失われる未来を恐れる前に手を伸ばし、足掻くものなのだと。


　フロマーシュ・ダイヤドロップは共有された情報をもとに、地図に低木の分布を書き込んでいた。
「うーん……バロッシュのような大きな生き物が近づいた形跡は、ないですね」
　イベルの小屋周辺の地形は岩や崖が多く、道は細い。ある程度の大きさの生き物は入ってこられないようになっている。もう少し探索範囲を広げる必要がありそうだ。
　そうして荷物を背負い直して探索すること、小一時間。罠を作れそうな場所も物色しながら、必要があれば設置の準備をしておく。それに仲間たちが引っかからないよう、こまめに情報を交換し、気づくととっぷり日が暮れていた。
「まあ……いつのまに」
　雪山で、日が落ちてからの行動は危険だ。フロマーシュは踵を返す。

　調査初日、バロッシュとの接触はなかった。

● 調査：二日目
　シルヴィアはありあわせの食材で朝食を用意しつつ、寝ぼけ眼を擦るミュルグレスと言葉を交わしていた。
「君がまだひよこ隊と一緒にいて安心したよ。君のお父様の行動には驚いたけれど……好意的に解釈するなら、娘を預けられる人物として、旧知の相手を選んだというところかな。イベルも君のことを恋愛対象とは見ていないようだし、親心とも言えなくもなさそうだ」
　切り分けたパンに卵とハムを乗せて焼いたものをそれぞれの皿に用意して、シルヴィアもまた席に着く。
「それはそれとして、再会できたら物申すくらいはしてもいいと思うけど……そういえば、モーグレイも星辰に導かれたのかな。そもその『星辰』とは……なんなんだい？」
「特別なものじゃ……ないよ。星占い」
「エルフたちが授かる神託とは、また違うんだね」
　シルヴィアの問いに、ミュルグレスは小さく頷く。生まれたばかりのミュルグレスと、病の妻を置いて出て行ったモーグレイは、征竜を探しに極北へと向かったのだということ。征竜信仰の徒でもなかった父が、なぜ征竜の元を目指したのか――その理由について、星は同じく極北の地を示したことを告げられ、シルヴィアは考えを巡らせる。
「なるほど。征竜、か……」
　帝国と、この大陸をめぐる争いに関わっている存在だ。モーグレイは20年前に、何かを予見したのだろうか。
　――監視者。
　ふと、シルヴィアの脳裏に蘇るものがあった。灯した小さな火、褪せた記憶の中で、ある女が綴っていた文字。此度の王国での戦いでも気になることは多くあった。
「……おかわり、していい？　とっても、おいしかった」
　シルヴィアの思索に、小さな呟きが割り込んでくる。顔を上げると、ミュルグレスが空になった皿を寂しそうに見つめていた。食べ終わるのが早い。シルヴィアは苦笑しつつ、頷いた。
「もちろん。冒険者は体力が資本だからね」


　二日目の調査に出る前に、ナハティガル＝ラーは他の冒険者たちを集めた。
「では予定通り、イベルからの話と、各々の調査結果を整理したい」
「私が書きまとめますね。必要に応じて、適宜加筆していただければ」
　ナハティガルの提案に、フロマーシュが主筆記者として名乗りをあげる。
　高山という環境で体力を温存することは、何より重要なことだ。昨晩は休息を優先した面々は、おかげか不調を訴える者はいない。
　フロマーシュは紙を広げ、線を引いて分割する。
「まずは『バロッシュの好む草』について……実際には低木であり、そこかしこに植わっています」
　その分布については、遠目に確認しただけの場所も含めて、各々の地形調査であらかた判明している。フロマーシュが別紙に書きとった簡易地図に、イズレンディルがさらに詳細を書き加えた。
「この植物について私も少し調べてみたのですが、同じ種類の植物でも味や香りと呼べるものが異なるようです。バロッシュが特に好む品種があるかもしれません」
「……不可解なのは、まだバロッシュを目撃できていないことだ。聞く話では、幼体すら家よりでかい……すぐ見つかりそうなものと思ったんだがな」
　ナハティガルは腕を組む。ナハティガルも日中周囲をくまなく調査したが、バロッシュとは出会えなかったのだ。
　それなのですが、とイズレンディルは続ける。
「もしや、夜行性なのではないでしょうか。であれば、イベルさんが『実際に姿を見ることは少ない』と言っていたのも頷けます。一般的な羊の習性には当てはまりませんが……」
「……確かに低木を枝ごと噛み砕く魔獣だ、羊らしい習性を持っている方が珍しいかもしれん」
　ナハティガルはイズレンディルの言葉を受け入れる。フロマーシュはその様子を見て、続けて『バロッシュの生態について』と書き連ねる。
「夜中に一度吹雪いてしまえば、当然足跡などの痕跡は辿りにくくなりますね。となれば食痕が頼りですか」
「そうだね……」
　フロマーシュがむうと唸ると、シルヴィアは簡易地図に書き込まれた低木の分布と、先日ヴァンゲルスとナハティガルの調査で作成された地形図を手に取って照らし合わせる。
「となるともう一度歩いてみて……いや。フロマーシュ、この辺りの風景を覚えている？」
　シルヴィアは地図のある箇所を指し示し、フロマーシュに尋ねた。
「ここですか？　うーん……木も含めて、バロッシュ相手に隠れる場所があまりなさそうだな、とは……」
　口にして、フロマーシュはあっと気づく。
「つまり、バロッシュにとっては動きやすくて、見晴らしが良い？」
「なるほど。重点的に調べてみてもいいかもしれませんね」
　イズレンディルも頷き、冒険者たちは夜間に更なる調査を行うことを決定した。

● 調査：三日目
　――一夜明け。ナハティガルは帰還後こぞって暖炉の前に集まった冒険者たちと一緒に、雪で濡れた装備の手入れを行っていた。
「高山における夜間哨戒はやはり、堪えるな……」
　往々にしてそのようなこともないとはいえないのが、冒険者稼業というものだ。
　しかし、バロッシュがどこから現れるのかは把握できた。夜半、シルヴィアが【戦術眼】で割り出した場所に張り込むこと数時間、バロッシュたちは付近の裂け目から現れ、夜明け前にそこへ引っ込むのだ。
　冬を越えるための準備をするのであれば、蜻蛉返りということはあるまい。この北壁山脈のどこかに、一時的に留まる場所があると考えるのが自然だ。そしてその体躯を考えれば、少なくとも熊穴など既存の野生動物の巣穴を利用することはできない――ナハティガルの予想は当たっていた。
　クレバス上の裂け目の下には、深い谷が広がっているようだった。この谷を抜けると極北へと辿り着けるのか、バロッシュにとっての巣穴なのかは分からないが、いずれにせよこれで罠を張ることができる。
「ミュルグレスも極北を目指すなら、雪中行軍に適した装備を買い揃えた方がいい。金属鎧ではなく革か布だな」
「そうだね……ナルシルとかは死活問題、」
　そう言って、ミュルグレスは不自然に言葉を切る。ぱっと目を伏せた様子を見て、ナハティガルは話題を変えた。
「極北行きは、単なる好奇心や冒険心ではなく、親父さんを探してだったんだな」
「うん」
「……征竜が関わっているのか？」
　ミュルグレスはまた頷く。それは、シルヴィアにも明かしたことだった。
「詳しいことは聞いてみないと、わからないけど」
「会いに行くのか」
　続く問いかけに、ミュルグレスは伏せていた目を閉じ――そして、ナハティガルを見つめ返した。
「おとうさんがひとりで命を賭けた理由を……私は、知らないといけないから」
「……なるほど。アンタは親父さんに似たのか」
　ナハティガルの言葉に、琥珀色の瞳が瞬いた。そこへ、イズレンディルが薬草茶を手にやってくる。
「お二人もどうぞ。近くに大森林にある(見知った)植物を見つけたので、煮出してみました。体が温まりますよ」
「ああ、ありがとう……」
　ナハティガルは甘やかさと爽やかさが同居する芳香に興味をそそられたようで、受け取ったカップに視線を落としている。イズレンディルはミュルグレスにもそれを差し出しながら、柔らかく微笑んだ。
「今回の依頼については、もう報告書を残すのみ。できればその間、これまでの旅の話を聞かせていただきたいのです。大森林からいらしたということでしたから」
「うん……」
　ミュルグレスはどこか懐かしい香りがする茶を受け取った。
　イズレンディルの氏族と、ミュルグレスの氏族に関わりはない。だが、大森林(フィルエス)という共通の故郷を思い出す香りだった。
「旅は、楽しいですか？」
　その上でなされる問いに、ミュルグレスにも思うところがあったのだろう――目を細め、これまでの歩みに思いを馳せるように沈黙し、そして是と答えるのだった。