【幻秋】死の谷

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「さあ、かかって来なさい！　特別に相手をしてあげましょう！　このワタシの元まで辿り着くことができればですがね！」
　ヤコブがパチンと指を鳴らすと、眷属たちが彼を守る壁となって立ちはだかる。後衛向けの能力だからか、ベラドンナとミモザはヤコブのすぐ側で護衛についた。

「バルディオンさんはヤコブの足止めを。私は先に眷属を叩きます」
　イズレンディル・パラリムはバルディオンにそう声をかけ、魔法の準備を始めた。

（宿で寝てなよ君は……）
　ヨル・スレイマンは重体の身を押してこの場にいるイズレンディルの身を案じていた。王都での戦いからまだそう日は経っていない。彼が王都(グランスパーダ)で超大型クリーパー『竜喰らい』から受けた傷は、もう癒えたのだろうか。

「うむ、将軍殿にはヤコブの相手をお任せする。我らは手下の相手を」
　ベルク・オスマットはバルディオンへと声をかけると、敵陣へと斬り込んでいった。
（あれ(ヤコブ)が討たれた時、将として仇討ちに動けずにいたことが無念であっただろう。だが、今周りにいるのは冒険者だ。今は一人の戦士としてあれに挑んでも問題なかろう）

「さて、我の役割は将軍があのナルシストを斬り捨てるまでの時間稼ぎと牽制、出来たら討伐だな。あの死神もこの一点だけは感謝しよう、彼に無念を晴らす機会を与えてくれたことをな」
　ベルクの狙いはベラドンナだが、ベラドンナは姉と共に敵陣の奥深くに引っ込んでいる。ベルクは眷属達に突進を阻まれ、一体に双刀で斬りかかった。敵を殺すことだけに特化した二振りの刃は三度眷属を切り裂いたが、頑強なウォーリア吸血鬼はベルクの斬撃に耐えた。すかさず反撃しようとしたが、ベルクは攻撃の直後にはすでに宙返りで後ろに下がっていた。

「数が多いな。だけど、あの連中の顔は忘れがたいね」
「おーッと懐かしいなー！　誰だっけ」
　キオルティスとナハシュは敵陣に向けてエーテルを放ち、敵に対してマーキングを施す。特に強力なヤコブとベラドンナ、ミモザに対しては位置が変わっても追えるよう、よく気配を確認しておいた。キオルティスはさらに敵の陣形の端を迂回するように駆け、眷属達の防衛線の突破を狙う。キオルティスに釣られ、数体の眷属が初期配置から少し離れたため、少し陣形がいびつになった。

（狙うのはヤコブだ。眷属の防衛ラインに穴が空いた瞬間を狙い、バルディオン将軍とタイミングを合わせて一気に突っ切る）

「冒険者達よ、援護を頼むぞ！」
　バルディオンは大剣を振りかざし、ヤコブ達へと突っ込んだ。勢いよく叩きつけられた一刀から闘気の奔流が炸裂し、６体の眷属吸血鬼をまとめて吹き飛ばした。５体は即死を免れたが、シーフと思しき１体はそのまま四散した。

「ヤコブ様には近づかせないわよ！」
　ミモザは巨大な弓を引き絞り、瞬時に二本の矢を放った。吸血鬼の怪力だからこそ成せる早業。放たれた矢はバルディン将軍の兜と胸に突き刺さり、ミモザは「よっしゃー！　命中！」とはしゃいでいる。かつてアシムベートの肩も射抜いたミモザの矢は、バルディオン将軍にも小さくないダメージを与えたようだ。

「そういえばそういう感じの人達だったね。お久しぶり」
　ヨル・スレイマンは軽いノリの挨拶をしつつ、自陣に向けて胸の前で十字を切る。『福音共鳴』のエーテルはバルディオンとベルク以外の冒険者達を包み込み、冒険者達とヨルのエーテルを共鳴・増幅させた。
「ヤコブと姉妹は……奥か」
　ヨルはバルディオンと切り結ぶ眷属に向け、光の雨を放つ。降り注いだ光は眷属達を５体まとめて撃ち抜き、深手を負わせた。

「バルディオン(おっさん)はヤコブと戦るんだよな？　手下は俺達に任せな！」
　ヨルのサポートがかかった瞬間、ナハシュはバルディオンに声をかけると、ヤコブ達の方に突っ込んでいった。狙うはベラドンナとミモザだが、二人は敵陣の奥深くにいる。今は距離を詰め、突破の隙を伺う段階だ。

「これはご本人達……いえ、自称死の神が出した幻影か何かでしょうか」
　フリーダ＝ブロムヴィストは敵の様子をしげしげと眺めた後、滑るような足運びで最前線の眷属へと接敵した。
「戦線をこじ開けます！」
　フリーダはパラッシュを突き出し、纏った闘気を眷属達に叩きつけた。爆風のような闘気に巻き込まれ、バルディオンとヨルの攻撃を受けていた５体の吸血鬼がバラバラに粉砕された。これで残る無名の眷属は、９体。
（啓示によれば『再生怪人はサクッと倒される運命』だそうです。気負わずに行きましょう）

「ほほほ、ゾンビのコントロールに力を割いていない分、死霊術使いの個の力は増しているのよ。自分の戦闘に集中できるからね！」
　ベラドンナは高笑いしながら、近寄っていたナハシュ、フリーダ、バルディオンを巻き込み、メテオライトを打ち上げた。キオルティスとナハシュは難なく回避し、降り注ぐ光の雨を無傷でやり過ごした。しかし、バルディオンとフリーダは光弾に撃ち抜かれ、手傷を負った。

「ヤコブ様には傷つけさせませんよ」
「ヤコブ様をお守りしろー！」
　生き残っていた９体のヤコブの眷属達が一斉に動き出す。負傷した眷属達にヒールが飛び、稲妻の奔流(アーケイン)がフリーダ、バルディオンの足元へと撃ち込まれた。

「オラァ！」
「死ねぇ！」
　前列にいた吸血鬼達はバルディオンとフリーダ、ナハシュを包囲し、四方から攻撃を浴びせる。ナハシュはなんとか攻撃を捌き切ったが、バルディオンとフリーダはボコボコに殴られ、体が血に染まっていく。

「ここを通してもらおうか」
　セリオス・オーガストはキオルティスに引き付けられていた３体の吸血鬼へと向け、光の矢を放った。命中する直前に炸裂した光の矢は３体の吸血鬼を巻き込み、ずたずたに引き裂いた。

「まさか、アレが正夢になるとは思いませんでした。また燃やされたいようですね、吸血鬼ヤコブ！！」
　ルアンナ・ミュラーは強敵との再会に闘志を燃やしていた。しかし、ヤコブはルアンナの言葉を別の意味に受け取ったようだ。

「ほぉう？　あなたがワタシを夢に見るほどの想いを秘めていたとは！　教えてあげましょう、お嬢さん。それは『恋』と言うのですよ！　しかし、ワタシはいきなり紳士の服を焼き払う女性は好みではないのです。残念ですが」
　チチチ、と指を振るヤコブ。その時、ルアンナの中でぶちぃ！　っと何かが切れた。

「燃やすぞコラァ！！」
　ルアンナは魔力を杖へと注ぎ込み、爆炎をヤコブに向かってぶちかます。しかし、爆炎はヤコブまでは届かず、ヤコブを守っていた眷属達に命中し、３体に大火傷を負わせた。
「おお、なんと恐ろしい！　これが『ヤンデレ』というヤツなのですねぇ！」

「死者を呼び出せた方には興味はありますが、呼び出された方は知りませんので」
　バル・ヌール・スケアクロウはヤコブ一派のことをよく知らない。それは当然だ。バルは人造授恵者(ホムンクルス)。彼女が帝国過激派のアルルカン一派に『製造』されたのは、ヤコブが倒されてから後のことである。

「実体はどうあれ、霧で生み出されているのに死者再生の権能を発現するというのは、興味を引きますよ。私自身、本来死者だからというのもありますが」
　バルの関心はヤコブ達ではなく、この空間を支配しているという『死の神』ヴェイデスにあった。

「貴方でしたら、ホムンクルスの基になった方を、呼び出せるのでしょうかね？　それとも、ホムンクルスという形で生者になっていると認めるのでしょうか？」
　バルは敵陣に突っ込み、刻死の剣(くろろすのけん)を一閃した。奇しくも、バルの剣は死の使いの名を冠せられた剣だった。バルの青白い剣は一撃で眷属の胴体を上下に分断した。

『生と死の狭間より蘇りし者よ。その魂は肉体と共に現世にある。ならば、我に魂を呼び出すこと能(あた)わず』
　ヴェイデスは厳かに頷いた。

（滅んだはずの者が軽々しく蘇るわけはないですよね。ということは、これはヴェイデスと名乗るものが生み出した幻影のようなものでしょうか……）
　リディリディ・トゥラ・イェレミースは、ヤコブ達は本当に蘇っているのではなく、幻影の産物だと考えていた。幽霊の正体は死霊術に生み出されたアンデッドであるし、この世の不思議な現象のほとんどはエーテルで説明がつくものだからだ。神秘の探究者である魔術師(キャスター)ならばなおさら、「死者の復活などありえない」ことだと知っている。

（ヤコブが蘇っている様子なのは、因縁のあるバルディオン将軍が影響しているのかもしれませんし。まあ、考えても仕方ありませんね。どちらにせよこの者たちを打倒する必要がありそうです。そうしないと試練を乗り越えろと言い張るあのヴェイデスは納得しなさそうですからね）
　リディリディは敵陣の奥にいるヤコブと姉妹に最大級の一撃を打ち込むべく、極大化魔法(ギガンティックシュート)を放つための簡易儀式を始めた。精神を集中し、呪文を詠唱しながら、舞うように手や脚を動かす。その言葉や動作の全てに、魔術的な意味がある。

「密集している……ならば、範囲攻撃で殲滅します！」
　イズレンディルは敵と距離を保ちながら、メテオライトを放つ。短杖(ロッド)から放たれた光の雨は前衛に群がっていた吸血鬼達へと降り注いだ。この攻撃で無名の眷属達の四体が死亡し、残りは４体となった。

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「よし、今ならば通れる！」
　ベルクは多くの眷属が倒れて空いた隙間を駆け抜けた。狙うはヤコブの護衛についている吸血鬼姉妹の片割れ、ベラドンナだ。

「来たわね。相手をしてあげるわ、おチビさん」
　ベラドンナは自分の外見の幼さを棚に上げ、113センチのベルクに身長マウントを取った。
「さて、我の相手は貴様か……ところでお主誰だっけ？　いや、あそこのヤコブという名の超ナルシスト脳足りん変態吸血鬼の傍にいたのは覚えてるんだが、名前を思い出せん」
　しかし、ベルクはベラドンナのことをおぼろげにしか記憶していなかった。
「野郎！　ぶっ殺してやるわ！　私を侮辱したこともそうだけど、ヤコブ様を侮辱したわね！」
ベラドンナはいきなり切れた。

「ヤコブ様をディスりやがったわね、ブッ殺す！」
　隣で聞いていたミモザも激昂した。だが、ミモザが矢を番える前に、ベルクに追いついてきたナハシュが割って入る。
「おーッと、懐かしいなー！　誰だっけ」
　ナハシュもヤコブの眷属達のことはなんとなくしか覚えていなかった。もう二年以上前のことなので、仕方がないと言えば仕方ない。

「ほらよ！　時代遅れのお前らにプレゼントだ！！　閃光行くぞーッ！！」
　ナハシュは大声で叫びながら、冒険者の進歩を享受すべく、ピンを抜いた閃光塗弾をぽーんと、宙へと放り投げた。(ミモザにプレゼントした)。これはミモザの死後――ヴィント奪還作戦より後に開発された道具だ。ミモザやヤコブがその効能を知るはずもない。

「ん？　なんじゃこりゃ。こんなの撃ち落として……」
「お姉様！　それを見ては駄目よ！」
「んあ？」
　ベラドンナが慌てて警告するが、ミモザは反応が間に合わなかった。
　カッ！

「ぎゃああああ！！　目が！　目がぁああああ！」
　顔を抑えて悶絶するミモザ。
「ミモザお姉様――ッ！」
　自分はちゃっかり目を閉じて閃光を回避したベラドンナが叫んだ。なお、近くにいたベルクは閃光塗弾のことはよく知っていたので、無事である。ヤコブや他の眷属達は姉妹たちとは少し離れた位置にいたせいか、閃光は回避できたようだ。

「ここだ！」
　キオルティスはヤコブの背中側から突っ込み、間近で闘気塊をお見舞いした。背後からの奇襲により、二体の眷属が吹っ飛び、モロに闘気を受ける。ヤコブ本人も回避行動が間に合わず、キオルティスの攻撃に巻き込まれた。

「そちらの方が多勢だ。ヤコブよ、卑怯とは言うまいな！」
「くっ！　バルディオオオオオン！！　あくまでワタシのジャマをしますかッ！」
　シーフ達に続いて眷属の群れを突破してきたバルディオンは、ヤコブに向けて大剣を振り下ろした。ヤコブは慌てて腕を十字に組んでガードするが、バルディオンの一撃は深々と腕に食い込み、ヤコブの両腕を千切れる寸前にまで切り裂いた。吸血鬼の再生力で腕はみるみるうちに治っていくが、今の一撃はヤコブの体力を大きく奪ったようだ。

「バルディオン将軍がやはり狙われるか……」
　ヨルはバルディオンへとヒールをかける。別に彼に頭に血が上っていて無謀な突撃をしているわけではないのだが、眷属達は誉れを求めてか、バルディオンを優先して攻撃している傾向にある。個人の実力では冒険者達を上回るバルディオンと言えども、回復なしでは危険な状況だ。

「なんとか突破はできましたか。あとは眷属達を押さえつけておきましょう」
　フリーダは残る四体の眷属を駆逐すべく、パラッシュを一閃する。放たれた闘気の塊はヤコブの近くにいた二体の吸血鬼を巻き込んで炸裂し、ダメージを与えた。

「喰らいなさい！　ヤコブ～！　パ～ンチ！」
「ぐうっ……！」
　ヤコブはバルディオンの顔面にいいパンチを叩きこんだ。吸血鬼の怪力で思い切り殴られたバルディオンは大きくのけ反るが、なんとか踏みとどまり、ギロリとヤコブを睨み付ける。その迫力に気圧され、ヤコブは半歩後ろに下がった。

「真夜の暗幕(ミッドナイト・カーテンフォール)！」
　ベラドンナを中心に、黒い霧が生まれ出る。漆黒の濃煙はベラドンナとミモザ、そして近くにいたナハシュとベルクの姿をすっぽりと覆い隠した。

「ちょっと！　アタシも見えないじゃないの！」
「我慢してください、お姉様！　どうせ閃光で目が潰れてるでしょう！」
　ミモザは防御を固め、視力の回復を待っている。霧の範囲はそこそこ広いので、うかつに中に飛び込むのは危険な状況となった。術者であるベラドンナにだけは、この霧の内外の様子がはっきりと見えているからだ。

「ヤコブ様に加勢するぞ！」
　残る４体の眷属達はヤコブに加勢すべく、全員でバルディオンとルアンナ、キオルティスへと襲い掛かった。

「やはり乱戦になったな」
　セリオスは再びキオルティスを援護すべく、炸光矢を放つ。敵の眼前で砕け散った光矢は二体の吸血鬼をずたずたに引き裂き、消滅させた。

「先に眷属達を全滅させましょうか」
　バルはこちらに背を向けた吸血鬼に向かって剣を一閃。見事一撃で吸血鬼の首を落とした。

「魔法使いのクセに魔弾も撃てないなんて考えられない！　そんなにパンチが好きなら格闘家にでもジョブチェンジすれは良いんじゃないんですか～？　死霊術なんて捨ててかかって来なさい！」
　両陣営の攻撃が飛び交う中、ヤコブの所まで突っ走ってきたルアンナはヤコブに向け、凄い顔芸で挑発した。
「いけませんよ、お嬢さん！　いくらワタシの気を惹きたいからと言って！」

「野郎！　ブッ殺してやる！」
「ヤコブ様への侮辱は許さんぞ！」
　が、ヤコブより先に血の気の多い手下吸血鬼達がルアンナに突っ込んできた。ヤコブ本人は最初のルアンナの「夢に見た」発言をポジティブに捉えていたので、挑発を流してしまったようだ。
「来いやコラぁ！　まとめて焼いたるわぁ！」

「眷属達は……あと一体ですね」
　イズレンディルは、最後の一体の眷属に魔法攻撃を放ち、バラバラに粉砕した。これで残る敵はヤコブ、ベラドンナ、ミモザの三人だけだ。

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「そろそろ……仕上げにかかろうか」
　キオルティスは突然くるりと向きを変えると、ヤコブへと急接近した。キオルティスは持参していた油性インクと水袋をヤコブへ投げつけ、頭からインクまみれにした。
「ヌオオオオ！　ワタシの、スペシャルヘアと一張羅がドロドロに！？　なんというコトを！！」
「おや、ヤコブ卿……墨も滴る良い男とはこのことだね。その服のシミ、キミにはお似合いのデザインだ」
「貴様ッ！！　キサマキサマッ！！」
　キオルティスの方をぐりんと向き、怒りを露わにするヤコブ。

「歯を食い縛りなさい！　吸血鬼は粉々にしてあげます！」
「どこを見ている！　ヤコブ！」
　だが彼が目を離した一瞬の隙を突き、バルディオンの紫電一閃と、ルアンナのコモン・ブレイク(魔力を籠めた杖で思い切り殴る魔法)が炸裂した。ヤコブの肩は千切れかけでぷらんぷらんになり、顔面もパンパンに腫れ上がってしまった。
「ぐえええええ！　ええい、油断も隙もない連中ですねえ！」

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「ちょっとは服装だけでなく化粧も考えた方がいいんでないかね？　服を着るのではなく着られてる感が凄すぎて顔の地味さと無個性化が極まってるぞ？」
　ベルクはベラドンナを煽ると。霧の中から光の雨がいっぱい飛んできた。斜線が見えない分躱しにくい攻撃ではあったが、ベルクはなんとか光弾を躱し切る。そして、ベルクはちらりと倒れている帝国兵達の方を見た。意識はないが、ちゃんと呼吸はしているようだ。彼らの中には、最近レイウェスト派に鞍替えした元ヨゼフ派の歩き巫女、ユズリハも混ざっていた。
「ユズリハ……無事であるならそれでいいのだが、諜報員なのだから捕まるでなく情報を持ち帰ってほしかったぞ」

「マーキングしといてよかったぜ！」
　ナハシュはミモザを高速で切り刻むと、霧の外へと突っ切って脱出した。視界を断つこの霧は厄介ではあるが、シーフにとってはそこまで恐ろしくはない。
「なるほど、この煙は強力だね。ベラドンナ君は優秀な術師のようだ。でもミモザ君の火力がなければ意味のない地味な魔法だね」
　ヨルはベラドンナの魔法の腕を褒めてから貶すという高度な煽りテクニックを披露した。
「人間の分際で！　舐めた口を聞いてくれるわね！」
「うし！　治った！　死ね！　さっきヤコブ様をディスってたやつら！」
　十秒ほどで閃光から回復したミモザは霧から飛び出してきた。そしてヤコブを襲っているルアンナとキオルティス目掛け、矢を立て続けに二本放つ。キオルティスは矢を横っ飛びで回避したが、背中に矢を受けたルアンナは、脇腹から矢が突き出ていた。
「おっと」
「痛ぁああああああ！」

（濃煙がジャマで狙いが定まりません……かといってヤコブを狙うと将軍を巻き込んでしまいます……）
　ようやく大魔法の詠唱が終わったリディリディだったが、攻撃目標だったベラドンナとミモザは黒い霧に包まれており、どこにいるのか分からない状況だった。かといってヤコブを狙おうにも、ヤコブはバルディオンと白兵戦を繰り広げており、攻撃範囲の広い魔法はバルディオンに当たってしまう。

「撃ってください！　ベラドンナとミモザは１０時の方向、そこから１３メートル先です！」
　その時、天眼と超聴覚で吸血鬼姉妹の位置を正確に把握していたイズレンディルが叫んだ。
「感謝します！」
『リディの杖』から迸った光の奔流が黒い霧に向かって突っ込んでいく。これは簡易儀式で極大化された魔法だ。位置さえわかれば、多少狙いが甘くとも、まとめて吹き飛ばせる！

「しまっ……！」
「お姉様、避け……」
　一瞬遅れて大爆音が轟き、熱風と衝撃波が吸血鬼姉妹の全身を灼(や)く。凄まじい威力の魔法の衝撃に、一瞬、バルディオンとヤコブの戦闘までもが中断した。

「……」
「……」
　ベラドンナとミモザは即死こそ免れたものの、白目を向いて気絶していた。

　――今だ！
　歴戦の冒険者達はすぐさま勝機を悟り、ベラドンナとミモザへの集中砲火を開始する。多数の範囲攻撃に晒された吸血鬼姉妹は意識を取り戻す暇もなく、塵となった。

「あとは貴様一人だけだ、バルディオン！」
「くっ！」
　周囲を見渡し、狼狽するヤコブ。
「今日の所は！　これぐらいにしておいてあげましょう！」
　逃げ足の速さに定評があるヤコブは躊躇なくバルディオンに背を向け、全力ダッシュで冒険者の包囲網を突破しようと試みた。しかし、そんなことを冒険者達が許すはずもなく――。

「お別れの時間だ、ヤコブ。アンコールはきっともう無い」
　キオルティスの刃によってヤコブの首は背後から断ち切られ、ヤコブは塵となって消滅した。

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「これで、試練は終わりですよね？」
　フリーダがヴェイデスへと問い開けると、ヴェイデスは玉座に座り直し、首を縦に振った。
フリーダは吸血鬼達からかなり攻撃を受けていたが、ほとんど傷は負っていなかった。耐久力だけならば、すでにバルディオンを超えているかもしれない。

『見事なり。汝らは我の試練を見事乗り越えた。この者達を連れて地上に戻るがいい』
　その瞬間、周辺の景色が発光し、大地や構造物が光の粒子へと変化していく。ダンジョン自体が崩壊しているのだ。

「この人数を抱えて歩いて帰るのは大変だと思っていたけど、地上まで送ってくれるということかな」
　キオルティスは肩を竦める。この雰囲気で、全員生き埋めということはないだろう。
「うむ。奇妙な体験だったが、死人が出なくて何よりだ。ほれユズリハ、帰るぞ」
　ベルクはぺちぺちとユズリハの顔をはたいた。するとユズリハは「ううん……」と呻き声を上げた。

「終わったか……これで消えたヴィントの住民達も元通りに……」
　そう口に仕掛けた時、バルディオンが固まった。
「あれは……！」
　冒険者達も息を呑む。彼らの視線の先には……。

『お父さん、頑張ったね』
　帝都崩壊の際に亡くなった彼の息子(バルディオンジュニア)の姿があった。無論、ヤコブの傀儡となった後の姿ではない。生前の、元気な少年の頃の姿だ。

「――」
　だが、少年の姿が見えたのはほんの一瞬のことだった。バルディオンが少年に手を伸ばそうとした瞬間、ダンジョンは完全に崩壊した。バルディオンと冒険者達は、気絶したヴィントの住民達と共に、ヴィントの墓地の外れに立っていた。
「バルディオン将軍！　それに冒険者の方々も！　ご無事だったのですね！」
　ダンジョンの消滅に気付いた兵士達が駆け寄ってくる。バルディオンは冒険者達の方に向き直ると、兜を取り、ぺこりと頭を下げた。

「どうやら、事件は無事に解決したようだ。冒険者達よ、このバルディオン、君達の働きに心から感謝する。……幽界樹との決戦も近い。その時は、ぜひよろしく頼む」